***
Промозглый порт Санкт-Петербурга встретил путешественников оживленной атмосферой. Тут и там сновали матросы, грузчики заносили в трюмы корабля сундуки с пушниной, медом и спиртным. Торговцы из других стран зазывали покупателей, предлагая свои разнообразные товары. Запах свежей пойманной рыбы наполнял окружающее пространство. Нейтан слегка поморщился от обилия ароматов и натянул повыше воротник мантии, пряча изящные черты лица. Юноша быстро сошел с корабля, поманив за собой человека, который подозрительно оглядывал утопающую в гвалте и шуме площадь. - Нам нельзя здесь задерживаться, - шикнул блондин, хватая напарника за руку и затаскивая в первый переулок. – Мы привлекаем слишком много внимания. - Ага, - хмыкнул Лиам. – Ты бы еще больше перьев использовал для украшения шляпы, тогда бы мы были незаметны. - Не зарывайся, наёмник, - рыкнул пират, злобно скалясь. – То, что меня поставили работать с тобой, ещё не значит, что я не могу тебя прикончить. Нам нужно в Зимний дворец, британский дипломат уже ожидает нашего прибытия. - Понял-понял, - шутливо поднял вверх руки Клык. – Что прикажете, господин? - Просто жди здесь, - резко развернулся Бейкер, покидая проулок. Его длинная мантия взметнулась от порывистого ветра, открывая сильное тело. На поясе была закреплена шпага, которую юноша немедленно укрыл под полами плаща. Лиам неодобрительно фыркнул, жалея, что ему в напарники попался такой неуравновешенный человек. К тому же, он в состоянии исполнить свою угрозу. Настолько дикого взгляда убийца еще не видел ни у кого. Через несколько минут юноши уже сидели в карете, направляясь к дворцу императрицы, который именовали прекраснейшим произведением искусства. Нейтан устало смотрел в окно транспорта, размышляя о младшей сестре. Он надеялся, что с ней всё хорошо. Парень одним движением снял пиратскую повязку с глаза и услышал приглушенный свист удивления. - А я думал, что у тебя нет глаза, - беспардонно заявил Лиам, закидывая руки за голову. - Зато, похоже, у тебя есть третий, - съязвил в ответ блондин. – При дворе необходимо выглядеть представительно, - вздохнул он. – Иначе Леон меня просто на мелкие кусочки разорвет. - Леон? – пронзительно взглянул на юношу Вудс. - Он британский дипломат в России, представляет интересы нашей страны. Именно благодаря ему мы сможем попасть во дворец и нейтрализовать французских тайных агентов. - Я тут кое-что слышал, - доверительно наклонился к лицу Нейтана брюнет. – Они прибывают сегодня. И я даже помыслить не мог, что там будет две девушки. Юношу знают как Жака Ксавьера – любимчик короля Людовика. Одна из девушек – капитан его личной гвардии, а другая благородная дама. - Трое, значит? – задумчиво приложил кончики пальцев к подбородку Бейкер. – Но раз там есть особы женского пола, это будет довольно просто. - Не знаю, Нейтан, не знаю, - загадочно улыбнулся Лиам. – Разве тебя не волнует звание капитана у одной из них? - Ни одна девушка не сравнится по силе с мужчиной, - жестко ответил пират. – Мы на месте, - отчеканил он, открывая дверцу кареты и выходя на площадь перед дворцом. - Как скажете, господин, - пожал плечами наёмник и бесшумной тенью скользнул следом.***
Хана восхищенно осматривала фасад Зимнего дворца, который просто поражал своей красотой. Главный императорский дворец удивлял и своими размерами. Построенный в стиле пышного елизаветинского барокко с элементами французского рококо в интерьере. Девушка слегка потянула поводья, заставляя лошадь остановиться, чтобы рассмотреть получше захватывающую картину. - Изумительно, верно? – обратился к ней Жак, незаметно поравнявшись с лошадью капитана. - Безусловно, - выдохнула Ришар. - А мне больше нравится этот вид, - юноша нежно улыбнулся девушке и слегка прикоснулся к её лицу, проведя кончиками пальцев по губам. Льюис неловко отпрянула, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Девушка покраснела, старательно пряча лицо в складках капюшона. Снова это необъяснимое чувство, которое просыпается рядом с Ксавьером. Тело Флёр слишком бурно реагирует на эти мимолетные касания, что доставляет некоторый дискомфорт. Внимание Ханы отвлек экипаж, подъехавший к воротам дворца. После полной остановки, из него появился молодой человек, причем сделал он это очень элегантно. Парень подозрительно огляделся по сторонам, сразу замечая путников. Хищные изумрудные глаза блеснули заинтересованностью, когда его взгляд остановился на Льюис. На чувственных губах незнакомца появился хитрый оскал, а потом он спешно удалился в сторону здания. Ришар удивленно проводила незнакомца взглядом. Широкополая шляпа и длинная мантия не смогла скрыть правильных черт лица и стройного тела, облаченного в красный мундир, да и эфес шпаги слишком отличался от русского оружия. - Британец? – до сих пор не веря в происходящее, шепнула Флёр. - Представитель королевского двора Британии, - раздался совсем рядом незнакомый голос. – Приехал к своему кузену, так как они довольно давно не виделись. Капитан нахмурилась, заметив совсем рядом фигуру парня. Брюнет мило улыбался, пронзая взглядом серебристых глаз. Беспардонно подмигнув, юноша устремился вслед за своим хозяином. - Что это значит, Жак? – взволнованно обратилась она к спутнику. Шатен и сам находился в легком замешательстве. Он был не рад увидеть представителя Британии, прибывшего одновременно с ними. Это навевало слишком много подозрений. Значит ли это, что Британия знает о планах Франции и уже приготовила ответную операцию? Юноша раздраженно подгонял коня, направляясь к дворцу. Карета и Льюис, верхом на гнедой лошади, поспешили следом. На входе их встретил весьма привлекательный мужчина лет 40, который вежливо поклонился, приветствуя путников. - Добро пожаловать в Зимний Дворец, - произнес он на чистом французском с еле заметным акцентом. – Я ваш личный слуга. Моё имя Иван. - Иван, - тут же перенял инициативу в свои руки Жак. – Вы не могли бы устроить нам аудиенцию с Елизаветой Петровной? - К великому сожалению, императрица никого не принимает сегодня, - состроив огорченное лицо, произнес Иван. – Но Вы сможете её увидеть на балу в честь вашего прибытия, - обратился он к юноше. – А сейчас, позвольте проводить вас в опочивальни, чтобы вы смогли отдохнуть и привести себя в порядок.***
Позже вечером Хана находилась в комнате Розалии, которая приводила художественный беспорядок на голове в некое подобие прически. Богато обставленная комната казалась какой-то холодной и неприветливой, словно нет души в этом месте. Шатенка слегка поморщилась. Непривычные погоны на плечах доставляли неудобство, но девушка упорно заставляла себя смириться с этой необходимой русской традицией. О чем она действительно жалела, так это то, что ей не позволено носить с собой шпагу. Ришар лишь воспользовалась небольшими кинжалами, которые спрятала во внутренней стороне высоких сапог. - Почему ты отказалась от служанки? – поинтересовалась она у Розы. Девушка сверкнула в её сторону фиалковым взглядом и надсадно вздохнула, пытаясь потуже зашнуровать корсет. Это стало её самым нелюбимым занятием, а любимой фразой: «Как хорошо в будущем без этих дурацких конструкций». - А ты мне на что? - наконец, развернулась раздраженная Розалия к подруге. – Помоги уже. Это тебе не погоны на плечи цеплять. - Ладно-ладно, - Ришар поспешно подошла к Лие де Бомон, помогая затянуть корсет и надеть вечерний туалет. Розалия уже наносила на лицо тонкий слой пудры, когда в дверь вежливо постучали. - Войдите, - крикнула Хана, подходя к двери. - Позвольте сопроводить Вас в бальный зал, - отвесил поклон Иван. – Ваш друг, мсье Ксавьер уже там. Девушки появились на балу в самый разгар танцев. Хана была изрядно удивлена, заметив знакомые грациозные движения менуэта, или как его называют в России – миновет. Бальный зал был оформлен на европейский манер. Конечно, до Франции было далеко, но императрица двигалась в верном направлении. - Ваше Императорское Величество, позвольте Вам представить мадмуазель Лию де Бомон, и её сопровождающую - Флёр Ришар, - громко возвестил о прибытии гостей Иван. Розалия присела в изящном реверансе, а Хана отвесила глубокий поклон. По залу пошел шепоток на русском языке среди дам и довольные возгласы русских мужчин и военных. Шатенка медленно подняла голову, встречаясь взглядом с теплыми голубыми глазами императрицы. Девушка восхищенно смотрела на правительницу огромной империи. Елизавета была высокой женщиной с гордой осанкой, изящными чертами лица и живыми глазами, которые дополнялись жизнерадостной улыбкой. Светлые волосы были зачесаны назад и закреплены в пучок розовой лентой с длинными концами. Невероятной красоты платье бежевого оттенка сидело на ней идеально, несмотря на небольшую полноту. - Позвольте мне выразить свое восхищение, - тихо произнесла Розалия, подходя к Елизавете, которая изящно протянула правую руку. Девушка, не задумываясь, прикоснулась губами к нежным пальчикам. - О, мадмуазель Лия, - произнесла женщина на французском. – Безмерно рада, что Вы смогли добраться до нашей суровой страны без происшествий, - хихикнула она и перевела взгляд на Хану. – О, а вот и сама капитан личной гвардии короля Людовика XV – Флёр Ришар. - Моё почтение, Ваше Императорское Величество, - снова поклонилась капитан, замечая на себе неодобрительные взгляды, как мужчин, так и женщин. – Его Величество король Людовик XV шлет Вам свой огромный привет и надеется, что Вы в добром здравии. - Весьма впечатляет, - улыбнулась Елизавета. – А ну тихо! Не стоит вам сомневаться в военном мастерстве этой юной особы! Она любого из вас за пояс заткнет! – прикрикнула на разбушевавшуюся толпу женщина. – Прошу вас, мадмуазели, чувствуйте себя как дома в моем дворце. Девушки поклонились, соблюдая приличия. Розалию тут же пригласил на танец весьма интересный русский герцог, восхваляя ее неземную красоту. Хана облегченно вздохнула. Всё прошло даже лучше, чем она думала. Шатенка немного отступила, выискивая в толпе Жака. Она улыбнулась, когда заметила в толпе фигуру француза и быстрым шагом направилась к нему. - Мадмуазель Ришар, - послышался за спиной голос Ивана и девушка обернулась, ожидая дальнейших слов. – С Вами хочет познакомиться один почетный гость дворца. Вы не соизволите пройти за мной? Хана растерянно огляделась по сторонам, не совсем доверяя этому слуге. Однако выказывать неуважение, только что появившись при дворе – сродни самоубийству в глазах публики. Льюис кивнула, вежливо улыбаясь, и направилась за мужчиной, который вел её к мягким диванам, находящимся недалеко от оркестра. В этой части зала собирались лишь сливки общества, поэтому девушка немного напряглась, заметив пристальные взгляды. - Итак, позвольте представить, - обратился, к невидимому пока Хане, собеседнику Иван. – Мадмуазель Флёр Ришар – личный капитан королевской гвардии Людовика XV. Мадмуазель, - теперь мужчина повернулся к ней, указывая на высокого юношу, – граф Леон Митчелл – британский дипломат на службе короля Георга II. Девушка нацепила на лицо холодную улыбку и поклонилась, прижав правую руку к сердцу. Она подняла взгляд, встречаясь с безмерно удивленными серебристыми глазами. На неё смотрел молодой человек, явно аристократичного происхождения. Его осанка, выражение лица и мимолетные движения - все говорило о воспитании в высшем обществе. Волосы цвета льна обрамляли красивое лицо - на нем застыла вежливая улыбка. - Весьма рад знакомству, юная леди, - граф прикоснулся к руке девушки легким поцелуем, а затем отпустил её, напряженно глядя в глаза. - Взаимно, мсье Митчелл, - прошептала девушка, ошарашенно смотря на галстук, завязанный на современный манер. Британский дипломат? Как такое возможно? Неужели одноклассники, которых прислали для выполнения одной миссии, вдруг станут заклятыми врагами в борьбе за власть?