Закрой глаза

Если бы искать повелителя кошмаров пришел Северянин, ничего бы не вышло. Хранитель чуда уже давным-давно ничего не боялся и питал искреннее отвращение к методам и целям Кромешника, считая его подлецом. А вот с Джеком таких затруднений не возникло. Он был моложе других Хранителей на многие сотни лет и оставался больше человеком, чем все они. И, следовательно, еще не разучился испытывать страх. Молодой Хранитель для начала приложил ладони к ранам Питча, почти невесомо дотронувшись пальцами. Легкий смешок стал ответом на то, как напрягся повелитель кошмаров, ожидая удара или боли, и раненый скрипнул зубами. Однако ледяные пальцы Фроста приносили облегчение, унимали боль, в мгновение ока остановив тонкие ручейки темной крови, льющиеся из укусов и порезов. - Придется потерпеть, - велел Ледяной Джек. - Кажется, я не смогу сразу испугаться как надо, но буду пытаться. Ты сможешь собрать мою энергию? - О себе заботься! - тут же огрызнулся Питч. - Питаться чужими страхами я привык, смогу это проделать и сейчас, если у тебя хватит умения правильно настроиться. Впрочем, если и нет... Так просто я не умру, и не надейся. - И не собирался, - улыбнулся Джек. - Ну, начнем, что ли... Кромешник жадно следил за своим врагом. Фрост отошел в сторону и сел в другом углу комнаты, поджав под себя ноги и положив на колени неизменный посох. В глазах его Питч с неудовольствием заметил нечто, напоминающее жалость. Вот еще что удумал, мальчишка! Только идиот станет жалеть того, кто неоднократно пытался тебя убить. И лишь законченный наивный дурачок поверит на слово тому, кто его ненавидит. Питч отлично понимал, что представляет собой сейчас довольно жалкое зрелище: лоскуты мантии, окровавленная грудь, многочисленные шрамы от когтей кошмаров и голодный взгляд. Ни капли веры в Бугимена нельзя было почувствовать сейчас в этом каменном мешке, и даже если кто-то на поверхности Земли сейчас боялся чего-либо, эти крохи энергии проходили мимо него. Фрост склонил голову, и несколько томительно-долгих минут от него не ощущалось ничего, кроме столь неприятного для Питча веселья. А он-то еще думал, что голодать мучительно... Ха! Вот теперь эти короткие минуты растянулись на целую вечность, вот это было пыткой - лежать в полной беспомощности и ждать, пока твой враг пытается отдать тебе частичку энергии. От нетерпения внутренности скрутило тугим комом. Физического голода духи почти не испытывают, но в отсутствие страха Питч действительно был на грани голодного обморока. Тем временем картина изменилась. Джек нахмурился - должно быть, вспомнил что-то из прошлой жизни, когда был человеком. И Питч потянулся к этой памяти, исподволь увеличивая чужой страх, как наездник поторапливает норовистого коня. В следующее мгновение он едва не застонал от накативших на него ощущений. Джек воскресил в памяти старый детский страх перед темнотой, давно, казалось бы, изжитый. Именно страх неизвестности, чего-то хищного в темноте, и давал больше всего силы, и измученный Кромешник вцепился в него, жадно вытягивая чужие эмоции. Джек распахнул глаза. Вместо зала черного дворца он видел перед собой сплошной лес из шевелящихся водорослей. Он будто бы снова оказался на дне озера, и ледяная вода врывалась в его легкие, обжигая их огнем, разрывая на куски, убивая острой, нестерпимой болью. Юноша задыхался, он пошарил вокруг себя руками, ища хоть что-то, за что можно было ухватиться. Под пальцами вдруг оказался его посох, обжегший руку ледяной вспышкой. И Джек пришел в себя. Оказывается, Питч успел подобраться уже совсем близко. Он медленно полз по холодному полу к юному Хранителю, зубы у него были оскалены, а желтые глаза горели, как у хищного зверя. В темноте, что царила вокруг, казалось, что к Джеку приближается какое-то чудище - да так оно и было, в сущности. Юноша будто наяву видел, как от его тела к властелину страха тянутся тоненькие нити ужаса. Этакий бульончик для заболевшего господина ночных кошмаров. - Хватит, - Джек отпихнул врага от себя и на всякий случай погрозил ему посохом. - Я сказал, все, с тебя хватит! Для умирающего ты стал слишком уж резвым, так что отцепись от меня. Питч замер, глубоко вздохнул, затем медленно облизал длинным темным языком тонкие губы. Он и впрямь теперь выглядел получше: страшные раны на груди затянулись, оставив тонкие нити шрамов. Со всех сторон к своему господину поползла тьма, укутывая его своими лепестками, заделывая прорехи на одежде. - Неплохо, - криво улыбнулся он. - Не думал, что ты способен отдать столько энергии, Фрост. Я почти сыт. Жаль только, что это будет твой последний героический поступок. Джек предвидел такое развитие событий. Он успел заслониться посохом как раз вовремя, и поток тьмы, направленный точно ему в сердце, разбился о стену из льда и бессильно осыпался на пол. Юный Хранитель возмущенно вскочил на ноги: - Ты же обещал, что выслушаешь меня и не тронешь! - Ну что тут скажешь? - развел руками Кромешник. - Я обманул. Он исчез, слившись с тенями, и в следующий миг на Джека обрушился удар черной косы. Лезвие этого смертоносного оружия было таким остро отточенным, что даже слегка светилось в темноте. Огонь факела погас, задушенный темнотой. Юноша уклонился, взлетел над полом и едва успел поджать ноги, иначе коса изрядно его укоротила бы. - Вот и конец тебе пришел, мой маленький ледяной дружок, - бархатистый смешок Кромешника раздался будто бы со всех сторон. - Не думаю, - возразил Джек. - Ты пока еще не в полной силе, а я больше не боюсь. Вспышка острого ледяного света слилась с потоком черного песка. Джек коснулся ногами пола, быстро развернулся и от всей души врезал врагу в подбородок, распрямившись. Кромешник с ругательством отпрянул к стене, а Джек тут же оказался рядом, прижав конец посоха к его горлу. - Только дернись, и мигом превратишься в глыбу льда, - предупредил он. - Я уже говорил, что у меня нет времени играть с тобой в добро и зло. Мои друзья пытаются спасти мир от волка Фенрира, им не помешает сейчас любая помощь. Кролик хотел притащить тебя за шкирку, силой, я готов быть более деликатным. Но только в том случае, если ты не ударишь нам в спину, а будешь сражаться с общим врагом. В противном случае я сам тебя прикончу. Он говорил совершенно спокойно, не угрожая, а просто информируя, и смотрел прямо в ненавистное острое лицо. Кромешник пару мгновений ошеломленно глядел на него, а потом сипло рассмеялся. На посох он поглядывал с опаской, но слова Джека о Фенрире его почему-то рассмешили. - Подумать только, да я могу считать себя отмщенным, - заявил он. - И что же, кто-то из этих жалких, невежественных людишек уже распрощался с жизнью? - Ты отвратителен, - с глубоким презрением бросил Джек. - Речь идет о невинных детях, об их жизнях, как ты можешь быть таким циничным? - Это талант, - Питч отвел пальцем конец посоха от своего горла и глумливо осклабился. - Если будешь хорошо себя вести, мальчик, я и тебя научу. Подумай сам, Фрост, с чего мне любить людей и защищать их? Я видел столько боли и страха, что если бы ты мог вообразить себе десятую долю их, твой бедный разум покинул бы тебя. - И, судя по всему, тебя как раз постигла эта участь? - парировал Джек. Питч снова рассмеялся, но в смехе этом не было ни капли веселья. - Луноликий когда-то был моим другом, - вкрадчивым шепотом сказал он. - Но он предал меня, отдав людей под ваше покровительство и позволив выбросить меня на помойку. Я не стану спасать его жалкую шкуру и помогать вам - во всяком случае, не задаром. - Чего ты хочешь? - поинтересовался Фрост. - От лица своих друзей я соглашусь на любые условия, кроме жизней и веры детей. Кромешник задумчиво коснулся рукой стены, и черные нити темноты поползли за его пальцами, опутывая его руку и будто впитываясь под кожу. - Знаешь, Джек, а ведь когда-то я бы мог согласиться спасать этот жалкий мир просто так, потому что, видите ли, считал это своим долгом, - задумчиво протянул он. - А после того, как по милости новых Хранителей я ушел в небытие, понятие "долг" стало... эфемерным. Тысячи лет назад у людей был один-единственный Хранитель - я! Глаза его яростно сверкнули. Фрост стоял, не шевелясь, хотя больше всего ему хотелось как следует встряхнуть этого подлеца и крикнуть, что пока он рассуждает, наверху кто-то гибнет. - Страх - основа всего. Если дети не будут бояться незнакомцев, кто убережет их от смерти? Если они не будут опасаться темноты, не зайдут ли они в темный переулок, где будет подстерегать убийца? Я защищал этих неблагодарных маленьких детенышей, еще когда Санта Клауса и его дружков не было в помине! И что получил в качестве благодарности? Он неопределенно махнул рукой, обводя жестом свой полуразрушенный дворец. Джек с удивлением понял, что уже привык к темноте и даже различает выражение лица Кромешника, презрительное и усталое. - Я могу встать рядом с вами, Хранители, поскольку это и мой мир тоже, - подытожил Бугимен. - Однако взамен я требую твою жизнь, Джек Фрост! Длинный палец Питча, неведомо как умудрившегося подойти в тени вплотную к юноше, уперся Джеку в грудь. - Твое проклятое веселье стало причиной моего поражения, и я хочу, чтобы ты в обмен на помощь добровольно отказался от веры в тебя. Не бойся, это будет весьма просто. Вера твоих милых детишек держится на конфетах, подарках и снежках, прилетевших тогда, когда им было весело. Как только они подрастут, их собственный мозг убедит их, что вас не существует, Хранители. И тогда к нашим спасенным вернусь я. - Это твоя цена? - Джек нахмурился. Он знал, что Кромешник потребует чего-то невыполнимого! Стать никем, чтобы его опять никто не замечал и не видел, чтобы даже Джейми и его сестричка проходили сквозь него? Но есть ли выбор? Что важнее, жизни людей или его собственная? Ответ был очевиден. - Я согласен, - решительно сказал юноша, протягивая своему врагу открытую ладонь. - Когда Фенрир будет побежден, я не стану сопротивляться тебе. Клянусь. - Вот и славно, - улыбнулся Бугимен. - А чтобы ты сдержал свое слово, я тебе кое-что подарю. Он быстро коснулся ладонью шеи Джека. Юный Хранитель поморщился от мгновенной боли. Вокруг его горла обвился один из кошмаров, мгновенно приняв форму черного ошейника и плотно прижавшись к коже. Дышать он не мешал, но явственно подрагивал - как видно, только воля хозяина мешала ему вцепиться в горло Джека и разорвать его. - Как ощущения? - заботливо промурлыкал Питч. У него снова сверкали глаза, он был очень доволен. - Меньше слов, больше дела! - отрезал Джек. - Отправляйся на поверхность и помоги моим друзьям! - Считай, что я уже позаботился об этом, - кивнул Кромешник. По щелчку его пальцев рядом с ними материализовался один из коней-кошмаров. Питч с ухмылкой глянул на напрягшегося Джека: - Ты предпочитаешь коня-скелета или сойдет и пони?