Закрой глаза

У Джека будто камень с души свалился. Оставаться вместе с детьми в обществе Кромешника было не особенно приятно, а вместе с остальными Хранителями он уж как-нибудь приглядит, чтобы Питч не причинил малышам вреда. Хранитель веселья незаметно для друзей осторожно завязал горловину воротника - не хотелось, чтобы друзья видели подарочек Питча. Это их с Кромешником дело, прочие тут ни при чем. Северянин сумрачно кивнул Бугимену, который при виде Хранителей слегка поморщился, но не сделал ни малейшей попытки подняться с облюбованного кресла. Что ж, старые счеты действительно могли подождать, не до них теперь... - Мы были в Шотландии, - Кролик устало почесал лапой за ухом и передернулся. - То еще зрелище. Дети лежат неподвижно в своих кроватках или на полу, взрослые упали там, где стояли... - Но при виде нас они, скажем так, оживились, - хмыкнул Северянин. Эти слова вызвали у Кромешника живейший интерес, он даже соизволил переместиться поближе к остальным - впрочем, встал так, чтобы между ним и сердитым Песочником оставались дети и Джек. - Я помогу вам справиться с Фенриром и теми, кого он пригонит сюда, - гаденькая улыбка на тонких губах не сулила ничего хорошего. - Но за это хочу получить определенную плату. Фрост сперва не понял, о чем говорит Кромешник, и только мгновение спустя до него дошло: остальные Хранители не знают, что цена уже обещана, и хитрый Питч собирается выторговать для себя что-то еще! От такой наглости юноша даже на некоторое время лишился дара речи. - Мы заключим перемирие на сто лет, - тем временем предложил Кромешник. - И вы не станете препятствовать мне превращать в кошмары те сны, которые я захочу. - Ну уж нет! - фея сердито сверкнула лиловыми глазами. - Этак ты все сны под свой контроль возьмешь, Кромешник! Полную волю мы тебе не дадим, и не мечтай. - Хорошо, - покладисто кивнул Бугимен. - Тогда перемирие - и сны для непослушных детей. Хранители переглянулись. Джек хотел крикнуть, что этот черный наглец обманывает их, что он уже заполучил, что хотел - свою месть, - но почему-то промолчал. Собственная жертва вдруг показалась Фросту совершенно ненужной. Ошейник на горле предупреждающе шевельнулся, царапнул кожу, будто кот- коготком. Но и без его напоминаний Джек не проронил ни слова. Договор был заключен, и мрачный Николас под осуждающим взглядом Песочника шагнул к Питчу, протянув ему руку. Кромешник пожал ее с довольной ухмылкой. - Что вы видели? - Джек сглотнул трудный комок в горле и посмотрел на Песочника. Тот только вздохнул и изобразил над головой картину черепа и скрещенных костей. - Фенрир близко, - пояснил Кролик. - Он движется неспешно, но так велик, что будет здесь не позднее чем завтра к ночи. Эта тварь закрывает солнце и звезды, так что сражаться нам будет труднее обычного. - Это вам будет труднее, - хмыкнул Питч. - А я в эту тварь и с закрытыми глазами не промахнусь. Он казался совершенно спокойным и привычно насмешливым, но Джек видел, что Кромешник о чем-то умалчивает. И еще больше юного Хранителя удивляло то, что сам он не решается выпытать у хозяина кошмаров всю правду. Фея присела на ковер, сочувственно коснувшись руки Джека. Она понимала, что ему сейчас тяжело - им всем не по душе был такой союз с бывшим врагом. - Я видела погибших людей, - шепнула она едва слышно. - При нашем приближении они поднимались, но глаза их были пусты, а дыхания жизни не чувствовалось. Они двигались по улицам сплошным потоком, Джек... Фенрир изменяет их природу одним своим присутствием! Ты бы видел, чем стали эти бедняги прямо у нас на глазах! - Боюсь, завтра я это увижу сам, - грустно усмехнулся Фрост. - Спасибо, Туф. Так или иначе, но я готов защитить свой город, чего бы это нам ни стоило. То, что вы с Кромешником строите планы о будущем перемирии, внушает оптимизм, правда? Я хочу сказать, если Фенрир уничтожит всех вокруг, то никакого перемирия не состоится, а раз Питч так уверен в себе... Фея порывисто обняла Джека за шею, пробормотав: "Ох, ты просто невозможен!", а затем отошла поговорить с малышкой Софи. Вот уж кому все было нипочем! Девочка обрадовалась фее и немедленно продемонстрировала ей, как хорошо чистит зубки на ночь. - Ладно, ребята, - Джек поднялся, покрутил в руках свой посох и решительно сообщил: - У меня появилась идея, как оградить детей от влияния Фенрира. Думаю, надо отправить их в ваши убежища и поставить надежную охрану. Кролик, твой лабиринт сможет вместить хотя бы нескольких малышей на долгое время? - Отличная идея, - подмигнул Северянин, широко улыбаясь. - Мы тоже об этом подумали, парень. Тех, кого удалось вытащить из пасти Фенрира, мы передали пасхальным статуям и моим йети. А старина Песочник пожертвовал немного своего песка для того, чтобы дети мирно спали и не ведали о творящемся кошмаре. - Я не хочу спать! - тут же подскочил Джейми. - Пожалуйста, возьмите меня с собой в бой! Я ведь пригодился вам в прошлый раз, правда? Кромешник неприятно рассмеялся. - Мальчишка до сих пор не понял, с кем предстоит воевать, - заметил он. - Зато у него сердце истинного воина, а это дорогого стоит, - тут же парировал Кролик. - Мы заключили сделку с тобой, но не затем, чтобы выслушивать твои сентенции о том, кого и как следует защищать. - Ну нет, ты меня послушаешь, пушистый засранец! - неожиданно рявкнул Питч. Он одним неуловимым движением оказался перед Эстером, и они застыли, прожигая друг друга враждебными взглядами. Песочник вздохнул и взмахнул золотой плетью, заставив Питча отскочить в сторону. - За ту цену, которую мы тебе платим, ты обязан приютить детей и охранять их, - Джек скрестил на груди руки, готовый к любому ответу. Не хотелось бы сражаться с Кромешником сейчас, если он откажется, но... Бугимен обвел взглядом Хранителей и дернул уголком губ. - Так и быть, - процедил он. - Но в сражении буду участвовать я, один, без тех, кто станет лезть под руку и мешаться. Мои кошмары обездвижат волка, на это у них силы хватит. А когда я порежу его оболочку на куски, у волка не будет другого выхода, кроме как вернуться в свою нору. Пока Питч спорил с Сантой и Кроликом, Джек вышел на балкон и прислонился спиной к стене, глядя на клубящиеся тучи. Подумать только, возможно, миру завтра придет конец, а они все стоят и ругаются вместо того, чтобы действовать! - Джек, - фея осторожно заглянула на балкон и погладила друга по плечу. - Ты выглядишь таким усталым... Признайся честно, тебе пришлось сражаться с Кромешником, прежде чем он согласился прийти на помощь, да? - Не без того, - кивнул Фрост. Он снова ощутил осторожное царапанье ошейника, а затем горло обожгла горячая вспышка. Кажется, темная тварь на его шее по капле питалась его кровью! - Не волнуйся, Туф, все в порядке. Если он нас предаст, мы всегда сможем справиться сами... - Без Луноликого мы куда слабее, а он в открытый конфликт никогда не станет ввязываться, - грустно сказала Зубная фея. - Возможно, возле Луны сейчас идет свой бой, куда страшнее, чем нам предстоит завтра. Джек, я не доверяю этому жутику с кошмарно острыми зубами! У него недобрый взгляд, он задумал дурное. - Коварство Кромешника мне известно, - юноша уселся на перила балкона и свесил ноги в холодную темноту. - Ничего, мы справимся. Если они прекратили ругаться, может, все-таки сделаем так, как намеревались? Мне хотелось бы набраться сил перед боем. Ссора в комнате сошла на нет. Не без участия Песочника, который выразительно пригрозил усыпить всех подряд, было заключено временное перемирие. Северянин и фея взялись вывезти в убежище Кромешника детей из окрестностей Берджесса, Кролик занялся местными ребятами, за ним они шли охотно. Питч, все еще что-то злобно бормотавший о заготовленных для дорогих гостей кошмарах, отправился с ними, чтобы открыть проход в свои владения. А Джек подхватил Джейми и Софи на руки. - Держитесь крепче! - велел он. Сестренка Джейми вцепилась в прихваченных с собой кукол и прижалась к груди Фроста, мальчик же ухватился за его пояс. Джек взлетел, стараясь не набирать большую высоту и присматривать за детьми. Они летели над городом, и молодой Хранитель смотрел вниз, выискивая дорогу. Берджесс спал. Над всеми домами тоненькими ленточками струился рассыпаемый Сэнди золотой песок, окутывая домики сплошным ковром. Люди внутри мирно спали вповалку - кто на кроватях, кто на полу, и видели хорошие сны. Битва пройдет мимо них, они не будут знать, что страшная опасность прошла мимо них. А если удастся добыть победу, все проснутся с первыми лучами солнца. Гроза утихла, и в воздухе повисла нехорошая, тяжелая духота, сдавливающая легкие. Ветер дул с востока, в воздухе кружилась мелкая, колючая снежная крупа. И по всему городу долго, тоскливо выли собаки, чувствуя грядущую беду. Джейми оставалось только порадоваться, что Эбби уже сидит в санях Санты рядом с детьми и стережет их. Верная собака понадобится другим, а он присмотрит за сестренкой и поможет Джеку... Один за другим дети слезали с саней и выбирались из кроличьих нор, со смехом рассказывая друг другу о впечатлениях от коротенького путешествия. Кажется, до того, как они уснут, главной темой станет дружеский спор, чье путешествие было интереснее. Джек приземлился возле входа под землю и отправил Джейми с сестрой к остальным детям, а сам подошел к Кромешнику, стоявшему возле обледенелой скалы. Вид у повелителя кошмаров был самый что ни на есть кислый. - Пришел вызвать меня на бой? - он покосился на Фроста. Джек качнул головой. - Нет. Я знал, что ты будешь играть не по правилам. Вели своим кошмарам не пугать детей, пока те будут спать. И учти, что я узнаю, если что-то пойдет не так. Питч вдруг шагнул к нему, надвинулся, заставив Джека отступить за выступ скалы, и оперся рукой о камень рядом с ним, наклонившись к Хранителю вплотную. - Тебе нечем пугать меня, мальчик, - тихо, очень спокойно сказал он. - Завтра твоему привычному, знакомому мирку придет конец. Все твои угрозы уже бесполезны, как и моя награда. Я знаю, что не будет никакого перемирия, что вы всегда будете сражаться со мной. Слово, данное Злу, не считается обязательством, так, малыш Джек? Или как там у вас, добрых и хороших, говорится? Они стояли лицом к лицу, так близко, что Фрост ощущал, как тяжело вздымается худая грудь его врага. Юноша поднял руку и показал Питчу захваченную из дома Джейми плюшевую куклу, изображавшую его самого, только без посоха. - Я сражаюсь за то, чтобы дети могли играть и веселиться, - сказал он. - И наши счеты тут не важны. Если ты поможешь нам, Питч, я первым назову тебя хорошим парнем и пожму тебе руку. Кромешник недоверчиво глянул на него, протянул руку, будто хотел коснуться лица юноши, но в последний момент передумал. Резко отвернувшись, он широкими шагами направился к своему убежищу, и конь-кошмар бежал возле господина. Питч прошел мимо Зубной феи, та дернулась, заметив оставшегося позади растерянного Джека. - Иди, утешь его, Зуби, - ядовито бросил Кромешник. - У вас есть целый день. А потом... потом придет мое время.