***
Несколько раз в неделю Стивен уходил вечером из дома, чтобы встретиться с Гермионой. Девушка так и не нашла себе работы в маггловском мире, а чтобы поступить в университет, ей не хватало маггловского свидетельства об окончании школы. Поэтому она временно помогала родителям в их стоматологическом кабинете, готовила растворы и составы для пломбирования, убиралась и следила за оборудованием. Но эта работа была сменная, так что у Грейнджер было достаточно много свободного времени для самообразования и общения с другом. Возвращаясь, Стивен неизменно находил Снейпа в дурном расположении духа. Улучив момент, когда бывший профессор снова будет коротать вечер за бутылкой горячительного, Смит подсел к нему и без обиняков спросил: - Сэр, я вижу, что Вам не нравится, что я ухожу из дома вечерами. Я могу узнать, почему?.. - Будешь много знать, По... Тьфу! Никак не привыкну. В общем, скоро состаришься, - проворчал Снейп, глядя в опустевший бокал, в котором болтались несколько кубиков льда. - Сэр, а вы не хотите взять ученика? - Смит внезапно сменил тему. - Что?.. - Ну, вы же мастер. Не хотите взять ученика?.. Это и бесплатная рабочая сила, и статус... И я не буду никуда отлучаться по вечерам, потому что мы с Гермионой будем часто видеться... - Смит, ты бредишь?.. - Почему? - Кто захочет пойти в ученичество к бывшему Пожирателю? Даже мои статьи в журналах только под псевдонимами печатают. А весь смысл ученичества - в именитости мастера. - Гермиона захочет. Я уверен. Для нее важны знания и уважение. А вас она очень уважает как мастера своего дела. Она мне сама сказала. Как увидела наше объявление в "Пророке", так перестала покупать зелья в аптеках - непонятно, говорит, кто их варил. Снейп закрыл лицо ладонями и глухо застонал. - Нет, Смит, двух гриффиндорцев я в своем доме не вынесу!.. - Но Гермиона была всегда лучшей по зельям... вы же сами знаете... Пожалуйста, сэр... - Нет.***
Снейп задавался вопросом, почему в итоге согласился на уговоры Смита и пригласил Грейнджер для беседы. Страшно признаться, но кажется, мелкий нахал был прав - он ревновал. Стоило Стивену уйти из дома вечером, как он тут же воображал себе, что юное тело отправилось на поиски приключений вполне определенного характера, и Снейпу становилось гадко. От самого себя, разумеется. Потому что ничего предосудительного не было в том, чтобы молодой свободный парень сбросил сексуальное напряжение. Или даже нашел себе постоянного партнера. О, Мерлин! Мысли об этом неизменно заставляли его скрежетать зубами. А Стивен продолжал смотреть на него своими щенячьими глазами, вздрагивать от случайных-неслучайных прикосновений и молчать. Ожидая первого шага?.. Боясь отказа?.. О, это было приятно - тешить себя именно этими мыслями. Но что, если все это - лишь игра его собственного больного воображения? И сделай он первый шаг... О, Мерлиновы кальсоны, ну какой первый шаг?.. Он и с Лили его не сделал, о чем жалел потом все шестнадцать лет. А тут... Мальчишка, вдвое младше... Мальчишка! Мужчина, пикси его покусай!.. Эти безрадостные мысли терзали Северуса уже не первый месяц. При взгляде на соблазнительно-полуголого Смита в лаборатории член стоял, как каменный. Было больно и тошно от самого себя. - Входите, мисс Грейнджер, - приветливо поздоровался он с прервавшей его размышления Гермионой. - Добрый день, сэр. Стивен сказал, что вы любезно согласились рассмотреть мою кандидатуру в ученики?.. - Все верно. Присаживайтесь, мисс, - Снейп галантно указал ей на одно из кресел, сам же занял привычное место на диванчике. - Поскольку я был вашим преподавателем в течение пяти лет, я не нуждаюсь в оценке уровня ваших знаний. - Девушка зарделась. - Я хотел бы выяснить, почему вы пришли ко мне. Насколько мне известно, я не был в числе ваших любимых преподавателей, да и после Победы перед вами все дороги в волшебном мире открыты. - Спасибо, сэр. К сожалению, вы совершенно правы. Меня как Героиню войны и подругу Избранного готовы взять в любой волшебный институт, в ученики, да хоть к Мерлину в невесты. Вот только мне этого совсем не хочется. Из-за того, как они обошлись с настоящим Героем, - а уверена, мы с Вами оба разделяем эту точку зрения, - мне бы не хотелось иметь ничего общего с этой славой. Мне от нее противно делается, сэр. И вы, надо сказать, единственный мастер, который начал разговор со мной пусть с формального, но все же с упоминания о моих знаниях и умениях, а не с моей неоценимой помощи Избранному в его Победе. - Я вас понял, мисс. Но хочу предупредить. Ученичество у бывшего Пожирателя Смерти, пусть и оправданного, - это не то чтобы хорошая начальная ступень в карьере. - Я переживу, - спокойно возразила Гермиона. - Меня знания интересуют. Я считаю, что зарекомендовав себя хорошим мастером, можно открыть собственное дело и без большого признания в академических кругах. В конце концов, не академики у нас зелья покупают, а простые волшебники. Снейп улыбнулся уголками губ и кивнул. - Что ж, в таком случае, приходите завтра утром, часов в 10. Приступим. - Благодарю Вас, сэр! - Гермиона просияла. - Вы позволите мне ненадолго задержаться, переговорить со Стивеном?.. - Разумеется, мисс Грейнджер.***
Праздничный ужин, который закатил Стивен в честь начала ученичества своей лучшей подруги, начался довольно чопорно. Доставленные из маггловского ресторана блюда были сноровисто поданы домовиком на идеально сервированный стол, Стив открыл бутылку игристого вина и произнес тост. Сначала беседа велась исключительно между ним и гостьей, но постепенно молодым людям удалось вовлечь в общий разговор и Северуса. И под конец ужина они уже довольно раскованно болтали и смеялись над какими-то общими воспоминаниями. Гермиона поведала Снейпу, что с его легкой руки, а точнее, острого языка, за ней закрепилось прозвище, которым она даже втайне гордилась. Снейп, в свою очередь, поделился, что в учительской ее только так и называли. Изрядная порция алкоголя, принятая волшебниками, способствовала раскрепощению. И отправив Гермиону домой с домовиком, Стивен подошел к зельевару почти вплотную, заглядывая в совершенно черные глаза. - Спасибо, сэр... - прошептал он, и Северус почувствовал его дыхание на своих губах. - За что?.. - За все. За Гермиону. За то, что не прогнали меня тогда... - совершенно серьезно перечислял парень, - за то, что вы есть... - его взгляд то и дело возвращался к бледным губам Снейпа, но Стив всякий раз с усилием отрывал его и ловил ответный взгляд зельевара. В джинсах стало до неприличия тесно. - За то, что до сих пор не оттолкнули... - Стив... я не... - Простите... - он опустил голову и сделал шаг назад. - Да послушай же! - Снейп до боли сжал плечи Смита, и тот поднял на него свои огромные, полные слез глаза. Все мысли куда-то делись в одно мгновенье, и Северус смог только прижать парня к груди, полушепотом выдохнув, - Стивен...