Закрой глаза

Ледяное озеро было известной достопримечательностью Берджесса. Лед на нем таял очень редко, и в последние сотни лет сплошная твердая корка укрывала воду всегда, за исключением жаркого лета. Джек всегда смеялся, когда на его озеро приезжали солидные ученые и долго что-то выискивали, даже брали пробы льда. Хранителю было не жалко для них немного мороза, ведь лед-то на озере был самый обычный, просто он редко таял благодаря магии властелина холода. В конце концов вроде бы решили, что феномен - особенность климата, после чего ученые перестали навещать городок, а местные жители получили полное право гордиться своим уникальным озером. Именно здесь некоторое время назад Хранители победили Кромешника. Джек ступил на лед, который под его ступнями почти сразу расцвел снежными узорами. Из черных туч валил снег, в городке было темнее обычного. Фонари, облепленные кучами снега, горели плохо, мерцая и изредка погасая. - Подумать только, мои друзья сейчас, быть может, сражаются, а я вынужден искать этого коварного типуса! - вслух посетовал Джек. Он осмотрелся, выискивая следы недавней битвы. Увы, ничего, кроме сугробов, заметно не было. Поморщившись, Хранитель веселья шевельнул посохом, разгоняя снег. Не стоило бы устраивать метель в конце апреля, но он слишком нервничал и перестал себя контролировать. Буран стих, остались лишь редкие снежинки, опускающиеся на лед. Джек прошел по озеру, опираясь на посох, и остановился на полянке в подлеске. Еще недавно тут стояла старая, полуразломанная кровать, под которой начинался туннель в царство Бугимена. Но когда битва с Кромешником была окончена, кошмары уволокли собственного повелителя под землю, даже следа не осталось. Фрост прислонился спиной к скрюченному деревцу с покоробленной от холода корой. Впервые за все триста лет своего существования в качестве духа зимы он так остро ощутил свою беспомощность, а также то, что в нем самом нет ни капли прежней жизни. Кто знает, может, это все - лишь сон, а настоящий Джек Фрост так и лежит, замерзнув до смерти, на дне этого озера? Эти мысли вихрем пронеслись в голове Джека, и он замер. Стоп-стоп, да ведь такие настроения, уныние и страх поражения - самый верный признак близкого присутствия Кромешника, разве нет? Он и в тот раз пытался сломить дух своих врагов именно так! - Где ты? - крикнул Джек, на всякий случай покрепче обхватив ладонью посох. - Хватит прятаться, Питч, я знаю, что ты рядом! Покажись мне! Ответа не последовало, только легкий ветер лениво шевельнул подгнившую листву на земле. Джек опустил голову. Может быть, остальные Хранители сейчас изнемогают в неравной схватке с Фенриром, а он тут торчит без дела и болтает с врагом, которого, быть может, и нет уже! Злость охладила мысли. От ног Джека во все стороны поползли острые осколки льда, но его кожу они не ранили. Юноша взмыл в воздух, глянул на мрачное, нависшее небо, где не было ни лучика света, и решительно устремился вниз, в ложбинку между холмами, где прежде был вход в обитель тьмы. Посох врезался концом в мерзлую землю, и по руке Джека прошла крупная дрожь, будто не земли он коснулся, а твердого камня. Корка льда разбежалась по черной почве. Запястье свело от острой боли, но он не остановился. - Давай же! - юный Хранитель еще раз изо всех сил ударил своим оружием по земле, как раз в том месте, куда кошмары уволокли своего хозяина. - Давай, проклятье! Вылезай сам или открой мне путь к тебе! Ничего. Почва не расступалась, черный туннель в глубине земли не открывался, Кромешника словно и вовсе не существовало. Джек вспомнил слезы на глазах Зубной феи, огорченного Северянина, растерянного Песочника и храбрившегося Кролика, который, возможно, шел на смерть и понимал это... На сей раз Хранитель взлетел к самым облакам. Город отсюда казался скоплением черных точек, редкие огоньки, словно стесняясь, то и дело гасли. Если у него ничего не выйдет, весь мир постепенно утратит огонь. Джек закрыл глаза, выставил посох перед собой, посмотрел на землю под собой и прошептал, впуская в свое сердце отчаяние: - Мне страшно... - а затем полетел вниз. Если он ошибся, его ждет весьма мучительный удар. Интересно, могут ли духи умереть еще раз от банального удара о землю? Вряд ли, но у него появился шанс это проверить. Все-таки ему удалось преодолеть себя и хорошенько перепугаться, как раз перед тем, как он миновал верхушки седых от инея елей. Джек даже толком понять ничего не успел, а земля под ним расступилась, словно бы слизнув Хранителя и проглотив его. С криком проскользнув по длинному, извилистому туннелю, Джек остановился на краю широкой лестницы, уводившей вниз. Несмотря на то, что он не ожидал такого приема, юноша улыбнулся, поднимаясь и отряхиваясь. Все-таки он был прав, попасть в логово Кромешника оказалось возможно даже теперь! Здесь все так же царила темнота, в углах чернильно-черная, и туда Джек идти не стал. Зная Кромешника, тот вполне мог даже после своего поражения оставить возможным незваным гостям парочку ловушек. Молодой Хранитель спустился по лестнице и ступил на серый камень моста. Ни лучика света, ни пятнышка ярких красок... Должно быть, не слишком приятно из года в год жить в таком безрадостном месте, думая лишь о своей ненависти и мести! - Питч! - позвал он. - Я пришел не сражаться, а поговорить, но если ты жаждешь взять реванш, я готов. Он уже подошел вплотную к дверям высокого черного замка. Темные плети и шипы, которые в прошлый свой визит Джек посчитал простым декором, шевельнулись и потянулись к нему в явном намерении задушить или уколоть. Хватило быстрого движения посохом, чтобы их заморозить. Джек толкнул босой ногой ворота, и они медленно, словно сдаваясь на милость победителя, открылись. И юный Хранитель увидел перед собой сплошную черноту, темноту такую же плотную, как на дне ледяного озера. Возможно, обычный человек не стал бы соваться в такое подозрительное место, но Джек уже зашел слишком далеко, чтобы теперь отступать. Он решительно шагнул на холодный гладкий пол дворца Питча, двигаясь наугад. Не успел он привыкнуть к темноте и разобрать хоть что-то, как впереди один за другим зажглись яркие желтые глаза. Их было около десятка, и Джек сразу припомнил кошмары Кромешника. Ага, значит, они прячутся тут... Ну, это враг знакомый и привычный! Темноту разорвали вспышки белого света. Корка льда покрывала рвущихся к Джеку кошмаров, заставляла их застыть неподвижно и стать не более чем отпечатками на полу и стенах. В сполохах этого сияния Хранитель разглядел арку в конце зала. Должно быть, ему нужно пройти туда, других-то выходов нет... Один из кошмаров прыгнул к нему за спину, едва не задев тяжелым копытом, и попытался вцепиться неожиданно острыми клыками в плечо. Джек проворно отскочил, приподнявшись в воздух, и заморозил наглеца. Еще минута - и все было кончено. - Ха! Для того, чтобы меня остановить, нужно что-то большее, чем десяток жалких пародий на добрые сны! - весело заявил Джек, и голос его разнесся гулким эхом по пустому залу. Юноша шагнул к арке - и тут же вынужден был пригнуться, так как над его головой пронеслась целая стайка летучих мышей, как и кони-кошмары, слепленных из черного, вязкого песка. - Придумал новых монстров, а? - Джек поднял посох повыше, жалея, что не может зажечь на его кончике огонек. - Я не могу возиться с каждой из твоих тварей, Кромешник, у меня на это нет времени. Может быть, просто заморозить весь твой мирок? Ответом ему стал тихий стон, донесшийся откуда-то сбоку. Джек нацелил посох туда и осторожно прошел к источнику звука. Прикоснувшись к стене, он нащупал там подобие факела, расположенного как раз над его плечом, и сумел несколькими ударами подобранного камешка о камень высечь огонь. В комнате стало чуть светлее. Джек обернулся - и почти сразу увидел Кромешника. Тот лежал у стены, больше напоминая в своем черном одеянии груду тряпок. Длинный балахон был основательно изодран, и сквозь прорехи виднелось бледное тело. Плоская грудь с выступающими ребрами лихорадочно вздымалась, как будто Питчу не хватало воздуха. Возле своего создателя крутилось несколько кошмаров, похожих на поджарых крыс весьма отвратительного вида. Время от времени они по одной взбирались по ноге хозяина и что-то делали у него на груди. - А, это ты, ледяной мальчик... - голос Кромешника стал заметно тише. Он поднял голову и устало посмотрел на Джека. - Что тебе еще надо? Пришел убедиться, что я по-прежнему в плену собственного страха? Нахмурившись, юноша подошел ближе - и едва не вскрикнул от невольного отвращения и ужаса. Оказывается, крысы-кошмары питались. Они влезали на Кромешника, откусывали острыми зубами часть его плоти и слезали, чтобы насладиться своим жутким пиршеством, а затем вернуться вновь. Движимый брезгливой жалостью, Джек заморозил мерзких созданий и сбросил их с груди поверженного врага. - Глупо, - равнодушно бросил Питч. Он лежал неподвижно, как видно, не в силах даже пошевелиться. - Когда ты уйдешь, они снова придут и станут куда крупнее и злее. Я уничтожил их около сотни, но это бесполезно. - Они атакуют, потому что тут нет другого страха, иной пищи, чем ты сам, - чуть более резко, чем требовалось, сказал Фрост. - Разве не ты повелеваешь всеми этими уродцами? - Благодаря тебе и твоим замечательным дружкам я - не более чем жалкая развалина, - Питч дернулся, во взгляде его промелькнула слабая тень прежней ненависти. - И в этом тебе повезло, мальчишка. Будь я так же силен, как прежде, ты умер бы, еще не войдя в мой дворец. Несмотря на то, что даже полумертвый враг был все еще опасен, Джек почувствовал небольшую радость. Если бы Питч совершенно сдался и просил, скажем, добить его, это значило бы, что помощи от него не будет никакой. А так у Джека появился шанс исполнить то, за чем он был прислан. - Давай заключим маленький договор, - он присел на корточки возле Кромешника и без малейшего страха посмотрел в желтые глаза. - Я позволю себе ненадолго испугаться и дам силу, чтобы ты не умер здесь. А ты в обмен выслушаешь меня и не станешь препятствовать, когда я буду уходить. - А ты не боишься, что я уничтожу тебя, Джек, или же выпью всю твою сущность до дна? - вкрадчивый голос Кромешника был очень тихим, но Хранитель уловил в нем нотку любопытства. Он улыбнулся: - Нет, не боюсь. Если ты меня попытаешься убить, я справлюсь с тобой и твоими кошмарами, сколько бы их ни было. И тогда ты уже точно останешься тут голодать и умирать наедине со своими мерзкими созданиями. Ну, так что скажешь? - Будь ты проклят, Джек Фрост, - устало пробормотал Бугимен, прикрывая глаза. - Я согласен на твои условия.