***
Два часа ночи. Черт подери, два часа ночи!!! …А в Корее? Тао тряхнул головой, не желая дальше думать об этом. «Ты сделал свой выбор, — повторил он про себя. — Хватить осложнять ситуацию, и так хуже не придумаешь.» Травмы, сплетни, слухи, хейтеры — со всем этим он мог бы справится, но рядом больше не было никого, кто мог бы подсказать правильный путь. Всё чаще вспоминались прощальные слова лидера: «Быть одному страшно, Тао-я»; «Береги себя, Тао-я». Тогда он еще полностью не осознавал, на что решается. Ему только двадцать два. Столько же, сколько было ему, когда они дебютировали, как ЕХО… Черт. Слегка пнув диван от злости на самого себя, он, всё же не сумев совладать со своими чувствами, поднялся, взял со стола ноутбук, плюхнулся обратно и зашёл в сеть. На глаза тут же попался яркий значок YouTube, сохранённый в закладки. Перешёл. История. Первое же видео. Да, ему правда идёт внимание других. Когда на сцене только трое, он получает его куда больше, чем в составе группы, всех участников которой даже запомнить трудно. И эта золотая троица — Эмбер, Ки, и он.Дай мне Мо-Моэт-уэт, Дай мне Кри-Кристал-тал! Девочки обожают, как я шикую, поэтому за моим столом безудержное веселье! Мы с шумом открываем бутылки, у нас есть выпивка, есть бабло, А теперь дай мне ещё 2 бутылки, ведь ты знаешь, что этому не будет конца…
Идеальный, по мнению многих, голос, идеальная внешность, отличный рэп, нескончаемая харизма и энергия… Он явно не создан для того, чтобы быть затменным другими, в группе, где Чен пел точно не хуже, где Чанёль читал рэп, может, даже лучше, где Каю и Лэю не было равных в танце… В компании, где не могут по достоинству оценить это и используют тебя, как красивую куклу, чтобы выкачивать деньги из фанатов, ему не было места. Он правильно сделал, что ушёл. Только Тао, глупенький пандёныш, не сумел вовремя это понять. А теперь, наверное, было поздно. Извиниться — извинился, правда, что это дало? …Звонок. Вздрогнул от неожиданности. Поставил видео на паузу и поднял трубку. Лухан. Слава богу. Отвлёк. — Привет, хён. — Думаешь о ребятах? — тут же догадался парень. Тао поёжился. — Это так очевидно? — Ты ответил на звонок на таком ломаном корейском, что понять практически невозможно, но за четыре года я привык, так что забей. У тебя сейчас что, только одно в голове? Мужчина вздохнул. — Да. — Тебе явно пора развлечься. Знаю, ты ведёшь активную деятельность и всё такое, но удели время и снизойди к моему первому концерту. Тао тут же рассмеялся. — Не тешь моё самолюбие. — Так ты придёшь? — Еще спрашиваешь!***
Спать Тао хотелось смертельно. Настолько, что он даже не замечал толпящихся вокруг него фанатов, а охрану тем более. Да, получилось подремать в самом самолёте, но этого было катастрофически мало. Более того, от него сейчас требовалась предельная сосредоточенность, хоть он и знал чуть ли не наизусть порядок заполнения необходимых документов… Забрал багаж, забрёл в уборную, переждал пока поредеет встречавшая его толпа, максимально замаскировался, вышел, свалился на лавочку рядом с кофейным автоматом. Мимо прошли две разочарованные с виду девушки, держащие плакаты с его именем, и парень усмехнулся про себя. Сейчас его родная мама не узнала бы. М-да, неброская одежда и скомканная под рубашкой футболка, исполняющая роль несуществующего живота, творят чудеса… Или нет. Погодите же! Те две впритык не заметили его, тогда что вызвало такую реакцию теперь??? Тао оглянулся на все 360 в поисках причины очередной порции дикого визга, но слишком поздно понял, что пора капитулировать с поля битвы. У него было время разве что вытянуть псевдо-живот и спрятать куда подальше, — толпа приближалась. Сон как рукой сняло. Увидел охрану… внутри толпы. Полегчало. Они не по его душеньку… …Тогда по чью? Уже через полминуты парень глубоко пожалел, что не удрал. Объект всеобщего внимания умудрился улизнуть из живого круга и направился к заветному кофе-автомату, но сломал систему, заказав зелёный чай. Перевёл взгляд и встретился глазами с Тао. Глазами, которых юноша даже спустя всё это время не смог забыть. Естественно, что его встречали вот так… Осознал, что стоит на ногах. Стоит неподвижно, как и стоящий прямо напротив человек. Казалось, замер весь мир, — фанаты узнали его и тоже затихли. Словно прекратили дышать. — Будешь что-нибудь пить? — спросил он внезапно, первым отведя взгляд и окончательно сбив младшего с толку. Бедолага мог только пялится на него, совсем ничего не понимая, в то же время понимая, что просто обязан сказать хоть что-то. — А… П-привет… Форма глаз Криса тут же изменилась, совсем чуть-чуть: видимо, сейчас под его маской скрывалась легкая улыбка. — Выглядишь уставшим. Тебе не помешал бы кофе. — С сахаром… пожалуйста… если можно… — выдал он с горем пополам. Тао мог бы поклясться, что даже во всей суматохе огромного аэропорта услышал его тихий смех, отчего в реальность происходящего ему верилось ещё с большим трудом. Этого не могло быть. Юноша думать не смел, что Крис простит ужасное отношение к его выбору, пусть и очень надеялся на это… — Спасибо, — произнёс он, принимая небольшой стаканчик из рук некогда самого близкого человека и пытаясь поймать его взгляд, и наконец понял, что не так. Зрительного контакта Крис всячески избегал. Такое, казалось бы, незначительное обстоятельство, ударило юношу в самое сердце. Он почувствовал, как глаза, впервые за довольно долгое время, наполняются слезами злости на самого себя. Естественно, он всё понял. Никто и не собирался прощать ему те слова… …Но это не значило, что он не попытается извиниться ещё раз. — Гэгэ, я… — Не стоит, Тао-я, — перебил его мужчина, удостоив младшего нечитаемым взглядом. — Здесь не время и не место для этого разговора, согласен? — Но… — Серьёзно. К тому же, мы ведь видимся не в последний раз. Он стянул маску с одного уха и почти что залпом выпил уже поостывший чай… видимо, для того, чтобы отвлечься от разговора с человеком, которого теперь не желал больше видеть. Тао на автомате последовал его примеру, на самом деле ничего не чувствуя и ничего перед собой не видя. После оба, не сговариваясь, повернулись и направились к выходу. Вместе. Не обращая внимания ни на охрану, ни на фанатов, ни на то, что находится под ногами. Тао понял, что больше не может даже находится рядом с Крисом, что нечто его отталкивает, словно магнит того же полюса. Отталкивает так сильно, почти до жгучей боли, которая занимает все мысли после огромного ожога. Глаза тоже горели. Юноша, как мог, сдерживал эмоции и с огромным трудом смог сказать старшему обычное «пока»… Только уже в набравшей скорость машине с тонированными окнами он снял с себя оковы и дал волю разрывающим его изнутри чувствам. Ведь он прекрасно знал Ифаня. Знал, и купился на непревзойдённую актёрскую игру, на ту добрую улыбку, за которой так скучал. Знал, что он не из тех, кто будет тянуть кота за хвост. Что если бы он его простил, то сказал бы сразу. Он хотел просто избежать неловкой ситуации посреди немаленькой толпы, у всех на глазах. Он не стал бы переносить такой разговор на следующий раз, который вполне мог никогда не наступить. В наушниках, громче рёва мотора, играла Overdose. Мышцы парня двигались в такт, но движения были слишком незначительны, слишком незаметны, чтобы распознать танец, и со стороны он выглядел душевно больным. Однако, по его красивому лицу нельзя было ничего прочесть; в неподвижности оно не уступало камню. Камню, по которому тихо скатывались блестящие капли слёз.***
— Эй! — как только мог, громко крикнул Тао, обоими кулаками попытавшись высадить запертую извне дверь, но это, конечно же, не помогло. Ифань, дабы не споткнуться в кромешной темноте и не полететь лицом в пол, прислонился спиной к стене и аккуратно сполз вниз, приземлившись пятой точкой на, наверное, ведро. В злополучной кладовке, слава богу, вполне хватало места для двух высоких, в меру накачанных мужчин, но на этом плюсы у сложившейся ситуации заканчивались. Нет, погодите, какие к чертям плюсы, если их обманом заманили в кладовку, где хранилось оборудование персонала, обслуживающего отсек гримёрок, и заперли без лучика света? Но что хуже всего, Ифань прекрасно понял, зачем коварный Лухан сделал такую, на первый взгляд, подлость. «Поддержи меня на концерте», — жалобно говорил он. Ага. — Успокойся лучше, это не поможет. Он сделал это намеренно. — То есть он не откроет? Но какого черта? — простонал Тао, и себе сползая вниз по стене напротив. На самом деле, этого намёка старшего ему вполне хватило, но юноша просто хотел еще раз услышать его голос. Фань мигом это понял, но удержался от комментариев… Ну или хотя бы попытался. — Чтобы дать нам возможность поговорить наедине, — вырвалось у него в итоге. Тао, до этого выдававший различные звуки недовольства, резко замолчал, и в кладовке повисла мёртвая тишина. Крис почти физически чувствовал, как младшему медленно, но верно сносит дамбу, и понял, что избежать неудобного для обоих разговора всё же не удастся. Поэтому начал сам. — Я не хочу обсуждать то, как с вами поступил, — сказал он неожиданно, и Тао даже вздрогнул. — Не собираюсь оправдываться, раскаиваться или извиняться. Спустя столько времени в этом больше нет никакого смысла. Даже имей я возможность всё изменить, то не стал бы этого делать — и, судя по твоим недавним действиям, ты это отлично понимаешь. Теперь, по крайней мере. Тао подавился воздухом. Хотел извиниться еще раз, но инстинктивно знал, что это ничего не даст, и что Крису еще есть что сказать. — Ты извинился за те слова, что написал тогда, но я и не винил тебя за них, — словно через силу произнёс последний, и грустно усмехнулся. — Надо быть слепым и глухим, чтобы не заметить, как ты импульсивен, — (Тао, словно подтверждая его слова, громко возмутился, но мужчина и внимания не обратил). — Просто… я был уверен, что вы всё поймёте. Я прекрасно знал, что против меня обернется весь мир, но верил, что вы не поддадитесь этому влиянию. А когда увидел тот выпуск Счастливого лагеря — ты знаешь, о котором из них я говорю — я не могу передать словами то, что тогда чувствовал. Не мог смотреть на ваши слёзы, и ненавидел самого себя за то, что стал их причиной, и я ненавидел вас самих. Словно это вы меня предали, хотя практически весь мир считал, что всё как раз наоборот. Словно мы все были знакомы от силы один день, а не несколько лет, словно вы совершенно меня не знали, совершенно мне не верили, не доверяли — никогда!!! — парень с ощутимым грохотом сорвался на ноги. — Но, пусть, просто забудь об этом. Как можно было поверить в тот бред про амбиции, которым компания до сих пор пытается кормить суд, а до этого и всех кого только можно??? Мы были на пике популярности во всём мире — разве смог бы я в одиночку достичь таких результатов в эти же сроки? Или того более — превзойти вас? Я нарочно не стал выступать на сцене, надеясь, что хоть так вы поймёте — таких целей я не преследовал! Лу-гэ оправдал эту надежду, и сильно поддержал меня таким образом, но того, что произошло, я никогда не забуду. Услышав странный звук, Ифань резко остановился. Тао. Вновь, он просто плакал, словно маленький ребенок. Старший привык не удивляться этому, и опять в волю привычки, как когда-то, потянулся к нему, чтобы успокаивающе потрепать по волосам, но кипящая в жилах ярость не позволила ему этого сделать. В конечном итоге не сдержавшись, мужчина выплеснул эмоции, ударив по стене кулаком изо всех сил. Руку прошила резкая боль, и он прикусил язык, чтобы злобно не зашипеть и не вызвать ненужного копошения со стороны Тао. Однако, тот не мог не услышать звука удара и тут же затих. — Гэгэ? — спросил он негромко, но не получил ответа, и вдруг тихо засмеялся. У него же телефон лежит в кармане, а он, как дурачок, сидит себе в полной темноте… Он лёгким движением стёр влагу с лица и достал гаджет. Крохотное помещение озарил слабый свет, и парень отыскал глазами Ифаня: он сидел прямо на полу, облокотившись на колени и прикрыв глаза, но тут же открыл их, сразу же наткнувшись взглядом на источник света. И вздохнул. — А свой я в машине оставил… Торможу что-то. Неплохая идея, Тао. — Пожалуйста, подожди минутку или две, — попросил в ответ парень сиплым голосом, поднимаясь. — Я поищу аптечку. — Не нужна мне аптечка, — буркнул Ву в ответ, но был проигнорирован. — О… Есть, нашёл. Но только не начинай ворчать, я еще помню, что ты это умеешь. — А ты в порядке, Тао? — Ифань взаимно не обратил внимания на слова парня, и тот, недолго думая, отрезал: — Какая разница? Я справлюсь со всем, с чем будет нужно, и всё снова будет в порядке. Пока что плана у меня нет, но ты же знаешь — я люблю импровизации. Мужчина только вздохнул. Тао не изменился — упрямый, как баран… — Покажи руку, — тихо, но настойчиво приказал он, и Крис сдался, протянув вперёд израненный кулак. Младший же неожиданно вернулся к предыдущей теме, которую оба на самом деле предпочли бы закрыть навсегда. — Не вини ребят, гэгэ. Ни в чём. Это я, только я во всём виноват. Они верили в тебя, всегда, а я не смог. Я понял свою ошибку, только кода Лу-гэ сказал, что тоже собирается уйти. Я ругал себя последними словами за то, что успел тебе наговорить, но быстро с этим справился, хоть и не сам. А потом — травма, и я ощутил всё, что вы пережили, на собственной шкуре… Но ребята всё равно пока не смогут простить тебя до конца. Ведь ты был лидером… — И что из этого?! — вспылил таки Крис, одёрнув руку, но, увидев, как младший прячет полные грусти глаза, растерял весь свой пыл. Незакреплённый бинт повис в воздухе. — Они верят, что ты смог бы удержать меня и Лу-гэ, если бы остался… Несмотря на полную тишину, царившую в запертой кладовке, Ифань едва его расслышал. Несколько минут спустя Тао поднял на него уже вполне твёрдый взгляд, и аналогично утратил всю свою решимость, увидев в упрямо смотрящих в другую сторону глазах старшего сияющие капли слёз. — Наверное, они правы… Прости меня, — выдохнул мужчина, но его собеседник еще долго не мог ничего ответить. Он просто потянулся к не до конца забинтованному запястью и продолжил начатое. Только собравшись с духом, он решился задать один вопрос… — Нам просто нужно немного времени, не так ли? — Да… Голос Ву, в отличие от глаз, даже мельком не выдал бушующих в его душе эмоций. Странным образом, это только придало Тао решимости, и он спросил последнее: — И ты сможешь мне его дать? Старший просто кивнул в ответ. Цзытао после этого, полный энергии от наплыва радости, не смог сидеть тихо дольше нескольких секунд. — Гэгэ, а давай запишем совместную песню? Ифань слегка нахмурился. — Может, сразу целый альбом? Разве между нами не договор? — Извини, — тут же сдал назад он, но подметил: — А договор-то нереальный. Я-то понимаю, что и тебе и мне нужно время, но кому-то из нас придётся уступить. А этого делать я не собираюсь, ведь тогда всё то, что мы сегодня пережили, пропадёт впустую. Этого ты хочешь? — Нет, не хочу, — признал мужчина после длительной паузы.***
— Я больше не могу, — выдавил из себя Крис, свалившись на пол и тяжело дыша. — Вот скажи, зачем я на это согласился… — Вообще-то тебя никто не заставлял, — ухмыльнулся Тао самодовольно, тем не менее без сил улёгся рядом. — И меня тоже никто не заставлял… — Давай возьмём хоть день выходного? Никто не знает о том, что мы готовим совместный альбом, сроки не назначены, спешить некуда… — Да я только «за», — простонал младший, потягиваясь. — Варианты? — Может, шоппинг? — предложил Крис, но тут же передумал. — Фанаты узнают. И с ума посходят. — Давай «ЕХО по соседству» пересмотрим? Я ведь там тоже снялся, между прочим. — Это что? Вы успели снять еще одно шоу вроде Шоутайма? — Ты чего, не знаешь? — Тао аж глаза на лоб полезли. Крис, увидев выражение лица младшего, во всю расхохотался. — Так ты не смотрел, — разочаровался парень, но тут же приободрился. — Ну значит, теперь посмотришь. Я умираю — так хочу увидеть твою реакцию! Готовься: тот сериал просто нечто. — Не потому ли, что у тебя там есть роль? — хитро поинтересовался Ву. Тао сделал вид, что обиделся. — И вовсе нет… Просто ребята отлично сыграли. — Хорошо-хорошо, — примирительно улыбнулся старший. — Я многое пропустил из-за графика и обиды… Пора догонять. Тао широко улыбнулся в ответ. Уже как несколько недель он не мог поверить своему счастью. Пусть и ушёл из группы, он восстановил здоровье, продолжил петь, играть, не потерял связи с участниками и заново обрёл дружбу Ифаня благодаря своему бараньему упрямству. Более того, даже уболтал его на совместный альбом, нацелившись на постоянное сотрудничество в дуэте, зная, что тот всё равно долго сопротивляться не будет. Как и прежде, ему легко удавалось его уломать…***
Начинать концерт мощным битом — нереальное ощущение… В первом ряду — знакомая улыбающаяся мордашка Оленя. Крис никогда не видел со сцены такого полного зала. И ведь это не церемония МАМА, а всего лишь их с Тао первый сольный концерт. Первый для него. Но не для Тао. За несколько месяцев, ушедших на подготовку, мужчина увидел, насколько он повзрослел по сравнению с былыми днями в ЕХО, но сейчас он почти прыгал от нетерпения перед началом, словно ребенок. Выглядел же он, по сравнению с поведением, чертовски круто. Кожа, как намёк для первую для обоих эру МАМА, но совершенно другая, шахматная расцветка, и кардинально отличающийся крой делали Тао мужественным, как бы он себя не вёл, — Ифань нарочно придумал для него такую одежду. Тао шёл дерзкий образ, противоположный его характеру. Себе же он придал мягкости, резко контрастировавшей и с его собственным поведением и с образом напарника. Именно в этом был символизм: что альбом, что тур, что заглавная песня и снятый на неё клип носили одно название — «The Opposite»…