Закрой глаза

Джек изумленно смотрел на старую гравюру. Волк на ней не был похож на настоящего, рисунок казался скорее плоским и схематичным, похожим на витраж в древнем замке. Но что-то было в этой картинке, отчего хозяина мороза впервые за всю его бессмертную жизнь пробрал легкий холодок. В таких случаях говорят: "Чувство, что кто-то прошел по твоей могиле". Могилы у Джека не было, он погиб в озере, но все же ему стало не по себе. Придвинув книгу поближе к лампе на столе, он торопливо принялся разбирать старинную вязь под гравюрой: "Он один одержал верх над множеством и остался, злокозненный, в доме конунга беззаконным хозяином; и надолго чертог обезлюдел"*. Понятнее не стало, пришлось углубиться в чтение. Джек сам не заметил, как погрузился с головой в старинные легенды. Книга оказалась поистине бесценной. Там были изложены предания о древних ипостасях Хранителей, когда те еще не были призваны Луноликим и не отвечали за детские сны. Джек подозревал, что в старину сказки и мифы были куда более жестоки, но не подозревал, что настолько. Например, Джек прочел, что в древние времена, от которых не осталось даже памяти, Санта Клаус вовсе не был тем добрым Николасом, которого юный Хранитель знал сейчас. Он являлся атаманом шайки разбойников и собирал кровавую жатву со всей округи, не стесняясь в средствах. Но это все равно было не так жутко, как история о каком-то "Морозе", который, согласно легенде, приходил зимой в дома людей и требовал свою дань. Если же он ее не получал, то замораживал заживо всех обитателей дома. - Хорошо, что я такого никогда не делал! - покачал головой Джек. Легенды оказались действительно неприятными и страшными, он даже заглянул на обложку, чтобы увидеть возможное имя автора или составителя. Не Кромешник ли написал такое про своих врагов? Имени не было, только название золотым тиснением. Местами краска уже осыпалась, буквы несколько поблекли. Джек вздохнул и вернулся к чтению, на сей раз отыскав именно ту легенду о волке, которая его заинтересовала с самого начала. Строки складывались в текст, читая который, юноша ощутил недоумение. "В тот день Свет поглотит Тьма, а мрак покроет все живое. Из Тьмы той выйдет Зверь и пожрет Луну, а Солнце канет за горизонт, чтобы более никогда не подняться. Тогда наступит на Земле вечная зима и от холода замерзнет все живое, ибо нет спасения от Зверя и приспешников его. Храните мир, чтобы не пришел Великий Волк и чтобы не угас благословенный Свет Луноликого!" Из всего этого ясна была только строка про Луноликого, остальное предстояло обдумать. Джек потер лоб. Этот отрывок был, скорее, не легендой, а пророчеством - и сулило оно вещи весьма неприятные. Юноша запустил пальцы в волосы и подергал белые пряди. Что-то шевелилось на дне подсознания, какая-то мысль, но он никак не мог понять, чего именно опасается. Неприятное чувство беспомощности напоминало тот миг, когда он вернулся из логова Кромешника и обнаружил, что друзья считают его предателем. Может быть, властелин кошмаров выжил и нашел способ так быстро вернуться из заточения в своем мире? Нет, чушь! Проход в его мир закрылся, все кошмары сгинули, он сейчас должен быть слабее новорожденного котенка... А если бы вдруг Питчу удалось каким-то образом выкарабкаться, он бы точно отправился мстить, едва зализав раны. Джек успел понять, что Бугимен на диво мстителен и из-за этого действует порой необдуманно. Он не стал бы прятаться, а объявился бы сразу - не на полюсе, так еще где-то. Отчаявшись понять смысл своей тревоги, Джек поднялся и от души потянулся, разминая тело. Засиделся он тут, пора хорошенько полетать и подышать морозным воздухом! Книгу, с молчаливого разрешения библиотекаря-йети, он прихватил с собой, намереваясь позднее показать ее Северянину и уточнить у него относительно легенды о Волке. Санта куда старше, он должен знать, что хранится в его библиотеке... Сколько раз потом Джек проклинал себя за то, что сразу же не бросился к старшему товарищу, не указал ему на странные строки, не поднял тревогу! Увы, Джек еще помнил, каково быть человеком, а потому был подвержен многим людским слабостям, в том числе и вере в лучшее. "Может, все это - только страшные сказки?" - решил он. Сборник сказаний отправился под матрас, покоиться до времени, когда Хранителю веселья снова взбредет в голову почитать на ночь, а временно освободившийся от забот Джек вылез в окно и позвал ветер, который понес его над миром. Придерживая посох одной рукой, Хранитель улегся на спину и прикрыл глаза, доверившись ненадолго воле ветра. Джек всегда любил быстрые потоки холодного воздуха, которые дружелюбно подхватывали его незримыми ладонями и быстро несли над морями и городами. Арктический лед остался позади, под ногами замелькали темные океанские воды. Не удержавшись, Джек спустился к самым волнам и коснулся их кончиком посоха, не прекращая свой стремительный полет. Ледяная дорожка, искрясь, бежала за ним, замораживая поверхность бурного океана. Стоило Джеку скрыться из виду, и мощное течение взламывало лед, вновь прокладывая себе путь. Из чистого озорства Джек догнал плывущий вдоль берега Африки корабль и полетел рядом, касаясь рукой борта. Леер корабля мгновенно обледенел, и юноша тихо засмеялся, наблюдая, как матросы бегают по палубе, недоумевая, откуда лед возле берегов жаркого континента, да еще так много. Поскольку здесь не было ни одного ребенка, увидеть Джека не могли, и он немного отдохнул, устроившись на высокой мачте. Наконец, потоки ветра донесли его до Северной Америки. Юноша приземлился на окраине родного города. Где бы он ни был, его тянуло сюда как магнитом - быть может, потому, что он помнил, как жил тут прежде, как рос в бедном домишке на окраине городка и как любил кататься с сестрой на самодельных санках со снежных гор. Джек быстро отыскал дом, в котором жил малыш Джейми. Заходить хозяин мороза не собирался, чтобы не потревожить мальчика, но не удержался от того, чтобы заглянуть в окно. Джейми сидел на ковре и сосредоточенно строил из папье-маше и цветной бумаги здоровенный лабиринт, похожий на тот, в котором жил Пасхальный Кролик. Рядом устроилась его сестренка, вовсю командуя: - Нет, вот тут лежали цветные яйца! А здесь - холм, я на нем сидела и красила, мне дядя Кролик разрешил! Да, в этом доме память о Хранителях еще долго не изгладится! Джек почувствовал, как сильно благодарен Джейми за веру и память. На Рождество он сам принесет этим детям подарки, даже если Северянин вдруг будет против! Фрост прикоснулся к стеклу, легонько дохнул на него, рисуя морозными колючками имя Джейми. Мальчик сидел спиной к окну и не мог этого видеть, но малышка Софи оказалась глазастой. - Смотри, смотри, снежок! - она замахала ручками и засмеялась. Джейми тут же подбежал к окну и распахнул створку. - Привет! - радостно выдохнул он. - Ты в гости или по делу? Если помощь нужна, я готов! - Уж в этом я не сомневаюсь, братишка! - Джек шутливо дернул мальчика за прядь волос. - Строите лабиринт, а? - Мама решила, что раз я так люблю кроликов, надо купить одного, - заулыбался Джейми. - Мы с Софи строим для него место, где он сможет играть. - Эстеру бы понравилось, хотя он никогда в этом не признается, - засмеялся Хранитель. Он присел на ковер рядом с детьми, и остаток вечера до самой ночи прошел крайне продуктивно благодаря его советам. Пожалуй, ни у одного кролика никогда не было такого милого и запутанного домика! Когда за дверью детской прозвучали шаги мамы Джейми и Софи, Джек на всякий случай нырнул за занавеску, хотя вряд ли миссис Беннетт смогла бы его увидеть. Женщина убедилась, что дети ложатся спать, поцеловала обоих в лоб и вышла, пожелав на прощание добрых снов. Стоявшему за занавеской Фросту оставалось лишь гордиться, что сны детей будут только добрыми благодаря усилиям Хранителей. Дождавшись, пока миссис Беннетт уйдет, Хранитель веселья выбрался из своего укрытия и уселся на спинке кровати Джейми. - Ты еще побудешь с нами? - попросил мальчик. - Я хотел спросить, как тебе теперь живется, да забыл, пока лабиринт строили. - Хорошо живется, - Джек подмигнул маленькому другу. - Я поселился у Санты, он славный малый, даже несмотря на то, что везде расхаживает с саблями наперевес. Я еще загляну к вам в гости, ребята, обещаю. Как только у вас опять наступит зима, мы сможем отлично поиграть вместе. Он подождал, пока брат с сестрой погрузятся в легкую дремоту, которая предваряет крепкий сон, и хотел уже выбраться через окно, чтобы вернуться на полюс. Но, шагнув к подоконнику, Джек замер, взглянув на небо. Звезд не было видно за ярким полыханием северного сияния. Это сияние видели только духи и Хранители, и каждый знал, что это означает: Северянин срочно созывает совет, случилась беда, что-то угрожает детским снам и фантазиям. Джек вылетел из комнаты Джейми, поднявшись над городом. Он привычно поднял голову, чтобы посмотреть на луну и немного успокоиться - вот только луны не было. Небо потемнело, затянутое кромешными тучами, в которых изредка мерцали молнии. И Джек понял, что значат слова Санты "нутром чуять неприятности". Глубоко в груди похолодело сильнее обычного, а желудок будто ухнул в размаху в какую-то пропасть. Хозяин льда и мороза мчался на полюс на порывах яростного холодного ветра. Во многих городах той ночью выпал неурочный снег, но сейчас Джека это не волновало. Он знал, что случилась беда. А на окне комнаты, где спали Джейми и его сестричка, медленно таял тонкий лед, стекая вниз мелкими каплями, будто по стеклу струились чьи-то слезы.