Закрой глаза

В глубине души Питч был уверен, что его юный противник попытается сбежать. Он сам именно так и поступил бы на его месте, оказавшись в заведомо проигрышном положении. Однако Хранитель уверенно сидел на спине черного коня и азартно ухмылялся - обернувшись, Кромешник в этом убедился. Что ж, тем хуже для него! Забавно... А ведь он мог бы приказать своим кошмарам напасть на Джека! Темным созданиям понравился вкус его крови, и они с удовольствием прикончили бы самонадеянного мальчишку. Питч даже не мог сказать, что раздражает его сильнее: то, что Джек даже после пытки полон сил и уверенности, или то, что зимний дух совершенно по-детски верил в него и не помнил зла. Неужели он не понимает, что они никогда не станут друзьями?! Кони-кошмары пронеслись по черному туннелю, сбрасывая копытами комья земли вниз, в бездонную пропасть на границе владений Питча, и вырвались из подземелья на поверхность. Джек глубоко вдохнул свежий ночной воздух и посмотрел на висевшую над головой Луну - безмолвную свидетельницу их состязания. - Надеюсь, тебе так же весело, как и мне, - прошептал он, улыбаясь. Юноша не мог видеть Луноликого отсюда, но не сомневался, что тот наблюдает за ним. Эта незримая поддержка приятной прохладой касалась сердца, придавая сил. Без посоха сил у Джека было куда меньше, но это его ничуть не смутило. Он коснулся головы беснующегося под ним коня, и из-под его пальцев потянулись белесые иглы морозного инея. Уздечка мгновенно обледенела, и конь злобно завизжал. Этому он ничего противопоставить не мог. - Если понесешь меня на своей спине без всяких выкрутасов, я тебя чем-нибудь угощу, - пообещал ему Джек вполголоса. - Разве тебе не хочется обогнать коня самого Кромешника? Кошмар повернул к нему морду - взгляд злых желтых глаз был весьма разумным и несколько задумчивым. Конь будто что-то прикинул, а потом - Джек и ахнуть не успел - сорвался в галоп, взлетая выше, преодолевая расстояние подобно черной стреле. Он весь вытянулся, как комета, и за ним по небу тянулся шлейф черного песка. Это было так же быстро, как полет при помощи союзника Джека, ветра. Юноша не удержался от восторженного крика. Боль в запястьях и усталость смело, будто мокрой тряпкой, с первых же мгновений этой бешеной скачки. Сердце ухнуло куда-то вниз, а потом будто подскочило к горлу и теперь колотилось там. В висках запульсировала кровь. Впервые за все триста лет жизни Джеку стало по-настоящему жарко, он раскраснелся и искренне смеялся. Скачка захватывала, высота придавала остроты состязанию, и Джек с трудом сдерживался, чтобы не заорать еще громче. Спустя минуту, когда внизу замелькали крыши домов, впереди показался хвост коня, на котором ехал Питч. Скакун перемещался длинными прыжками, очень ловко уходя от преследования. Ну да ничего, и не таких догоняли! - Поднажми, приятель, - Джек похлопал свою лошадь по гриве. - Давай обгоним этого зануду! Он чуть приподнялся на спине коня, низко пригнувшись к холке. Эту позу он подсмотрел в любопытной книжке, которую читал один мальчик, лица и имени которого Джек уже не помнил. Так ездили на скачках жокеи, облегчая ношу лошади, чтобы та могла скакать быстрее. Наверное, для коня из черного сонного песка вес не имел значения, но Джеку показалось, что тот и впрямь прибавил ходу. Кромешник только рот открыл от удивления, когда Джек вырвался вперед, победно засвистев. Это невозможно! Конь-кошмар, сильный и быстрый, одно из его любимых творений, не может, не должен слушаться этого мальчишку! Разозлившись, он пнул своего коня пятками в бока. Теперь борьба шла уже всерьез, Питч не мог допустить, чтобы мальчишка оказался впереди. Он следовал за Джеком, петляя между домами. Пару раз они влетали в открытые окна, перепугав нескольких кошек, которые, как известно, способны видеть потустороннее. Один некстати проснувшийся ребенок был невероятно изумлен, когда сквозь его комнату на полной скорости пронеслись две жуткие лошади с горящими глазами, на спинах которых сидели азартно орущие всадники. Впрочем, невольные зрители, которые могли верить в духов и заметить их, Кромешника уже не волновали. Он не на шутку увлекся и рассердился, и теперь догнать и опередить Фроста казалось ему невероятно важным. Опомнился он, только сообразив, что они обогнули и проскочили городок насквозь уже, по меньшей мере, сорок раз. Близилось утро, состязание явно затянулось, а проклятый Фрост бесстыже хохотал и наслаждался происходящим. Его смех звенел между домами то там, то сям, и ему вторил ветер, с каждым мгновением все сильнее раскачивающий ветви деревьев. И Питч поступил... как Питч. Он вскинул руку, свесившись со спины своего коня, поймал прядь черного песка из хвоста коня соперника и дернул на себя. Кошмар распался на множество песчинок, разлетелся на части, осыпаясь вниз. Если кто-то этой ночью гулял на улице, ему теперь была обеспечена паранойя как минимум на ближайшие пару дней. Джек вскрикнул, внезапно оказавшись без опоры, но сориентировался очень быстро. Взвыл призванный на помощь ветер, и юноша, подхваченный яростным порывом, оказался на спине черного коня, несшего на себе Питча. Плюхнувшись на гладкую лошадиную спину лицом к всаднику, Фрост довольно заявил: - Ничья! Раз мы теперь на одной лошади, то и приедем вместе! Это был нечестный прием, но не Питчу было возмущаться. Тихо выругавшись, он попытался спихнуть нежелательного седока со спины своего коня, но это было то же самое, что толкать лед голыми руками - бесполезно и холодно. От Фроста исходили незримые, но очень явственные волны озорства, он явно что-то задумал... И Кромешник понял, что именно, когда Джек совершенно искренне его обнял, обхватив руками за пояс. - Пора заканчивать нашу войну, - решительно сказал он. - Ты такой же дух, как и я, и не заслуживаешь одиночества и забвения. - Отпусти меня! - Питч так разозлился, что почти прорычал эту короткую фразу. Если бы Джек нападал, он знал бы, что делать, но противостоять этой наивной детской искренности было совершенно невозможно. Конь-кошмар, так и не получив приказа остановиться, бежал вперед, попирая копытами воздух, и в свете луны Питч отлично видел запрокинутое лицо Джека, его улыбку и ненавистные искры веселья в голубых глазах. - Нет, я тебя не отпущу, - сказал ему юноша, и ветер подтвердил его слова торжествующим вихрем. - Как бы ты ни сопротивлялся, эта битва проиграна. Ты наш, даже если не станешь Хранителем. Ты мой. Потрясенно распахнув глаза, Кромешник смотрел на своего врага. Джек не шутил и не насмехался. Он знал, о чем говорит. И в груди Питча что-то сжалось, что-то невыносимо болезненное и острое. Оно вырвалось наружу яростным стоном, когда цепкие длинные пальцы короля кошмаров больно впились в плечи Джека. Поцелуй духа тьмы был отчаянным, злым, от него веяло ненавистью и извращенным желанием. Джек замер, прикрыв глаза, по-прежнему крепко обнимая противника за пояс и ощущая вспыхнувший в сердце шальной восторг. Сейчас, на такой высоте, в морозном ночном небе, их могла видеть разве что Луна - но Джек знал, что Луноликий не станет препятствовать и даже деликатно отвернется. Острые зубы Питча сжали нижнюю губу ледяного духа, и Джек удивленно охнул от нежданной боли. Впрочем, проступившую кровь Кромешник тут же слизнул кончиком подвижного языка. Ненависть Бугимена почти обжигала - и вместе с ней юный Хранитель улавливал чудовищную усталость древнего духа, его затаенную страшную тоску и ослепляющий голод по простым прикосновениям. - Не смей, - прохрипел Питч, на миг оторвавшись от губ юноши, - не смей меня жалеть, Фрост! - Не смей запрещать мне тебя жалеть! - парировал Джек - и едва не задохнулся от нового поцелуя, еще более долгого и жгучего, чем первый. Он, как выразился бы Николас, нутром чуял, что рассудок духа тьмы сейчас дрожит и бьется в хрупкой клетке воли. Если Бугимен не выдержит и сорвется, Джеку придется несладко. Прежде молодой дух ничего подобного не чувствовал, но опасность, что находилась рядом, неожиданно понравилась и даже опьяняла. - Ненавижу тебя! - шипел Питч в кратких перерывах между поцелуями и укусами. - Ты маленький стервец, который умудряется вновь и вновь меня побеждать! - То есть... - Джек хватанул ртом ледяной воздух. - То есть ты признаешь себя побежденным? - И не мечтай, - злорадно отозвался его враг. Рукав толстовки ледяного духа треснул от крепкой хватки Питча, та же участь миг спустя постигла и ворот черной мантии Бугимена. Эти поцелуи больше походили на маленькую битву. Губы Джека были искусаны в кровь, но его победа заключалась в том, что Питч не мог от него оторваться. Юноша обнимал его, прижимал к себе, с удивлением чувствуя, как горячо чужое тело под распахнутой одеждой. Костлявая грудь Питча часто вздымалась, и Джек мог дотронуться до нее ладонью и слышать лихорадочное биение сердца. Небо заволокло черными тучами, повалил снег. Джек понимал, что надо остановиться, что здесь не время и не место для таких, гм, опрометчивых поступков. "То есть в более подходящей обстановке ты бы не возражал против ласк своего врага, доблестный защитник детишек?" - пискнул в сознании насмешливый внутренний голосок. И Джеку подумалось, что и впрямь не то чтобы очень против. Будучи духом, он как-то оставил в стороне всякую романтику, собственная пробудившаяся сила захватила его целиком. А теперь ему вдруг отчаянно захотелось чужой близости. Почти детское любопытство в его душе мешалось с непонятной пока еще ему самому страстью. Ему нравилось чувствовать дрожь Питча и его жажду, понимать границы его воли. А боль... Что ж, разве тому, кто однажды уже умирал, может еще что-то быть страшно? Неизвестно, как далеко зашла бы эта внезапная вспышка, но коню Кромешника, кажется, надоело, что на его спине творятся такие непотребства. Коротко и зло заржав, кошмар встал на дыбы и скинул увлекшихся всадников вниз. По счастью, на крыше уже успело намести неплохой глубокий сугроб. Вот в него-то и шлепнулись оба духа. Джек лежал на спине и смеялся, не обращая уже внимания на ругань Питча и обиженное фырканье кошмара. Да уж, вот и покатались! Судя по тому, как Кромешник сжимал кулаки, Джека точно не ждало ничего доброго, но, к счастью, в этот момент сверху послышался зычный окрик: - Эй, там, поберегись! Сани Северянина приземлились точно рядом с Джеком, и Кролик мгновенно спрыгнул в снег, держа наготове бумеранги. - Эй, приятель, поверить не могу, что ты опять устроил метель на Пасху! - воскликнул он. - Это и в первый раз было не смешно, между прочим! - Ну извини, не удержался, - честно ответил Джек, поднимаясь и отряхивая пострадавшую одежду. - Мы немного не сошлись во взглядах, знаешь ли. Кромешник отступил в тень под взглядами Хранителей. По крайней мере, в этот момент его с Джеком мысли совпадали: они оба лихорадочно размышляли, как много успели увидеть Санта со своими спутниками. Впрочем, Питч быстро пришел в себя. Еще не хватало начать оправдываться перед собственными врагами! Фея спрыгнула на снег и от души обняла Джека, чмокнув его в щеку. - Надеюсь, мы вовремя, - шепнула она. - Николас боялся, что вы тут друг друга поубиваете. - К тому шло, - совершенно серьезно согласился Джек. Он выпрямился, одернул куртку и обратился к Хранителям: - Спасибо, что пришли, ребята. Думаю, нам всем нужно тихое местечко, чтобы поговорить. Питч, ты не будешь против гостей? - Я против, - буркнул Кромешник. - Хватит устраивать из моего подземного царства место для посиделок! - Если ты еще не заметил, парень, преимущество не на твоей стороне, - хмыкнул Санта. - Мы приехали не воевать, раз уж ты не обижаешь Джека. У нас есть для тебя одно предложение, и в твоих интересах его выслушать и принять. Питч затравленно огляделся по сторонам. Его конь, взъерошенный и усталый, опустил голову. Возле саней стоял Северянин, опершись на них локтем и подозрительно дружелюбно усмехаясь. Кролик и фея стояли рядом, нечего было и надеяться, что проклятущие мелкие зубные крохи промахнутся, не говоря уж об острых бумерангах. А главное, за спиной Питча уже деловито разминал коротенькие пальчики Песочник, явно готовый в случае неповиновения приложить его золотой плетью. Джек дружески улыбнулся - и тут же, поморщившись, отер кровоточащие губы. - Ладно, - сдаваясь, проворчал Кромешник. - Один разговор, и только.