Охотник

Сев за стол, Григорий облегченно вздохнул – примерно час назад он успешно выполнил достаточно сложный контракт. Во время его исполнения имелись большие шансы умереть. Но результат стоил затраченных усилий и испытанной судьбы. Охотник был рад осознать, что он жив, цел и находится в безопасности. Он находился в столовой братства. За плотно зашторенными окнами только-только начало восходить солнце – еще рано для завтрака. Но Григорий пришел сюда не за трапезой. Вот-вот должен прийти его старый друг. Они вместе закончили обучение, сработались в паре, выполнили не один десяток заданий, радовались добытым трофеям, часто выпивали вместе после тяжелых дней. Но поодиночке – никогда. Нашли друг друга в перерыве между очередными затяжными прыжками в другие миры через своих вождей и договорились на этот день. Бармен только сейчас появился за своей стойкой и начал подготовку к новому дню. Григорий, завидев его, предположил, что тот сейчас скажет что-то вроде “Привет, давно тебя не видел. Небось, с Виктором увиделся и договорился на сегодня?”. - Здарова, Григорий, долго тебя здесь не было. Виктора что ли нашел? Пить собрались? – на последней фразе послышалась ирония. - И тебе привет – слегка кивнув, ответил он. Охотник пришел к выводу, что бармен человек недалекого ума, раз его реплику можно предсказать с такой легкостью. В принципе, это можно истолковать иначе – Григорий приходит сюда в основном только для попойки, при этом не один, а со своим другом. Выходит, бармен просто пронаблюдал за ним и сделал предположение. Но охотнику больше нравился первый вариант. Прошло еще несколько минут. Григорий слегка откинулся на спинке стула и настукивал пальцами по столу дробь, задумавшись о чем-то своем. Перед ним горел фитиль толстой наполовину растаявшей свечи. Огонек колыхался от любого колебания воздуха. На каждом столе находилась хотя бы одна свеча, и создавалось впечатление, что сюда приходят для тайных встреч. А вот и еще один охотник. К сожалению, не Виктор. Ее, кажется, звали Роза. Только-только оперилась и расправила свои крылья. Пару месяцев назад закончила обучение с неплохим результатом и сейчас занимается сбором информации об атмосферах планет в нашей солнечной системе. Непыльная работенка, видимо, у нее есть связи в братстве. Девушка среднего роста подошла к повару и сделала заказ. И сразу же потеряла внимание к себе. Григорий пальцем скользил по углублению кожи на правом виске – его свежему шраму. Тот еще зудел немного, не до конца зажил. Сантиметр дальше и все, не сидел бы он здесь. А все потому, что не надо чем-то заниматься во время бега с усиленными ногами. Поверхности планет часто не прощают таких ошибок. Еще один голодающий. Точнее голодающая. Эту девушку Григорий знал достаточно, чтобы ее недолюбливать. С Ольгой ему пришлось выполнить два заказа на дюжину жвал кое-каких мерзких существ. Лезть нужно было глубоко в пещеры Марса со специальным снаряжением. Требовалось поймать в ловушку необходимое количество арахноидов, обездвижить их и вырезать нужную часть тела. Все аккуратно сложить в рюкзаки и по возможности до появления бури прыгнуть домой. Эта особа еще на начальной стадии операции принесла проблемы – оказалось, что подошвы ее усилений прохудились и порвались, как только она ступила на рыжую почву. Заплатка, которую Григорий припас для себя, отправилась на ремонт части снаряжения. Войдя в пещеры, где было так же светло как на темной стороне Луны, по охотничьей технике требовалось ввести в организм мутатор для ночного виденья. Григорий заведомо запомнил, в каком кармане, какой лежит мутатор и использовал нужный. А нерасторопная спутница спутала кошачий мутатор с противоядием, которое имело неуместный в той ситуации эффект – спазм в грудной клетке. В результате, она громко выдохнула. К тому времени кошачье зелье уже успело подействовать и, глядя наверх, Григорий тяжело вздохнул. Десятью метрами выше на него смотрело чудовище с желанными жвалами, а вокруг него был целый выводок таких же, но поменьше. Кое-как им удалось сбежать оттуда, хорошо, что далеко от входа они не успели продвинуться. Во второй пещере все прошло более-менее гладко. Только на стадии разделки туш Ольга попросилась дать ей тоже попробовать. Первую пару она запорола из-за того, что не послушала Григория и применила силу не к тому месту тела. В результате она банально отрывала часть жвал, а остальную – оставляла арахноиду на память. В итоге пришлось ловить еще троих. Этих охотник уже не дал на растерзание. Да, у девицы отсутствовал опыт, ее требовалось учить, наставлять. Но ее легкомысленность могла стоить ей и ее напарнику жизни. В крайнем случае, она могла просто надоедать Григорию своими частыми уточнениями и вопросами – тогда риска бы не было. Слегка нахмурившись, он ее заметил, она его тоже. Кивнули друг другу, она куда-то там пошла, ожидавшему охотнику было все равно. Время перевалило за семь часов утра, народ как по расписанию пошел на завтрак в столовую. Теперь Григорий замечал знакомые лица у каждого четвертого или пятого проходящего мимо него охотника. С некоторыми приходилось заговаривать из вежливости, с остальными из-за того, что они были выше по званию. Но с самой немногочисленной частью исключительно из-за того, что эта часть людей была интересной. Вот, к примеру, первый хороший знакомый – Аркадий. Младше, чем Григорий, но в разы энергичнее. С ним доводилось работать в паре только один раз, но то оказалось приятным опытом. Контракт заключался в ремонте трех порталов из других миров – Марсе, Сатурне и Плутоне. Хоть у него на тот момент звание было меньше, чем у Григория, но обращался с инструментами он ловко. Лишь несколько раз за все путешествие он просил помощи у своего напарника, все остальные – хорошо справлялся с частью своей работы. Все прошло без сучка, без задоринки. Одно удовольствие, за которое дали неплохую сумму. Вторым мимо проходящим охотником оказался Юрий. Он имел высокое звание и, наверняка, снисходительно относился уже к самому Григорию. Последний хорошо помнил совместное задание, в котором играл роль второго плана. Всю основную работу выполнил его напарник. А работенка оказалась не из легких, такие контракты очень редко достаются охотникам даже со стажем в пять лет. Задание заключалось в ликвидации убийцы титанов на Юпитере. Группа других охотников, которые занимаются чем-то вроде сбора информации о живых существах на других планетах, пришла к выводу, что популяция упомянутых организмов превысила норму и, вероятно, это приведет к чему-то плохому. К чему, Григорий не знал даже приблизительно. Скорее всего, когда количество убийц превышает неизвестную цифру, те сбиваются в большие группы и нападают на титана. В обычных условиях даже дюжина изголодавшихся убийц, нажравшись плотью живого гиганта, разве что слегка ранит его. Все ямы, оставленные после клыков убийц, затягиваются за день-два. Но если тех будет больше тридцати… Что ж, Григорий хотел бы видеть это. Может к счастью, а может, и нет, этого еще никто не видел. В любом случае, падение в юпитерианскую газовую бездну одного массивного существа для братства ничего хорошего не несет. Сразу пропадает источник массы полезных ресурсов, увеличивается разрозненность стай титанов и на время в месте, где пропал титан, образуется шторм опасный для жизни. Но самое главное – на любом таком титане может оказаться плато с порталом на Землю. Всего порталов на Юпитере десять и каждый из них дорог как бриллиант размером с кулак. Страшно даже подумать, что случится, если какой-нибудь охотник откроет портал в момент падения титана в бездну Юпитера. Кто знает, что попадет на Землю? Чтобы даже попасть на тело быстро летающего существа, нужно предпринять целый список мер. В этом Григорий принял непосредственное участие. Неопытные охотники могут предположить, что достаточно лишь удачно выбрать момент, когда убийца пожирает воспаленное место титана, и просто запрыгнуть на хищное существо. Как бы ни так. Юрий весьма подробно описал, что произойдет, если не быть осторожным. Во-первых, эта тварь извивается даже когда ест, просто так крюком в нее не попадешь. А если и попадешь, то очень вероятно во время натяжения каната тебя откинет в сторону так сильно, что крюк вырвется из плоти. И в итоге ты полетишь в объятия пустоты. Во-вторых, даже если охотник умудрился забраться на убийцу, он должен помнить о страховке и о дополнительной опоре в виде, например, меча, наполовину засевшего в теле великана. Если это не выполнилось, то охотник полетит вниз, искать почву под ногами. Или смерть. В-третьих, даже если у охотника получилось причинить смертельный урон хищнику, то он должен помнить о том, что ему еще следует вернуться на титана. Или на Землю. Во втором случае все просто, сорвал медальон и раздавил его. В первом, если хочется не тратить дорогую вещицу, охотник должен водить убийцу рядом с титаном, на расстоянии чуть меньшем, чем длина каната. А как именно это сделать, Григорий до сих пор не мог понять. Вся его работа заканчивалась на теле титана. Он должен был попасть отравленными копьями в уязвимые места, пока Юрий выбирает место, на которое стоит приземлиться. Остальную часть младший охотник только смотрел за действиями старшего. Очень быстро Юрий сделал нужные надрезы лунными клинками на хребте убийцы и, добравшись до головы, сделал нечто, от чего панцирь на спине убийцы просто приподнялся, а потом его сдуло в пропасть. Далее Юрий с помощью неизвестных манипуляций мечом подвел убийцу ближе к титану, выстрелил крюком и приземлился рядом с Григорием. Видимо, панцирь убийцы защищал его тело от радиации Юпитера и Солнца, от распыленных кислот, газов и физических повреждений. И именно поэтому гигант начал, истошно вопя, извиваться в воздухе. Рев подобного существа буквально прибивает к земле, мурашки бегают по коже, и оторвать глаз от этой предсмертной агонии невозможно. Несколько раз убийца показал Григорию свою обнаженную спину, она вся покрылась ужасного вида язвами, из некоторых сочилась ручьями голубая кровь, а чуть позже плоть отваливалась небольшими кусками. Все это падало вниз, в бездну, словно водопад. Притяжение планеты-гиганта нещадно тянуло умирающую громадину вниз, туда, откуда она появился. Вдруг исполин вывернулся в воздухе и стремительно полетел вверх, в самые редкие слои атмосферы планеты, по-прежнему оставляя за собой лазурный шлейф из крови и плоти. Наверное, этот процесс уже дошел до костей, если они вообще были. Достигнув определенной точки, убийца замер, словно заледенел и начал свое последнее падение. Григорий был заворожен тем, что видел. Юрий навскидку определил траекторию этого полета и понял, что хищное существо с грохотом упадет на титана. Последнему будет все равно, а вот двух охотников может запросто сбить с ног и потянуть вслед за убийцей. Выкрикнув то, что нужно прямо сейчас вонзить клинки в тушу титана и присесть, Юрий сгруппировался и продолжил наблюдение за действом. Спустя пару мгновений Григорий сделал то же самое. Столкновение двух туш, настолько огромных, что их габариты стоит сравнивать с самыми большими зданиями, было настолько громким, что закладывало уши. Вибрация от удара прошла по каждой кости охотников и причинила им боль, которая перехватила дыхание на несколько секунд. Григория потянуло вниз с такой силой, что пришлось разжать хватку на рукояти меча. Он сразу же выстрелил крюком в нужное место, а сам потянулся вытаскивать дополнительный клинок для торможения. Юрий ничего не успел сделать, тряска не прекратилась, и из-за этого он тоже мог полететь вслед за напарником. Тело убийцы стало скользить вниз, постепенно набирая скорость, вместе с Григорием. Канат скоро кончится, клинок уже разрезал плоть титана, хоть сколько-нибудь тормозя охотника. Он увидел серый позвоночник убийцы, выглядывавший из горы лазурной плоти. Из пасти чудовища висел наружу мясистый язык, глаза потеряли блеск. Канат натянулся, Григорий повис над пропастью. Но его не интересовало свое состояние, он был ошеломлен и не отводил взгляда от тела гиганта. В воздухе мертвый исполин непроизвольно согнулся кольцом так быстро, что его позвоночник треснул, снова оглушив охотника. Прошло несколько секунд, и нижние слои атмосферы Юпитера поглотили убийцу. В приспособлении, что позволяло выстреливать крюком, был механизм стягивания каната, поэтому забраться обратно на титана не составило трудностей. Эту историю Григорий никогда не забудет, столь грациозной смерти он еще никогда не видел. С Юрием он перекинулся лишь парой слов, тот по-дружески похлопал его по плечу и пошел дальше. Следующей знакомой Григория оказалась Алиса, дочка одного из самых влиятельных людей в городе. В братстве у девушек и женщин, которые решили посвятить свои жизни охоте, редко получалось добиться высот. Женщины могут преспокойно отказаться от хоть сколько-нибудь опасного контракта. Если таковой, конечно, будет предложен. Поэтому мало кто видит особ женского пола на добыче камней, на Юпитере, на рейдах в пещеры Марса и так далее. Женская часть хоть и играет важную роль в братстве, но исполняет она ее на Земле. Разбираться с документами, работать в столовой, инспектировать святилища, проверять состояния порталов и все такое, где нет ярко обозначенной угрозы для жизни - со всем этим женщины справляются хорошо. Чаще всего бывает так, что, не заручившись хоть чьей-нибудь поддержкой, девушкам не перепадают “безопасные” контракты, и от безысходности они либо уходят из братства, либо идут на риск. Рискующие сразу отсеиваются, планеты, как это заведено, ошибок не прощают. Реже всего девушки идут подмастерьями к охотникам. В таком случае, почти все добиваются успехов и высоких званий. Но таких очень мало, и они могут достаточно незаметно умереть. Алиса была той, кто еще не умерла. С ней Григорию выпало провести аж три путешествия, и все они были сложными на фоне всех тех, которые выпали на долю охотника. Найти на Меркурии скопище камней и выяснить, что там произошло в последний раз. Кажется, там пропало без вести около десяти охотников. Собрать изумрудных камней на Венере. И активировать заброшенный портал на комете. С последним не возникло никаких проблем. На Меркурии же произошло то, о чем Григорий не хотел бы вспоминать. В смысле, вообще не вспоминать. Он приложил все силы, дабы заблокировать это воспоминание в своем сознании. Но то, что случилось на Венере, он не смог забыть. Как известно, на сестре Земли, как некоторые ошибочно ее называют, атмосфера несколько специфична. Григорий не помнил точного названия газа, имевшегося в избытке, вроде это был углекислый, но он знал наверняка, что он определяет погоду. В какой-то момент времени, этого газа стало слишком много и из-за этого тепло, которое Венера получает от Солнца, стало задерживаться в ее атмосфере. На поверхности астрономы братства зафиксировали самую высокую температуру в солнечной системе. Появляется вопрос, где тогда находятся венерианские камни и как они выглядят? Чтобы ответить, придется рассказать еще кое-что. На Венере есть жизнь: твари, небольших размеров, с множеством когтей, клыков и имеющие панцирь, который защищает их от радиации и пекла. К счастью, этот панцирь легко пробивается лунными клинками. Но, что самое плохое для братства - практически каждый такой гад умеет летать. А если сунуться туда, куда не следовало, то можно наткнуться на смертельное количество этих существ. Никто не знает, откуда они взялись, как размножаются и чем питаются. Чтобы получить ответы на эти вопросы необходимо спуститься вниз, на поверхность. Но земляне еще не придумали, как это сделать, нужен особенный материал или магия для отражения такой высокой температуры. А камни растут как раз на спинах таких существ, разных размеров и емкостей. Выглядят как небольшие изумруды. Если повезет, можно победить наиболее крупное создание и заполучить камень редкой величины. Эта порода камней ценна несколькими свойствами – извлечение энергии происходит быстро, эквивалентность по энергоемкости равна двум большим камням с Марса и очень малая масса. Если бы последнее оказывалось сравнительно больше, то существо попусту не смогло лететь. Первые охотники, побывавшие на этой планете, назвали их галиктами. Их разнообразие не очень велико, но даже те виды, что известны, доставляют хлопоты. Выделяют по типу: те, которые умеют летать и перевозить других галиктов – ихневмоиды, те, которые имеют определенные качества для эффективного ближнего боя с любым противником – геликониды. Также известно еще два вида: нимфалиды имеют высокую скорость передвижения, острые когти и практически никакой брони, и даниады, напротив, медленно передвигаются, носят очень прочные панцири и редко участвуют в бою, за ними часто прячутся их сородичи, чтобы защититься от атак врага. Все это разнообразие кажется, намеренно создано для уничтожения живой силы. Ни одно существо на Юпитере не способно что-то противопоставить агрессивно настроенной стае галиктов. Про живой мир Земли можно лишь грустно промолчать. Братство построило на Венере особые плавучие системы, которые левитируют в безопасном для жизни планетарном слое атмосферы. Четыре группы, по десять платформ в каждой. Между платформами расстояние равно ста метрам. Перемещение между ними осуществляется разными способами: от мгновенной телепортации до обычного выстрела крюком. Перемещение между группами – только за счет телепортации. Всего на Венере построено две портальных арки. Одна, как и положено, стоит в нормальном положении на одной из платформ первой группы. А вторая уже на платформе четвертой группы в перевернутом на сто восемьдесят градусов положении, на ее дне. Последняя арка, видимо, расположена для того, чтобы было удобнее уходить от нашествия галиктов, ведь металлическая поверхность дна платформы идеально гладкая и мелким существам просто не за что зацепиться когтями, и из-за этого те падают вниз. Охотники же используют специальные усиления – сапоги с мощными магнитами на подошвах. Хотя в последнее время в братстве говорят о том, что эти создания мутировали и теперь некоторые из них могут передвигаться и по гладким поверхностям. Отлавливать малых галиктов достаточно просто: на каждой платформе есть двор, на который венерианские существа часто залетают. Этот двор переполнен различного рода ловушками. При попадании туда галикты часто умирают быстрой смертью от острых шипов. Охотники могут спокойно подходить к сработавшим ловушкам и добывать изумруды. Но если, например, геликонид попал в ловушку и при этом выжил, он способен издать пронзительный визг, который привлечет ближайших сородичей на поверхности Венеры. Чаще всего, насадившись на какой-либо острый элемент ловушки, галикт не издает этих звуков, он осознанно дожидается приближения охотника. Если это произошло, то лучше ему сразу убегать, да поскорее. Спустя минуту или две можно будет различить взмахи крыльев – приближение ихневмоидов. Нужно иметь незаурядную проворность, чтобы убежать от уже прибывших галиктов, и очень большой опыт ведения боя с несколькими противниками, чтобы победить такое количество опасных созданий в открытом бою. При встрече с Алисой Григорий сразу же ей задал вопрос: а зачем вообще братство сунулось на планету, где есть большие шансы быть порванным на части местными жителями? Почему, например, не отправиться на Марс или Луну? Эльфка незамедлительно ответила: - Солнечные камни в твердом состоянии братство найдет только на планетах земного порядка. Тем более, эти планеты идеально подходят для обучения новых, неопытных охотников, они наименее опасны на фоне всех остальных. Венера способна за себя постоять и не дать охотнику расхитить свои ресурсы. Каждая планета защищается по-своему. На Меркурии ты можешь быть зажарен заживо или заморожен, просто споткнувшись или повернув не в ту сторону. На Марсе можешь быть сожран песчаным китом или потерян в бушующем жерле шторма. На Юпитере оступившись, ты отправишься в бездну или, не успев среагировать, рискуешь оказаться разжеванным убийцей. На Ио каждый может испариться от внезапно открывшегося вулкана под ним или провалиться в очередной разлом с кипящей магмой. На Европе запросто получится наглотаться воды, если попадешь не в то течение. Понимаешь? Способов оставить свое тело на память - масса, перечислять их можно целый день, если не больше. Венера – это лишь очередная планета, предоставляющая нам еще несколько вариантов умереть в охоте. Жаль, что ты еще не понял это. Но вскоре до тебя дойдет. Снаряжение охотника меняется в зависимости от его окружения. Так как на Венере единственная точка опоры – четыре десятка платформ, между которыми надо ловко перемещаться, то охотничий набор усилений и реликвий должен идеально соответствовать этому. Не говоря уже о целой батарее мутаторов на поясе каждого путешественника. В братстве очень быстро распространяется информация о разумной жизни на других планетах, каждый охотник знал самые новые теории и догадки уже в тот же день, когда информация была проверена знающими участниками и подтверждена. Алиса, верно говорила, галикты – очередной способ планеты ответить пришельцам из другого мира. Эти существа представляют собой некое общество с коллективным сознанием. Каждый его представитель готов принести себя в жертву для любой выгодной галиктам цели. В основном, отдельные стаи, хорошо организованные и подобранные, незаметно попадают на платформы, не имеющих на себе портальной арки, и после пытаются всеми силами их разрушить. К счастью, они делают это неэффективно. Полученные повреждения ремонтируются за пару дней. Но совсем недавно эти существа удивили первых очевидцев с Земли: они научились оставлять после себя едкий слой слизи, который запросто прожигает обычную органику и нетвердые материалы. Вещество, нейтрализующее эту кислоту, нашлось достаточно быстро. Хотя стало понятно, что от галиктов стоит ожидать очень неприятных неожиданностей. Вполне вероятно, что когда-нибудь они вытеснят охотников со своей планеты. На Венеру Григорий и Алиса попали без препятствий, на первом же дворе оказалось десять ловушек с надежно убитой добычей. Используя канаты, различные ножи для разделки и защитную одежду от вытекавшей кислоты, напарники добыли большое количество изумрудных камней. Но требовалось добыть еще столько же. Пользуясь мгновенным перемещением по платформам одной группы, Григорий натыкался лишь на пустые ловушки, ждущих новых галиктов. То же случилось и со второй группой. Но на третьей группе, пара охотников находила по одному, по два существа на каждой платформе, пока не дошла до двора с портальной аркой-перевертышем. На ней погибло очень много нимфалид, которые часто выступали в роли разведчиков для очередной стаи. На этой платформе было еще десяток охотников, поэтому пришлось договориться с ними на добычу недостающих камней. Хорошо, что в братстве активно продвигается помощь друг другу, иначе бы Григория и Алису могли просто окружить и любым способом обезвредить, пусть даже в ущерб себе. Собрав достаточное количество изумрудов, охотница предложила опробовать напарнику магнитные сапоги и пройти портальную арку на дне платформы. Слегка струсив, Григорий помедлил с ответом, но все же согласился. Как только они вышли со двора и направились к спуску на дно, Григорий увидел то, что заставило его остановиться. Какой-то парень выудил веревкой очередного галикта из ямы с шипами и положил на его песок. Прижав тушу ногой, он вытащил кинжал и всадил его в пробел между пластинами на шее существа, чтобы начать разделку. Нимфалид, как оказалось, не был мертв. Чудовище выкрутилось из-под гнета ног охотника и, раскрыв свою небольшую пасть, пронзительно заверещало, оглушив человека. А потом вгрызлось ему в шею. Последний не успел ничего предпринять, даже поднять руки, чтобы столкнуть нимфалиду с себя. Галикт, разорвав часть плоти, еще раз сомкнул челюсти, и в результате просто перекусил шею, разбрызгав кровь вокруг. Прошло пару секунд, и тварь получила целый десяток стрел, умерев на месте. Но “песенка” уже была спета. Все охотники тут же поделились на две части: на тех, кто побежит на дальнюю арку, и на тех, кто отправится на дно платформы. План эвакуации с Венеры был таковым из-за обычной паники: в страхе быть сожранным или просто разорванным на части, любой охотник может совершить какую-нибудь глупость. А глупости очень часто происходят в толпе. Именно чтобы этой толпы не было они и разделились. Как только Григорий оказался в положении кверху ногами, он увидел над собой приближающихся ихневмоидов, у которых в когтях было по еще одному галикту. Что-то ему подсказывало, что сейчас следует бежать сломя голову. Он, и все остальные так и поступили. Быстро активировав портал, вся первая группа охотников переместилась в святилище и, обнажив клинки, стала ждать тварей. К счастью, только один галикт имел приспособления для передвижения по идеально гладкой металлической поверхности. А время, которое отводилось для работы арки, кончилось именно тогда, когда только его голова успела переместиться на Землю. Как Григорий услышал позже, за второй группой просто никто не успел. Виктор зашел в столовую и тут же увидел своего давнего друга. Дело в том, что последний очень часто, подперев голову согнутой в локте рукой, смотрел в одну точку и не двигался, таким образом, несколько минут. Подойдя ближе, он заметил, что с ним рядом сидит недоумевающая Алиса и смотрит на Григория. Сев за стол, он поздоровался с девушкой: - Привет, Алиса. Давно он так залипает? - Да вот как уже минут десять. Я пришла, поприветствовала его, потом спросила у него, не против ли он, если я позавтракаю с ним за одним столом, и тут он застыл. Вот ты пришел, и я хотя бы отвлеклась. А то, как опоссум и кобра, честное слово. - Это ты не переживай, у него часто такое случается, сейчас наверняка вспоминает очередное путешествие. Впечатлительный он – развел руками Виктор. - Я как понимаю, вы выпить собрались. С вами можно? - Да конечно, почему нет. Только ты должна подождать немного, у нас с ним было заключено два пари, и азарт сейчас меня просто переполняет – с волнением проговорил он. Виктор смочил слюной большой и указательный пальцы и потушил свечу, на которую так пристально смотрел Григорий. Последний тут же выпал из воспоминаний и заметил своего друга. Они поприветствовали друг друга крепким рукопожатием, встав из-за стола. Как только они сели, оба практически в один момент спросили: - Сколько контрактов выполнил? - Я двадцать – годно ответил Виктор, и положил на стол стопку исписанной бумаги. - А я двадцать один! – победоносно воскликнул Григорий, сделав то же самое. - Черт! Спор был заключен месяц назад. Каждая из сторон обязалась брать контракты, имевшие сложность выше средней. А, дабы никто не смог сжульничать, один должен показать другому доказательство в виде контрактного листа. На каждом таком листе должна стоять или подпись наставника, или печать руководства. И первое, и второе свидетельствует об успешном выполнении поставленной задачи. Ударив кулаков по столу, Виктор встал и пошел за барную стойку. - У нас еще один спор остался, готовься. Его-то я точно выиграю – грозя пальцем, он ушел. - А на что поспорили-то? – не поняла Алиса - Сейчас увидишь, он принесет мне то, чего я ждал целый месяц. Алиса даже гадать не хотела насчет того, чего Григорий ждал целый месяц. Поэтому она сменила тему. - А ты слышал что-нибудь о новом наборе новичков? - Ну да, шестьдесят кадров. По двадцать каждому наставнику. Всего у нас в этом году согласилось учить 3 охотника высшего ранга, к сожалению. А с какой целью интересуешься? - Да так – Алиса отвела взгляд в сторону – Я бы взяла себе одного протеже, желательно какого-нибудь молодого паренька с необычной родословной. Григорий насторожился. Он краем уха слышал сплетню о том, что Алиса, мягко говоря, расистка. Может она хочет исправиться? Или наоборот обмануть его и узнать, где находится очередной мутанты или мутанты? В любом случае, ему лучше уйти от вопроса. - Я слышал только о количестве. Больше ничего – пожал плечами он – Чем занималась сегодня? - Искала себе протеже – она опустила голову, а потом исправилась – Да нет, одиноко мне просто, понимаешь? С другими охотниками что-то изображать нет смысла, либо я, либо он умрет в скором времени. А вот найти бы кого, кто занимался не очень опасной работой было бы очень здорово. - Да ладно, не переживай, все ты найдешь. Главное, не ищи в братстве. Это и правда, плохая идея. Перед Григорием на стол приземлилась большая стеклянная кружка с пивом, обжигающе холодного, со стекающей пеной. Григорий сразу заулыбался и с глупым звуком начал потягивать долгожданный напиток. Он, кстати, терпеть не мог это слово, но в данном случае даже оно оказалось уместным. - Ну, теперь давай расскажешь, сколько ты заработал за эти контракты – с азартом произнес Виктор. - Девятьсот двадцать пять монет – тут же ответил Григорий. - Ха! Девятьсот шестьдесят три монеты! - Получается, у нас ничья - Ты ведь помнишь, что делает проигравший? – хохотнул Виктор – Сказать как можно громче сам знаешь, что. Григорий немного помедлил и громко произнес: - Я сопляк. Алиса усмехнулась. - Это у вас такие пари? Неужели, вы не придумали куш поинтереснее? Это какой-то детский сад, мальчики. - Хорошо, какие у тебя есть предложения по этому поводу? Может, поделишься? – вытерев верхнюю губу, спросил Григорий. - Да, нам очень интересно – подтвердил Виктор. - Например, определенная сумма. Или дорогая вещь. Или что-то еще – начала перечислять охотница. - Так неинтересно. У тебя все упирается в деньги. Скучно – выдал Григорий. После этой реплики девушка смутилась. А Виктор сменил тему. - Я все-таки решился установить себе кардиоимплант. Недавно к горцам заглядывал, оставил там приличное количество денег, но, кажется, результат того стоил. - Прости, что ты себе поставил? – переспросила Алиса. - Кардиоимплант. Вживляемое усиление ставится на сердце и стабилизирует ритм в критических ситуациях. Понимаешь, чтобы случайно контроль над собой не потерять. - С ума сойти. Я бы ни за что в себя не запихнула эти ваши железки – передернулась она. - Это не железки, Алиса. Материал, из которого импланты изготовлены, не металлический, а органический. Правда, ни один организм существа на Земле такой материал собственноручно создать не сможет. – Григорий поднял палец вверх – Но не железки! Повисло неловкое молчание. - Кстати, в столовую приходят поесть, а лично я умираю с голода – верно подметил Виктор. Все трое тут же пошли заказывать себе завтраки. Прошло какое-то время, ребята разобрались с основной частью, и перешли кто к чаю, кто к кофе, а кто и вовсе вернулся к пиву. - Я тоже поставил себе имплант. – признался Григорий – Усилитель рефлексов на спинной мозг. Как-то я серьезно пострадал из-за недостатка реакции. Долго думал и решил, что еще одну такую ситуацию не переживу без подстраховки – он отпил – Как назло, на следующем контракте мне этот имплант спас жизнь. На Марсе напоролся на гнездо гигантских пауков. Представляете, провалился в небольшую пещеру, а там кладка яиц. Вколол себе кошачий мутатор, выхватил два лунных клинка и тут уже подоспели эти твари. Сам не верил, как отбивался от всех этих выпадов и плевков то кислотой, то паутиной, но я оттуда вышел только с испугом, без царапин. И только недавно до меня дошло, что надо было пошариться там, авось нашел бы какой-нибудь труп охотника. - Не нашел бы ты ничего. Наши являются неплохим кормом для тамошнего потомства. Вряд ли так мог кто-то “заваляться”. А реликвии тебе пришлось бы искать долго, среди слизи и паутины, к тому времени другой выводок до тебя добраться успел бы. Тебе еще повезло – сказал Виктор. – Я терпеть не могу Марс за этих вот дрянных существ. - А дорого стоил этот усилитель? – спросила Алиса. - Я бы так сказал, много. Два моих месячных заработка. Мастера свое дело знают, но еще лучше они знают сколько стоит это их “дело”. – сказал Григорий. – Неужели, тебя не подбивает любопытство попробовать импланты? Это же заметно упрощает охоту. Или ты больше по редким реликвиям? - Да, я больше по реликвиям. Чтобы их использовать тебя не надо вводить себя в состояние наркоза, не надо думать о том, что кто-то тебя вскроет и начнет копаться в тебе, как в мешке с камнями, и, самое главное, тебе не надо лишаться части себя для использования реликвий. Просто одел и все. - И какую реликвию ты добыла последней? - Вот эту. – Она показала свой медальон – Мало того, полезная, так еще и красиво смотрится. Улучшает зрение в два раза. Я вижу едва ли не муху в ста метрах от меня. - Но, чтобы начать пользоваться имплантами, не нужно расхищать старые святилища на разных планетах, не нужно рисковать своей шкурой почем зря и – здесь Виктор помедлил – они не видны другим людям, ни у кого не возникнет соблазна…отобрать их. - Ты на что-то намекаешь? – спросила Алиса. - Да так, ничего – развел руками он. - Кстати, о крутых штучках, – сменил тему Григорий – нашел новое снаряжение? Или купил где? - Недавно приобрел огнестрельное оружие, жаль с собой не взял показать - А пороховое или вот это новое, – Григорий постучал по столу указательным пальцем, вспоминая подходящее слово - экспериментальное? О нем говорят часто еще. - Пороховое, конечно. Пока новое не перестанет быть экспериментальным, я не буду даже думать о нем. Тем более, от моей пары пистолетов те же марсианские пауки замертво падают. Пока все и так хорошо. – Виктор поерзал на стуле – А ты прикупил чего? - Да, – кивнул Григорий – слышал о ножнах с курками? - Ножны с курками? Это что вообще? – удивилась Алиса. - А я вот с собой взял, не расстаюсь с этим плодом инженерного гения ни на секунду – Григорий расслабил пояса, на котором крепились ножны с курком, и положил их на стол. Собеседники сразу же начали пристально рассматривать диковинную вещь. - Ну, просвети нас. Что это такое и как работает? – спросил Виктор. - Конечно, детально я не буду рассказывать, ведь сам до конца не знаю, как ножны устроены, но принципом поделюсь. Значит, так – он взял в руки свое новое оружие – Такие ножны не являются исключительно чехлом для меча, здесь, как уже догадались, есть кое-что еще. Как только клинок скрывается в ножнах, дальше проталкивать меч становится труднее. Приложите небольшое усилие и затолкнете прямо до его гарды. Послышится характерный щелчок – это знак того, что теперь емкость ножен герметизировалась. – Григорий повторил все, что сказал, и в результате издался ожидаемый щелчок – Далее у нас в емкости, где находится часть меча, создается непонятным мне образом повышенное давление, и, как только курок взведётся в другое положение, мечом можно будет выстрелить. Правда, было очень глупо устанавливать такой механизм на ножны, предназначенные для прямого клинка. Выгоднее всего установить это улучшение для изогнутого меча, так получится настоящий рубящий удар. – Григорий убрал со стола ножны с курком и вернул их в захват на поясе – И еще одно “но”, меч вылетает из ножен так быстро, что обычной естественной реакции может не всем хватить, поэтому мой усилитель рефлексов пригодился и здесь. Что говорить о силе, необходимой для того, чтобы совладать с таким быстрым мечом. Не каждый сможет. Кроме того, есть ножны намного круче. - Есть что-то лучше, чем это? – спросил Виктор. - Именно. Но для такой штучки мне не хватит ни реакции, ни сил. Не видел я такого охотника, у которого были бы подходящие характеристики. Но суть не в этом. Принцип схож с вакуумными ножнами с курком. Но кроме этого в процессе принимают участие специальные пусковые болты, расположенные на краях отверстия ножен и специальный порох, находящийся на дне ножен. Я понятия не имею, как все три процесса синхронизированы во времени, но последовательность такова: при нажатии на курок стандартный болт толкает клинок со дна емкости, заставляя давление внутри ножен и снаружи выровняться. То есть в этом процессе клинок вылетает так же, как и у меня. Второй процесс реализуется через дополнительные болты по краям отверстия ножен, их всего четыре, по каждому на сторону прямоугольного среза. Меч получает еще больше скорости. Третий процесс активируется сразу же, как только нарушилась герметичность емкости. Порох из идеальных меркурианских кристаллов взрывается и выталкивает объект еще быстрее. Клинок с такой скоростью пролетит строго вверх около пятисот метров. И это при гравитации на Земле. Так же красное пламя, создаваемое этим же порохом, охватывает на время клинок и все, что было в радиусе метра от владельца ножен. Поэтому в технике использования реактивным вакуумным клинком первым делом сказано об огнеупорном снаряжении. – Григорий помедлил, а потом продолжил - И еще кое-что, что уже выходит за рамки моего воображения. Если подкопить, то можно использовать и особенный порох, не меркурианский, а иной, со спутника Юпитера, Ио. Не могу понять, как охотники-мастера вообще что-то делают на небесном теле, у которого поверхность в любой момент способна превратиться в лавовый пудинг. В общем, этот порох добавляет очень мощную взрывную волну к рубящему удару, не расширяющуюся, а сужающуюся. То есть, чисто теоритически, с помощью таких ножен можно разрубить убийцу титанов на две части. - Но не каждый сможет позволить купить себе ни такой порох, ни ножны, ни настолько прочный клинок, ни имплант для достаточного усиления рефлексов и не у каждого есть такая легендарная сила в руках, правильно? – добавил Виктор. - Да – кивнул Григорий – Как только оружейный мастер рассказал и показал некоторые ножны в действии, я сразу обомлел и долго сидел, представлял себе вещи, которые можно было бы реализовать с помощью этих дорогих игрушек. Ты только представь, у тебя заказ на убийцу. Телепортируешься на титана, угадываешь момент, прыгаешь на чудовище, принимаешь стойку, топишь клинок до гарды и спустя мгновение под тобой уже поделенный на два титан! Сразу же выстреливаешь крюками обратно в титана, приземляешься и смотришь, как туша падает в бездну. Все, контракт у тебя в кармане. Ликвидация убийцы требует серьезной трехдневной подготовки даже у опытных охотников, а у тебя она заняла от силы двадцать минут! Я не знаю, это венец холодного оружия, что еще здесь сказать – пожал плечами Григорий. - Да уж, я это с трудом представляю – прокомментировала Алиса. - Дружище, кажется, нам надо обновить – после этих слов Виктор очень многозначительно посмотрел на свою пустую кружку, и на кружку Григория. - Вот умеешь ты подгадать момент, я даже еще осознать этого не успел – он встал из-за стола – Вперед, за пивом. Алиса не любила пить. Алкоголь не нравился ей в любом виде. Резкий вкус, перехватывает дыхание, становится жарко, теряется контроль над собой – все это девушку не устраивало. Поэтому она просто, подперев рукой голову, начала слушать свое окружение. Кто-то молча буквально сметал свои завтраки ввиду сильного голода, кто-то не спеша ел второе и общался со своим соседом, а кто-то пил чай или кофе и читал книгу. Обстановка в столовой братства не была громкой: ничто не мешало погрузиться в свои мысли, никто не будет повышать голоса без веской причины. Что еще может понадобиться уставшему охотнику после напряженного контракта на другой планете? Спокойная обстановка, приятное общение и вкусная еда. Руководство охотничьего сообщества не пожалело ни средств, ни сил на уютную гавань, где каждый может расслабиться. Прошло некоторое время, и ребята вернулись с полными кружками и тарелкой с сухарями. - Ну, продолжай – сказал Виктор Алисе, отпив пива. - А я разве на чем-то останавливалась? - Нет, но пора бы и тебе что-нибудь рассказать. А то мы тут сидим, развлекаем тебя. Нам, может быть, тоже интересно послушать историю-другую. - Ладно, - согласилась она - справедливо. Но эти ваши контракты вот уже где у меня сидят – Алиса изобразила жест, будто хватает себя за горло – Я если и хочу что-то рассказать, то уж точно не о том, как я спаслась от марсианских пауков или выдирала камни с шкур галиктов. Практически каждый день этим занимаюсь. - Да, пожалуйста, лишь бы ты не молчала – прокомментировал Григорий и шумно разгрыз очередной сухарь. - Что вы думаете по поводу отношений с женщинами? Вы считаете это лишним в жизни охотника? Я вот ни разу вас не видела в компании какой-нибудь охотницы или обычной девушки. - Виктор, кажется, наша собеседница хочет, чтобы мы ей объяснили элементарную вещь – сказал Григорий. - Это которую? – не понял он. - Как которую? О которой мы часто разговаривали. - А-а, я понял тебя. У Ольги классная задница – с серьезным видом ответил Виктор и скрестил руки на груди. - Отношения только мешают охоте – исправил своего друга Григорий – Здесь можно перечислять, начиная с элементарного: над отношениями нужно работать, тратить на них время, тратить время на женщину, тратить деньги в конце концов и так далее. А закончить можно таким фактом: рано или поздно кто-то умрет первым, скорее всего, не своей смертью, и второй останется ни с чем: с разбитым сердцем и ослабленным разумом. - Но, чисто гипотетически, вы когда-нибудь да остепенитесь, так ведь? - Это в далекой перспективе. Вот накоплю состояние, и там буду думать – ответил Григорий. - Да кому ты нужен будешь тогда, а? Небось, постареешь и всю форму растеряешь… - Так, постойте – прервал ее Виктор – Мне кажется или говорим опять мы, а ты только задаешь наводящие вопросы? Да и тема отношений несколько типична, не считается. Давай новую. - Это нечестно - Все честно. Отношения с подругами обсудишь, с тобой тут сидят два здоровых мужика – констатировал Григорий. - С пивом - добавил Виктор. - Вот именно. Так что, действительно, начинай по новой. Алиса недовольно фыркнула. Мысли в голову не шли, и она решила рассказать о своем народе. Она ведь эльфка, как-никак. Чистокровная и гордая. Прошло примерно полчаса с того момента, как она успела поведать своим собеседникам об эльфских обычаях, о знаменитых луках, о том, как ее народ трепетно относится к природе. На опьяневшие головы ребят свалилось пару историй об охоте в лесу и о религии эльфов. Алиса даже немного рассказала о своей первой любви, разумеется, с чистокровным эльфом. Последнее было лишним, и охотники не выдержали: - А вы знаете, как трудно найти эльфа в лесу? – начала очередную историю девушка. - Можно, например, не идти в лес, где есть эльфы. Я, кстати, года два в нормальном лесу не был. Представляешь, пока что-то не жалею. Если подумать, то и из города я за это время тоже не выходил. По планетам только бродил и все. Это хорошо или плохо? – задумался Виктор. - Считаю, что это в порядке вещей. Тебе же не приходила в голову мысль найти эльфа в лесу за это время? – спросил Григорий. - Максимум, я задумывался о том, есть ли в борделях эльфки – честно признался он. - Вот, хороший вопрос. Мы с Виктором кривить душой не будем. Да, мы периодически загуливаем на улицу с красными фонарями. А вот ты как решаешь проблему такого характера? – спросил Григорий. - Я не буду об этом вам рассказывать – сразу ответила Алиса – Делать мне нечего, как рассказывать двум пьяным мужикам о том, как я удовлетворяю свои потребности. На короткий миг между ними повисло молчание. Но оно в результате было нарушено подвыпившим Виктором. - Так – он встал из-за стола, слегка шатаясь – В голову мне дало неплохо, поэтому я, пожалуй, пойду отсыпаться, пока не сделал что-то, о чем потом пожалею – после этой фразы он глупо посмеялся. Григорий хлопнул себя по коленке с досадой. - А я хотел до полудня тут просидеть. Хотя, к тому времени придет больше людей, – он на мгновение задумался – да и дела у меня еще есть кое-какие. Ладно, пошли. Григорий собрал все свои вещи и подошел к Алисе. Нагнувшись к ней, он положил руку на ее плечо и сказал: - Алиса, мы еще не скоро увидимся. Желаю тебе удачи и надеюсь снова встретиться. Эльфка улыбнулась: - Берегите себя. Виктор просто ей кивнул. А потом вместе с Григорием отправился домой.