Пси-Эффект

Пси-идентификатор… подтверждён Логин: принят Разрешения: ВСЕ Режим: НАБЛЮДАТЕЛЬ Дата наблюдения: 05.11.2157 н.э. (46.08.2657 г.с.) - - - Танита Т’Лони ожидала в шлюзе, уже облачившись в свой бронескафандр. Ещё раз проверив герметичность и запустив окно диагностики через интерфейс шлема, она улыбнулась своему отражению в полированном металле. Ей редко приходится надевать свою броню, улучшенную версию модели «Фантомная охотница», но этот костюм обеспечивает и лучшую защиту (из доступных азари, по крайней мере) и самый эффектный внешний вид. У корпорации «Серрис» имелась целая серия невероятно дорогих, но очень качественных бронескафандров, подогнанных под анатомию разных рас. Базовой моделью для серии «Фантом» служил «Фантомный взломщик» - любимая броня турианских спектров и бойцов "Кабалов" Иерархии. «Фантомная охотница» являлась моделью из той же серии, но специально разработанной под тело азари, практически с нуля. Изящные очертания подвижных бронепластин естественным образом продолжали линии облегающей тело армированной ткани сложного плетения. Даже тяжелые броневые элементы при этом выгодно подчёркивали контуры фигуры. Вспомогательные батареи в перчатках брони обеспечивали защиту рук, плюс подпитывали систему поддержки прицеливания, помогающую гасить отдачу и удерживать оружие в верном положении. Ещё один комплект батарей находился в наплечниках, обеспечивая работу более чем внушительных кинетических барьеров. Раскрашенная в металлически-красный и космически-чёрный цвета, броня смотрелась очень сексуально. Это было обязательным условием, если учесть, как баснословно дорого она стоила. Не то чтобы семья Таниты была стеснена в средствах, конечно. Т’Лони оглядела своих сопровождающих, тоже надевших свою самую лучшую броню. Среди них был Битол – как ученый, способный делать выводы и строить теории, и как представитель саларианцев и Сур’Кеша в этом Первом контакте. На нём была красно-белая броня «Лёгкий дуэлянт», стандартная модель производства «Эланус» - не слишком мощная, но саларианцы обычно вообще не носят тяжелую или даже среднюю броню. Он куда больше учёный, чем полевой инженер, всерьёз на него полагаться в бою не стоило бы, хотя в случае крайней нужды, вероятно, Битол сумел бы выдать несколько технических атак. Вторым был Витриус. Единственный турианец на корабле, он занимался обеспечением безопасности судна, и Калила сходу предложила взять его с собой. Витриус, как и ещё две коммандос, сейчас проверяющие свои скафандры, принадлежал к отряду Затмения, приписанному к фрегату. Хотя сама она уже была не в том возрасте, чтобы попытаться начать карьеру коммандос, Тани слышала немало хорошего о Затмении, у её семьи с организацией были налажены прочные рабочие отношения. Когда «Ласковый бриз» потребовалось укомплектовать парой небольших групп для защиты от разных неприятностей, Затмение им предложило весьма выгодные расценки. В конце концов, даже капитан никогда точно не знает, в какой момент на него могут свалиться проблемы, потому всегда лучше иметь на борту специалистов, которые смогут отбить абордаж или скрутить тех, кто нарушает правила. Или даже, если будет очень нужно, самим провести абордаж! Затмение имело репутацию отряда настолько дисциплинированного и ценящего эффективность, что они больше напоминали турианцев, чем группировку азари. В полёте на них не поступило ни единой жалобы от экипажа, что при оценке наёмников из Терминуса очень о многом говорит. Обе коммандос числились штурмовиками, они были во всем известной и уже защищённой от копирования авторскими правами броне Затмения, выкрашенной в чёрный и золотой цвета. Обе были ещё девами, но когда лица скрыли глухие шлемы, то посторонний уже не смог бы этого определить. Внешне броня Затмения казалась простой, но при этом крайне практичной и от того слегка пугающей. Она была массивней большинства скафандров азари, но при этом довольно лёгкой. Тани знала это наверняка, потому что в своё время уже успела попросить одну из коммандос дать ей примерить такой бронескафандр. Предположительно вес укреплённого внутреннего слоя брони компенсировался в два или три раза более мощными мышечными усилителями и приводами. После закрытия шлемов подключилась и техническая броня, внешне ещё больше увеличивая размеры и без того массивных скафандров. - Готовы? – спросил Витриус, глядя на подчинённых. Он тоже был в чёрно-золотой броне, хотя и больше напоминающей типичную турианскую габаритами и формой, визор «архонт» скрывал его глаза и часть лица. Его техническая броня тоже активировалась, создавая дополнительный слой защиты. – Проверяю систему «Цель», - он начал подключать коммандос к общей тактической сети, это ещё один характерный для Затмения приём. – Даю доступ. Соединение в норме. Принимаю командование на время проведения операции. - Разрешение… получено, - отчиталась коммандос справа. - У меня тоже получено, - кивнула вторая. – Итак… мы на самом деле увидим неизвестных пришельцев? - Может да, а может и нет, - ответил Витриус, активируя два дрона, до того закрепленных на спине его бронескафандра. Взлетев, те быстро начали курсировать вокруг турианского инженера, прикрывая от потенциальных угроз. - Мы состыковались, ждём продолжения, - сказала Танита, но скорее для себя, чем для них. Они все посмотрели на двери шлюза, теперь осталось лишь ждать, когда закончатся все процедуры. Их судно уже некоторое время было связано с кораблём чужих стыковочным модулем, однако, в теории, никто не откроет проход, пока обе стороны не дадут сигнал о готовности. Шлюз на их стороне уже провёл все необходимые процедуры, однако на той, кажется, ещё уравнивали давление. А пока все протоколы не будут завершены, остаётся лишь ждать и готовиться. Разглядывая створки шлюза, Танита вновь попыталась вообразить, какие же причудливые чужаки могут ожидать их на корабле. Пока никаких сведений об их облике не было. С их стороны и пришло-то лишь предупреждение относительно ретранслятора 314 и два коротких сообщения, о желании начать контакт и о том, что Т’Лони им «подходит». Что бы последнее ни означало. Они как-то сумели разыскать сведения о ней в экстранете, возможно для выхода в сеть как раз и использовался тот дрон, за которым они погнались. Может, если они не слишком уж страшные, она сможет провести слияние с кем-то из них! Не то чтобы Тани считала себя сейчас такой уж повёрнутой на слияниях азари (какой была в молодости), но с самого первого Контакта с саларианцами это является обязательной частью фантазий о будущих контактах с новыми пришельцами. В тот раз легендарная Лениа Энтра Лисати провела слияние с саларианцем Ишоном чтобы преодолеть языковые и культурные барьеры. Для того времени идея смелая, если не сказать революционная. Никто не знал, к чему может привести попытка слияния с разумными пришельцами с других планет. Но это был не просто инструмент, которым воспользовалась Лениа Энтра Лисати, одна из величайших героинь в истории азари, но это был её стиль, то, как она решила провести свой Контакт. Многие азари старшего поколения неодобрительно смотрели на это, говоря, что «первый контакт для вас лишь повод к слиянию», но так повелось, и так азари провели свой официальный контакт и с кроганами, и с кварианцами, и даже с ханарами! Только в первом контакте с батарианцами вместо слияния было довольно много стрельбы. Пусть старые клячи думают, что хотят, и грозят потом ей пальцем. Если представится возможность, тогда Тани охотно сделает ещё один смелый шаг для всей расы азари! Сигнал и зелёные огни сообщили о том, что оба шлюза сейчас откроются. - Давайте сделаем это, - произнесла она, веля своей команде контактёров следовать за ней. Шлюз открылся с гулом механизмов и шипением воздуха, пропуская первых представителей Цитадели к кораблю чужих. Всего в нескольких шагах от них герметичный стыковочный коридор, связывающий два корабля, упирался в корпус чужого судна. Материал выглядел чернильно-чёрным, но, несомненно, искусственного происхождения с тусклым металлическим отблеском. Насколько Танита могла сказать, это был его натуральный цвет, а не нанесенная сверху краска. Несколько серых точек возникли на корпусе, расширились и слились воедино в один большой круг. - Мимикрирующий материал корпуса, - предположил Битол. – Поразительно. Может менять цвет и форму. Эффект распространяется только на шлюз? Может ли менять свои функции? Множество вариантов. Шлюз не разошёлся в стороны лепестками, как на их фрегате, вместо этого утончившаяся переборка равномерно втянулась в корпус, открывая стену голубоватого света. Она напоминала кинетический барьер, но через несколько секунд тоже исчезла с тихим шипением. Танита возглавила небольшую колонну, двинувшуюся через шлюз. Битол на ходу снимал всё, запечатлевая исторический момент для потомков. Витриус был более бдителен, он и коммандос двигались осторожно, опасаясь потенциальной засады. Однако коридор, в который они вошли, оказался абсолютно пуст. - Похоже, встречающей делегации не будет, - отметила Танита, указывая на мерцающий фиолетовый огонёк на стене. Это не была встроенная лампа или люминесцентная краска, больше он напоминал парящую у поверхности проекцию инструметрона. Вот только такие фиолетовые огни протянулись вдоль всего коридора. - Просто пойдём, куда указывает свет? – спросил Витриус, кажется, идея шагать, куда покажут, ему не слишком нравилась. – Не хотел бы выступать адвокатом Тёмных духов, но нас могут вести в ловушку. - Я так не думаю, - подумав всего пару секунд, Танита не согласилась с ним, покачала головой. Затем жестом велела следовать за ней. – Идём. Тут явно недалеко. Никто не возразил. Они двинулись дальше, и через пару метров коридор начал мерцать. Сначала всё стало белым: белый пол, белый потолок, белые стены, только указывающие путь огни остались фиолетовыми. И столь же быстро белизна сменилась роскошным видом. Пол превратился в песчаный пляж, правая стена стала прозрачной лагуной, а левая – тропическими джунглями, поднимающимися прямо из белоснежного песка. Тихие волны накатывали на берег почти у них под ногами. Над песком кружились маленькие насекомые, а в высоте парили белые птицы. - Картина одного из их миров? – удивился вслух Битол. – Тёплый климат. Звезда в небе, жёлтая, главная последовательность. Выглядит менее яркой, чем Пранас. Вероятно присутствие озонового слоя. Удивительно! Похоже тёплые широты Сур’Кеша. На пляжи Митос, - он усмехнулся, быстро разворачиваясь на месте, чтобы заснять всю панораму. – Только отелей нет. - Такая чистая голубая вода, - заметила Тани, оглядываясь по сторонам. – И птицы тоже летают! Возможно, в океане и рыбы есть? - Мир-сад с богатой биосферой, - быстро отозвался Битол. – Если позвоночные развивались обычным путём, рыбы, вероятно, присутствуют. Через несколько шагов картина изменилась, вместо пляжа возникла обширная равнина. Море трав протянулось насколько хватало глаз, в темнеющем небе за его край медленно заходило солнце. И среди трав выделялось ещё кое-что, обнаруженное почти сразу. - Четвероногие, - отметил Битол. - Может быть, эта раса похожа на элкоров? – предположила одна из коммандос Затмения. Неподалёку от них равнину пересекало стадо четвероногих созданий. Не считая одного чёрного цвета, все остальные были коричневыми. Они сорвались на бег, намного быстрее, чем способны двигаться элкоры или любые обитатели Декуны. Небольшая группа даже понеслась к команде с «Ласкового бриза», но при приближении исчезла и возникла уже с другой стороны, на проекции противоположной стены. - Они хотят показать нам… что-то. У чужаков определённо есть тяга к эффектам, - пробормотала вторая коммандос, глядя вслед убегающему стаду. – Получается… весь этот коридор… это один большой голографический проектор? - Коммуникация. Демонстрация происхождения. Налаживания знакомства? – начал строить предположения Битол. – Скоро мы узнаем это. Вскоре равнина сменилась необычной саванной, здесь разных животных оказалось намного больше. Были очень большие с одним щупальцем на голове, снова четвероногие существа с копытами, только теперь чёрно-белые, большие звери с одним рогом, стая хищников песчаного цвета, отдыхающих под деревом, и много-много других. Следующим ландшафтом оказался густой лес. Битол первым указал на осадки и видимую температуру ниже замерзания воды. Снег на Сур’Кеше был практически неизвестен, и саларианцы обычно старались всеми силами его избегать. Хвойные леса вроде этого встречались в пространстве Цитадели невероятно редко. Дерево таких пород считалось большой роскошью, однако, возможно, новая раса обладает большими его запасами? На место леса пришел горный ландшафт, и к удивлению, турианца, саларианца и трёх азари, дорога перед ними превратилась в склон. Который на самом деле склоном не был. - Управление гравитацией для имитации подъёма под углом, - объяснил Битол, между делом добавив уже привычное «удивительно». – Высококачественная голография это понятно, но подобное управление гравитацией в масштабах корабля уже совсем иной уровень! - А ещё это может серьёзно осложнить жизнь при абордаже, не так ли? – Витриус сразу нашёл практическое применение. – Если каждый шаг придётся делать, словно лезешь на гору. - Хуже, чем отсутствие гравитации вообще, - согласилась одна из коммандос. – К действиям в невесомости нас в академии Затмения хотя бы готовили. - И при иных значениях силы тяжести, - добавила вторая. – Но даже удвоенное притяжение постоянно давит на тебя только сверху, а не спереди. К счастью, через несколько шагов они добрались до вершины, наградой за подъём стал великолепный вид на горные пики под снежными шапками. Пушистые белые облака, плывущие между скалами, оставляли достаточно окон в яркое голубое небо. Далеко внизу лежала земля, здесь в основном присутствовали зелёный и коричневый цвета. Это всё не только было красиво, но и такой уровень детализации, это… да, как говорит Битол, «удивительно». Танита не была уверена, наблюдают ли они действие стандартного оборудования для работы с интерьером, или чужие специально смонтировали его из, как сказала коммандос, «любви к эффектам». Но если этот коридор специально создавался, чтобы впечатлить гостей… означает ли это, что они изначально планировали проводить Первый контакт именно на этом корабле? А вот следующая картина оказалась для них неожиданностью. Перед гостями возник город, лежащий на другом берегу тёмной реки. Уже стемнело, огни башен казались особенно яркими на фоне ночного неба, над головой повисла большая полная луна. Признавались они себе в том или нет, но контактёры давно ждали именно этого! Все замерли на месте без слов, изучая чужой город или пытаясь разглядеть где-то там неуловимых пришельцев. К сожалению, ни один из них не показывался, но… - Отдалённо напоминает архитектуру азари, - отметил Битол, поглаживая подбородок. – Предпочтение отдаётся узким вертикальным башням. На самых высоких присутствуют украшения. Демонстрация статуса или состоятельности? Эстетично. Огни. Узоры. Самые разные цвета. Доступный видимый спектр аналогичен нашему? Вероятно, раса с хорошим зрением. - Все здания выглядят по-разному, - тихо заметила одна из азари. – Некоторые толще других, а в некоторых много террас на разных уровнях. Это странно. Танита знала, что азари практически всех миров в равной степени предпочитают строить округлые башни с плавными контурами. Иногда верхушка заканчивалась ровной площадкой, где могла быть квартира, или бассейн, или что-нибудь ещё. Эти же здания в целом выглядели шире, чем обычно строят азари. - Некоторые кажутся намного старше других. Иной стиль. Много разных стилей в одном городе! – понял Битол, сделал шаг вперёд, чтобы рассмотреть лучше, но вместо этого врезался лицом в стену. – А! – он отступил, потирая нос. – Забыл. Это не реальность. Витриус только покачал головой, а вот обе коммандос засмеялись вслух. - А вот эти выглядят очень в стиле азари, - Витриус указал на три очень высоких башни вдалеке. На них не было видно таких же странных украшений, однако вместо этого присутствовали изгибы и наклонные поверхности. Каждая была в два с лишним раза выше остальных зданий в городе. - Не забывайте писать на видео абсолютно всё, - напомнила Танита, давая группе ещё минуту полюбоваться видами. После этого они двинулись дальше. Чужой город исчез, сменившись ледяной пустошью. Её сменил другой город, непохожий на первый. Этот представлял собой комбинацию очень высоких и очень низких построек, что делало его чуть более похожим на города азари. Третий оказался лишь из одних невысоких строений, отчётливо древних на вид. Витриусу, похоже, он понравился больше предыдущих. Он отдельно указал на древние руины, видимо, сохранённые специально. Они напоминали большую арену, какие можно увидеть и на Палавене – только камень и никаких высоких технологий. А ещё в этом городе было много фонтанов и монументов на площадях, что Витриус тоже одобрил. А затем картина резко изменилась, теперь коридор изображал часть какой-то космической станции или корабля. И очевидно, что это уже другая звёздная система. Вдалеке виднелся газовый гигант, однако его частично скрывал пояс астероидов на переднем плане. Система напомнила Тани Сарабарик, где Омега так же зажата между газовым гигантом Урдак и астероидным поясом. Да, тот безумный год на Омеге был шикарным подарком на её выпускной! - Смотрите! – одна из азари указала рукой на «окно» коридора где они сейчас «находились». Что-то новое приближалось к ним, точнее сказать, сама станция или корабль поворачивались к чему-то. Объектом оказался крупный астероид, или даже небольшая луна. И в нём было отверстие. - Поселение-скорлупа? – воскликнул Битол, широко раскрыв глаза. Корабль приблизился к проёму и они смогли разглядеть внутри астероида медленно вращающийся цилиндр окрашенный пятнами в зелёный и коричневый цвета. - Да! Именно оно! Великолепно! – саларианец снова врезался в стену, когда попытался приблизиться к «окну». Однако так же быстро, как и восторг, теперь его охватила злость. Он начал бешено набирать что-то на инструметроне. – Быстрее! Быстрее! Ближе! Нужна шкала для сравнения. Не могу точно оценить масштаб! Раздражает! - Что такое «поселение-скорлупа»? – спросила одна из коммандос. – Такая вот скала с дыркой? - Это такие станции на астероидах, - ответил Витриус, изучая картину с живым интересом, но при этом не теряя бдительности и контролируя ситуацию. – Мы строили такие в эпоху кроганских восстаний для контроля пространства. Омега тоже такое поселение, пускай там и особый случай. - Подвид «поселение-скорлупа» означает полное сокрытие внутри астероида, - обернувшись и взмахнув руками, Битол возразил ему. – Омега внутри камня лишь частично, не подходит. Турианские платформы «Возмездие» были меньше и без вращающихся частей, гравитация создавалась лишь за счёт нулевого элемента. А там, - он постучал пальцем по стене напротив изображения обитаемого астероида. Большая часть внутренней поверхности была зелёной, но там встречались включения техногенного вида. – …по приблизительной оценке скорость вращения шесть радиан в минуту. Предположим, что для них стандарт гравитации не сильно отличается от азарийского и саларианского, тогда общий диаметр можно оценить в два километра, плюс-минус. Углубление не так глубоко, как кажется. Некоторые зоны неподвижны. Не целиком жилой комплекс! Внешние секции имеют другое предназначение. Переработка? Производство? - Верфи? – предположил Витриус, хотя отсюда было видно лишь два корабля, на вид неотличимые от того, на котором они сейчас находятся. Они неподвижно висели у проёма, ведущего вглубь астероида к обитаемой зоне. Но были слишком далеко, чтобы разглядеть какие-то существенные детали. Что, как начала осознавать Тани, полностью соответствовало замыслу пришельцев. Чужие показали им свои города и просторы родного мира, теперь они демонстрировали своё космическое поселение, но до сих пор не открыли самих себя, не считая далёких контуров тех же статуй и памятников. Пока можно было лишь догадываться, как выглядят чужаки. Судя по всему, асароиды по форме тела, и, вероятно, по габаритам тоже близки. Не какие-то космические кальмары или летучие мыши. И всё-таки, пускай они и не окажутся совсем невероятными, Тани всё сильнее ждала встречи с ними. Она скоро сможет увидеть хотя бы одного из них. Очень скоро. - Мы сможем расспросить их самих, когда встретимся, - она ухватила протестующего Битола за руку и потащила за собой. – Пошли! На том конце коридора нас наверняка ждёт их посол, или кто-то подобный! - Кстати говоря, - начал Витриус, приближаясь к капитану. – Мы же всё это время шли по прямой, верно? Не сворачивали ни влево, ни вправо? - Да, и что? - спросила Тани, Битол в её хватке застонал, когда панорама космоса сменилась пустыней. Если бы саларианцы могли плакать, вероятно, он бы сейчас начал. - Тогда сколько мы уже прошагали и какой же ширины этот корабль? – спросил Витриус, и Танита сама начала осознавать, что же тут не так. Они шли вдоль фиолетовых огней, никуда не сворачивая. По данным анализа корабль был меньше километра в длину, а в ширину вовсе достигал в среднем ста пятидесяти метров, и даже в самом широком месте не более двухсот… - Мы прошли… подождите, - начала одна из коммандос, затем вдруг сбилась: - Но этого же не может быть! - Что там? – спросила вторая. – У меня шагомер не был включён. - Если верить моему, то после того, как мы надели скафандры и вышли из шлюза, мы продвинулись на двести пятьдесят метров, - ответила азари, коснувшись пальцем своего шлема сбоку. – И даже это не главное. Проверьте свои хронометры. - Сиськи богини! – воскликнула вторая коммандос, глядя на те же цифры, которые изучали сейчас все, на экранах визоров или инструметронов. – Мы здесь уже три с половиной часа? - Невозможно. Как? – Битол посмотрел на свой инструметрон так, будто тот над ним издевается. – Время идёт с нормальной скоростью. Одна секунда, две секунды, три секунды. Хронометр исправен. Чувство времени не подводит! Ошибка невозможна! - Пойдём назад? – спросил Витриус. Как глава отряда Затмения на борту, отчитывающийся только перед Калилой и капитаном, он обязан был спросить это. Затем набрал команду на инструметроне. – Офицер по безопасности, вы нас слышите, приём? - Офицер по безопасности слушает, - к всеобщему облегчению отозвался голос Калилы. – А вы надолго там пропали! Закончили работу? - Закончили? Мы даже ещё и не начинали! – воскликнула Тани. – Слушай, нам нужно, чтобы вы у себя кое-что проверили. По корабельному хронометру, сколько мы уже находимся здесь? - Около трёх часов, капитан, - ответила Калила сразу, ничуть не удивившись вопросу. – Команда уже делает ставки, что, возможно, кто-то всё это время провёл, занимаясь слиянием с представителями новой расы. - Да мы ещё даже не видели ни одного, - проворчала одна из коммандос. - Правда? – звучало так, будто Калиле это абсолютно не показалось странным. Разве что слегка удивило. – Там, должно быть, настоящий лабиринт. Вы возвращаетесь? - Нет. Ничего подобного! Уж точно не до тех пор, пока не проведём контакт с этими пришельцами! – ответила Тани, вцепившись в руку Витриуса и его инструметрон. – Мы оставляем соединение открытым. Просто слушайте переговоры. Если больше минуты продлится тишина, вызывайте нас. Понятно? - Так и сделаю, капитан. - Хорошо! Так, двигаемся в темпе! Танита не выражала никакого недовольства. Она просто быстро зашагала вперёд по коридору, который уже казался бесконечным. Вокруг появлялись новые картины, но она, по большей части, игнорировала их. Витриус, обе коммандос и Битол старались не отстать. Они шли вперёд, а коридор всё тянулся и тянулся. - Четыреста метров, - отчиталась коммандос. - Невозможно, - снова проворчал Битол. – Корабль с такой топологией невозможен. Мы должны были повернуть. Мы должны двигаться вдоль, а не поперёк, - попытался он найти разумное объяснение, но сам до конца ему не верил. – Каким-то образом. Не уверен, каким. - Мы почти пришли! – заметил Витриус, указывая на приближающийся свет в конце этого коридора. Картинки по сторонам уже исчезли, теперь вокруг были лишь обычные металлические стены. Они почти у цели! - - - - Оно такое… маленькое, - первой нарушила молчание одна из коммандос Затмения, когда контактная группа вошла из коридора в новую просторную комнату. За этим светом их ожидало небольшое существо, лишь очень отдалённо напоминающее асароида. Его тело было серовато-красным, а руки и ноги пришельца выглядели очень тощими. У плеч и шеи окраска становилась ярче, большая круглая голова, казавшаяся непропорциональной для такого маленького тела, и вовсе была тёмно-красного цвета. Похоже, маленький чужой ожидал именно их, потому что при появлении контактёров слегка выпрямился, разглядывая их странными красными глазами, лишенными зрачков. С любопытством наклонив голову, он встал прямо, прекратив горбиться, пусть и оставшись всё ещё невысоким, но всё же теперь не выглядящим таким мелким, как поначалу. Он даже казался чуть повыше волуса, но вот для турианца или азари явно угрозы не представлял. И всё-таки было в его внешности немало странного, например, эта морщинистая почти прозрачная кожа, под которой можно отчётливо разглядеть толстые жгуты мышц, неожиданно развитых для столь хрупкого тела. То, как оно двигалось, как смотрело на них, даже тот факт, что у него не видно ни намёка на рот… оно казалось скорее пародией на асароида, чем существом, возникшим в ходе естественной эволюции. А ещё оно было полностью обнажённым, как ханары. Вдобавок там внизу у него ничего не было, пускай Танита и ненавидела себя за то, что вообще сразу посмотрела ниже пояса. Конечно, точно так же и у ворка, волусов или ханаров на первый взгляд, если не знать, куда именно надо смотреть, но всё-таки большая часть асароидов имеют довольно похожие по строению тела. У турианцев, кварианцев и даже саларианцев мужчины от женщин внешне отличались одним и тем же. И элкоры тоже, притом, что они даже не двуногие. А это существо перед ними выглядело, словно манекен или кукла, с полностью гладкой промежностью. Посмотрев на гостей, пришелец развернулся к ним спиной и направился к светящейся голубой стене. Двигаясь в манере, характерной скорее для животного, чем для разумного прямоходящего, существо, переваливаясь, добрело до стены… и прошло сквозь неё. Танита не стала тянуть время и обсуждать увиденное с подчинёнными. Вместо этого она пошла вслед за чужим, легко догоняя его широкими шагами. Пройдя через голубую энергетическую завесу (или что это такое?), оставившую странное щекотное ощущение, проникшее даже сквозь скафандр и комбинезон под ним. А на другой стороне азари ждала награда за настойчивость. Эта комната оказалась намного больше. Стены были сделаны всё из того же сероватого металла пришельцев, они плавно, словно волны, поднимались из монолитного пола. Невидимый голопроектор создавал над головами захватывающее изображение ближайшей туманности, кружащиеся белые и красные облака были наполнены звёздами, словно драгоценными камнями. Дальше в черноте космоса мерцало ещё множество звёзд – такую подробную и захватывающую картину могла создать лишь раса, очень хорошо знакомая с космическим пространством и устройством галактики. На общем фоне зала выделялись два кресла с высокими спинками, у Таниты просто перехватило дыхание, когда она поняла, что там кто-то есть. Маленький чужой почти подбежал к ним и встал между креслами, выпрямившись во весь рост. Вытянув длинные пальцы, существо сложило ладони на животе. Кресло справа развернулось как раз в тот момент, когда Тани услышала за спиной слабый треск статического электричества, означающий, что её команда последовала за ней. - Приветствую вас, - произнёс глубокий голос на более чем приличном тессианском, - от лица Конфедерации Систем. Кресло завершило движение, и теперь Тани смогла полностью разглядеть ещё одного чужого. Существо было намного выше и массивнее первого, это, несомненно, разные виды, и не просто представители одной расы разного размера или возраста. Пришелец являлся асароидом, его руки, ноги и пропорции тела были такими же, как у азари. Батарианцы напоминают азари, причём настолько, что некоторые считают сходство пугающим. Они были достаточно похожи, чтобы отмечать сходство, но и отличались как раз настолько, чтобы это сходство пугало. Чужой встал из кресла, поднимая руки с подлокотников… и Тани почему-то подумала, что перед ней именно «он», а не «она», азари сама не сказала бы, почему так решила. Рядом громко втянул воздух Витриус, мандибулы турианца дёрнулись, выдавая беспокойство. Битол яростно печатал на инструметроне левой рукой, пытаясь не упустить ни малейшей детали исторической встречи. Две коммандос крепко вцепились в своё оружие, но под шлемами наверняка беззастенчиво пялились на пришельца. Этот новый инопланетянин был высоким – выше любого из них – и широким в плечах, напоминая этим кварианских мужчин. В отличие от маленького пришельца, большой был одет. Почти всё его тело закрывал плотный облегающий комбинезон, казавшийся наполовину органическим, а наполовину металлическим. Должно быть, какая-то сложная синтетическая ткань? Танита никогда не уделяла должного внимания семейному бизнесу, в отличие от одной из старших сестёр, которая даже защитила диссертацию по материаловедению, пользуясь своим богатым опытом в дизайне одежды и создании брони. Вдобавок к комбинезону длинные полосы материи свободно спадали, прикрывая спину и грудь чужого, словно мантия. Обтягивающий костюм… название «вторая кожа» само пришло ей на ум… этот наряд был по большей части серого и зелёного цвета, не слишком красивые оттенки, особенно сильно контрастирующие с бледной кожей, которую можно видеть от шеи и выше. Жесткий металлический воротник, только ещё сильнее подчёркивал этот переход. Как поняла азари, это и есть настоящий цвет кожи чужого – бледный персиково-розовый, так лучше описать. Глаза пришельца были карими, а короткая чёрная шерсть – или волосы – покрывали голову там, где у азари были бы щупальца. Ещё одна небольшая полоса такой же шерсти росла под носом чужака, и третья окружала рот и покрывала широкую челюсть. - Оно выглядит как мужчина, - заметила одна из коммандос. - Как мужчина нашей расы, - добавила вторая. - Удивительно! – пробормотал уже в который раз Битол, затем добавил громче: - Сходство… просто пугает. - Согласен, странное совпадение, - ответил чужой, улыбнувшись в точности, как это делают азари! Затем жестом указал на себя, коснувшись груди справа. – Я коммандер Аарон Армстронг Вильямс. Руководством мне было поручено провести переговоры с представителями рас Цитадели. - А это мой коллега, мистер Харпер, - он взмахнул рукой, указывая на второе кресло. Второй пришелец тоже, вероятно, был мужского пола, он так и остался сидеть. На вид он выглядел моложе, меньше морщин, а шерсть на голове гуще и длиннее, но при этом её совсем нет на лице. Кожа у него была того же цвета, а вот глаза выглядели иначе: они слабо светились голубым, как бывает при работе с биотикой, но менее ярко. К тому же это свечение не исчезало, как исчезло бы после активации биотическое. Вторая кожа Харпера была раскрашена в контрастные чёрный и белый цвета. - Рад встрече, - ответил второй пришелец на стандартном тессианском. - Наша раса, - чужой, назвавшийся Вильямсом, продолжил, - именуется «людьми», - затем он указала на маленькое существо, приведшее их сюда: - А это сектоид. Можете считать его моим ассистентом. Его зовут Рено. Сектоид на своё представление никак не отреагировал. Просто неподвижно стоял и смотрел на визитёров, как жуткая маленькая статуя. Тани отметила ещё один пугающий момент. Кажется, маленький пришелец даже и не дышал. Азари покачала головой, отбрасывая глупые страхи. Чужие, они ведь на то и чужие, чтобы быть непохожими на них. Почтительно опустив глаза, капитан сложила руки на груди, ладонями к собеседнику. - Я приветствую вас от имени Цитадели, Республики Азари и Партнёрства Треллани, - затем она повторила жест человека, сначала указав на себя. – Я капитан Танита Т’Лони. Я азари, а мой корабль носит название «Ласковый бриз». Затем она начала представлять остальных: - Это Битол, мой заместитель по научным вопросам и глава исследовательской команды судна. Саларианец. Битол вежливо кивнул. - Это представитель наших сил безопасности, Витриус Утелла. Турианец. - Приветствую, - произнёс тот на туристическом тессианском, наклонив голову и раздвинув мандибулы в дружелюбной улыбке. - И это ещё две представительницы наших сил безопасности, Берита и Элати… Обе коммандос с энтузиазмом закивали. - Поскольку вы знакомы с экстранетом настолько хорошо, что смогли разыскать там данные обо мне, полагаю, помощи с переводом на наши языки вам не требуется? – на всякий случай уточнила Танита, но человек лишь покачал головой. - Общения на стандартном тессианском будет достаточно, если вас это устроит? – ответил Вильямс, рядом с его рукой возникла голографическая панель. Он нажал кнопку, рядом появилось окно… окно, знакомое триллионам разумных по всей галактике. Главная страница поисковика «Кодекс», принадлежащего вездесущей «Корпорации Кодекс». В правом верхнем углу побежали заголовки новостей, выбираемые под интересы пользователя, в верхнем левом отслеживался трафик в пространстве. Пустая строка ждала запроса от пользователя, чтобы начать быстрый поиск по введённому или озвученному вслух тексту. - Полагаю, мы можем пропустить много формальностей первого контакта, - заметил второй человек из своего удобного на вид кресла. Его правая рука слегка качнулась, словно ему чего-то не хватает, должно быть, он обычно что-то держит в ладони. - Именно так, - согласился коммандер Вильямс. Взгляд, которым он посмотрел на пятерых гостей, был, по мнению Тани, крайне очаровательным. Эти люди вообще выглядели красивой расой. Не стопроцентная копия азари, но очень сильно похожи, и даже различия не вызывают отторжения… а ещё у них два больших выразительных глаза, а не четыре маленьких и злобно выглядящих, как у батарианцев. – Полагаю, вы получили наше сообщение относительно ретранслятора 314? – уточнил он. - Получили, но… - Тани поняла, что пора переходить к делу, но не спросить не могла: - Мы отправили вам пакет первого контакта с основной информацией по биологии, культуре и лингвистике… а вы расскажете нам ещё что-нибудь о себе? Откуда вы, какая у вас власть… что-нибудь подобное? – она слегка неловко засмеялась, увидев, как люди разглядывают её. Словно хищные птицы, это пристальное внимание начинало пугать… но потом она вдруг успокоилась. Ведь люди безоружны и не выражали никаких враждебных намерений. Она в безопасности. У неё нет никаких причин нервничать. – Просто, мы ведь даже не знаем, два пола у вашей расы или нет, - неловко запинаясь, пробормотала она по инерции. – Ведь два? Или вы такие же, как мы? Как азари? Они ведь выглядят так похоже… - В самом начале наших отношений мы предпочли бы избирательно подходить к той информации, которую готовы предоставить вам, - объяснил коммандер Вильямс. - Очевидно, для вас это уже не первый контакт, - констатировал Битол. - Не первый, - подтвердил мистер Харпер. – Мы надеемся на переговоры с вашими лидерами. А уже в зависимости от их результатов мы можем либо открыть, либо не открывать для вас ретранслятор 314, а так же вести речь об установлении официальных отношений между нашими расами. - Ретранслятор 314 ведёт к вашему родному миру? – ляпнул Витриус, и тут же сам пожалел о сказанном, судя по плотно сжавшимся лицевым щиткам. – Я имею в виду… - В данный момент ретранслятор 314 ведёт в ядро довольно крупного газового гиганта, - ответил Вильямс, нельзя было определить, раздражен он вопросом турианца, или вовсе нет. Очевидно, что Витриуса интересовало, насколько далеко тянется подконтрольное людям пространство, сколько включает систем, и как сильно продвинулась их экспансия. Чем дальше происходит контакт от родной системы, тем более развита эта раса и, очевидно, тем большую угрозу она потенциально может представлять. На данный момент после самого первого Контакта Цитадели таких рас встретилось ещё только две: турианцы и кварианцы. Первые к моменту вступления в войну с кроганами уже были межзвёздным государством. Вторые изучали космос за пределами Вуали Персея, когда на них наткнулись разведывательные корабли азари и саларианцев. - Вот так закрыть ретранслятор… не уверена, что кто-либо вообще делал подобное раньше, - Таните не хотелось продолжать эту тему, но она была обязана. А ведь обычно все новые расы с радостью спешат присоединиться к галактическому сообществу… - Вам нужно будет обсудить это с Советом, может понадобиться разрешение… - Это ещё одна причина, почему мы именно сейчас решили выйти на контакт с соседями, - сказал Вильямс. Он сделал жест, голографическое окно рядом с ним сменилось упрощенной звёздной картой. Некоторые системы были подсвечены. Некоторые соединялись с другими, общая схема этих связей отдалённо напоминала формой колесо. Системы на карте соединяли вместе толстые линии. Однако одна из этих линий была не сплошной, а пунктиром. - Так выглядит местная сеть ретрансляторов, насколько мы можем судить, опираясь на наши сведения и данные из вашего экстранета, - пояснил Вильямс, хотя все и так быстро догадались, что же тут изображено. – Мы находимся здесь. Ретранслятор 314 связан с ретранслятором на нашей территории… здесь. Он проследил пунктир пальцем. На другой стороне никаких обозначений не было, ни относительно главного ретранслятора системы, ни по вторичным. Возможно, люди просто удалили их с карты заранее? Предположение более чем логичное. - Мы обнаружили небольшой турианский флот, ушедший в прыжок вот сюда… - Вильямс изобразил небольшой круг у скопления звёзд между этими ретрансляторами, - через ретранслятор неподалёку… - квадрат выделил одну из ближайших систем, подсветились находящиеся в ней ретрансляторы. – Всё это, чтобы добраться до нужной системы и разведать её. Нам уже известно, что направляются они именно к ретранслятору, связанному с триста четырнадцатым. Они уже вошли на нашу территорию, к коей мы относим зону в пределах трёх целых и трёх десятых стандартного светового года Цитадели от любой принадлежащей Конфедерации звездной системы. - То есть, они неизбежно попадут в вашу систему и обнаружат вашу цивилизацию, - отметил Витриус, быстро сложив одно с другим. – И даже если вы сможете их остановить, тогда они или вернутся назад тем же маршрутом и расскажут расам Цитадели о вашем состоянии, или сами попробуют найти обход, - и хотя он и служил в Затмении, как турианец он не мог не предположить очевидного решения: - Тогда почему вы просто не можете уничтожить их? Иерархия отправит на проверку флот, но если вы уничтожите и его, то вас предпочтут оставить в покое. Ретранслятор 314 окажется в карантине, проблема для вас решена. - Вы во многом правы, - согласился мистер Харпер. – Мы думали об этом. - Но хотя у нас и есть опасения относительно контакта с Цитаделью, - признал Вильямс прямо, - мы не хотели бы начинать с враждебности или становиться источником угрозы. - Удивительно! Крайне необычные взгляды для новой расы! – воскликнул Битол, не прекращая писать всё происходящее на инструметрон. – Желание мирного контакта при осознании исходящих от него рисков. Знание… правил и законов Цитадели! Внутренние альянсы. Большой упор на науку, разведку и сбор информации. Очень саларианский подход. При этом осторожность, присущая азари. Но так же милитаризм и концентрация на безопасности, характерные для турианцев. В чём ещё может выражаться сходство? – его плечи поникли. – Боюсь, пока у меня не будет шансов узнать это. - В первом сообщении вы сказали, что я «подхожу вам», - напомнила Тани и набралась смелости, чтобы задать очевидный вопрос. Люди ведь выглядели вполне дружелюбно. Они не начинали паниковать или стрелять в чужаков. – Почему именно я? - Причин много, - первым ответил Вильямс. – Судя по имеющейся информации, у вас широкие взгляды на мир и вы любите приключения. Мы знали, что вы примете наше приглашение и даже придёте лично… - А ещё у вас хорошие политические связи, - добавил более загадочный мистер Харпер. Он протянул ладонь, на которой лежал странный драгоценный камень фиолетового цвета. – Ваша мать матриарх Треллани, - сказал он. Слабое свечение его глаз отражалось в гранях кристалла. – Я бы хотел, чтобы вы передали ей это. Скажите, что я... очень хочу узнать, чем бы мы могли быть полезны друг другу.