Имперский гамбит

Дверь в кабинет главы Темного Братства распахивается, словно ее открыли изнутри пинком, но внешне Астрид абсолютно спокойна. Настолько спокойна, что это выглядит натянутым. Шаэвин, обозначив некоторое движение головой, похожее на поклон, заходит внутрь, не дожидаясь приглашения. Виной тому отнюдь не дурное воспитание. По правде говоря, при желании юная босмерка, успевшая стать к своим неполным девятнадцати годам видной фигурой в высшем свете Скайрима (несмотря на все недоверие, которое норды питают к «остроухим талморским прихвостням»), могла бы выигрышно смотреться и на приеме у Верховного короля провинции – будь он в добром здравии и вообще, просто будь он. Дело лишь в желании лишний раз уколоть начальницу после получасового ожидания перед закрытой дверью. Что может быть лучше нарушения субординации при общении с тем, кто субординацию фанатично обожает? - Сядь! – ледяной тон Астрид окончательно развеивает сомнения: глава Темного Братства взбешена до предела, и самоконтроль дается ей невероятной, особенно по меркам Шаэвин, ценой. – Тут, – она смотрит на лежащий на столе свиток пергамента, как на раздавленное яйцо коруса, – сказано, что исполнителем контракта должна быть именно ты. Заказчик мне это и так уже сообщил, но тебе об этом знать не обязательно. - Не буду скрывать: как бы высоко я тебя ни ценила, как бы хороша ты ни была – я не считаю, что ты оптимальная кандидатура. Шаэвин хранит молчание. Есть она, есть контракт, есть пожелания клиента, а есть Астрид, и ее дело – совместить все это как раз-таки оптимальным образом. И ты это сделаешь, иначе контракт будет аннулирован. Про себя Шаэвин от души потешается над тем, как нордка кривится, глядя на ее абсолютно непроницаемое лицо. Настолько бесстрастное, что оно похоже на маску, хотя для лесных эльфов подобное не вполне свойственно. Астрид знает, что босмеры зачастую излишне эмоциональны, и ледяной кокон, в который закутывается Шаэвин при любых намеках на критику или недовольство, сначала ее изумлял, а затем стал безумно раздражать. Это глупо, мелочно и недостойно лидера «величайшей группировки наемных убийц в истории Тамриэля», но ей явно хочется уязвить эльфийку, сбить с этой «юной смазливой мордашки» выражение вежливого внимания и заглянуть под маску ледяного безразличия. А мне не нужно уметь читать мысли, чтобы понять, о чем ты думаешь. И я такого удовольствия тебе не доставлю. - Не важно, кем ты была раньше: одной из нас ты стала совсем недавно. Совершенно не представляю, откуда клиент вообще о тебе знает. - К сожалению, мне это тоже неизвестно. Как вы понимаете, я не сообщаю новым знакомым те подробности о своей жизни, которые они не могут почерпнуть из светских сплетен. И уж тем более я не подтверждаю и не опровергаю эти сплетни, - Шаэвин изящно разводит руками. – Вероятно, заказчик – действительно кто-то из высших кругов и с хорошими информаторами. Переданный вам амулет, по его словам, является гарантией того, что он тот, за кого себя выдает. - Я не ювелир, - резко бросает Астрид. – Раз клиент желает, чтобы вся работа велась именно тобой, то начать ее тебе придется с визита в Гильдию воров: там найдется, кому оценить эту вещь. Теперь Шаэвин все же склоняет голову, помимо прочего, скрывая самодовольную улыбку: конспиративная система работает на удивление безукоризненно. В определенных кругах все знают, что не так давно сменившееся руководство Гильдии воров составляют Карлия и Бриньольф, но никто не знает, что Соловьев обязательно должно быть трое. Разумеется, если вообще принимать легенду о Соловьях всерьез. - Но сначала обсудим работу по цели. Подобный контракт Братству выпадает раз в несколько поколений, и малейшие изъяны в плане могут оказаться фатальными. Последнее задание такого масштаба мы получали еще до Красного года… Ты уже думала, как именно ты будешь выполнять задачу? Босмерка опять кивает. Да, когда Астрид переключается на деловой тон, вести диалог с ней намного проще, хоть и по-прежнему не слишком приятно. - Для устранения цели необходимо создать условия для ее визита в Скайрим. Клиент сообщил, что цель получила приглашение на свадьбу от своей кузины и по совместительству главы Восточной имперской компании в Солитьюде – Виттории Виччи. Официального ответа пока не было отправлено, но при дворе говорят, что он будет, скорее всего, отрицательным. - Неудивительно. Мид уже зарекомендовал себя как трус, сдавшись Талмору, и рисковать своей драгоценной шкурой, отправляясь в провинцию, где идет гражданская война, не захочет, - Астрид размышляет вслух, впервые произнеся имя человека, которого им предстоит устранить. Я не стратег, хоть формально и могу считаться политиком – но даже я понимаю, что только перемирие с Талмором спасло Империю от полного краха. - Да, война – основной факт, влияющий на решение цели посетить провинцию. Свадьба Виттории Виччи, по слухам, может стать важным шагом на пути к перемирию, поскольку она выходит замуж за одного из высокопоставленных членов Братьев Бури, – Шаэвин делает паузу. – Я думаю, что эти слухи – полная чушь. На лице нордки проступает легкое удивление. - Поясню. Ульфрик крайне настойчиво идет к своей цели и не останавливается ни перед чем, если эта цель близка. Лагерь Братьев Бури находится в нескольких часах пути от Солитьюда. Если будет установлено перемирие, он обязательно постарается захватить город. Преуспеет – исход конфликта с имперскими силами будет предрешен. Нет – война продолжится в прежнем виде. Оба варианта неудачны: они долгие, ненадежные и в конечном итоге не дают гарантий визита цели. Даже если Имперский город захочет наладить дипломатические отношения с отколовшимся регионом... – эльфийка опять на мгновение замолкает. – Свадьба не должна состояться. Виттория Виччи должна умереть. Астрид слегка отстраненным тоном продолжает мысль подчиненной: - …и это должна быть смерть на свадьбе. Такая смерть, что потрясет всю Империю и потребует от цели соответствующей реакции... Желательно – максимально публичная, во время ее обращения к гостям, среди которых, как тан Солитьюда, будешь и ты… - Разумеется. Очевидно, не в наших интересах связывать мое присутствие на свадьбе и гибель невесты, – босмерка позволяет себе улыбнуться. – Титул тана в столичной провинции нам еще может пригодиться. Астрид проходится из одного угла комнаты в другой и резко хлопает в ладоши. - Конкретные детали обсудим перед выполнением задачи. Что будет после смерти Виччи? - Хаос. Неразбериха. Предельное обострение ситуации. Общественность найдет в гибели невесты политическую подоплеку, можно рассчитывать, что боевые действия возобновятся всерьез – по инициативе той или иной стороны. Важно, чтобы восстание было в конечном итоге подавлено – это дает наибольшие шансы на визит цели: необходимо наградить причастных к победе, проститься с кузиной, выступить перед ярлами, заручиться их поддержкой... Я думаю, в наших силах ускорить процесс, хотя, конечно, это будет сопряжено с известными сложностями. Но вы же знаете, меня сложностями не испугаешь. Да и, как вы сказали, такие контракты бывают раз в несколько поколений – значит, и подготовка к нему должна быть соответствующей. - Политические игры Братства не касаются, но нам следует оценить все возможные риски и выгоды от того или иного исхода гражданской войны, даже не касаясь выполнения заказа. Я подумаю об этом; к твоему возвращению из Рифтена будут готовы дальнейшие инструкции. На этом – пока все, – глава Темного Братства коротко кивает и теряет к подчиненной всякий видимый интерес. Шаэвин склоняет голову и выскальзывает в дверь – лишь пламя свечи на столе слегка дрожит от движения воздуха. Поднимаясь по ступенькам, ведущим из кабинета Астрид, босмерка не может удержаться от самодовольной усмешки – план, несмотря на всю свою громоздкость, действительно должен обеспечить выполнение контракта. Придется нордке проглотить мысль о том, что обезглавить имперского дракона можно, только подавив восстание Братьев Бури. Вместе с ее обожаемым Ульфриком и идеями о независимости Скайрима. Пусть это и мелочь в сравнении с тем, что контракт выполнять придется тоже не тебе, и «возрождать Братство из пепла прошлого» ты продолжишь из своего кабинета.