О демонах, шарфах и чае

Ничего не предвещало беды, то есть абсолютно ничего. Был вполне милый день. Артур с Иваном вернулись в прохладный Лондон, в котором от снега остались разве что грязно-серые островки, которые, впрочем, тут же были затоптаны. В воздухе еле уловимо пахло бензином и свежеиспечёнными булочками из пекарни на углу. Кёркленд чуть приосанился, всё же уютная Англия нравилась ему гораздо больше, чем бескрайняя и непонятная Россия, в которую его так бестактно затащил Брагинский. Кстати, сам демон исчез практически мгновенно, его хватило лишь на то, чтобы закинуть полуобморочного кота в дом, а затем, блеснув напоследок ослепительной глумливой улыбкой, раствориться. На столь явную наглость, Кёркленд лишь возмущённо вскинул брови, но призывать обратно чисто из вредности не стал. Разговор с соседями чуть затянулся, увидев, как Артур забирает накопившуюся почту, те завели ненавязчивую беседу, которая больше напоминала расспросы с пристрастием, впрочем, он вскоре от них отделался. В доме было тихо и до ужаса пыльно. Артур не спеша снял строгое серое пальто, вешая то на вешалку в прихожей, и прошёл внутрь, скептически проводя пальцами по навесным полкам, убирая слой пыли. В гостиную Кёркленд зашёл в плохом настроении и под недовольное шипение наглого кота, который каким-то мистическим образом забрался на книжный шкаф, светя оттуда ярко-голубыми глазами с вытянутыми зрачками, то и дело стуча обрубком хвоста по стене. — Что у тебя опять случилось? — Артур недовольно бурчит, делая было шаг в сторону шкафа, однако останавливается, непонимающе смотря себе под ноги. — Что за чёрт… Демон недоумённо выгибает брови, спешно опускаясь на корточки, беря пальцами щепотку непонятного чёрного порошка, поднося к носу. Артур сделал краткий вдох, ощущая, как специфичный запах практически мгновенно заполнил лёгкие, отдавая соответствующей тошнотой в горле. — Ну, нет, — вымученно простонал Кёркленд, поднимаясь на ноги и спешно отряхивая руки, бросился в сторону подвала. Внизу было прохладно и сыро. Неровный тускло-синий свет слабо освещал небольшое доверху обставленное помещение, отбрасывая неровные блики на белые стены. Артур окинул комнату поверхностным взглядом, проходя вглубь, протягивая руку к чёрной резной ручке, открывая ничем не примечательную дверь, замок от которой, впрочем, был по непонятным причинам сломан. Нахмурившись, блондин ступил внутрь, ударяя рукой по выключателю, чуть прищуриваясь. Первое, что мгновенно бросалось в глаза, это огромный ровный круг в центре небольшой комнаты, нарисованный от руки чёрной краской. Пентаграмма была довольно специфична и включала в себя несколько защитных заклинаний и около десятка древних символов, которые с большим трудом были найдены в потёртых временем книгах. Кёркленд сделал небольшой шаг вперёд, ощущая, как дверь за его спиной с оглушающим звуком захлопнулась. Послышалось пара шумных выдохов, а затем с разных сторон, словно по команде, раздалось нестройное злобное рычание, не предвещающее ничего хорошего. Артур усмехнулся, опуская взгляд вниз, замечая, что небольшой промежуток контура круга был повреждён следами когтей, уходящих глубоко в бетонный пол.

***

Блондин недовольно оттолкнул руку одного из медиков, плотней закутываясь в дурацкое ярко-оранжевое одеяло, наблюдая за тем, как его дом горит неестественным пламенем с характерным зеленоватым оттенком. Арти сидел на его коленях, цепляясь когтями и, казалось бы, не моргая смотря куда-то в одну точку, периодически стуча обрубком хвоста по животу Артура. На секунду, Кёркленд даже удивился таким добродушным отношением к себе, пусть они за всё это время успели неплохо сдружиться, размолвки между ними уже вошли в привычку. Появление Брагинского не заметить было сложно. Тот ловко лавировал между полицейскими и пожарными, с хитрой ухмылкой на губах разговаривая с кем-то по телефону. На нём была явно новая куртка и вязаная шапка, которые Артур раньше не видел. Завидев его, Иван, казалось бы, ехидно улыбнулся и быстро с кем-то попрощался, целенаправленно направляясь в его сторону. Арти, завидев хозяина, кажется, попытался вовсе слиться с цветом штанов Кёркленда, окончательно затихая. — Хорошо горит, — оценил Иван, кидая незаинтересованный взгляд в сторону наполовину сгоревшего дома, будто бы видел нечто подобное раз десять на дню. — А ты, оказывается, умеешь неплохо так развлекаться. — Это была вынужденная мера, — нахмурившись, недовольно признался Артур, замечая, как Брагинский с уже большим интересом поглядывает на него, будто оценивая. — Как тебя вообще пропустили? — Я сказал, что мы помолвлены, — отмахнулся Иван, складывая руки за спиной и прислоняясь боком к машине. — По какому случаю веселье? — Адские гончие, которых я держал в подвале, кто-то их выпустил, и они атаковали меня, — пожимая плечами, спокойно отозвался Кёркленд. — Адские псы? — непонимающе переспросил Брагинский, отвлекаясь от изучения симпатичной девушки в полицейской форме, которая что-то усердно записывала, изредка смотря в ответ. — Да, около трёх, — задумчиво подтвердил Артур. — Я точно не помню, они довольно долгое время были заперты в подвале. - Ты держишь Адских гончих в подвале? Кто, блять, держит гончих в подвале? — возмущённо поинтересовался демон, наблюдая за тем, как люди с непониманием оборачиваются в их сторону. — Будь тише, — недовольно осадил того Кёркленд. — Я держу, а сейчас они на свободе… — … и голодны, — видимо, оценив всю ситуацию по достоинству, ненавязчиво закончил за ним Иван. — Весело, оказывается, даже мистер «У-меня-всё-всегда-под-контролем» может допустить ошибку. Кому-то придётся в скором времени лизать начальству зад. Артур смерил Брагинского хмурым взглядом, но ответить этому наглому существу было нечего. Он действительно впервые за столько времени совершил столь большую ошибку, которой можно было избежать, оставайся он внимательным к мелочам. Было удивительно, почему его до сих пор не вызвали в Преисподнюю и не отчитали, будто низшего демона, которому только стукнуло пятьдесят лет. Ситуацию было необходимо исправлять, и чем быстрее он это сделает, тем будет лучше абсолютно для всех. — Мы должны их поймать, — твёрдо ответил Артур, поднимая голову для того, чтобы посмотреть на собеседника. Брагинский вопросительно изогнул брови, смотря на демона со столь искренней смесью непонимания и презрения, что мысленно Кёркленд даже похвалил его в сочетании не сочетаемого. — Я ничего тебе не должен, знаешь ли, у меня встреча в Праге через три минуты, — Иван демонстративно посмотрел на наручные часы, которых у него не было. — Развлекайся сам со своими игрушками. — Брагинский, — предупреждающе сузив глаза и понизив голос, недовольно произнёс Артур. — Пока-пока, мистер Кёркленд, — обворожительно улыбнувшись и убрав руки в карман, манерно протянул Иван. — Я уверен, что ты хорошо справишься, — и исчез. Демон застыл на месте, смотря на то место, где секунду назад стоял Брагинский. Невольно захотелось заскрипеть зубами. Он ему несколько месяцев неустанно вдалбливал все правила поведения и использования демонической силы. И именно в тот момент, когда Артур уже практически поверил в то, что они пришли к общему согласию, это существо, по-другому никак не обзовёшь, рушит всё то, что так тщательно вбивал в него Кёркленд. Хорошо, что ему ещё хватило ума использовать отводящие взгляды заклинание. — А где ваш жених? — прозвучал удивлённый женский голос, Артур раздражённо поднял голову, встречаясь взглядом с той самой женщиной, которой Иван нагло строил глазки. — Занятой он очень, р-р-работы много, — недовольно отозвался Кёркленд, замечая, как женщина понимающе улыбнулась. Почему все вокруг него такие идиоты?

***

Вообще, Адские гончие твари достаточно жестокие и умные. Несмотря на их низкое положение в иерархии Ада, подчиняются они только верхушке демонической элиты. Управлять ими возможно, но сложно, по большей части они остаются преданы Люциферу и прочим тварям, которые стоят рядом с этим падшим ангелом. В отношении других чересчур агрессивны и кровожадны, были многократные случаи, когда псы по собственному на то желанию нападали и убивали различных демонов. Выполняют различные функции, однако по большей части подчищают за новичками и ловят сбежавшие души, незамедлительно поедая их. Артур пусть и считался сильным демоном, находящимся чуть ли не на ступень ниже самого Люцифера, подружиться с этими тварями так и не смог. По какой именно причине не заладились их отношения, сказать было сложно. Кёркленд никогда не был слабым существом в плане магии, поэтому с лёгкостью мог подчинять практически всю нечисть, которую видел на своём пути. Впрочем, гончие явно были против этого. Они, безусловно, ощущали всю мощь магической силы демона, но по каким-то причинам совершенно не боялись, но и не нападали до этого момента. Псы всегда следили за ним из тьмы, будто своим незрячим присутствием давая понять, единственная слабость со стороны Артура, и они вцепятся ему в глотку. Для опытных демонов гончих выследить было несложно. Они всегда оставляли после себя еле заметный след из чёрного песка, имеющий яркий удушливый запах, от которого лёгкие буквально разрывало на части. Вообще, псы всегда знали свою работу на отлично и часто наведывались на землю, выполняя поручения. И если бы эти трое были обычными тварями, то Кёркленд даже беспокоиться не стал, но нет. Те гончие находились в узком запертом пространстве около тридцати лет, без права выйти из пентаграммы или же попасть обратно в Преисподнюю. Три десятка лет без какой-либо пищи, вечно запертые в маленьком пространстве три существа, на которых Артур тренировался укрощению, постоянно вываливая на них всю свою магическую ауру, которую в обычное время частично была скрыта. В том, что кто-то помог им выбраться, сомнений не было. Какими бы они не были умными и хитрыми, пентаграмма была сделана на совесть, поэтому изнутри её было просто не преодолеть. Что уж скрывать, в своё время Кёркленд умудрился перейти дорогу множеству влиятельных демонов, которые и по сей день строят ему козни. Однако кто именно из них имеет идеальный контроль над гончими и прекрасно знает, где Артур их прятал, сказать невозможно. Он хоть и не такой скрытый параноик, как Брагинский, но охраняет одно из своих постоянных мест жительства с непонятным трепетом. Артур шумно выдохнул, чувствуя, как его неведомая сила буквально выбрасывает вперёд. Очутился он в пригороде Лондона. Недовольно нахмурившись, он огляделся вокруг, совершенно ничего примечательного. Какие-то три больших полуразрушенных деревянных здания, похожие на склады, а вдалеке виднеются вполне милые живые дома. Небо было серым и совершенно непривлекательным, оно сурово нависало над головой, готовое в любую секунду обрушиться вниз, уничтожая всё на своём пути. В воздухе стоял удушливый запах влаги, мешающий спокойно дышать. Кёркленд передёрнул хвостом, поправляя пальто, поднимая воротник выше. След вёл в одно из зданий, совершенно никакой маскировки, что уж говорить о большем. Похоже, гончие были лишь неумелым прикрытием, и в конце пути его ждал кто-то покрупней. Невольно губы сами собой растянулись в усмешке, ему нравилось подобное поведение. Когда демоны думают, что могут сразиться с ним на равных, отомстить или уничтожить, стереть, так сказать, в порошок. Какие же они все наивные, аж дрожь берёт, вроде бы демоны не должны испытывать яркие людские эмоции, находясь в демонической ипостаси, но так наивно идут на поводу невинных порывах, глупо. Внутри было совершенно пустынно. Никаких коробок или старых стеллажей, никаких лишних пристроек, абсолютно ничего. Артур остановился на месте, бесшумно вдыхая отвратительный запах палёного. Сверкнув глазами, демон лениво щёлкнул пальцами, позволяя безумному ярко-зелёному огню взметнуться вверх, окружив его позади полукругом, полностью пересекая какие-либо попытки нечестного нападения. Он чертовски любил своё пламя, оно было намного опасней, чем у других представителей этого же статуса. Адский огонь Кёркленда не имел прямой подпитки из глубин Ада, он исходил из его личных магических запасов, поэтому слушался лишь его, отвергая других возможных хозяев. — Итак, я здесь и весь во внимании, — Артур демонстративно поправил галстук, делая шаг назад, впрочем, практически мгновенно разворачиваясь, хватая пса за горло, с силой сжимая ладонь. Гончая предсмертно заскулила, а затем разом вспыхнула, оставляя после себя горстку чёрного пепла на полу. — Как грубо встречать меня подобным образом, где же ваши манеры? — Там же, где и ваши, сэр Кёркленд, — голос был грубым и глубоким, исходящим откуда-то сверху, но в то же время со всех сторон. Артур попытался краем глаза осмотреться, чтобы прикинуть примерное расположение предполагаемого врага, но единственное, то он успел заметить, это оставшиеся две гончие, притаившиеся во тьме. — Жестоко было крушить мой дом, не находите? — учтиво интересуется Кёркленд, делая пару шагов вперёд, подходя ближе к центру, продолжая ненавязчивый осмотр. Слишком пустынно, его гнали сюда столь тщательно всего лишь для того, чтобы поговорить? Даже не верится. — Вы сами его подожгли. — Моё пламя изумрудное, сэр, но никак не ярко-оранжевое, — усмехнувшись, протянул Артур, а затем резко поднял голову вверх, вглядываясь в местами дырявую крышу, огонь, вившийся практически на уровне лодыжек, взметнулся вверх метра на два точно. — Перейдём к главной теме разговора, что вы от меня хотите? Месть? — Фу, как банально, — голос переместился, теперь он звучал откуда-то сзади, что невольно заставило демона напрячься, однако разворачиваться он не спешил. — Вы кое-что украли у нас, мы лишь хотим это вернуть. — Гончие были подарком, бракованным подарком, если вы не знали. — Кому нужны эти псы? — с явным омерзением поинтересовался невидимый собеседник. — У вас в руках есть нечто другое, более интересное и мощное, то, что вам никогда не принадлежало и никогда не будет. — О, я заинтересован, что же такое есть у меня, о чём я сам не знаю? Случаем, не подскажите? — Кёркленд засунул руки в карманы пальто, ощущая, как демон дышит ему буквально в затылок, стоя настолько близко, что он может ощущать колебания воздуха от его хвоста, которым он явно недовольно размахивает. — Подскажу, — голос собеседника приобрёл более грубые, гортанные нотки, казалось, ещё немного, и оно вовсе перерастёт в рычание. — Из хранилища была украдена Книга Имён, тебе это ни о чём не говорит? — последние слова Артуру буквально прорычали на ухо. — Вау, неужели в Преисподней такая паршивая охранная система, — криво усмехнувшись, поинтересовался Кёркленд. — И почему же подозрения пали на меня? — После твоего ухода книга пропала, верни. — Сожалею, но у меня её нет. Артур резко разворачивается на месте, цепляясь руками в густой чёрный дым, висевший за его спиной. Демон, при том на ранг выше самого Кёркленда, нехорошо. Соперник кровожадно усмехнулся, обнажая два чуть удлинённых передних клыка, а затем без особых проблем ловко схватил блондина за шею, поднимая над землёй. Зелёное пламя вилось вокруг них, окутывая соперника плотным коконом, но причинить особого вреда не могло, защита у невидимого демона была на высшем уровне. — Где книга? — пальцы сжались настолько сильно, что Кёркленду на секунду показалось, будто его шея неприятно хрустнула, ломаясь на две части. Схватившись одной рукой за дым, принявший неровные очертания руки, демон прохрипел в ответ: — Не у тебя, кха, уж точно. Позади раздалось угрожающее рычание, похоже, псам надоело ждать очередного приказа псевдохозяина, и они решили действовать самостоятельно. Теперь понятно, почему они были столь взбешены и набросились на него практически сразу же, как он только пересёк порог подвала. Кража в Аду дело пусть и обыденное, но достаточно опасное, особенно когда крадут что-то из библиотеки, в которую допуск имеет определённый круг лиц. Кёркленд зло прищурился, хватая свободной рукой дым в районе локтя, направляя в ладонь всю свою силу, ощущая, как хватка становится слабей. Медлить нельзя, неизвестно, в какой именно момент на него нападут Адские гончие, он ещё с недавнего инцидента не успел оправиться. Артур поддался чуть вперёд, вонзая кисточку хвоста в податливую плоть, чувствуя, как соперник отшатывается в сторону. Позади раздаётся надрывный скулёж, но что именно дало толчок столь непонятному звуку, Кёркленда не особо интересовало. Он упал на ноги, ощущая, как колени чуть прогнулись. Поведя нижней челюстью, Артур почувствовал, как изо рта струится кровь, просто отлично, внутренние органы опять в месиво. Сплюнув в сторону, демон зашипел заклинание, не давая сопернику и шанса подойти к себе. Всё из-за того, что он давно не сражался, бумажная волокита совершенно выбила его из колеи. Дым заклубился, превращаясь из фигуры человека в нечто непонятное, какую-то убогую кляксу, случайно поставленную на белоснежный мир реальности. Артур схватился за бок, ощущая, как нижние рёбра полностью сломаны, ещё лучше. Заклинание подходило к финалу, оно, конечно, не убьёт эту тварь, но на последний круг Ада отправит точно. Выбраться оттуда намного сложней, чем кажется, даже для демонов высшего ранга. Кёркленд говорит хрипло, постоянно срываясь с неким злорадством следя за метаниями существа. И всё же удивляется, видя, как тот резко замирает, а затем в немом крике сгорает в синим пламени, обхватившем его полностью, не давая шанс на то, чтобы выбраться. — Что за..? — Артур удивлён. Нет, не так, он разозлён и шокирован, некто нагло прервал его ритуал изгнания, посмев вмешаться в самом конце, пусть даже и с благородными мыслями. Кёркленд недовольно смотрит на своего обидчика, усмехаясь, ну да, кто же ещё это мог быть. — Кто-то опять вляпался в самое дерьмо, а, Арти? — Не сказать, что рад видеть тебя, Альфред.

***

В Праге было прохладно. Брагинский сидел на узком стуле с плетёной спинкой, задумчиво грея озябшие пальцы о горячую чашку чая, сверля взглядом разноцветный буклет, бросающийся в глаза издалека. Мимо него проходили люди. За соседнем столом сидела милая парочка, которая постоянно о чём-то ворковала, изредка оттуда доносился приглушённый женский смех. Одним словом, идиллия, которую Иван так сильно недолюбливал, никакой тебе подпитки. Эмоции влюблённых были спокойны, они словно река без нужного потока, медленно и лениво текут непонятного куда. Демон недовольно фыркнул, пряча покрасневший нос в складки тёплого шарфа. Его собеседник явно опаздывал, впрочем, Иван даже не был обижен на столь наглое поведение, привык уже. Вздохнув, Брагинский задумчиво прикрыл глаза, пытаясь понять, что сейчас делает Артур. Обычно поверхностная связь между партнёрами устанавливается на протяжение трёх месяцев, с помощью неё демоны могут улавливать поверхностные эмоции друг друга и иногда улавливать отрывки мыслей, если, конечно, оба открыты для этого, что, кстати, было не в их случае. — О, mon ami, я чуть припоздал, верно? — Франциск как всегда появился достаточно шумно, принося с собой чуть приторный запах одеколона и непонятное разнообразие. — Всего на каких-то жалких три часа, я привык, — обыденно произнёс Брагинский, поднося к лицу чашку с ароматной жидкостью. — Ты принёс? — Тише-тише, — театрально вздохнув, протянул Бонфуа. — Знаешь ли, демоны немного всполошились, никто, конечно, не трубит об этом во всеуслышание, но высший круг уже в курсе. — Несложно догадаться, — фыркнув, отозвался Иван, поддаваясь чуть вперёд. — У меня ещё куча дел, Франц. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — демонстративно закатив глаза, отозвался француз, а затем послушно полез во внутренний карман пиджака, отдавая Брагинскому небольшую, но достаточно толстую книгу, обложка которой сделана из дерева и покрыта человеческой кожей. Иван окинул предмет быстрым взглядом, а затем не спеша спрятал под пальто, откидываясь на жёсткую спинку. Брагинский лениво потянулся, встречаясь взглядом с выжидающими голубыми глазами. Лениво прищурившись, демон зевнул в шарф, склоняя голову к плечу. — Что-то ещё? — Многие подумают на твоего напарника, как там его? — Франциск задумался. — Кёркленд? — Правда? Что-то мне подсказывает, что ему уже устроили первую облаву, — задумчиво улыбнувшись, протянул Иван. — Это на пару недель, а потом книга магическим образом вернётся на своё место. — Я надеюсь на это. — Не будь таким пессимистом, Франциск, — Иван обворожительно улыбнулся, поднимаясь на ноги, оставляя под кружкой наличные. — И ещё, я, конечно, доверяю тебе, но если кому-то скажешь, прости, прощай, Бон-Бон~.