Перекати-поле

      — Ты хотела уничтожить мою родную планету! — продолжала кричать Сильвия, сверкая налитыми кровью глазами.       — И чего такого? Твоя так называемая родня стала помехой моему триумфу. — При слове «родня» Лорд Доминатор улыбнулась — так, словно оно было крайне гадко, просто омерзительно, и ей даже стало жаль слабых существ, которые дорожат подобным.       Зборнак схватила подругу за руки и закричала ей прямо в лицо:       — Не смей их трогать! Поняла?! Не смей!       Тогда Доминаторша накинулась на Сильвию, припечатала к стене с такой мощной яростью, что перед глазами у той все поплыло. Без доспехов она была куда сильнее, чем зборнак думала. Сильвия размахнулась и ударила в ответ хвостом, голова подруги упала на плечо. Но Лорд Доминатор не закрылась, не тронулась с места. Только побледнела.       — Я очень люблю тебя, Сильвия. Но, если ты хоть раз, хоть еще один раз ударишь меня, я тебя убью, — сказала она это тихо и спокойно, хотя ее всю трясло.       На экране замигал значок о входящем сообщении. Появился эффектный логотип императора Круто на веселом, безмятежно розовом фоне.       Покорительница галактики чувствовала себя опустошенной. Признание ничего ей не дало. Последняя надежда, и та исчезала. Лорду Доминатору вдруг захотелось, чтобы Сильвии стало так же больно, как и ей. Очень сильно захотелось.       — Эти существа не относятся к нам враждебно. — Доминаторша указала на монитор. — Мы считаем их врагами. Я и ты. Мы раним их, а не они — нас.       Кажется, Сильвия ее не слышала. Она была неподвижна. Зборнак изо всех сил притворялась, что это вовсе не самый ужасный день в ее жизни.       — Я к тебе больше не приду, — медленно произнесла Сильвия, — я хотела сказать тебе это лично. Я не хочу быть с тобой.       Понимая, что эти слова ей не мерещатся, Лорд Доминатор все-таки не верила. Что-то должно было произойти, чтобы убедить ее. Она протянула руку к зборнаку, хоть и робко, но коснулась малиновой гривы.       — Прощай. — Сильвия отодвинула плечом ее ладонь, развернувшись, быстро сошла по малахитовой лестнице и направилась в коридор, залитый мерцающим светом, словно сцена.

***

      Комнатные пальмы — кусочек тропического леса в кадках — раскинули свои листья ажурной сетью над большим залом корабля-лимузина. На полу лежала плитка с зеброидным темно-фиолетовым узором, от ее переливающейся поверхности отражали серебряный свет зеркальные шары под потолком. В зале появился пожилой король планеты, носившей когда-то название Надвигающаяся Опасность, и металлические блики задорно заиграли на его массивных доспехах. Расправив шикарные седые усы, что блестели серебристо-серым под дискотечным освещением, он с неподдельным интересом стал изучать интерьер.       — Мой персонал с удовольствием ответит на любой ваш вопрос? — Во взгляде подошедшего к королю Круто светилось искренняя заинтересованность. Однако сказал все это император без должного драйва. Его мысли уже были заняты обсуждением деталей с другими спонсорами вечеринки, которые, как и пожилой король, естественно друг о друге не догадывались.       — Спасибо! — воскликнул король. — Сыночку моему уж точно понравится!       Круто тут же выпрямился и щелкнул каблуками, непроизвольно встав по стойке смирно.       — Смею заверить, что это, — несколько театрально император обвел руками пространство грандиозного зала и широко улыбнулся, — самое лучшее место для отдыха! И к мерам безопасности мы подходим с первоклассным опытом и профессионализмом.       Сопровождающие царственных особ полногрудые красотки, словно фокусники, вытащили не пойми откуда папки и продемонстрировали сертификаты и заключения пожарных, санэпидемстанции и прочие документы. Король разомлел от обходительности милашек, тем более их рост льстил невысокому пожилому мужчине.       — Надеюсь, мой мальчик здесь с кем-нибудь познакомится. Беда у него с девчонками. — Король несколько раз качнул головой, что его великолепные усы уныло повисли.       — Ну конечно! Все мы когда-то были подростками. — При этом Круто изогнул белесые брови, изображая принятое в таких случаях смущение. — Такая вечеринка — это прекрасная возможность обзавестись вашему чаду полезными знакомствами, которые пригодятся в будущем.       Император собирался наговорить еще много вычурных и замысловатых, но давно заученных назубок фраз. Однако увидев, кто к ним спешит, Круто очень громко поздоровался. Сын пожилого короля, правящий сейчас планетой, запыхавшись, ввалился в зал. Разрушителя* было за что и почему бояться и по возможности избегать. Когда лорд Хейтер пленил этого ненормального у себя на корабле, то сразу вернул былой авторитет, продвинувшись вперед в рейтинге злодеев-завоевателей.       — А где ваш сыночек? — поинтересовался Круто, стараясь не смотреть на старшего, как он думал, сына короля.       — Так вот же он! — тот указал на Разрушителя.       Выпучив глаза, император глубокомысленно улыбнулся зубами внутрь, при этом он пытался одновременно сглотнуть и втянуть воздух.       — Привет! Я его лучший друг носок! — чревовещал огромный розовощекий детина тоненьким голоском. При этом он демонстрировал руку, на которую был надет данный предмет одежды.       — Приятно познакомиться, — прохрипел Круто, пятясь назад. — И хорошо вам всем провести время.

***

      Главный зал, куда начали подтягиваться первые гости, сверкал, мерцал, светился и переливался под светодиодами. Император критическим взором оглядел ослепительную обстановку, созданную дозорами-кулачками. Стены были разрисованы люминесцентными красками и обшиты светлыми панелями, чтобы скрыть искривления и проседание крыши. Не все отреставрировали после того, как по лимузину палила Доминаторша, и пришлось собирать корабль буквально по кускам. Блеск зеркальных шаров, великолепно оборудованная сцена и просторные танцполы — все обещало незабываемый отдых. Главное правило — предоставлять клиентам то, что они желают, и даже немного больше, а максимальный комфорт и четкая функциональность всегда оставались незыблемыми требованиями. Может Круто и считал, что уже давно воплотил в жизнь свои самые лучшие и передовые проекты, но именно сейчас его империя клубного отдыха достигла апогея.       — Залпы фейерверка только по моему сигналу... По окончании — бесплатный шведский стол на завтрак... Какой умник поставил друг за дружкой выступления этих диджеев? Они же сцепятся, как два разодравшихся мартовских кота!.. — У императора Круто начиналась главная часть работы. Вот его родная стихия, целый мир. А разгоряченная толпа уже вызывала тусовщика, синхронно размахивая руками и штурмуя сцену.       Пляшущие огни мигали в такт электронной музыки в поразительном, рваном ритме, и это производило на присутствующих непередаваемое впечатление и благотворное воздействие. Атмосфера свободы и всепоглощающего веселья, граничащего с эйфорией, подпитывалась горячительными напитками. Задорные бармены наперебой предлагали заманчивые вариации алкогольных коктейлей. Каким-то одним им ведомым способом среди разношерстной публики с невозмутимым видом туда-сюда бегали официанты с подносами. Танцевальные площадки выстроились в ряд, и на каждой была своя музыка. Поэтому, перемещаясь от одной сцены к другой, народ окунался во все многообразие музыкальных стилей.       На верхних ярусах располагались пока еще пустующие бары. С таких лоджий прекрасно было видно все, что происходило там, в зале: бухающие колонки, из которых рвалась музыка, толкотня гостей, сопровождаемая их восторженными криками и гоготом, медленное вращение зеркальных шаров, свисающих на длинных золотых цепях. Сияли, как алтари, бары. В том, что был расположен по центру, в гордом одиночестве убивала время инкогнито Лорд Доминатор. Она уже который раз пересчитывала стеклянные пузыри бокалов, что свисали с подвесной панели, пыталась определить, отчего чуть не лопаются ее барабанные перепонки — то ли музыка грохотала как ненормальная, то ли это так звенело в ушах. Не обнаружив на вечеринке Сильвию или хотя бы ее чокнутого и до безобразия жизнерадостного друга, Доминаторша пребывала в мрачном настроении, однако после четвертого термоядерного коктейля с Громоблазом жизнь перестала казаться такой трагической. Хотя нависающий потолок, неровные стены с непонятными рисунками и грохочущая музыка вызывали у нее чувство клаустрофобии.       Спустившись в зал, Доминаторша подхватила с подноса официанта большую порцию забористой выпивки и быстро прошла сквозь весь этот хаос, пока не оказалась в одном из коридоров. Она с любопытством озиралась, ее шаги по полу, выложенному мрамором, эхом отдавались в пространстве. Доминаторша помедлила перед одним из гигантских фотопортретов, сделанным с эффектом картины маслом. С него скалился император Круто, зубы у него были как ячменные зернышки, блестящие и перламутровые. Даже интересно стало: жертва гениального фотошопа или сам додумался до такого бесподобного новаторства? В этот момент из вестибюля, где двери в гримерки чередовались с высокими зеркалами в резных рамках, раздался веселый голос Вондера. Император что-то доходчиво объяснял звездному страннику. Тот же, увидев Лорда Доминатора, извлек из шляпы рулетку и, отдав ее конец Круто, начал пятиться назад.       — Помнит, что ему запрещено приближаться ко мне ближе, чем на двадцать метров, — усмехнулась покорительница галактики, подойдя к очковавшему перед ней Круто.       Тем временем Вондер отошел на нужное расстояние, внимательно сверил показатели рулетки, и понеслось! Звездный странник выполнял немыслимые приветственные пируэты, подбрасывая шляпу, но рулетку не отпускал, отчего ее металлическая лента колыхалась туда-сюда с противным скрежетом.       — Реально круто! Только величайший злодей Вселенной усмирит эту рыжую бестию, — заискивающе, но со знанием дела заявил император. Лорда Доминатора он боялся как огня.       Звездный странник уже достал банджо и исполнял в честь Доминаторши нечто, отдаленно напоминающее гимн. Та мудро покивала головой, ведь коктейли начали оказывать благотворное воздействие, создавая самое благодушное настроение.       — А где Сильвия? — поинтересовалась Доми, махнув ирокезом.       Музыкальный номер тут же закончился. Вондер виновато развел руками и тихо затянул:       — Так вы же поцапались. Вот она и не пришла.       Выбросив из стакана трубочку, украшенную бумажным зонтиком, Доминаторша залпом выпила содержимое и очень грустно икнула. Действительно, а на что она рассчитывала? Как появится сейчас перед зборнаком, и они упадут в объятья и все друг другу простят. Лорд Доминатор плавно развернулась на триста шестьдесят градусов. Сообразив, что снова оказалась в отправной точке, она вручила тусовщику пустую стеклотару и, повернувшись теперь на сто восемьдесят, легкой и изящно пьяной походкой побрела в направлении танцполов. Круто испуганно таращился в ее сторону, когда из двери ближайшей гримерки выскользнула симпатичная фигуристая девушка.       — Как раз нужный размер и платформа удобная. — Она протянула звездному страннику босоножки на тонком каблуке.       — Спасибо! — с этими словами Вондер отпустил рулетку. Та с приличной скоростью намоталась на катушку, ударив императора по зубам. — Упс… прости! Не удержал!       С исключительно сочувствующими репликами девушка моментально подпорхнула к согнувшемуся в три погибели Круто, а Вондер решил им не мешать. Он прошел по вестибюлю в самый конец и открыл дверь в одну из гримерок. Помещение было с грубо оштукатуренными стенами, раскрашенными в бледно-розовые тона, с разноцветной пластиковой мебелью и парой гримерных столов. Вондер на секунду застыл в дверном проеме, с облегчением отметив, что его новые знакомые еще не подрались.       За столом сидело создание уникального вида, в поражающем своей бессмысленной абсурдностью прикиде. Новичок рейтинга злодеев-завоевателей взял себе имя Что-то С Чем-то. Наряд он подобрал соответствующий. Парень не ограничился трикотажным нижним бельем и синей накидкой, что умопомрачительно смотрелись под женский сапог на левой ноге и ласту на другой, какого-то флерта он нацепил на голову заварочный чайник. Что-то С Чем-то увлеченно читал книгу в мягком переплете под названием «Секреты мастерства: как понравится мужчине своей мечты». За его спиной туда-сюда по гримерке двигался премиленький розовый плащик, над которым поблескивала золотая корона.       — Принцесса Целлофания*! Что я достал! — Вондер продемонстрировал босоножки, а к ним микроскопическую гофрированную юбочку и топик, расшитые блесками.       Плащ и корона развернулись к Вондеру, тем более что спина Что-то С Чем-то потихоньку начинала дымиться под пристальным взглядом принцессы-невидимки.       — Ну, я это… тогда пойду. — Что-то С Чем-то мечтательно посмотрел в сторону выхода.       — Куда?! — Целлофания в мановение оказалась рядом с ним и отобрала книгу, которая, кстати, была ее. — Мало того, что спугнул мой экипаж, и из-за тебя я осталась без наряда, так теперь и Вондеру на выручку не придешь? Мало он тебе помогал?       — С поездкой на Жертвенон повременим. — Звездный странник ловко извлек из шляпы пудреницу. — Пора вам, ваше высочество, стать не просто видимкой, а самой очаровательной гостьей на этом празднике.       — Главное, чтобы меня с девчонками из подтанцовки не спутали, — без особого энтузиазма подметила Целлофания, разглядывая принесенные Вондером вещи.       На танцполах извивались десятки тел, движения их казались рваными под вспышками стробоскопов. Толпа явно наслаждалась представлением. Тон задавал сам Игги Старбам.* Стареющая рок-звезда в ярком костюме из спандекса прелюбодействовал с электрогитарой, исполняя лучшие песни своей некогда популярной группы. Его напарники не отставали — огромные жуки устроили целое лазерное шоу, выделяя из брюшек нечто, напоминающее паутину, которая радугой мерцала в неярком свете.       Вондер бросился навстречу пестрой волне беснующейся и отдыхающей молодежи. Надо было успеть побывать везде, столько всего попробовать. Попытка взобраться на сцену и аккомпанировать Старбаму на банджо была приостановлена Разрушителем.       — Дружище! — Из лучших побуждений тот сгреб звездного странника в крепкие объятья. К тому времени, как их обнаружили принцесса и Что-то С Чем-то, кронпринц успел поведать, что вечеринка не пришлась ему по нраву. Весь вечер император подсылал к Разрушителю девушек, а те моментально сбегали, стоило лишь познакомить их с лучшим другом. Вспоминая это, кронпринц начал светится иссиня-черным пламенем.       — Разрушитель успокойся, — зашевелился носок на его левой руке.       — Вот это да! Вы профессиональный чревовещатель? — Напротив них возникла прелестная девушка в наряде, как у танцовщиц, красующихся на специальных сценках, огражденных перилами. Только на голове у незнакомки был платок, а глаза закрывали огромные дымчатые очки. Как она вообще в них хоть что-то видела? Может поэтому чудик в нижнем белье, вел девушку за руку. Разрушитель понадеялся, что это не ее парень.       Не теряя времени, Вондер представил их друг другу. А когда музыка стихла, давая народу прийти в себя или залить очередную порцию коктейлей, компания направилась к столикам, под прикрытие «сухих» фонтанов. Кронпринц и Целлофания решительно прорвались к барной стойке, ловко опередив какую-то пару, направлявшуюся туда же. Разрушитель почти упал сразу на два высоких стула. Он позвал принцессу, уже порядком обалдевшую от шума и чумовой иллюминации.       — Детка! Настал твой звездный час! — К той уже клеился Круто. Императору совсем не мешало то, что в его бицепсы на правой руке вцепилась девушка с подтанцовки, которая снабдила Целлофанию босоножками. — Вперед на сцену за синтезатор, подменишь Сильвию.       — Я не Сильвия, — заметила танцовщица.       — Теперь Сильвия, — настоял император.       — Ну хорошо, — девушка пожала плечами, — Сильвия, так Сильвия.       Принцесса светилась негодованием ярче, чем стробоскопы нового поколения:       — Я не умею играть.       Тусовщик прислушался, как Игги Старбам хрипло тянет простенькую слащавую балладу из нового репертуара, перекрывая высокие ноты фальцетом, словно царапая гвоздем по стеклу.       — Можно подумать, он умеет петь.       Гневно и обиженно Целлофания топал прочь. Уйти у нее получилось недалеко, но очень эффектно. Принцесса угодила под струи фонтана.       — Она тает! — Подбежав, Разрушитель в спешке протянул подруге руку помощи. Он-то был не Вондером и опыта по спасению принцесс тоже не имел. Когда Целлофания его за руку потянула, поскользнулся и плюхнулся к ней.

***

      — Крутая вечеринка! И не возразишь. Просто поток новых эмоций! — бухтела принцесса, сидя за столом в гримерке и стирая разводы пудры. Убедившись, что ее опять не видно, Целлофания надела плащ. — Так мои родители еще и деньги платили.       — Флертова акула бизнеса! Мой отец вообще праздник спонсировал, — усмехнулся Разрушитель, надевая доспехи, которые ему помогли просушить звездный странник и Что-то С Чем-то. — Видели рисунки на стенах в лучших традициях культуры моей планеты?       Если бы не дискотечные огни, стены в зале действительно могли привлечь внимание. Они были разрисованы очень живописно: от нехитрых цветочных орнаментов, до самых настоящих картин, изображающих многоруких божеств. Композиции были нанесены яркими люминесцентными красками, символизирующими культуру расы Целлофании. Возвращаться на вечеринку никто из коронованных особ не захотел, зато они вызвались составить компанию звездному страннику и Что-то С Чем-то. Это оказалось правильным решением. В то время, как друзья вышли в открытый космос в орблачном пузыре, к лимузину приближался корабль-череп.       Через полчаса утомительных маневров, они подлетели к нужной Вондеру планете. Небесное тело найти оказалось неожиданно трудно, хотя оно было совсем недалеко, а космический путешественник говорил, что отлично помнит расположение звезд. Планета дарила спокойную и какую-то добрую красоту. Приятное желтое светило излучало сквозь облака мягкий свет на целые океаны леса — континенты были просто налиты яркой зеленью. Каково же было удивление, когда выяснилось, что это и есть Жертвенон. Совсем недавно здесь месяцами шли проливные дожди, превращая ручьи в непроходимые болота, переполняя каналы и реки, что бурлили и выходили из берегов. Орблачный пузырь несся на планету сверкающей звездочкой, а Вондер рассказывал, как его друзья взорвали гигантский грозовой фронт, накрывший больше половины планеты, из-за чего погода, а за ней и климат пришли в норму.       О цели своего странствия Вондер тоже поведал. Ему понадобился артефакт, хранившийся в резиденции местной выборной власти. По наивности и доброте душевной звездный странник полагал, что они просто войдут и попросят эту вещь, а если еще и очень вежливо, то сразу получат конкретные рекомендации и советы как ей пользоваться. Артефактом было устройство, позволяющее совершать гиперпрыжки сквозь космическое пространство. Зачем оно понадобилось Вондеру, друзья не спросили, исходя из соображений, что и так имеют дело с космическим путешественником, а Что-то С Чем-то вообще засомневался в существовании такого артефакта.       Их компания замерла перед громадой старинного замка — настоящей цитаделью с зубчатыми стенами, остроконечными сторожевыми башнями с черными провалами вертикальных бойниц и подъемным мостом с множеством опор. Правительство планеты размещалось в прекрасно сохранившейся крепости, воздвигнутой на выступе горного склона. Перед замком расстилалась наклонная плоскость плато. С нее открывался великолепный вид на город, погружающийся в ночной сумрак. Двухэтажные домики и усадьбы со светящимися окнами, а за ними бесконечные поля до густой кромки лесов вдали.       — Вход здесь один, — Разрушитель придал своей физиономии максимально серьезный вид, — через подъемный мост и главные ворота.       Исходя из соображений, что уже поздно и все служащие разъехались по домам, друзья предложили звездному страннику проникнуть в замок тайно. Тот же признался, что часто пробирался не только на космические корабли всевозможных злодеев. Этот замок исключением не был, Вондер знал, где хранится нужная ему вещь. А если коронованные особы не против, то попасть туда не составит труда и через черный ход.       Так их компания вышла в поле, черневшее в кромешной темноте. Вплоть до парковой зоны и городских кварталов все вокруг было засажено какими-то злаками. Их короткие бархатные колосья почти стелились по земле и, мирно шелестя на ветру, щекотали щиколотки. Запасным ходом оказалась старая сточная труба, к счастью ее давно не использовали по назначению. Однажды Вондер помогал наводить инвентаризацию в архиве, который перевезли в подвальные помещения замка. В одном из них он заприметил эту самую трубу. Для интереса прогулявшись до самого конца, звездный странник выяснил, что она выходит в поле.       Не веря удаче, троица застыла в ожидании, пока довольный Вондер шмыгал в зарослях цветущего кустарника, что-то бормоча себе под нос. При свете фонариков, которыми их снабдила волшебная шляпа, компания разглядела круглый люк и ведущий в непроглядную темноту, выложенный кирпичами проход. Сточная труба привела их в комнату с голыми цементными стенами, доверху забитую старой офисной мебелью. Вондер провел друзей между разномастными шкафами, и когда они оказались возле двери, чуть-чуть ее приоткрыл, чтобы была возможность выглянуть наружу и осмотреться.       Немного дальше по облицованному кафелем коридору они увидели большую сводчатую дверь, окованную темной сталью, за которой, очевидно, и было хранилище с нужным артефактом. Вдруг через турникет на проходной в коридор вошли два молодых охранника. Жертвенонцы оказались высокими земноводными с подвижными четырехпалыми конечностями. Охранники остановились у двери склада, после чего один из них отрапортовал по устройству связи, что патруль своевременно заступил на дежурство.       — Итак, это надолго, — сказала Целлофания недовольным тоном. — Мы же не будем пытаться уговорить охрану пустить нас в хранилище?       — Я не уверен, но с жертвенонцами это не пройдет, — запинаясь, ответил ей Что-то С Чем-то. — У них настоящая военная дисциплина, вроде как. И охранники строго повинуются приказам, ну да, наверное.       Все опять надолго замолчали. Судя по звуку, принцессе щелкнула пальцами, после чего сняла с себя плащ и корону. Ее план был прост, но небезупречен. Невидимка собиралась отвлечь охрану, а пока Разрушитель будет стоя на стреме, чтобы патрульные не вызвали подмогу, звездный странник и Что-то С Чем-то заберут артефакт.       — А Вондер, видимо, решил по-другому, — промямлил недозлодей.       Рыжий чудик уже бойко шлепал вприпрыжку по направлению к охранникам, при этом он не забывал приветственно махать руками. Следом за ним в коридор выскочил Разрушитель, не отстававший Что-то С Чем-то проорал нечто вроде: «Может, не надо?» — и затем они врезались в жертвенонцев. Кронпринц принял на себя главный удар, остальные повалились сверху. В это момент Вондер вздернулся в воздух и быстро проплыл над полом к металлической двери, распахнувшейся внутрь у него перед самым носом благодаря мощным кулакам Разрушителя. Вперед звездного странника в архив влетел изрядно помятый Что-то С Чем-то, парню уже успели начистить чайник. Вондеру же приземление значительно смягчила волшебная шляпа в качестве парашюта.       Перво-наперво звездный странник нащупал выключатель. В неярком освещении ламп он начал осматривать ряды сверкающих металлических шкафов с папками и коробками. Эти мощные шкафы походили скорее на сейфы, чем на офисную мебель, и это было неудивительно. Вондер включил компьютер на огромном письменном столе. Машина зажужжала. Он напечатал что-то в командной строке, а полученные данные переписал на стикер. Поддерживая еле-еле зигзагообразно идущего Что-то С Чем-то, Вондер направился к первому проходу слева. Стоящая на углу второй полки коробка сейчас полностью занимала его внимание. Он ввел код замка, и как раз тогда дверь в хранилище снова открылась.       — Эй, шевелитесь! — раздался запыхавшийся голос Целлофании. — Охранники врубили тревогу, сами злые как флерти. Надо поскорее смываться!       В этот момент коробка оказалась на полу, у звездного странника в руках была только отставшая от нее крышка. Опустившись на четвереньки, Что-то С Чем-то схватил устройство, предназначенное для путешествий через космическое пространство. Оно выглядело как часы, даже стрелок было три, при этом самая длинная трепетала и непрерывно вращалась сама по себе. Вдруг она остановилась. Испугавшись, что прибор сломался, Что-то С Чем-то слегка его потряс. Это не принесло никакого результата, тогда парень открыл артефакт. Он оцепенел от изумления.

***

      В самый разгар вечеринки разобрать, что к чему, было почти невозможно. Из-за грохота рок-музыки сложным казалось понять даже собственные мысли. Белый дым со сцены завивался в причудливые спирали в свете стробоскопов, в нем таяли вечнозеленые пальмы. Их ветви, похожие на диковинные остроконечные пальцы, качались под потолком. Раскинув руки и выпятив грудь, Игги Старбам визжал последний куплет во всю луженую глотку, перекрывая громовые раскаты клубных миксов на танцполах.       Круто решил, что, пожалуй, будет слишком некультурно прямо со сцены приказать кулачкам выкинуть музыканта в открытый космос. Поэтому император одарил Игги оскалом, содержавшим точно выверенную долю теплоты дружеско-деловых отношений:       — Это было великолепно! Может, хватит?       Тот сжал губы и промолчал. В глазах Старбама появился злой блеск.       Гул от аплодисментов; и рок-музыкант с жуками-переростками могли бы на этом закончить наконец выступление, но зрители на «бис» попросили добавки. Беззаботно улыбаясь, Круто играл с микрофоном, так и сяк проворачивая в голове варианты выхода из сложившейся ситуации в поиске собственной выгоды.       — Трудно поверить такому счастью! Нам всем круто повезло, что Игги здесь! — воскликнул тусовщик. Непонятно было, шутит он или нет. Император сбил бы с толку и махрового психоаналитика, а не то, что праздную толпу. — Вся галактика должна знать, что никто и нигде не может так отрываться,.. как на вечеринках у императора Круто!       Звезды фейерверка бросились к потолку, из золотых становясь фиолетовыми, меняясь с зеленых на розовые. Финальный аккорд окрасил зал невероятным многоцветьем.       Напрочь забыв об идее сорвать вечеринку, лорд Хейтер смотрел на фейерверк такими восторженными глазами, словно не мог вообразить ничего более прекрасного. Повернувшись на месте, он в упор уставился на спустившегося со сцены императора. Хейтер даже не попытался скрыть, что его мучает зависть.       — Я могу устроить куда более крутую вечеринку. И она будет не такой отстойной как твоя! — Фраза прозвучала более чем глупо, но лорд ничего не мог с собой поделать, он чуть не лопался от злости.       Круто был явно не готов к подобного рода сердечному приветствию. Он заморгал и тут же расплылся в широчайшей зубастой улыбке.       — Как скажешь, Хейти! — Император был в радужном настроении и не замечал грозящей опасности. Вот чего интересного, а тем более толкового может сказать этот живой скелет? Лучше уж просто поддакивать, это будет гораздо меньше обескураживать окружающих.       — Во-первых, музыка дурацкая, как под такое можно танцевать, я вообще не понимаю. Во-вторых, танцуют здесь так, словно изо всех сил хотят доказать, что им не знакомо чувство ритма… — Хейтер замолчал на середине своей весьма красноречивой и остроумной речи.       Боковым зрением он заметил, как Лорд Доминатор пробралась сквозь толпу. Она оказалась совсем рядом, у барной стойки, — настоящая королева в черном наряде с откровенным вырезом, непостижимую тайну волшебных алых глаз оттенял ирокез с гигантским начесом. Несколько секунд Хейтер просто смотрел на Лорда Доминатора, наслаждаясь ее присутствием. Со сцены доносилась музыка, слышались крики толпы, но все это происходило в другой реальности, в этот момент единственно важным было лишь присутствие этой девушки.       — Ладно. Развлекайся, лорд Хейри!       Широко раскрыв глаза, бывший злодей номер один галактики уставился на Круто. А ведь ему пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить себя оторвать взгляд от Доми.       — Ты специально или как?! Не можешь запомнить ни одного имени? — прошипел Хейтер, сквозь сжатые челюсти. По его перчаткам с сумасшедшей скоростью забегали маленькие зеленые молнии.       — Да нафига мне запоминать, как вас всех зовут? — удивился Круто. Он чувствовал себя так, будто находится в центре настоящей электрической бури. — Вы меня знаете и хватит. Я же главная знаменитость, суперзвезда.       Громовые раскаты электрогитары Старбама на мгновение оглушили Хейтера. Он вздрогнул и растерялся. Справедливый гнев превратился во что-то менее понятное, но гораздо более зловещее. Хейтер открыл рот, но у него не нашлось слов. Шок от удивления, злость от ужаса; он хотел остановить императора, но на него смотрела Доминаторша. Ее губы искривились в большой, вызванной отвращением усмешке.       На самом деле Доми в очередной раз удивлялась, что все эти «дебилы» собрались в одном месте. Лорд Доминатор одарила их улыбкой, которая не могла скрыть хищнический, хотя и слегка пьяный блеск в ее глазах.       — Я звезда номер один! — Хейтер именно завопил. Ярость была открытой и бешеной. Лицо у него стало меловым, как похоронный саван, руки сжались в кулаки — лорд весь трясся и, задрав голову вверх, кричал что есть сил.       В слепом гневе, по настоящему не осознавая, что делает, он бросился на Круто. Тот не ожидал нападения, но, пошатнувшись, успел пригнуться от выплеснувшейся вверх, испепеляющей энергетической волны лорда. Там, куда угодил разряд, погасло несколько софитов, их электрические кабели под напряжением извивались и дергались. Сразу же раздался какой-то громкий, неприятный для слуха скрежет. Даже гитарное соло не смогло заглушить этот странный звук.       Император быстро-быстро пятился и не смотрел, куда ставит ноги. А они несли его прямо под источник звука. Теперь стало понятно, откуда именно он исходит: из-под потолка, куда попал энергетический снаряд Хейтера. Крыша лимузина и так была погнута, кулачки просто скрыли изъяны с помощью панелей на стенах, разрисованных люминесцентными композициями. Вновь раздался скрежет гораздо громче, протяжнее и неприятнее, чем в прошлый раз. К этому прибавились звуки гитары, яростные, звенящие от ненависти. Игги Старбам послал один короткий мощный выброс звуковой волны от своего убийственного музыкального инструмента. Импульс необыкновенной силы, способной крушить небесные тела, обрушился на порядком просевшую крышу космического корабля.       Все, кто был рядом, уже почувствовали, что происходит что-то, но просто не понимали, с чем имеют дело, и не знали, как реагировать. Казалось, что сверкающий зал скользнул в иное измерение. В этот миг сверху посыпалась пыль, и на головы им рухнул потолок вместе с кусками крыши.

***

      — Зачем пытался стащить межпространственный телепортатор? Почему не посоветовался со мной? — Легендарный суперзлодей, носивший когда-то имя Великий Хаос, старался придать голосу строгий учительский тон, но получалось не особо. Может потому, что Вондер от избытка чувств обнимал его за голову всеми четырьмя конечностями.       Джефф гостил у жертвенонцев. Те признали его своим наставником после того, как телекинетик взорвал грозовой фронт над планетой. Правда, не обошлось все это без лорда Хейтера, который мечтал вернуть кумира на темную сторону, предложив тому уничтожить Жертвенон с помощью ракет корабля-черепа. Поздним вечером Джефф был разбужен настойчивым и нетерпеливым звонком. Еще бы, раньше в госхранилище никогда сразу не проникали звездный странник, ставший живой легендой галактики, правитель далекой планеты и двое злодеев-завоевателей, при том, что девушка оказалась еще и наследной принцессой. Троица сидела на красивых резных стульях в одном из многочисленных кабинетов старинного замка, но окружающий антуражный интерьер их совершенно не интересовал. Если Что-то С Чем-то со своей стороны соблюдал абсолютное спокойствие, то Разрушитель, задействовав тряпичного лучшего друга, всеми силами пытался успокоить безутешную принцессу.       — Родители меня прибьют, — причитала Целлофания, судя по движению короны, качая головой. — Нет хуже! Отправят в школу благородных девиц.       Долгое время отец Целлофании готовил контр-операцию по завоеванию соседних солнечных систем, а когда она удалась, официально назначил правительницей образовавшейся республики единственную дочь. В свете этих событий Целлофания была приглашена в гости к королеве Энтозоа, когда та выбирала наследника своей империи, а точнее демон-паразит искал новую оболочку. Там же принцесса познакомилась с императором Круто, который весь вечер стоял в уголочке и бросал на напарницу Вондера томные, переполненные восхищением взгляды, после того, как зборнак его отшила. Так или иначе, но благодаря цепи этих событий Целлофания попала в рейтинг злодеев-завоевателей галактики. Правда, теперь она из него точно вылетит.       От ужасающих и непоправимых прогнозов принцессу, как и остальных, отвлекла новостная лента. По Космоинету передавали, что лорд Хейтер сорвал одну из самых крутых вечеринок в галактике, устроив разгром на корабле-лимузине. На лице Вондера отразилось разочарование. Он спрыгнул на пол и, понурив голову, побрел к единственному пустующему стулу.       — Почему так получается? — тихо спросил он, взобравшись на стул с ногами. — Я же стараюсь, чтобы Хейтер стал лучше. А с каждым разом все становится только хуже.       Джефф утомленно вздохнул:       — Не всегда все получается, как мы хотим.       — Но с тобой же получилось! — обиженно перебил его Вондер.       Телекинетик ничего ему не ответил, только грустно улыбнулся и покивал головой.       За принцессой вскоре приехала настоящая карета. Тяжелые копыта невидимых лошадей цокали по мостовой. Прощание было долгим, полным объятий и добрых пожеланий. Кронпринц и Целлофания обменялись телефонами, обещали звонить друг другу каждый день. Разрушитель долго пожимал принцессе невидимые руки, забыв даже про свой носок. А после того, как к его лбу приблизилась золотая корона Целлофании, совершенно растерялся. Притронувшись рукой к щеке, он стоял неподвижно, как статуя.       — Ой, Целлофания! А мы тебя видим! — Вондер прыгал на месте от счастья и восторга.       В свете уличных фонарей, напротив Разрушителя появилось какое-то мутное облако. Прямо на глазах из него прорисовывался обнаженный женский силуэт, мерцающий золотистыми искрами. Романтический момент был испорчен визгом принцессы, которая пыталась закутаться в маленький розовый плащ. Какой позор: на нее все смотрят, а она совершенно голая. Что-то С Чем-то вовремя сорвал с плеч свой плащ и набросил его на Целлофанию, оставив неприкрытой только голову.       — Представители ее расы мерцают, когда влюбляются, — пояснил он. Знание вспыхнуло в памяти: информация из туристских буклетов, на треть прочитанных статей, документалки по телеку. Кусочки головоломки ждали, чтобы он их упорядочил, проанализировал и сконструировал. А Вондер удивился не столько познаниям Что-то С Чем-то, а тому, что парень впервые говорил абсолютно уверенно. В этом не было ничего странного. Ведь Что-то С Чем-то целую минуту рассматривал механизм древнего артефакта на философских камнях, который Джефф тайно спрятал в хранилище жертвенонцев. Так что удивляться нечего.       Телекинетик сразу смекнул, что с такими приобретенными способностями Что-то С Чем-то будет просто незаменим в Музеополисе. Да и возможность побывать в крупнейшей библиотеке галактики прельщала Что-то С Чем-то теперь намного больше, чем злодеяния.       — Как тебе Что-то С Чем-то? — заговорщическим тоном поинтересовался звездный странник у Джеффа, когда они возвращались в замок, проводив в путь-дорогу представителей благородного сословия.       — Он само очарование, — воодушевленно отозвался телекинетик, но быстро спохватившись, пояснил Вондеру: — весьма достойный юноша.       — О как! Джефф, так может, поделишься с ним своими соображениями? — звездный странник подмигнул Что-то С Чем-то.       А тот сделал вид, что не слышит, о чем именно говорят старые друзья, понадеявшись на годность практических советов, почерпнутых из книги принцессы Целлофании.       — Вондер, зачем тебе понадобился телепортатор? — осведомился телекинетик, когда Что-то С Чем-то покинул их под каким-то незначительным предлогом.       Звездный странник понимал, что ему следует признаться, сказать правду, не задумываясь. На мгновение он замер, не мог заставить себя произнести эти слова.       — Я пытаюсь найти Скрюболла Джонса. Он был пленен на корабле у Доми, а потом исчез бесследно, — отвернувшись, сказал Вондер после некоторой заминки. В последнее время вокруг было мало чего хорошего, но эта идея казалась плохой и странной по любым меркам. Если бы космический путешественник рассказал Джеффу, как ему не хватает Скрюболла, тот бы счел его таким же сумасшедшим.       Телекинетик никогда не думал, что ему может быть жалко Вондера, но сейчас это было так. Он положил руку звездному страннику на плечо, тот накрыл ее ладонью.       — Я не могу тебе еще как-то помочь или защитить. — Из кармана в складках одеяния Джефф достал артефакт и протянул его другу. — В каких-то ситуациях многие способны на самые ужасные поступки, а ты всех принимаешь за лучших друзей. — Он посмотрел вверх, на ночное небо. Даже серебристые диски лун не могли затмить сияние далеких звезд. Их глянцевый блеск снова разбудил в душе Джефф тоскливые воспоминания прошлых лет. — Пожалуйста, будь осторожен.       — Обещаю, — сказал звездный странник.

***

      Сложив руки лодочкой, Круто окунулся в высокую, блестящую под дискотечными шарами волну с белым барашком на вершине. Вода, словно холодный шелк, струилась вдоль натренированного тела. На глубину, скорее на глубину. Вторая по важности стихия накрыла императора с головой, но под толщей воды его лицо вдруг превратилось в маску ужаса, на поверхность вырвались пузырьки от испуганного крика, а потом сдавленного бульканья. Круто несколько секунд отчаянно бился, опускаясь все глубже, пока руки не коснулись дна бассейна. Подавив панику, тусовщик изо всех сил оттолкнулся и вынырнул на поверхность. Что ж, все встало на свои места. Бассейн купался в серебряных лучах, которые рассекали воздух, словно натянутые струны. На дальней дорожке двое дозоров без устали плавали туда-сюда, ни разу не останавливались, чтобы перевести дыхание.       Император доплыл до разделительного каната и, повернувшись к нему спиной, лег головой и плечами на растяжку. Это упражнение хорошо растягивало весь позвоночный столб, позволяло чувствовать ноги.       Вода у самого бортика из лазурно-голубой стала темно-синей — тень от знакомого силуэта легла на волнующуюся поверхность. По спине Круто пробежал холодок, не имеющий ничего общего с температурой воды.       — Отращиваешь дополнительные жабры? — поинтересовалась Сильвия.       Короткими гребками император подплыл к бортику. Он преодолел всего лишь несколько метров, а уже устал. Должно быть, сказался шок. В какой-то момент Круто не вовремя открыл рот, хлебнул воды с соленым металлическим привкусом. Сдавило грудь, а высокие пальмы и потолок растаяли перед глазами. Его суматошное барахтанье позволило зборнаку оценить обстановку мгновенно и безошибочно. Подозрения держались на кромке сознания, но теперь яркой вспышкой озарили ее разум. Сильвия обвила императора хвостом под грудь и втащила на бортик.       — Тебе не стоит видеть меня в таком состоянии, — отдышавшись, сказал Круто. Осунувшийся, без столь привычно-яркого сценического грима, он был как высохший лист. Казалось, Круто стал тише, меньше, чем раньше.       С обрушением крыши корабля все оказалось еще хуже, чем можно было ожидать. Пострадавших оперативно извлекли из-под завала и отправили в больницу, остальные, на глазах у которых произошло это несчастье, пребывали буквально в состоянии ступора. У Круто обнаружилось несколько переломов, серьезных ушибов и ран в разных частях тела и вдобавок травма позвоночника. Он периодически разговаривал с целой бригадой медиков, которая его лечила, выполнял все их рекомендации, каждый день плавал в бассейне. Это дало результаты. Затянувшиеся раны не горели каждый раз, когда он нагибался или выпрямлялся. Император научился ходить с металлической тростью, он хромал, путь туда и обратно по обычному коридору занимал почти полдня. После долгого лечения Круто снова смог бы нормально ходить. Но танцевать как раньше не смог бы никогда.       — Я думала, ты на Парадизе у матери. Сперва я отправилась туда, — начала Сильвия. Она сидела, скрестив ноги и уронив ладони на колени. — Круто, она же ничего не знает, даже не догадывается.       — Знаешь, Сильвия, может быть, тебе это покажется странным и неправдоподобным, — с чувством сказал император, — но я забочусь и оберегаю свою маму, — он помолчал и твердо добавил: — очень.       На другом конце бассейна главным предметом обстановки был огромный телевизор. Шли новости. Лорд Доминатор продолжала разрушать планеты ради Вулканиума: беженцы в слезах, репортеры, берущие у них интервью, всеобщая паника и неразбериха. На экране ведущие горячо обсуждали возможный союз двух главных злодеев галактики. В конце концов Хейтер все же пригласил ее на свидание.       Сейчас Круто мог бы обвинить кого угодно. Неуравновешенного Хейтера или завистливого подпевалу Игги. Даже Доминаторшу, которая сжигала за собой все мосты. Он мог сказать, что во всем повинны дозоры-кулачки, небрежно исполнившие обязанности и пренебрегшие требованиями безопасности. Император бы с радостью свалил все на любого из них, сняв вину с себя. Но если Круто хотел увидеть истинного виновника своих несчастий, ему достаточно было заглянуть в зеркало.       — Передай мохнатой ложке от меня привет и благодарность за то, что он убедил тебя прийти. — Император бросил на Сильвию беглый, но довольный взгляд. На ощупь отыскав пульт, он включил ближайший обогреватель и подержал руку над ним, убеждаясь, что тот работает.       Из обогревателя ударил поток теплого воздуха, и Сильвия представила фонтан невидимых искр, запах пепла. Ей не трудно было мысленно очутиться рядом с Лордом Доминатором, восседающей на троне, а позади — потоки лавы и реки огня. Такая красивая, гордая, опасная. Как объяснить, что жизнь со столь безжалостным существом была самой защищенной? Даже путешествия с лучшим другом, похожие на красочные приятные сны, не могли подарить такой покой и умиротворенность.       — Вондер ни о чем не подозревает. Прибыть сюда было моим желанием, — призналась зборнак.       Это было откровение, большего Круто и желать не мог.       — Сильвия, я знаю, ты меня не полюбишь…       Она взяла его за руку, приблизилась к широкой мускулистой груди. Хорошо, когда тебя обнимают. Хорошо, когда крепко держат.       Расставшись с Доми, зборнак потеряла что-то важное, необходимое ей, как навигатор кораблю, чтобы не сбиться с курса. Но можно ли было надеяться, что Доминаторша разбавит свое ликование и абсолютный триумф горькими раздумьями и тоской по Сильвии? Такого от нее просто нельзя было ожидать. От их любви почти ничего не осталось, но ведь когда-то она была такой прекрасной и воспоминания о ней согревали душу. Сколько бы вреда не принесла Лорд Доминатор, какой бы жестокой не была, — несомненно, Сильвия всегда будет любить ее.