Закрой глаза

В логове Кромешника оказалось не так страшно, как опасался Джейми - во всяком случае, тут царила скорее не тьма, а серость. Факелов или ламп не наблюдалось, но света было достаточно, чтобы не споткнуться и не упасть. Следовало быть благодарными и за это. Мальчик следовал за остальными детьми и, конечно, не удержался от того, чтобы обернуться. Кролик как раз вносил в туннель под землей уставшую за эту полную событий ночь Софи, а Северянина с Песочником пока видно не было - наверное, все еще усыпляли и устраивали покомфортнее взрослых. Джек стоял у нависшей над озером замшелой скалы, о чем-то тихо разговаривая с Зубной феей. А Кромешник уселся наверху обрыва, глядя в небо. Если бы не выделяющиеся своей бледностью ладони и острое лицо, господин кошмаров был бы похож скорее на кучу тряпья, которая изредка слегка шевелилась. Джейми поспешил отвернуться. Джек говорил, что Кромешник отныне считается союзником, но мальчик не очень-то в это верил. Хитрый Питч наверняка найдет способ обмануть своих противников и выйти сухим из воды. Вот бы Хранители еще раз показали ему, кто тут главный, и защитили детские сны! Джейми шагнул в туннель последним и медленно спустился по покатому склону. Страшновато было идти в черную дыру, над которой теперь даже не было остова старой кровати! Кажется, ничего не опасалась только малютка Софи, она путалась под ногами у Кролика и радостно хихикала. Остальные дети поглядывали по сторонам с опаской. Даже победа Хранителей не смогла полностью избавить их от легкой жути в присутствии кошмаров Кромешника. А черные кони были тут как тут - пришли на запах чужого страха. Они бродили вокруг, раздувая широкие влажные ноздри, но ближе подойти не решались: то ли Питч все-таки приказал им держаться на расстоянии, то ли страхи боялись бумерангов Кролика, которые тот выразительно им продемонстрировал. По углам просторной пещеры копилась темнота. Слегка поскрипывая, покачивались из стороны в сторону черные клетки, в которых когда-то томились пленные Зубные крохи. Под ботинками шуршал черный песок, медленными тонкими змейками вползая в распахнутые двери дворца Кромешника. Местечко и впрямь не очень-то подходило для детей, что и говорить! - Не бойтесь, ребятки, - Кролик ободряюще похлопал лапой по плечу Куколки, которая опасливо обогнула по широкой дуге особенно любопытного кошмара, пока тот тянулся к ней носом. - Вам надо только расположиться тут поудобнее, а дальше Песочник обо всем позаботится. Завтра вы и не вспомните, что были в таком неприятном доме! - Не для всех мое жилище так негостеприимно, - Питч, как всегда, появился из темноты совершенно неожиданно и кивком указал на Софи, которая резво ползла за пятящимся от нее черным конем. Наклонившись, Кромешник ухватил девочку за воротник кофточки и приподнял в воздух, брезгливо протянув ее Кролику. - Забери ее, Банни. Если свалится с моста, моей вины в этом не будет. - Присмотрю, не сомневайся, - воинственно отрезал Кролик. - Эй, малютка, не убегай, сиди смирно! - Какая большая лошадка! - объявила Софи и протянула ладошки за скрывшимся из виду конем. Питч с иронией наблюдал, как хозяин Пасхи ловит в охапку непоседливую малышку. Наверное, видеть Хранителей не в бою, а во время такой вот заботы о детях казалось ему не слишком впечатляющим. Песочник в логово своего заклятого врага заходить не стал. У него с Бугименом были давние счеты, и маленький человечек не захотел оставлять без присмотра вход в подземный мир - мало ли, закроет Питч туннель, а там все дети окажутся у него в плену... Так что вниз спустился Джек с полным ведерком золотого песка в руках. О чем бы они с феей ни говорили, теперь Хранитель веселья выглядел довольно бодрым, как обычно. - Так, ребята, Кролик сделает для вас несколько уютных постелей, - громко сказал он, - а потом вы мирно уляжетесь и проспите до утра, ладно? Мы не бросим город и ваших родителей, и, проснувшись, вы вернетесь домой целыми и невредимыми. И вот тут-то Джейми понял, что не давало ему покоя. Их всех заставят спать, пока Джек и его друзья будут рисковать своими жизнями и самим существованием! Но разве это справедливо? Кто больше всех верил в чудо, когда город подвергся атаке кошмаров? Кто помогал Хранителям и чья вера вернула к жизни Песочного человека? Разве нельзя им хотя бы как-то помочь? Мальчик тихонько отступил и наклонился к Софи, которая возилась в горке черного песка, пачкая руки и костюмчик. - Эй, Софи, послушай! - торопливо прошептал Джейми. - Я думаю, мы с тобой должны будем помочь Джеку и Хранителям, когда они станут сражаться. Помнишь, как наша вера прогоняла кошмары? - Ага, - девочка заулыбалась. - Джек хороший, мы должны помочь. А как, ты придумал? - Нам надо не спать, когда уснут все остальные, и во время битвы вылезти за остальными, - Джейми вздохнул. - Вот только я не знаю, как это сделать. Он почувствовал за спиной чье-то присутствие и обернулся, слегка вздрогнув. Вечно этот тип подкрадывается, будто задумал что-то дурное! Кромешник с совершенно непроницаемым лицом прошел мимо них. Расслышал он что-то или нет, мальчик не понял, но увидел, как из складок черной длинной мантии Питча выпало что-то маленькое и покатилось по земле. Сделав вид, что хочет завязать шнурок, Джейми наклонился и подобрал оброненный предмет. Это была маленькая коробочка, похожая на бонбоньерку, только совершенно черную и украшенную схематичной перечеркнутой фигуркой Песочника. Внутри оказалось несколько крупных зерен цвета агата. - Черный кофе? - мальчик удивленно потрогал пальцем одно зерно. Он видел один раз, как отец мелет кофе, когда они собирались на пикник и хотели прихватить с собой натуральную еду вместо купленной в супермаркете. Но те зерна были мельче и не такими черными, а эти выглядели прямо-таки зловеще. Софи сунула нос в коробочку, сцапала одно зерно и мгновенно сунула его в рот. - Стой-стой, куда?.. - спохватился Джейми, но было уже поздно, девочка увлеченно жевала. - Горько, - пожаловалась она, сглотнув. Вроде бы плохо ей не стало, да и внешне никаких изменений не наблюдалось. Должно быть, это было средство для того, чтобы не заснуть. Решившись, Джейми глянул на укладывающихся спать приятелей и тоже разжевал одно зерно, а коробочку убрал в карман. - Эй, вот вы где, - Джек подошел к ним спустя минуту, устало улыбаясь. - Давайте, ребята, пора спать. Не бойтесь, все будет в порядке. Джейми уверил его, что все отлично и что они верят в Хранителей. Он подошел к травяной постели, которую соорудил для них Кролик. Эстер устроил кроватки из листьев и плетей какого-то растения прямо посреди черного песка, так что детям не грозило даже замерзнуть, не то что увидеть плохой сон. Софи устроилась под боком у брата и сладко зевнула, прикрыв глаза. Про себя взмолившись, чтобы таинственное средство Кромешника подействовало, Джейми последовал ее примеру. Золотой песок, который щедро рассыпал Джек, закружился над их головами, погрузив ребят в дремоту. Хранители успели вовремя. Когда Джек выбрался наружу из-под земли, над льдом озера уже клубился туман. Седые плети наползали, закрывая все вокруг непроницаемой мглой, в которой разобрать, где друг, а где враг, было трудно. - Отойдите, - скомандовал Кромешник, вскакивая в седло коня-кошмара. - Это моя битва, и я намерен сражаться один. - По-твоему, мы совсем слабы? - нахмурился Северянин. - Это общий враг, к тому же, так мы сможем присмотреть за твоим поведением. - Не в этот раз, Ник, - качнул головой Питч. - Прощайте. - Удачи, - вымолвил Джек. Короткое слово - но оно заставило Питча обернуться и внимательно посмотреть на юного Хранителя в течение нескольких драгоценных секунд. Потом Питч кивнул, и кошмар рванулся в небо, отчаянно заржав. Кромешник поднимался к облакам, крепко удерживая поводья коня. Армия кошмаров следовала за ним по пятам, чувствуя волю господина. Вокруг свистел резкий ветер, пальцы быстро обледенели от холода, а острые иглы мечущейся вокруг Тьмы не очень-то грели тело. Кромешник поморщился и приказал коню подняться еще выше. Когда пелена облаков расступилась, он увидел Фенрира. Гигантская клубящаяся туча, полная молний и мглы, закрывала все небо, за ней не было видно ни зги, а в сердцевине ее клубилось пламя, жаркое и беспокойное. Передний край тучи напоминал чудовищную открытую пасть, можно было различить даже клыки. Самый маленький был величиной примерно с дом. Фенрир надвигался, и его пасть медленно глотала лес на подступах к Берджессу. Скоро наступит черед домов, и люди в них станут бездушными, покорными рабами... А потом туча доползет сюда, к озеру, до последнего рубежа. - Будь оно все проклято, - мрачно пробормотал Питч. Конь-кошмар несся вперед, его грива вздыбилась, а хвост полоскался по ветру. Кромешник про себя ухмыльнулся. Хранители боялись, что он перейдет на сторону Фенрира - но с таким обличьем чудища договориться было попросту невозможно. Что ж, значит, покажем ему, за что Короля кошмаров боялись в древности... Ветер клубился сотнями смерчей, но Питч уже был вне его досягаемости. Он взлетел выше, к самому верху чудовищной пасти, закрывшей небо. Сквозь тьму виделись блистающие алым злобные глаза, глядящие вперед, на свою добычу. Потом Фенрир заметил своего противника, казавшегося крохотным по сравнению с ним. - Эй, волчонок! - насмешливо крикнул Кромешник. - Хочешь есть? Смотри не подавись! Кошмары тысячами ринулись в глотку Фенрира. Черная туча, похожая на волка, вздрогнула. Гулкий рев сотряс землю. Откуда-то сверху протянулась чудовищная лапа с острыми призрачными когтями, разгоняя кошмаров. Кони, летучие мыши и черные вороны - все они летели на зов хозяина и гибли в огромной пасти древнего монстра. Лапа поднялась вверх - и стала опускаться. Как ни старался Кромешник увернуться, но жуткие когти были, казалось, повсюду. Тогда он спрыгнул с седла и упал вниз, на город. Хранители видели это падение. Крохотная черная фигурка в бурлящем грозовом небе свалилась с распавшегося черным песком коня и падала, падала... - Я помогу! - Джек вскочил, не в силах больше выжидать. - Мы воины, в конце концов! Фрост метнулся вверх, но подхватывать Питча не было необходимости. Он в падении скользнул в тень и появился уже на крыше ближайшего дома. Подол его мантии и рукава слегка тлели. - Пошел прочь! - рявкнул он, завидев приблизившегося Джека. - Я сказал вам, чтобы вы сидели и наблюдали, ясно? Если я погибну, тогда ввяжетесь в бой! - Мы тебе не подчиняемся, Кромешник, - Джек подмигнул ему, пролетая мимо. - Не отставай, выбьем зубы этой ненасытной утробе! Некоторые дома уже горели - но огонь, к счастью, был не настоящим, призрачным. Фенрир отнимал души, но не тела. В небе сверкали золотые вспышки - Песочник даром времени не терял. Волк снова взмахнул лапой, сбивая подлетевшие близко сани Северянина. Тот успел спрыгнуть, и олени разбежались в стороны. Один из них поймал хозяина на спину и продолжил бежать дальше, рассекая воздушный поток. Серебристые сабли в руках Санты рассекали тьму, из которой состояло тело Фенрира, но раны почти сразу зарастали. Фея со своими помощницами атаковала привычную мишень - зубы. Крохи влетали внутрь сгустков темноты и разбивали чудовищные клыки в мелкую крошку. Джек видел, что все старания друзей тщетны. Фенрир восстанавливался почти мгновенно. Что же делать?.. Слегка потрепанный Питч в обгоревшей мантии по-прежнему стоял на крыше. Чего именно он ждал, Джеку стало ясно, когда Фенрир выдохнул длинный язык пламени. Ревущий огонь врезался в стену из тьмы, которую перед собой воздвиг Кромешник. Джек даже сквозь рев бури услышал смех господина кошмаров. Питч хохотал - не потому, что ему было весело, а потому, что был обречен. - Ну нет, ты так просто не отделаешься! - запальчиво крикнул Джек. Он бросился вниз, на ходу замораживая яростное пламя. Налетев на удерживающего стену темноты Кромешника, он столкнул его с крыши. - Идиот... - простонал тот, бессильно уронив руки на колени. Только Джек хотел возмутиться, что напрасно спас ему жизнь, как увидел, что на них сверху надвигается жуткая пасть. Фенрир намеревался проглотить назойливых букашек, что так ему надоели. - План "Б", - Кромешник вскочил и закружился на месте. Черная мантия обволокла его коконом, в который вливались все новые и новые призванные кошмары. Питч тянул темную энергию отовсюду, куда только мог дотянуться. Возможно, у него все получилось бы, но в момент, когда огненная глотка волка была уже почти над ними, Джек услышал звонкий голосок: - Эй, чудище, не трогай Джека, он тебе не по зубам! - Джейми! - ахнул Хранитель. Мальчик бежал к нему, держа за руку сестренку, явно намереваясь помочь - как в первый раз. Пасть Фенрира закрыла все небо, надвинулась, и Джек бросился ничком на землю, закрывая собой детей. Рядом отчаянно вскрикнул Кромешник - и все накрыла тьма.