Пепельный свет

Ранним утром дворец пуст и на удивление тих, пускай внизу — на первых этажах — уже вовсю трудятся не покладая рук повара и служанки. Король всё ещё спит, сыновья следуют примеру родителя, наложницы — тоже. Но в такую рань просыпается лишь принцесса — единственная дочь великого правителя Эроса. Какие бы не ходили слухи, всё-таки не любимая. Вивьен смирилась с тем, что королевский двор попросту не принимал её. Отец часто игнорировал единственную дочь и обращал внимание лишь когда требовалось присутствие юной принцессы на важных торжествах, а гарем — сотни любовниц короля и его сыновей, тихонько посмеивались над девочкой. Конечно, всё это заставляло юную красавицу по ночам частенько плакать, но со временем она свыклась со своим положением. Теперь Вивьен ходит по дворцу уже не с опущенной головой, и тихонько, чтобы никто не заметил, радуется, когда наблюдает, как отец отчитывает своих старших сыновей, а не её. А всё потому, что «Эросу нужен сильный правитель и это никак не женщина. Лишь сыновья мои, в чьих жилах течёт поистине чистая королевская кровь, могут управлять такой могущественной державой» — эти слова Регул, правитель Эроса, прямо-таки выплюнул в лицо юной дочери. Конечно, было ощущение, словно они пропитаны ядом и от этого очень сильно жгло где-то в груди, но Вивьен забыла. Она пыталась не вспоминать этого случая — до сих пор залечивала раны. Тяжело вздохнув, юная принцесса прогнала ненужные мысли из головы. Не хотелось думать о своём отце уже в начале дня. Вивьен не любила его, а навязчивые мысли о короле и подавно. К тому же день обещал быть прекрасным — уже взошло солнце и на небе ни единого облачка, отчётливо видно насколько же оно чистое и голубое, словно дорогой заморский шёлк. Принцесса отошла от окна и направилась в свою ванную. Ещё с порога стало понятно, что служанка Кайла всё приготовила — это чувствовалось по цветочному запаху масел, которое она добавляла в горячую воду. Дорогое удовольствие, не каждый богатый купец или чиновник мог себе позволить этого. Поблагодарив девушку, Вивьен кивнула ей, чтобы та помогла справиться с одеждой. Скинув с себя длинную белоснежную сорочку, отделанную светлыми кружевами, девушка протянула её прислужнице. Поправив причёску, сделанную так, чтобы длинные светлые волосы не намокали, она опустилась в горячую воду. — Можешь остаться здесь? — спросила принцесса, поворачивая голову к молодой девушке. — Как вам угодно. — Эй, ну я же просила общаться со мной не так формально, когда мы наедине, Кайла! — обиженно воскликнула принцесса. Служанка замялась, не зная, что даже и ответить. — Я… Я не думаю, что могу с вами так общаться, принцесса. — А вот и можешь! — принцесса приподнялась и схватила девушку за руку. Та в свою очередь вздрогнула и одарила удивлённым взглядом Вивьен, которая сейчас сидела и улыбалась. — У меня никогда не было друзей, — чуть смущённо начала девочка, — ты ведь сама знаешь. А во дворце единственная, кто по-настоящему хорошо ко мне относится — это ты. И я не могу считать тебя просто прислугой, понимаешь? — Голос был тихим, немного дрожащим, но принцесса была действительно искренней. — Вы действительно хотите, чтобы я дружила с вами? — переспросила Кайла, так и не отпуская руки Вивьен. Та лишь кивнула в ответ. — Тогда… Раз вы этого хотите, — с каким-то облегчением вздохнула Кайла, опуская голову. — Погоди, а чего хочешь ты? — внезапно перебила её девочка. — Друзьями ведь не так становятся… Ты ведь тоже должна хотеть этого? Девушка неуверенно кивнула. — Пожалуй, я и сама хотела бы. У меня тоже нет друзей… — Правда? А остальная прислуга с тобой не общается? — удивлённо поинтересовалась Вивьен. — Нет, — Кайла отрицательно мотнула головой; её длинные волосы упали на лоб. — Думаю, им завидно, что мне досталось приглядывать за вами, то есть за тобой, — быстро осеклась она, поправляя свою причёску. — Ты это о чём? — изогнула бровь принцесса, явно не понимая о чем говорит её собеседница. — С прислугой обычно обращаются как с домашним скотом — часто бьют, кричат. А вы… То есть ты, принцесса, не такая. За самую малую оплошность наш король готов сурово наказать… Краем уха слыхала, что одной девушке он приказал отправиться в один из самых посещаемых борделей столицы, после того как её будут бить деревянными палками на протяжении десяти дней. Вивьен притихла, с трудом воспринимая все сказанные слова. Поджав под себя колени и обхватив их своими худыми ручками, она пыталась понять как её отец, правитель великой страны Эрос, мог быть таким чудовищем. — Когда-нибудь это всё прекратится… — хрипло и очень тихо произнесла принцесса. — Я буду молиться богам, чтобы они помогли мне остановить этот кошмар. Кайла лишь утвердительно кивнула, направив свой взгляд на широкое окно из которого приятно веяло утренней прохладой.

* * *

После завтрака принцесса быстрым шагом направилась в другую часть замка. Библиотека была тем местом, где девушка проводила большую часть времени. На самом деле, Вивьен почти не покидала замок и за пределами дворца ходили слухи, что она слишком эгоистична, в отличии от своих братьев, которых часто могли видеть на улицах столицы. Жители Глицинии говорили, что девушка глупа и беспокоится лишь о себе, но никто не мог представить, сколько книг за всю свою жизнь она прочла. Вивьен была умнее большинства из дворца, пускай у неё даже не было учителя. Тихий скрип двери и вот, пожалуй, самая большая библиотека страны перед её глазами. Здесь пахло историей. Огромнейший зал, выглядевший словно лабиринт, постоянно манил новыми и новыми рукописями. Повсюду огромные стеллажи с многочисленными книгами. Вивьен вдохнула, блаженно прикрыв глаза, и медленно направилась вглубь. Кажется, за столько лет она выучила здесь всё, и конечно же она знала где и что тут есть. Через пару минут принцесса оказалась рядом с небольшой лестницей, которая помогала дотянуться до верхних полочек. Книги, что находились здесь, вещали о прошлом страны. Рассказы о войнах, ужасных битвах, военных стратегиях и жертвах. Всё это почему-то привлекало Вивьен и с каждой новой прочитанной книгой всё больше и больше интересовало. Может быть потому, что она не хотела чтобы всё это продолжалось. Быстро взобравшись наверх по лесенке, придерживая подол длинного платья, девушка принялась выбирать новую книгу. Всматриваясь и тщательно выбирая, она потратила на это не меньше получаса. В конечном итоге, спустившись вниз, принцесса, прижав к себе выбранную книгу, направилась было к выходу, но внезапно остановилась. Помимо служанки никто и не знал, что девушка так часто сюда наведывается, ведь даже рассказывать об этом было некому, поэтому сейчас сам король преспокойно шёл вдоль стеллажей и о чём-то разговаривал. Вивьен быстро побежала назад и притаилась. Стало страшно. Она боялась отца в гневе, а если он её заметит, то беды не миновать — в библиотеку он ходит по особо важным случаям. К тому же, всё выглядело так, словно она намеренно следила за ним. Совсем тихие шаги в этом огромном молчаливом зале безумным эхом отбивались от стен, заставляя звенеть в ушах. Это беззвучие, словно толща воды, сильнейшим образом давило на девушку, от чего даже в глазах стало слезиться. — Ты должен взглянуть на это, — послышался ненавистный и грубый мужской голос правителя. Он подошёл довольно близко к тому месту, где перед этим была Вивьен, и стал передвигать лестницу. Послышался скрип, от которого принцесса прижала книгу к себе сильнее и зажмурилась. Острые девичьи ноготки скользили по мягкой обложке, оставляя еле заметные следы. Она почти не дышала — хотелось скорее отсюда уйти, закрыться в комнате и, забыв обо всём, начать читать, погрузившись в другой мир. Было слышно как её отец взобрался повыше, стал доставать книги и вскоре ступил на холодный каменный пол. — Это, — по всей видимости, он протянул книгу своему собеседнику, который даже слова ещё не проронил, — сведения, которые собирались на протяжении сотен лет предыдущими правителями, — от этих слов глаза Вивьен широко распахнулись. — Здесь детально описаны битвы и сражения, так же составлены карты. Ты должен прочесть эту книгу, если хочешь помочь Эросу одержать победу. О чём это он? Что значит «одержать победу»? — рот приоткрылся в удивлении. Чувство было, словно её огрели чем-то тяжёлым по голове. Осознание пришло так же резко, как гром среди ясного неба, бросая принцессу в дрожь. Неужели новая война? — В те времена Эрос находился под давлением северо-южных земель. Сотни лет ушло на то, чтобы противостоять им. Дед моего прадеда — Аул, смог заключить мир с нынешней империей Шан. На какое-то время они и император Либó смогли стать союзниками и даже завоевали северо-запад, разделив земли. Но войска Шан стали атаковать — сжигали по праву наши деревни, забирали детей и женщин. А затем Либо убил Аула. Сын Аула собственными руками изничтожил всю императорскую семью, кроме одной дочери — изгнанницы, которая была заточена далеко на Юге. В то время империя на протяжении многих лет сохраняла свою «чистую» и «святую» кровь, так что временный правитель, кажется, полководец, лично отправился за девушкой. Она-то и продолжила род этих грязных крыс. — И вы хотите вернуть часть отобранных земель? — послышался голос собеседника. Брат? — Вивьен прикрыла рот ладонью. — Нет, — всем своим телом принцесса чувствовала, что сейчас он криво ухмыляется, как обожает делать. — Мы подчиним себе всю империю Шан. С губ Вивьен сорвался совсем тихий полустон-полувсхлип, который сразу же утонул в её мягкой руке. Из глаз почему-то катились слёзы, словно острые лезвия, оставляя неприятный след на душе. А затем послышались такие же громкие шаги, которые вскоре утонули в вязкой тишине, похожей на болото, постепенно всасывающее и Вивьен. Принцесса от бессилия рухнула на пол, уже не сдерживая слёзы. — Почему… — хрипло, почти одними губами произнесла она, — почему мой брат — единственный, кто меня искренне понимает и любит — должен отправляться на войну? — в конце концов выкрикнула она, захлёбываясь в собственных слезах. Вивьен задыхалась, содрогаясь в рыданиях. Губы пересохли, а в лёгких было пусто. Сердце невероятно болело, подобно кто-то острыми иглами вырезал на нём узоры, оставляя шрамы и невыносимую боль за собой.

* * *

— Принцесса? — послышался удивлённый голос Кайлы, как только девушка закрыла за собой дверь в свою комнату. Вивьен выглядела более чем расстроенной: заплаканные красные глаза, которые пульсировали, от чего на стенку хотелось лезть, помятое платье и спутанные светлые волосы ниже лопаток. Некогда милое и улыбающееся личико выглядело хмурым и чернее даже грозовой тучи, повисшей над океаном в самый разгар шторма. Выглядело всё так, словно воздух вокруг принцессы потемнел от тоски и печали, которые терзали юную девочку. — Я в порядке, — едва слышно прошептала белокурая. Голос охрип после недавней истерики, а в горле сушило почти как в чертовски горячей пустыне. Даже сильнее. Кайла же стояла как парализованная. Никогда прежде она не встречала Вивьен такой. Служанка молчала, не в силах произнести что-нибудь. Но вскоре спохватилась и быстро выпалила: — Прилягте сюда, принцесса, — сё ещё не привыкшая к такой форме общения, Кайла взяла девушку за руку и повела к её большой и мягкой постели, которую застелила ранее. Вивьен не смела ослушаться. Точнее, сил у неё не было даже на простое «да». В глазах заметно помутнело — даже вещи близ неё были тусклыми и размытыми, словно цветные пятна. Медленными шагами, шатаясь, она поволочилась к своей постели. Безжизненно упав на кровать, Вивьен уткнулась своим до ужаса бледным лицом в подушку. На один короткий миг служанке показалось, что она перестала дышать. С её чуть пересохших уст сорвался глухой облегчительный вздох, когда принцесса повернулась к ней. Как мой отец посмел забрать брата? Как он мог? — всё крутилось в голове у Вивьен. Эти навязчивые мысли заглушали даже реальные звуки. Она перестала слышать успокаивающие песни птиц за окном, шелест листьев и приглушённые голоса людей. Всё это исчезло, и душу вновь неприятно кольнул очередной осколок разбитого сердца. — Кайла, — тихо позвала она, вдохнув чуть больше воздуха. Прислужница повернулась и внимательно взглянула на Вивьен, отчаянно пытаясь встретиться с её взглядом. — Позови… Брата, — тихо, со всей болью в голосе, попросила она, легонько закусывая нижнюю губу. — Молодого господина Элия? Получив в ответ лёгкий кивок, Кайла поспешила удалиться из комнаты. Идя быстрым шагом, девушка уже миновала несколько коридоров, задевая чуть ли не каждого на своём пути, и подошла к комнате старшего сына Регула. Получив кивок от стражников, девушка постучала в светлую, местами резьбленную и позолоченную дверь, за которой и скрывался принц. Почти сразу же Кайлу пропустила вовнутрь молодая служанка господина. — Прошу прощения, — низко поклонилась девушка, прежде чем глазами смогла найти наследника. До ушей девушки донёсся непонятный шум, и вскоре она услышала неторопливый шаги. — Ты ведь служанка Вивьен, верно? — поинтересовался Элий. Его голос был мягким и приятным. — Подними голову. Кайла послушалась и сразу же встретилась с изучающим взглядом молодого парня. Принц сидел на своём ложе, закинув ногу на ногу, и небольшими глотками пил вино из бокала, в то время как позади него сидели две любовницы. — Что-то случилось? — спросил он как ни в чём не бывало. Белокурый внимательно наблюдал за Кайлой, ожидая какой-либо реакции. И он даже бровью не повёл, когда две девицы стали откровенно его касаться, пытаясь стянуть одежду, лукаво посматривая на явно незваную гостью. «Они хотят меня как-то задеть? Но я ведь даже не из гарема», — пронеслось в мыслях у Кайлы, пока щёки становились ярко-алыми, словно наливные яблоки из королевского сада. Она продолжала молчать до тех пор, пока не услышала смешок со стороны господина. — Ваше Высочество, ваша младшая сестра, госпожа Вивьен, пугающе плохо себя чувствует и попросила чтобы вы наведали её. — крепко сжимая подол своего платья, произнесла девушка. Всё так же глядя на принца, она заметила как немного расслабленное лицо парня вмиг переменилось — он стал намного серьёзнее и обеспокоеннее. — Что с ней произошло? — казалось, стальным голосом спросил он. Лицо Элия было напряжено, брови нахмурены, а губы сжаты в тонкую полосу. — Я не знаю… — неуверенно начала Кайла. — Принцесса, будучи ещё радостной и бодрой, попросила оставаться в её покоях, а сама ушла в библиотеку. Но вернулась она вся красная и измученная. Залпом выпив несколько стаканов воды, она легла на свою постель и попросила привести вас. Её лицо до смерти бледное, но ни единых признаков того, что она захворала. — Библиотека… — пробормотал юноша, прижав одну руку к своему лбу, — библиотека… Чёрт, библиотека! — воскликнул он, от чего даже девушки позади него вздрогнули. Принц быстро поднялся с постели и направился к столу, дабы поставить бокал. Оставив девушек одних, он поправил свою одежду и молча направился за служанкой. Всю дорогу их сопровождала угнетающая тишина. Кайла задумчиво смотрела в пол, а Элий… Элий же разглядывал спину девушки. Служанка Вивьен была на голову ниже его самого и по сравнению с писаным красавцем-наследником, казалась крошечной. Это заставило принца ехидно улыбнуться. Без стука он вошёл в комнату, перед этим попросив Кайлу оставаться снаружи и не впускать никого. Юноша быстрым шагом подошёл к кровати и сел рядом с принцессой, которая в свою очередь даже дрогнула. — Эй, ты как? — тихо спросил он, находя крохотную ручку сестры и мягко сжимая её. Взгляд Вивьен медленно и как-то лениво поднялся на принца. Глаза заблестели от внезапно появившихся слёз. Услышав всхлип, Элий, не задумываясь, полностью уселся на кровать и устроил сестру так, что теперь её голова лежала у него на коленях. Ласково поглаживая её длинные и густые волосы, он наклонился и легко, почти невесомо поцеловал её в лоб. — Ты ведь всё слышала тогда, верно? — словно секирой рассекая тишину, спросил он. Ответ не заставил ждать — Вивьен кивнула, прикрывая глаза, из которых текли слёзы, оставляя за собой влажные дорожки на раскрасневшихся щеках. — Не плачь, солнце. — Элий мягко улыбнулся, смотря девочке прямо в глаза. Ещё с самого детства, когда Вивьен впервые осталась одна — любимая мать умерла, а отец без зазрения совести обращался с ней так, словно она не его дочь — Элий стал называть маленькую сестрёнку солнцем. Он был старше её на семь лет и был единственным, кто мог по-настоящему заботиться об одинокой принцессе. «Днём твои волосы сверкают словно солнце!» — когда-то воскликнул мальчик, беря в руку прядь волос сестры. Тогда Вивьен убежала в сад, после того как отец вновь накричал на неё. Вытирая слёзы с маленького, ещё совсем детского личика, тринадцатилетний Элий успокаивал её своим ласковым «солнце». Тогда она почти сразу же приободрилась. Но сейчас… В этот момент Вивьен не могла успокоить саму себя. В душе она понимала, что не хочет грустить так сильно, но ничего с этим не могла поделать. — Я не хочу потерять тебя, — хрипло прошептала она. — Этого никогда не случится, — успокаивающе промолвил он. — Отец всего лишь делился своими планами насчёт империи. Даже если действительно придётся воевать, к тому времени я смогу овладеть мечом получше отца, и тогда никто не сможет нас с тобой разлучить, понимаешь? Вивьен легонько кивнула и приподнялась, вытирая слёзы со своего лица. Вдохнув побольше воздуха, она повернулась к брату и крепко его обняла. «Элий — самый родной человек, я не могу допустить нашей разлуки», — пронеслось в мыслях у маленькой принцессы. — Всё хорошо? — Принц мягко улыбнулся, легонько потрепав волосы сестры. — Теперь да, — постаралась улыбнуться Вивьен. На душе стало спокойнее и светлее. Грозовая туча разлетелась на куски, и теперь на красивом личике девочки сияло солнце, что сразу же подметил Элий: — Ну вот, теперь ты вновь как солнышко, — беззлобно захихикал он. Вивьен кивнула, улыбаясь в ответ. Затем она быстро соскочила с кровати и с радостью в глазах спросила: — Поехали кататься на лошадях? Утвердительный кивок заставил принцессу засиять ещё больше. На миг Элию показалось, что она словно тот самый солнечный цветок — легендарное растение дивной красоты, которое под солнцем ослепляюще сверкает, и ничто не способно затмить этот свет. «Я так рад что она ожила», — подумал принц. — «Ведь именно это значит её имя».