Закрой глаза

Второй тост подняли за Песочника. То, что Хранитель добрых снов вернулся из небытия, казалось настоящим чудом, и Джек мимоходом подумал, что надо будет еще раз наведаться к Джейми и поблагодарить его за это. Мальчик просто прекрасно проявил себя в битве с Кромешником, даже сумел помочь другим детям преодолеть свой страх. Он заслуживает не только помнить о чуде, но и видеть его рядом с собой почаще. Песочник казался слегка смущенным от общего пристального внимания, объятий и поздравлений. Наступала ночь, и больше всего маленькому человечку хотелось вернуться к непосредственным обязанностям. Над взъерошенными золотистыми волосами взвилось крохотное изображение кровати, а затем половинка луны. - О, ты прав! - согласился Санта. - Постараемся тебя надолго не задерживать, дружище. Посиди с нами еще немного, прошу тебя. Вот, угостись пряником, а здесь у меня мороженое... Он поймал выразительный взгляд Песочника - и махнул рукой. - Ладно, ладно, ступай! Детская вера куда важнее, чем наша недолгая радость. Песочник изобразил из тонкой струйки золотого песка часы и крохотный дворец - видимо, дал понять, что вернется через некоторое время за закусками. На прощание маленький человек пожал руку Джеку - и Хранитель веселья очень удивился, ощутив в мягкой ладони друга большую физическую силу. Вот тебе и песочек! Хотя как-то же он расшвырял кошмары Кромешника, в конце концов... Хранитель добрых снов шагнул к окну, выбрался наружу, приоткрыв створку, и шагнул вниз. На несколько мгновений весь горизонт занял силуэт огромного Песочника, который в два шага преодолел все заснеженное пространство полюса, перебрался через острые пики ледяных гор - и был таков. - Пора и мне! - засуетилась Зубная фея. - Ночь - самое время собирать детские зубки, мы не имеем права пропустить ни одного ребенка! Она приподнялась в воздух, полупрозрачные крылья быстро трепетали, удерживая свою владелицу над полом. Фея обняла Джека, погладив его узкой ладонью по щеке. - Всегда буду рада тебя видеть, - улыбнулась она. - Прилетай в любое время, нам столько всего надо обсудить... - Непременно, - пообещал Фрост. - Может, мне повезет когда-нибудь снова отправиться с тобой на сбор зубов, в прошлый раз было действительно очень забавно! - А я еще посижу, - решил Кролик. - Пасха уже миновала, а до следующего года я успею выкрасить миллионы яиц и заготовить конфеты в подарок, так что время еще есть! Он дружелюбно пихнул Джека лапой в бок, отчего юноша чуть не свалился на пол, и наставительно сказал: - Раз уж ты один из нас, парень, я буду смотреть на твои шалости сквозь пальцы. Но только не вздумай опять устроить метель в мой праздник! Ну где это видано, чтобы такие сугробы выпадали в середине апреля? - Знаю, знаю, я чуть не сорвал поиск яиц, - Джек слизнул с пальцев сладкие крошки большого пирога и поднял руку вверх: - Клянусь, больше никаких шалостей в твой день, Кролик! Ну, разве что чуть-чуть, - прошептал он, когда довольный Хранитель надежды отвернулся. Они засиделись далеко за полночь. Только когда в небе появились первые холодные отблески солнца, а яркие блики Луноликого погасли на стенах и на полу, Кролик распрощался с друзьями и открыл свою нору. Миг - и он исчез, только уши на прощание мотнулись. - Ну что, с бедой справились, с пирогом и пряниками тоже, теперь надо одолеть подготовку к будущему Рождеству! - заявил Северянин. По его знаку маленькие эльфы забрались на стол и принялись растаскивать остатки пиршества и убирать тарелки. - Я наелся до отвала, - не без удивления признал Джек, откидываясь на спинку стула и похлопав себя по животу. - Надеюсь, у вас тут не каждый день такие застолья, а то я и летать-то разучусь! - Ничего, пройдет лет триста, покормишься как следует, глядишь, и станешь более солидным, - подмигнул Санта. - На тебя сейчас смотреть больно, насквозь светишься! А веселье и доброта - оно от живота не зависит, это надо нутром чуять и принимать. - А говоришь, не от живота, - поддел его Джек. Он был сыт, хорошо отдохнул и не отказался бы прогуляться, чтобы стряхнуть сонное оцепенение. - Я пойду, осмотрюсь здесь, можно? - Отчего нет? - пожал плечами Николас. Он уже направлялся в свой кабинет, чтобы там придумывать идеи для новых игрушек. - Гуляй на здоровье, только аккуратно. У меня тут много всяких штуковин завалялось за тысячи лет, не все они безопасны. Если что, зови, я услышу. Уходя на прогулку, Джек краем уха разобрал звуки громкой, красивой музыки и зычный голос Северянина, который во все горло жизнерадостно распевал: - Не уходи, побудь со мною! Пылает страсть в моей груди. Восторг любви нас ждет с тобою, Не уходи, не уходи!* Что он тут не заскучает никогда, Джек понял сразу же. Замок Льда был по-настоящему огромен, тысячи комнат манили запертой за дверями тайной, и молодой Хранитель подумал, что даже если там хранятся всего лишь сложенные на полках игрушки, это все равно будет интересно и познавательно. В Западном полушарии Земли как раз вошла в полную силу весна, надо было позволить людям снять теплые шапки и шубы. А в Европе пока что осень, радующая глаз золотом листвы и печалящая промозглой слякотью. До первых заморозков у Джека было полно времени. Успеет и во дворце Санты освоиться, и к новой роли Хранителя привыкнуть! Поудобнее перехватив посох, Джек взлетел в воздух и пронесся под потолком, взглянув сверху на огромный шар, который показывал всех детей, которые верили в Хранителей снов и в чудеса. Сейчас золотистые огоньки горели ровно, освещая огромную залу едва ли не лучше, чем многочисленные лампы. Джек попытался разобрать, какой же из этих ярких золотых огней - Джейми, но понял, что это дело безнадежное. Надо прожить на свете куда дольше трехсот лет, чтобы стать настоящим Хранителем. - Раз не хватает знаний, надо поискать библиотеку, - решил Джек. За долгие годы бытности незримым духом зимы он научился читать и писать, что во времена его жизни было бы непозволительной роскошью для мальчишки из бедной семьи. А постигнув магию написанного слова, Джек проникся к книгам уважением. Книгочеем он себя не считал, не до того было со всем его весельем, но когда выпадала свободная минутка, было неплохо занять ее интересным рассказом. Проще всего было поймать какого-нибудь эльфа и спросить у него, где находится библиотека, но Джек не стал этого делать. Гораздо интереснее было самому прогуляться по многочисленным залам и переходам, исследовать галереи и балкончики, чтобы в итоге добраться до нужной комнаты. Так он брел наугад, видя много красивого и любопытного. Из всех углов то и дело выбегали очень деловитые маленькие эльфы, каждый тащил детали для игрушек или конфеты. Джек уже знал, что эти проказники скорее забавляются, чем действительно приносят пользу, но все равно наблюдать за их веселой суетой было интересно. А поскольку крохотные человечки все время путались у него под ногами, Джек поднялся невысоко над полом и продолжил путь по воздуху. Помощники Кролика были молчаливы, а друзья Санты трещали без умолку, так что совсем скоро Джек понял, почему Кролик не особо любит Северный Полюс. То, что причина в первую очередь в холоде, Фросту попросту не пришло в голову, поскольку сам он мороз и лед обожал. Библиотеку он нашел сразу за просторным цехом, где перемешивались краски для игрушек. Воздух был напоен густым, острым ароматом, и Джек несколько раз чихнул, пока пробирался сквозь клубы дыма на другую сторону цеха. Пришлось пустить в ход холодный ветерок, который слегка разогнал на его пути дым. В конце цеха оказалась высокая дверь, украшенная крупным узором из перьев и книг. Мощные створки возносились ввысь, достигая потолка, и были гостеприимно приоткрыты. Джек спустился на пол и, опираясь на посох, вошел в обитель книг. Здесь царила таинственная полутьма, нарушаемая лишь шуршанием страниц. Как ни странно, звуки фабрики не проникали сюда, и за приоткрытыми дверями не было места постороннему шуму. Джек приблизился к конторке, за которой восседал старый йети, сосредоточенно читающий толстенный фолиант. На носу у йети красовались крошечные квадратные очочки на тонких дужках, теряющихся в густой шерсти. - Доброе утро, - поздоровался Джек. Йети поднял глаза от своей книги, кивнул посетителю и вопросительно заворчал. Юноша спохватился: - О, я не ищу конкретную книгу, прости! Просто осматриваюсь, я только сегодня сюда прибыл... Скажи, а нет ли тут какого-нибудь учебника для начинающих Хранителей? Хотелось бы знать, в чем будут заключаться мои обязанности и права. Йети сморщил темный нос, напомнив Джеку крупного сенбернара, а потом решительно мотнул мохнатой головой и затопал между полками, почти мгновенно скрывшись из виду за поворотом. Оставшись один, Фрост присел на край конторки и огляделся. Полок тут и впрямь было очень много, стройные ряды книг уходили ввысь и вдаль, теряясь в темноте. Интересно, а Николас читал все труды, что тут хранятся? Вряд ли, наверное. У него полно и других дел по подготовке будущего Рождества, тут не до книг, успеть бы поспать или перекусить... Библиотекарь вернулся, сжимая в лапах толстую книгу в коричневом переплете. По корешку золотой вязью вилась надпись: "Сказания Хранителей и легенды о Свете и Тьме". - Хочешь сказать, что я должен начать со сказок? - догадался Джек. - Что ж, неплохая идея, историю должности надо знать, раз уж в это верят и дети. Спасибо тебе большое. Йети кивнул и ворчанием дал понять, что ближайший столик в читальном зале вполне свободен. Джек последовал его совету, устроился поудобнее и уложил объемистый том поближе к мягкому свету настольной лампы. Для начала он пролистал книгу, рассматривая иллюстрации. Одна картинка особенно привлекла его внимание. Правда, на ней было изображено нечто настолько жуткое, что Джеку невольно вспомнился Бугимен с его кошмарами. На пожелтевшей от времени гравюре был нарисован гигантский волк - или тварь, напоминающая волка. Чудище разевало непомерно огромную пасть, почему-то полную пламени, и пыталось обхватить острыми зубами луну в небе. Под массивными лапами твари было нарисовано несколько цветных лепестков огня - или чего-то наподобие этого. Загибая пальцы, Джек пересчитал их. Лепестков было ровно шесть.