Там, за Порогом

Подготовка экспедиции к Тау Кита требовала многого. В конце концов, нужно было подготовить путешественников! Тех, кто уже дорос до уровня межзвёздных перелетов и к ним стремится, на всю экспедицию не хватало... Пока что. Ничего. За пятьдесят лет вырастут и достигнут нужного уровня как раз столько, сколько нужно, чтобы не оголить Ойкумену, не оставить её без Интеллектов, Вариантов и всех остальных необходимых частей целой системы. А ещё требовалось разъяснить некоторые интересные непонятности. Первая интересная непонятность с Существами заключалась в следующем - Тау Кита, жёлтый карлик солнечного типа с пятью экзопланетами земной группы, никак не могла быть обойдена пролётными зондами - в конце концов, пролётные нанозонды, запускаемые ещё человечеством, долетали даже до Глизе 667, а это больше двадцати светолет от Земли. До Тау Кита же всего 12. И её не обошли. Парусники пролетали через систему не один раз - но там не было найдено признаков цивилизации. Знакомых людям признаков, конечно, но - не было. Просто пустые планеты, даже с кислородными атмосферами, но пустые. Выживший не знал, что и почему. Зато он поделился вторым интересным фактом. То есть, уже было известно, что анабиозные звездолёты Существ летели на простом термояде с сантисветовыми скоростями - вот только такой полёт на десяток светолет занимал у них около тысячи земных лет. И это для них было нормально. Штатно. Резонный вопрос - сколько Выживший должен был пролежать в анабиозе в системе Сириуса, чтобы их техника повыходила из строя, да и сами слизни как бы тоже? Оценка была очень интересной. Прямой ответ - тоже. Корабль Выжившего стартовал от Тау Кита примерно 10 тысяч земных лет назад. И где-то тогда же планировался старт к Солнцу... Многое могло случиться. Звёзды подвинулись заметно за это время! Но это всё равно не объясняло, куда делись корабли Существ - да и они сами. Хотя, конечно, идеи были. Например, тот незначительный факт, что примерно тогда же через внешние области Солсистемы пролетал блуждающий красный карлик - звезда Каптейна. Звезда Каптейна - даже по меркам красных карликов бурный и нестабильный пожилой представитель очень быстролетящих звёзд. Их обычно относят к звёздам галактического гало - кроме Каптейна, туда же попадает, например, летящая звезда Барнарда - в отличие от звёзд рукава Ориона, к которым относится Солнце. А ещё у звезды Каптейна есть планеты, причем даже в зоне жидкой воды. Лёгкая, быстролетящая, нестабильная звезда с планетами... Да это же идеальный звездолёт! Правда, для очень долгих полётов - за тысячу земных лет летящие звёзды способны преодолеть где-то световой год... Но звезда даёт приличную энергию (1,5 на 10 в 24 степени Ватт, или, если так угодно, 363 тератонны ТНТ в секунду) и будет давать очень долго - красные карлики очень долгоживущие звёзды. Планеты есть - значит есть материя, которую можно использовать... А нестабильность красного карлика по сути равна возможности использования его вспышек как корректирующих импульсов такого звездолёта размером в несколько астрономических единиц, и малая масса звезды здесь только в плюс - больше эффективность этих “двигателей коррекции” по сравнению с более тяжелыми звездами. Конечно, просто лететь эти тысячелетия скучно. Но так и не нужно - вешаем туда варп-врата с инфраструктурой поддержки - и пусть себе летит, звезда-лёт. Концепция, в общем, для зачеловечества давно известная, и у звезды Барнарда уже лет триста находится лаборатория стелларформирования, понемногу ставящая над той звездой эксперименты. Создание разных звёздных вспышек - таких, корректирующих полёт звезды, и других, например, способных послужить заменой солазерам в разгоне будущих звездолётов - заворачивание звезды в “термос”, чтобы подогреть её её же светом и освещать в результате околозвездных жителей не красным светом М-карлика, а приличным, почти солнечным жёлтым светом, и другие не менее увлекательные темы. Хорошая, интересная работа. Система, к сожалению, не самая удобная для такой работы - у звезды Барнарда тяжко с массой. Огрызки планетоидного пояса, рассеявшаяся почти полностью пыль, ни одной крупной планеты... Но для опытов подойдёт - всё-таки от летящей Барнарда до Солнца пять с половиной светолет, и она ещё и летит к Солнцу. Так вот. Предположение, что звезда Каптейна - действительно звездолёт, только чужой, и пролетавший буквально во внешних областях солнечного облака Оорта, было выдвинуто довольно быстро... Вот только у звезды Каптейна парусные зонды тоже пролетали. И хоть там наблюдения прошли довольно тухло - система маленькая, быстро и не очень предсказуемо движущаяся, поэтому зонды прошли сильно далеко от звезды - но и там признаков активной цивилизации не нашлось. Нарисованная в итоге картина звучала очень красиво. Не слишком подробно, но... Прибывшие со стороны Тау Кита Существа - во всеоружии, а не как Выживший с почти дохлой персоналкой и собранной из хлама радиостанцией - встретились с мигрантами, прилетевшими со звезды Каптейна. И пересеклись они как раз около Солнца. И - тут уже было легко догадаться, глядя на методы Существ - началось веселье. Существа попытались трансформировать каптейновцев, те, несомненно, ответили... В процессе выяснения отношений, которые вполне могли затянуться на несколько тысячелетий, легко и непринужденно закончились и Существа - в конце концов, пыле-астероидные пояса у Тау Кита неприлично большие - и Каптейновцы, поскольку их система тоже молчит. У этого предположения была только одна неувязка - а куда делись все следы этих не столь давних событий в Солсистеме?