Закрой глаза

После Пасхи лабиринт Кролика ненадолго затихал. Легкий ветерок покачивал поникшие бутоны цветов, из которых на следующий год должны вновь появиться пасхальные яйца. Трава, и та как-то приникала к земле, словно бы во сне. В этом году лабиринт едва не постигла настоящая катастрофа из-за Кромешника с его планами по завоеванию детских снов, однако все обошлось. Ласковые лучи подземного солнца - почти настоящего! - освещали дремлющие зеленые изгороди и бесконечные коридоры. Ходили слухи, что только сам Кролик знает все тупики, повороты и коридоры своего жилища и даже другие Хранители рискуют заблудиться, бродя здесь в одиночестве. Возможно, что так оно и было. В данный момент встревоженный Эстер Банниманд как раз вернулся домой. Выпрыгнув из норы в полу, он встряхнулся, избавляясь от прилипших к густой шерсти песчинок, и позвал друзей. Те как раз сидели у входа в лабиринт, устроив пикник на солнечной полянке. Прихваченные эльфами печенья оказались как нельзя более кстати. - Что случилось? - Северянин поднял голову и удивленно вскинул брови. - Ты сам не свой, Кролик! Что-то с Джеком? - Это ты очень точно угадал, - буркнул Эстер, присаживаясь на корточки возле друзей и передернувшись всем телом. - Джек вернулся от Луноликого в компании Кромешника, а я-то наделся, что в Лунном дворце эту темную тварь прихлопнут! Парень передал мне детей - Софи, бедняга, совсем уснула, пока я нес ее до дома. А когда я вернулся, Джека уже нигде не было. - Эх, я так и знал! - Николас в сердцах взмахнул рукой, едва не задев Зубную фею. - Надо выручать мальчишку! Наверняка Кромешник придумал какой-то хитрый план и заманил его в ловушку. Как бы нам проникнуть в его логово? - Сядь, пожалуйста, - фея вздохнула и в смущении поднялась над землей, поджав ноги. - Джек говорил мне, что так и случится. Он знал, что Кромешник потребует что-то ужасное за свою помощь, и был к этому готов. Однако я не думаю, что ему что-то грозит. Песочник удивленно посмотрел на фею, и золотые песчинки над его головой сложились сперва в знак вопроса, а потом в снежинку. - Да, Джек со мной говорил перед битвой с Фенриром, - фея виновато покосилась на поджавшего губы Северянина. - Простите, что не рассказала сразу, было не до того. Наш друг просил не помогать ему в противостоянии с Кромешником. Он, видимо, считает, что это его личное дело. Скрестив на груди пухлые ручки, Песочник скептически явил на общее обозрение подобие себя, пронзаемого длинной зазубренной стрелой. - Я знаю, что твой счет к Бугимену явно больше, - кивнула фея. - Но Джек так пожелал. Он просил меня никому не говорить, пока не разберется с этим долгом. Наверное, у него есть план. как справиться с Кромешником. - И он ничего нам не рассказал! - Кролик стукнул лапой по земле. - Хорош друг! Впрочем, я сам видел, как Софи сидела на руках у Питча, когда тот вернулся из Лунного дворца, и непохоже, чтобы девчушка была напугана. Значит, Луноликий счел возможным дать второй шанс нашему старому врагу. - Этому стервецу уже давали тысячи шансов! - Северянин сердито сжал печенье, прощально треснувшее под его пальцами. Удивленно посмотрев на свою руку, Санта отряхнул ладони и подытожил: - Джека надо спасать, даже если он сам думает, что справится один. - Ты сможешь без приглашения проникнуть в логово Питча? - остудила его пыл фея. - Лично я - нет. Дайте Джеку шанс справиться самому, пожалуйста! Я видела его глаза, когда он говорил со мной, я уверена, что он сможет выйти победителем из этой битвы. - И все-таки мы туда пойдем, - Санта поднялся и в сопровождении воинственно хмурящего брови Песочника направился к стоявшим в стороне саням. Олени перестали щипать травку и нетерпеливо били копытами в предвкушении быстрого бега. Фея дотронулась до плеча Кролика. - Прошу тебя, пообещай, что вмешаешься только в крайнем случае, - попросила она. - Для Джека это очень важно. Ты ведь Хранитель надежды, кому как не тебе понимать, когда нужно поверить в друга? - Я постараюсь, - кивнул Кролик. Он ободряюще похлопал лапой по руке феи и поспешил за остальными. *** Оставив юного Хранителя в темнице, Питч вернулся в свой дворец. Анфилады черных комнат, полных чужими дурными снами и вполне живыми кошмарами, больше не радовали его. Душившее его раздражение требовало выхода, и Кромешник развеял в прах первого же черного коня, который рискнул сунуться к нему. Прочие сами разбежались кто куда, чувствуя, что их властелин не в настроении. Быстрым шагом миновав несколько комнат, Питч рухнул в глубокое кресло, на спинке которого расправляли крылья скелетики летучих мышей. Повинуясь жесту Бугимена, в высоком черном камине у стены вспыхнули язычки призрачного пламени. Разумеется, огонь целиком состоял из кошмарного песка и не столько грел, сколько просто успокаивал нервы. Эта комната считалась хозяйскими покоями, сюда кошмары без приглашения заходить не осмеливались. Здесь Питч проводил то время, когда на поверхности выдавался особенно солнечный денек, и позволял себе немного расслабиться. В просторном аквариуме возле острого окна с шипастой решеткой плавали зубастые пираньи. В свое время Питч изрядно намучился, выводя породу рыбок приятного агатового цвета. Зато это позволило скрасить целое столетие его бесконечно долгой жизни. Задачу несколько упрощало то, что обычно он экспериментировал с формой и размерами своих творений, цвет же был ясен по умолчанию. Буйством красок созданные вещи и существа, мягко говоря, не грешили. Задумчиво опершись на подлокотник кресла, Кромешник принялся рассуждать вслух. Эта привычка появилась у него примерно к середине первого тысячелетия жизни. - Какое несусветное нахальство! После всех сражений он еще имеет наглость предлагать мне стать одним из этих лицемеров-Хранителей! Проклятье... Будь дело только в нем самом, я бы, может, и подумал над этим... Голос его стих. Хозяин кошмаров поймал себя на том, что подсознательно жаждет еще раз испытать ту легкую грусть и волнение, которые почувствовал, катаясь с Джеком по замерзшему озеру. Некая часть его, которую Питч считал давно умершей, сейчас упрямо заявляла о своем присутствии. Попросту говоря, ему до чертиков надоело прятаться в ночи и столетиями враждовать со всем миром. Тут проклятый мальчишка угадал. Кресло плохо способствовало ясности мыслей. Питч походил по комнате из угла в угол, и темнота ползла за ним длинными ненасытными языками. Кромешник начинал испытывать голод - не физический, этот-то легко было утолить, - а внутренний, глубинный, который заставляет искать любого, кому может присниться кошмар. Наверху уже ночь, его подопечные готовы выйти на охоту за чужим страхом... Скрипнув зубами, он вышел за дверь, за спиной его взметнулся и опал черный песок в потухшем камине. В мыслях Питча звучал уверенный, убеждающий голос Джека: "Не совершай ошибок... Ты помог нам... Я верю в тебя, понимаешь?" Впервые за множество лет Питч оказался на распутье. Ему хотелось уничтожить своего врага, но упрямая часть души твердила: "Помнишь, как на них смотрели дети? Тот мальчишка, Джейми, даже готов был умереть, защищая Хранителей. И у тебя тоже все это могло бы быть. Джек готов в этом помочь, он больше не отталкивает тебя, и признай, ты сохранил ему жизнь не только в обмен на то, что он тоже пощадил тебя. Вы никогда не сможете уничтожить друг друга, так не лучше ли будет объединиться?" Его мысли прервал звонкий смех - звук настолько неуместный в подземном мрачном логове, что Питч поморщился. Гадать, кто посмел в его присутствии так хохотать, не пришлось - разумеется, это был предмет его сомнений. Джек каким-то образом сумел выбраться из темницы и теперь вовсю развлекался, пытаясь объездить коня-кошмара на каменном мосту. Конь вскидывался и вертелся ужом, но верткий паренек все равно удерживался на его спине, вцепившись руками и ногами. Питч поспешил на выручку своему творению. Привычно скользнув в тени, он неожиданно появился перед носом у беснующегося коня и перехватил его за черную уздечку. Кошмар встал как вкопанный. Не ожидавший этого Джек с воплем перелетел через голову пригнувшегося скакуна и довольно чувствительно приложился о камень. - Оу... - простонал он, поднимаясь и потирая ушибленный локоть. - Поосторожнее, Питч, мне не хотелось бы собирать себя по кусочкам после визита в твой дом. - Вот как это теперь называется? - процедил Кромешник. Конь-кошмар предпочел отойти за спину хозяина, уж больно подозрительно Джек косился в его сторону, явно жаждая продолжить своеобразную корриду. - Каким образом тебе удалось вылезти, Фрост? Без своего посоха ты - ничтожество, я сам имел возможность в этом убедиться. - В таком случае, я просто обязан разубедить тебя в этом! - Джек улыбнулся. Его противнику незачем было знать, что юноша и впрямь сильно ослабел от укусов кошмаров и боли. Он украдкой потер запястья, все еще саднившие после железной хватки кандалов, и предложил: - Давай поскачем наперегонки! Твои кони меня не слушают, но я все же рискну. Полет над городом, туда и обратно, бок о бок, а? Если мне удастся выиграть, я поселюсь в более комфортной обстановке и смогу общаться с друзьями, а если победишь ты, то я без сопротивления позволю тебе пить мою силу и дальше. - Зачем такие сложности, Фрост? Если так не терпится совершить самоубийство, я с удовольствием тебе помогу, - хищно ухмыльнулся Питч. - Впрочем, если ты надеешься сбежать или позвать своих дружков-Хранителей, то даже не надейся. Кошмары последуют за нами и не дадут свернуть с пути, уж об этом я позабочусь. Джек явно играл, как всегда. Для этого мальчишки все было игрой, даже собственная жизнь. Питча ужасно раздражала эта его привычка воспринимать происходящее как забавную шутку, и тем не менее он отчасти невольно восхищался этим чуждым для него умением. - Летим между домами, от моего дворца вдоль озера, по главной улице - и обратно, - Питч предостерегающе погрозил Хранителю пальцем. - Сейчас снаружи ночь, Фрост, мое время, и этот круг первым завершу я. - Посмотрим! - запальчиво возразил Джек. Он забрался на спину облюбованного им черного коня и крепко ухватил поводья. Убедившись, что просто так мальчишка не свалится, Питч обернулся и неожиданно заливисто свистнул. Джек даже языком поцокал от восхищения такими способностями своего противника. Еще один конь, крупнее и выше предыдущего, примчался на зов хозяина. Именно этот кошмар нес на своей спине Питча во время первой стычки с Хранителями, он был предан господину до конца и ненавидел Джека и его друзей. Повинуясь воле Кромешника, конь рванулся с места, и Джек тут же послал вдогонку своего собственного жеребца. Питч ехал впереди и не видел, как улыбался молодой Хранитель. Джек чувствовал, что между ним и хозяином страшных снов происходит что-то, не похожее на магию. Юноша не без удивления признал, что действительно хочет узнать Питча получше и, быть может, понять его. Как знать, вдруг эта бешеная скачка изменит его положение пленника на положение гостя? А где гость, там и друг, если очень постараться. Но для этого, конечно же, надо было выиграть.