Перекати-поле

      На Зизикс космические путешественники прибыли в начале сезона пожаров. С пустыни дул горячий, обостряющий чувства и раздражающий нервы ветер, далеко на горизонте небо окрашивалось в красновато-коричневый оттенок. Высоко поднятая ветром песчаная пыль спрятала солнце. Напоминающее яичный желток, оно медленно плыло между грудами облаков. Травянистые склоны прибрежных скал уже высохли, огонь взбирался по утесам — по громкой связи площадь пожаров сообщали в квадратных километрах, и город оказался в преддверие суматохи.       Вондер и Сильвия были в торговом центре. Слабый солнечный свет отражался в окнах двух многоэтажных зданий, делая их похожими на потухшие неприятные глаза. Между галерей торговали прямо под открытым небом в палатках, хотя пепел мельчайшей пудрой посыпал все вокруг.       Кто-то окликнул путешественников. По проходу, расталкивая локтями зазевавшихся покупателей, к ним спешил невысокий парень, покрытый короткой темно-зеленной шерстью и с утиным клювом*.       — Флиблеборт! Какая встреча! — Звездный странник приветственно замахал ему шляпой.       Больше года назад они с Сильвией помогли парню попасть на свадебную церемонию. Его возлюбленная, по имени Марша,* должна была выйти замуж за другого, чтобы это остановило вражду двух семей. К счастью, Вондер быстро смог всех примерить.       — В кой это веки решили отправиться в отпуск. И вот незадача! — рассказывал Флиблеборт, пока его наконец-то супруга рылась в развалах одежды на прилавке.       Из цветастого вороха одежды Марша вытянула черное мини-платье, повернула боком, оценивая, как бы оно смотрелось на ней в профиль. Нахмурившись, она бросила платье обратно на груду вещей и подошла к мужу.       — Найдем место поспокойнее, — предложила Марша, взъерошив сиреневые волосы, выбившиеся из высокого хвоста.       Напротив полоски пляжа, за городскими кварталами, стоял непроходимый лес. Почти полвека назад для строительства скоростного шоссе было принято решение сровнять с землей несколько холмов, с тех самых пор там почти всегда дул ветер, но лес пытался расти вопреки бурям. Постепенно некоторые деревья, не выдержав натиска, ломались и падали, но большинство чуть ли не ползком тянулись по земле. Даже в самую засушливую пору это место хранило в себе влагу, и все краски от этого казались сочнее обычного. Кустарник, уцелевшие и зеленеющие верхушки деревьев сплетались в единое целое, преграждая путь яростным солнечным лучам и суховею.       Местные жители решили сделать это место еще таинственней, они свезли к границе леса старые пни и крепкие ветви причудливых форм. Вскоре появились резные скамейки и столики, открылись небольшие уютные закусочные, и народ стал приходить в любое время, ведь из леса всегда тянуло прохладой.       Вчетвером друзья обошли несколько кафе в поисках свободного столика. По пути завязался разговор. Марша космическим путешественникам понравилась. Она была приветлива, но безудержно говорлива:       — Выпьем кофе? Здесь подают зеленый! Он очень полезный!       Наконец поиски столика увенчались успехом. В ожидании заказа Марша продолжала развлекать звездного странника и его напарницу, а Флиблеборт просто сидел и улыбался, засунув обе руки в карманы.       — Сильвия, у вас очень сухие волосы в гриве. Вам надо пользоваться шампунем с блорпникой. Это мой любимый. Вам обязательно понравится! — трещала его жена.       — Попробую в следующий раз, — буркнула зборнак. Болтовня Марши уже порядком ей поднадоела.       Флиблеборт оплатил заказ, по его словам — самое меньшее, что он мог сделать в благодарность. Они и Маршей смеялись, вспоминая, как познакомились на ежегодной сельскохозяйственной ярмарке. Долгое время влюбленные встречались тайком, а потом родители Марши объявили о необходимости выдать ее замуж за юношу, наследующего семейный бизнес их конкурентов. Не вмешайся случайно тогда Вондер, и эта история могла обернуться совсем иначе.       Настало время прощаться. Семейная пара переселялась в отель на втором континенте планеты, там не было пожаров.       — Сил, ты в порядке? — спросил звездный странник, когда Флиблеборт и его жена простились с ними и направились к своей аэромашине.       — Ну конечно! Все, абсолютно все просто великолепно!       — Я думаю, ты устала и расстроена. — Вондер обхватил подругу за шею и, приподнявшись на цыпочках, потрепал по щеке.       — Просто меня ужасно злит хрень, типа «Найдем спокойное местечко!», «Не хотите кофе?» и все этим располагающим до зубовного скрежета тоном. И чья-то забота о моей гриве, и флертова блорпника. Я думаю, такие личности могут сами себе помочь!       Друзья как раз проходили развалы с подшивками старых газет и другими изданиями. Здесь продавалось практически все, начиная с коллекционных комиксов до любительских рисунков, размноженных на ксероксе. Вондер подбежал к прилавку и что-то взял оттуда, одновременно протягивая продавцу смятые купюры, которые по старинке хранил в шляпе.       — Я подумал, ты захочешь взглянуть, — сказал он, чуть-чуть улыбаясь.       Звездный странник держал журнал довольно небрежно, двумя пальцами, будто решая, отдать его подруге или нет. И хотя журнал предстал перевернутым, Сильвия его узнала. Женский журнал для зборнаков! Модель на обложке улыбалась, хотя явно была напугана объективом. Откуда только берутся эти счастливые зборнаки с толстыми боками, но без единой складки кожи?       Сильвия забрала журнал. На последних страницах была гимнастика для тонуса кожи. «Всего десять минут в день, и вы будете выглядеть как в свои семнадцать!» — Сильвия знала, что это неправда, но поверить заголовку из разноцветных букв почему-то захотелось.       — Будешь делать со мной зарядку по утрам, а приятель?       Раскаленный, пахнущий гарью день агонизировал в жарком дыхании ветра. Где-то далеко за городом выли пожарные сирены — старые сосны, как гигантские свечи, мгновенно занимались пламенем по склонам холмов. Спасаясь от жары и дыма, космические путешественники ушли к набережной. Там царили поразительные чистота и порядок, на высушенной земле не валялось ни веточки, к морю вели узкие извилистые тропинки. Они как раз спускались по одной, когда у городской черты приземлился огромный космический корабль, занявший почти все пространство главной площади. Поначалу Сильвия решила, что это был дурной сон, причиной которого стала усталость и раздражение. Не может на Зизиксе у нее быть все так плохо? Могучие моторы сдвинули толстенные колпаки гигантских механизмов акустических колонок. Лиловый лимузин в зеброидную полоску встал на бок, демонстрируя урчащие двигатели и светящиеся дисплеи.       «С-и-л-ь-в-и-я!» — раздалось из колонок, взамен веселых треков. И это было гораздо хуже, чем плохое сновидение. В подтверждение громкоговорители вновь загрохотали звонким голосом императора: «Возьмите себе выходной...» — и звук в усилителях оборвался с противным дребезжанием эха.       — Вондер! Надеюсь, ты к этому не приложил руку?       — Да ладно тебе, Сил. Друзья должны видеться почаще!       Зборнак испустила тяжкий вздох страдалицы. Во всяком случае, им не придется срывать «Прощальную вечеринку». Сильвия ни на секунду не усомнилась в неизбежности встречи, когда приметила Круто.       — Я о тебе часто думаю, — сказал он, подойдя ближе и с трудом освободившись от объятий улыбающегося Вондера.       — Лучше бы ты этого не делал.       — Ты изменишь свое мнение обо мне. — Император даже ногой притопнул. Он посмотрел на журнал, которым отгородилась от него зборнак: — Не знал, что ты читаешь подобное.       — Так, маскировка. — На самом деле для Сильвии это был удар по самолюбию. Вспылив, она продемонстрировала Круто разворот и снова сложила журнал. — Хочу вот купить шампунь с блорпникой, — продолжила зборнак притворно сладким голосом, — ее добавляют, чтобы волосы были живыми и здоровыми.       — Волосы — мертвые, — сказал император. — Это мертвая ткань. Ее нельзя сделать живой и здоровой, — пояснил он.       — Неважно. Это какое-то полезное для волос вещество. — Зборнак мяла в руках журнал, свернутый в трубочку. Она густо покраснела.       — Химия? — поинтересовался Вондер, по-скромному повисший на накидке императора.       — Нет, это органика, — настояла его напарница.       — Это может быть органика — и в то же время химия?       — Я не знаю, что это. Из-за него у меня волосы будут хорошо выглядеть. Это — предел моих познаний в этой области, — продолжала заводиться Сильвия. — Что с того, что я решила попробовать, может, мне понравится?       — Не слышали про органическую химию? — Тут Круто запнулся, видимо вспомнив о чем-то. — Ну, так всякие занудные ботаны говорят.       — А ты умнее, чем хочешь казаться, — подмигнул ему Вондер.       — Ничего подобного! Это так... маскировка.       — Вот и хорошо! Приятель, нам уже пора. — Зборнак схватила звездного странника за руку, пытаясь оттащить от Круто.       — Для утренней зарядки поздновато.       — А для бега нет!       — Я тоже занимаюсь бегом, — император едва успел увернуться от хвоста Сильвии, — и моя скорость прилично увеличилась.       — Учитывая, какой из тебя злодей, это не удивительно. — Теперь зборнак замахнулась на него журналом, но Вондер вовремя ее остановил.       На спокойном лице звездного странника играла безмятежная улыбка, но он все крепче сжимал руку подруги.       — Зборнаки считаются одними из самых быстрых существ в галактике, — сообщил он, после чего отобрал у Сильвии журнал и спрятал его в шляпу.       — А я считаюсь одним из самых сексуальных ухажеров в галактике, — гордо заявил Круто. — Только как это поможет, когда мне нравится девушка, которой я не интересен?       Наступившую тишину прервал восторженный визг Вондера. И судя по его вдохновленной улыбке, в мечтах он уже втолковывал алфавит дюжине акулагололовых зборнаков. Сильвия содрогнулась.       — Спорим, что я бегаю быстрее тебя. — Круто улыбнулся, переминаясь с ноги на ногу. Ждал, что она скажет, что будет делать.       Зборнак отвернулась, но не от его надежд:       — На что?       — В прошлый раз я просил о встрече.       Круто понимал, что застал ее врасплох, и продолжил говорить. Но его увещевания оказались недостаточно сильны. Даже самый именитый тусовщик не умел так ловко сплетать слова, как Вондер, ему не хватало мастерства.       — Ты сдаешься? — наконец с надеждой спросил Круто.       — Сильвия пойдет на свидание! — Попрыгунчиком заскакал ее друг.       — Кто, я? Никогда!       — Стартуем! — заголосил от восторга Вондер. Он вынул из шляпы ракетницу и выстрелил в небо.       По команде зборнак рванула с места, она свернула с петляющей тропинки и побежала напрямик, вниз по склону, ведущему к пляжу.       — Ну что ты стоишь? — крикнул императору в нетерпении Вондер.       Тот же крайне был удивлен вместимости его шляпы. Тогда Вондер сделал громкое «А!» и толкнул императора, придерживая за накидку. Раздался треск ткани, и Круто наконец стартовал.       — Счастье свое догоняй! — прокричал ему вслед Вондер, размахивая оторванным куском накидки как знаменем.       Где-то поблизости зычно прогудела пожарная машина, продираясь сквозь плотный поток движения.       — А сам-то я чего стою? Там же нужна моя помощь! — очухался звездный странник. — Подождите меня!       Когда император увидел, как его обгоняет поравнявшийся с пожарной машиной Вондер, повязавший на шею оторванную накидку точно плащ супергероя, досада достигла такого накала, что Круто решил мухлевать. Он свернул поближе к лесу. Путь пролегал через колючие кусты крапивы и бурелом.       Сильвия бежала по берегу, под ногами хрустела галька и обломки кораллов. Прилив уже начался, пляж стал с узкую полоску и у самого берега пенился прибой. Блики воды слепили глаза, превращая морскую зыбь в пенное золото, которому не было видно конца. Там, где заканчивалась набережная, берег местами был покрыт галькой с клоками высохшей травы. Ее космы изо всех сил тянулась вверх по склону, где красовались группы сосен, за которыми темнел непроходимый лес. Император Круто пробирался сквозь эти заросли к Сильвии, как всегда хитрил, хотел срезать путь. Среди травяного покрова росла старая сосна. Корни ее выступали из почвы, отшлифованные ветром, с застрявшими пучками сухой травы.       — Сдаваться будешь? — крикнул Круто и с этими словами зацепился за корни дерева. Он растянулся у самой кромки воды, зарывшись в гальку сапогами.       Невнятно фыркнув, Сильвия остановилась, посмотреть все ли в порядке с незадачливым поклонником. Круто умудрился потерять корону, да и здоровый кусок от накидки был оторван.       — Я тебя обгоню! — Звонкий голос императора заглушал усиливающийся шум прибоя.       Там зачаровано и не замечая ничего вокруг, танцевала странный танец пара чаек, то раскачиваясь на волнах, то взлетая в грациозном упоении. Круто поднялся и, пошатываясь, подошел к зборнаку. Пройдя вперед, он в изнеможении присел полежать на гальку.       — Вот я и победил, — утвердительно сказал император, растянувшись на камнях во весь рост. Тяжело дыша, он вытер лицо обрывком накидки.       Улыбнувшись, Сильвия покачала головой. Наблюдала, как птицы помчались прочь, скользнув по водной глади. Отражаясь в воде, они подхватили белыми крыльями лучи солнца.       — Вечно вдохновение снисходит тогда, когда меньше всего ожидаешь, — пожаловался вдруг император. — Однажды я просто решил, что нужно записывать все эти идеи, пока они еще у меня в голове. Так и пошло-поехало. А теперь я ничего не могу вспомнить уже через полчаса.       Сильвия развела руками. В волшебной шляпе ее друга обязательно бы оказался блокнот или еще нечто такое необходимое, но Вондера поблизости сейчас не было.       — Что-то придумал для своих вечеринок? — спросила зборнак, стараясь не выдать свой интерес.       — Да как сказать, — пожал плечами Круто, — я вижу направление работы, но четкой картины и в помине нет. Отец был примерно одного со мной возраста, когда оказался на пике славы. Боюсь, что самую лучшую свою работу я уже тоже сделал, а теперь все время вниз.       В рваных пятнах облаков появился большой просвет, и окрестные утесы залило солнцем. Подсвеченные желтым и розовым, со сверкающей каймой по вершинам, они казались похожими на пейзаж подарочной картины. И одновременно невозможно было вообразить ничего более первозданного, чем этот вид.       — Есть шанс, — император запнулся, — что ты когда-нибудь, все равно когда, будешь со мной?       — Я подумаю над этим. — Сильвия развернулась и зашагала прочь.       Круто смотрел ей вслед. Он верил, что так и будет.