Хранитель Леса. Книга I : Путь Волка.

В лесу густом, где страшный вой Пронзит любого слух, Был замок под высокой луной, Где обитал несметный дух... В те времена люди называли их нечистью, духами, ведьмами, привидениями. Но все они имеют одну общую черту. Люди не могли объяснить их существование, происхождение, их жизнь. Опираясь на факты не столь развитой тогда науки, это было просто невозможно. Они превратились в сказки, фантазии, мифы. Но нет, лишь после того самого дня люди наконец-то одумались, что все это реальность, а не просто выдумки из детских страшилок на ночь. Это все реальность, что заставляет стыть кровь в жилах и бросаться в бегство... *** Деревушка Эверглейд в королевстве Латреамон. Милое и живописное место на западной окраине леса. Вблизи текла узенькая речка, куда то и дело ходили женщины выстирать льняные рубашки, потерявшие белоснежность от постоянных стирок. А мужья-охотники время даром не теряли. Лес был полон всякой живности и пушнины. Дикие кабаны, олени, лисы и куницы, тетерев и глухарь, множество грузынов — это лишь малая часть всех обитателей леса. Охотники всегда возвращались с добычей, и на ужин всегда была сочная тушка кролика или дикой индейки. Частенько и гости с других городов наведывались посмотреть главную достопримечательность — заброшенное поместье Оул Кэсл. Раньше замок принадлежал королевской семье Серин. Но из-за расширения границ и не очень удачного месторасположения им пришлось переехать. Теперь Оул Кэсл стал историческим местом. Иными словами, лучшего места для Эверглейда нельзя было придумать. Но однажды, все изменилось, когда, выслеживая кабана, охотники зашли слишком далеко в лес. Это была слегка болотистая местность, но проходимая. Растительность здесь была такой густой, что едва проникали лучи солнца. Стало темнее, а продвигаться на жеребцах — труднее. — Рой, Маркус, вы останетесь здесь сторожить коней. Если что-то пойдёт не так — на подхвате. А вы двое за мной. Поймаем этого свина, — скомандовал Элан. Рой и Маркус — рыжеволосые братья. В охоте не особо сильны, но в трудную минуту не отступят. Множество раз приходили на помощь. И успешно. Элан — тридцатидевятилетний женатый мужчина с четко выраженными чертами лица и мускулистым телосложением. Он проявил навыки охоты лучше всех, имел все характеристики для лидера. Знал свою цель и стремился к ней, потому единогласно был выбран, как главный из охотников. Но даже он не знал, что сегодня крепкая медвежья шкура и отличная экипировка его не спасут. Элан и ещё двое, Рэй и Скотт —мастер выслеживания и воин — продвигались вглубь леса по следам животного, отдаляясь от братьев. Уже на горизонте стали видны развалины когда-то величественного замка. Тут Рэй подал знак — вертикально поднял правую руку — что означало остановку. Он заметил кабана. Элан и Скотт бросили взгляды туда, куда смотрел Рэй. И вправду, чётко прослеживалась темно-коричневая кабанья шкура. Элан прицелился из арбалета и нажал на выпуск стрелы, но какое-то чёрное пятно пронеслось мимо, прихватив добычу с собой, прежде, чем стрела угодила в наведенную цель. — Вы тоже это видели? — с опаской просил Рэй. Элан и Скотт согласно кивнули. — Слишком велик и слишком быстр. К тому же, потенциально опасных врагов для кабана я ещё не встречал. Будьте осторожны. — Элан не опускал свой арбалет, оставаясь настороже. Иногда это место могло выдать кучу интересных сюрпризов. Они медленно шли вперёд, оглядываясь по сторонам. Свет едва проникал, вокруг было подозрительно тихо, что они слышали неровное дыхание друг друга. Охотники уже были на месте, куда должна была угодить стрела, но ее там не оказалось. Вместо этого на земле был огромный пятипалый след с длинными когтями. Рэй внимательно его осмотрел, потрогал и понюхал землю. — След свежий, но... — Рэй поджал губы и обернулся. — Ни одно животное, которое я знаю, не имеет таких следов, — вынес свой вердикт мастер выслеживание добычи. Несколько лет практики прошли недаром. Как вдруг раздались душераздирающие крики. Это были Маркус и Рой. Они в беде. Элан, Скотт и Рэй поспешили на помощь товарищам. Но когда они прибыли на место, то никого не нашли. Лишь конь Маркуса, пара брошенных мечей и следы крови. Повсюду следы крови. — Рой! Маркус! — Рэй позвал братьев. Скотт начал осмотривать оружие. На лезвие многочисленные зазубрины, а от рукоятки почти ничего не осталось. Он внимательно оценил ущерб. Судя по неровным краям, это были когти или клыки животного, но какого — не знал никто. Элан подошёл к коню. Неровное сердцебиение, расширенные зрачки, нервные движения на каждый шорох — конь очень напуган. И снова, вся шкура испещрена ранами и царапинами, оставленными когтями ужасного зверя. Пока оставшиеся охотники пытались понять, что случилось с их собратьями, они не заметили, как начал сгущаться вечерний туман и как кто-то наблюдал за ними сквозь серую дымку загадочного леса. Тут в кустах что-то или кто-то зашевелился. Они направили своё оружие в сторону шума. Но не оттуда стоило ждать беды. Зверь оказался гораздо умнее. Послышалось ржание. Откуда ни возьмись, из тумана, выскачила лошадь Роя. Скотт не успел отскочить в сторону и оказался придавленным упавшим и дико ржущим конём. Лошадь металась, пытаясь встать, причиняя Скотту больше боли. Элан и Рэй пытались вытащить друга, но успокоить и поднять 500-килограммового бешеного скакуна нелёгкая задача даже для двоих. В это же мгновение, с того самого места, откуда выпрыгнул конь, выскочило нечто. Оно приземлилось и одним ударом широкой лапы отшвырнуло обоих в сторону, неслабо ударив о землю. Испуганный уже до смерти жеребец Маркуса встал на дыбы, заржал и ускакал прочь. Элан и Рэй услышали ужасные крики Скотта. Нечто, напоминающее волка, не растягивало страдания Скотта. Зверь быстро перегрыз ему горло. Так же он поступил с конём, разодрав его шкуру. — Что за черт! — выругался Элан, поднявшись на ноги. Найдя в траве свой меч, Рэй пошёл в нападение, не дожидаясь Элана. Все-таки он хотел отомстить неизвестному животному, пусть оно хоть окажется редким видом. Рэя это не волновало. Месть за смерть товарищей преобладала. Он поднял меч над головой: — Сдохни, тварь! Но и здесь Зверь оказался гораздо быстрее, проворнее и умнее. Он молниеносно развернулся и ударил левой лапой, пройдясь когтями прямо по лезвию меча, отчего последний разломился на две части. Острие пролетело пару метров и воткнулось в землю. Ошарашенный Рэй выронил из рук остаток меча — он упал прямо перед когтистыми лапами чудовища. Зверь наклонил свою окровавленную морду так, что они встретились взглядами. Теперь Рэй мог внимательно его осмотреть. Да, он был похож на волка, но в пять раз больше, мощнее, страшнее и агрессивнее. Грязно-синяя, вся в крови, лохматая шерсть, большой чёрный нос, два огромных жёлтых клыка, выпирающих из пасти. А глаза, эти рыже-золотистые завораживающие опасной красотой глаза, а взгляд таил в себе столько злобы, ненависти и огня ярости. Рэй чувствовал, что дикий зверь еле сдерживает себя, чтобы не разодрать его в клочья. Зачем давать больше жизненного времени простому жалкому людишке? Ответ прост — Зверю нравится чувствовать страх этих смертных, как трясутся руки и коленки перед собственной смертью, как по спине пробегает дрожь. Зверь обнажил когти на лапах. Он замахнулся и!.. Дико взревел, хватаясь за морду и отступая назад. — Рэй, беги! — закричал Элан. Услышав голос друга, Рэй выпал из оцепенения. В те мгновения он будто провалился в пропасть с рыже-золотистым отливом. Рэй побежал изо всех сил, возможно, в сторону деревни. А куда ещё? Элан последовал за ним. "Волк" оказался настолько увлечён поглощением страха, что не заметил выпущенную Эланом стрелу. Она не убила, но оставила глубокую резаную рану по всей его морде. Зверь туманно взглянул на собственные лапы, увядшие теперь и в его собственной крови. Разгоряченная алая жидкость застилала слева, что Зверю пришлось прикрыть левый глаз, а затем правым посмотрел на убегающие силуэты. Он сжал лапы в кулаки и оскалился пуще прежнего. Он не простит ему подобного... Никогда и ни за что не простит. Эта мелкая тварь посмела тронуть священное животное. Как думал Зверь, люди стали слишком самоуверенными в себе, считая, что здесь они короли. Нужно срочно развеять этот миф. "Волк" резко сдвинулся с места. За считанные секунды он догнал их. Зверь нацелился на Элана, не стал трогать Рэя. Он бросился на спину и, повалив своим весом, укусил в правую руку. А когтями раздирая плащ из медвежьей шкуры в клочья. Рэй попытался помочь, но зверь отшвырнул его в сторону. Чудовище полностью прокусило руку своему врагу. Клыки остановились вгрызаться в плоть лишь тогда, когда наткнулись на кость. Элан кричал от боли, попытки скинуть с себя неугомонное животное успехом не увенчались. Зверь сам отпрыгнул от Элана, думая, что с него на сегодня хватит. Око за око, зуб за зуб — по этому принципу действовал Зверь, но в собственном исполнении. Отступив назад, "волк" исчез так же молниеносно, как и появился, растворяясь в серой и тяжёлой дымке тумана. Боль пронзала Элана, словно миллионы мелких иголочек впились в тело. Мужчина чувствовал её везде, по всему телу. Это так невыносимо, чуть не теряя сознание, сжимая челюсти до боли в зубах, но он был выше этого, чтобы просто так добровольно отдаться в руки разъярившемуся чудовищу. — Элан! — Рэй подбежал к нему. — О, нет, Элан. Ну же, вставай! — Рэй помог товарищу приподняться, чтобы тот смог опереться на него. — Ничего, доберемся до Эверглейда, а там уже... — видя жуткие страдания друга, Рэй как-то попытался успокоить Элана, но это вышло не очень удачно. Через какое-то время они и вправду дошли до родной деревушки. Но приятных новостей они с собой не принесли. Сколько же было встревоженных женских и детских лиц, когда с охоты вернулись лишь двое, раненые, потрепанные, измученные до безумия и уставшие. Этот день Эверглейд запомнит на всю жизнь. Он оставил неизгладимый след в памяти всех. Элан лишился правой руки и стал подхрамывать. Рэй замкнулся в себе, ни с кем почти не разговаривал, никто его почти и не видел. А через день окрававленные тела товарищей и двух лошадей нашли близ леса. На всех были следы когтей. Но будьте уверены, их похоронили достойно, как смело принявших смерть и неиспугавшихся зверя. А случай с чудовищем облетел почти все королевство — слухи быстро разлетаются. Так, всего за пару недель погибло ещё почти полсотни человек, включая добровольцев из королевской армии. Храбрые смельчаки решили одолеть зверя, но все пали от лап страшного чудовища. Этот день Эверглейд не забудет. Этот день назвали Кровавым. А зверя - Демоном из глубин Преисподней. *** Оскал Его ужасен, а взгляд страшит. Заметил, увидел — беги. Но ничто не спасет, если Он на пути... Бойся Зверя и в лес не ходи...