Пси-Эффект

Илена: Эй, эй, а что это тут у нас? (вчитывается) Ещё один эпизод от лица Фалы? Мне это не нравится. Она отнимает у меня эфирное время. Фала: Не вижу, в чём здесь проблема. Илена: (обвинительно указывает на неё) Слышь, ты, дева незваная, я тут главная героиня среди азари. Уловила? Выйдешь против меня, и я тебя порежу. Нарежу на ленточки… э-э, вот этим ножом! Фала: Это же хлебный нож. Илена: (не глядя бросает нож за спину) Да что б тебя. Шепард: Какого?.. Мой глаз! Илена: Запомни главное: это мой фанфик. Не радуйся слишком сильно, даже если получила столько глав. Фала: Хорошо. Илена: Не знаю, почему, но твой спокойный ответ бесит меня ещё больше. Фала: Ладно. Илена (указывает на глаза) Я с тебя глаз не спущу. Глаз с тебя. Не спущу. Фала: (примирительно поднимая руки) Я практически уверена, что в итоге обе истории объединятся. Нам вовсе не нужно соперничать друг с другом. Илена: Ладно, ну раз так… (внезапно оказывается в руках разозлённой Боевой матроны) О, привет, Шеп. А что у тебя с глазом, тебе разве не больно? Ай! Постой! Я извиняюсь!.. . . . Фала Таирани (III) . . . Трезубец. Приятно было снова оказаться среди азари. Не то чтобы ей было неудобно жить рядом с людьми, особенно после того, как она привыкла немного к их причудам, но находиться среди своих было именно что «удобно». Пара азари уже посещали «Килиманджаро», а теперь, в качестве ответного визита, небольшая группа была отправлена на планету. Фала с нетерпением ожидала прибытия туда. В то же время, некоторые мелочи во внешности живущих тут азари её беспокоили, заставляя даже думать, что возможно, это уже не совсем представители её расы… уже не совсем азари. Хотя в истории азари известны случаи воссоединения Республики и потерянных колоний, обычно это были небольшие поселения-заставы, основанные опальными матриархами и их последовательницами – редко, когда там набиралось хотя бы с пару тысяч душ. После поглощения огромной Республикой Азари старожилы быстро растворялись в синем море эмигранток из других миров, а о происхождении колонии напоминали разве что несколько странных традиций, вроде запрета есть мясо или необходимости владеть ещё и вычурным местным диалектом помимо нормального тессианского. Но похоже, что к Трезубцу всё это не относится. Фала впервые смогла взглянуть на новую родину выживших из её экспедиции, когда «Килиманджаро» проводил сканирование планеты из космоса: красивое смешение нежно-голубых лагун и тёмных угрожающих глубин, бескрайний океан под молочно-белым покровом облаков. Трезубец оказался водным миром, с обширными морями и небольшими архипелагами – суши здесь было раза в два меньше, чем на Тессии, уже считающейся океаническим миром. Потому и в том, что они приземлялись под струями ливня, тоже ничего удивительного не было. Челнок людей, на котором находилась и Фала, в качестве почётного эскорта сопровождали фрегаты, а через стены корабля с настраиваемой прозрачностью затерявшаяся во времени азари смогла впервые своими глазами взглянуть на крупнейший массив суши этой планеты, куда они и направлялись. В этом мире, где свободного места для заселения так мало, азари пришлось забыть о традиционном выращивании злаков, сосредоточившись на культивировании различных водяных растений. А драгоценную сушу отвели для городов и поселений, и один большой город сейчас как раз раскинулся под ними. Столицу они назвали Лариссия. При взгляде сверху город ничем особенно не отличался от других таких же поселений азари. Высокие, напоминающие иглы, башни вырастают из зелёных садов, обрамляющих городские улицы. Центральный район города был возведён в форме восьмилучевой звезды, один его край выходил к вдающейся в город гавани, заполненной множеством обычных морских кораблей. Окружали столицу зелёные горы и невысокие холмы, застроенные особняками и курортами. На горизонте можно было различить ещё один город, через пелену облаков и тумана мерцали огни его высоких башен. Над самым высоким из ближайших горных пиков повис крейсер, словно зоркий часовой, оберегающий город от угроз. Прекрасное зрелище, и, на взгляд Фалы, оно не слишком отличалось от видов любого из поселений на архипелагах Тессии… или от её родного города на Ломее, каким он выглядел до того, как кроганы сожгли леса её мира и отравили прекрасные сине-зелёные океаны. Азари здесь строили свои поселения, как и принято у их расы, только с поправкой на местную экологию и климат. Тайфуны и наводнения здесь являлись обычным делом, потому город строился на мощных дамбах, а так же имел обширные подземные резервуары для сброса падающей на город воды во время затяжных ливней. Ураганы, судя по всему, тут тоже способны набирать немалую силу, потому башни столицы усилены против мощных разрушительных ветров лучше, чем на той же Тессии. Пелена дождя накрывала оба снижающихся фрегата азари, но при этом словно бы обтекала корпус похожего на блюдце челнока людей, не касаясь его. Фала уже успела достаточно узнать о человеческих технологиях, чтобы понимать – корабль прикрывает поле, искажающее гравитационные волны. В атмосфере оно создаёт вокруг челнока небольшой «пузырь» искривленного пространства, действующий как щит. Крупные дождевые капли не проходили сквозь этот барьер, и постороннему наблюдателю летящий сквозь дождь корабль людей мог напоминать камень, мимо которого скользит речной поток. Они продолжили снижение, пролетели над высокими башнями торговых кварталов и зашли на посадку над храмовым кварталом, обязательно расположенным в центре любого уважающего себя города азари. Здесь повсеместных высоких башен не оказалось, а самым высоким сооружением обязан оставаться Храм Атаме (или, реже, иной богини, вроде Джанири или Люцен, но в большинстве городов главный храм посвящают всё-таки Атаме), возводимый на большом искусственном холме. До эпохи небоскрёбов обычно храм являлся самым высоким зданием во всём городе. К тому времени, как азари вышли в космос, традиция уже допускала, чтобы храм оставался самой высокой постройкой лишь в своём квартале. Вокруг Фала ожидала увидеть множество музеев, малых храмов, мавзолеев, площадей и памятников. Наконец, челнок людей аккуратно приземлился на посадочную площадку у подножия храма. Второе такое же «блюдце», видимое сквозь завесу дождя, опустилось на соседнюю площадку. Даже с заглушенными двигателями оба оставались весьма заметны со стороны, благодаря синеватым силовым полям, выглядящим так, словно они уже стали частью корпуса человеческих судов. Поднявшись на ноги, Фала слегка поёжилась под второй кожей. Она продолжала носить её, ведь привычной для азари одежды у неё так и не появилось. Теперь комбинезон больше не походил на её старую флотскую униформу, в которой она служила на «Великолепной Охотнице», но только потому, что Фала сама отказалась от этой идеи. Теперь это не имеет смысла. Она сейчас уже не та, что прежде, и того флота тоже, как она убедилась, больше нет. Она чувствовала себя… словно стала кем-то ещё… может быть, «мостиком» между воскресившими её людьми и азари, живущими здесь? «Мост, для которого не нашлось места ни на одной стороне», - подумала Фала и покачала головой, отгоняя унылые мысли. В последнее время она продолжала хандрить, хотя, казалось бы, должна лучиться энтузиазмом. Глупое и недостойное офицера поведение. Ей сейчас не на что и не на кого злиться. - Ладно, девочки и мальчики, - её мысли прервал мужской голос. – Нам пора выходить! Помимо неё в челноке находились ещё четыре человека, включая двух мужчин – их всех отправили изучать культуру Трезубца. Трое из четверых носили вторую кожу белого и голубого цвета – во флоте людей эти оттенки означают некомбатантов. Четвёртый, один из мужчин, был в массивном бронескафандре, раскрашенном пятнами в чёрно-белый камуфляж с несколькими фиолетовыми линиями. Именно он сейчас и говорил, ему поручили присматривать на этом задании за гражданскими специалистами. Тем временем Фала увидела, как его вторая кожа движется под бронекостюмом, поднимаясь из-под воротника и закрывая лицо практически полностью. На поверхности ткани ненадолго засветились фиолетовые вены, а потом глаза человека полыхнули лиловым огнём. Фала уже не впервые видела подобную процедуру, но всё равно, каждый раз выглядело… жутковато. Тем временем человек надел шлем, спрятав под ним призрачное псионическое свечение. - Добро пожаловать! Добро пожаловать! – поприветствовала их снаружи матрона азари, стоящая у края синеватого защитного поля челнока с приветливо поднятой рукой. Над её головой парил дрон с мощным кинетическим барьером, останавливающим дождь и служащий невидимым зонтом. Матрона с энтузиазмом шагнула вперёд, спеша обменяться рукопожатием с прибывшими людьми. Фала шла последней, пропустив их вперёд. Позади дружелюбной азари стояла пара солдат Трезубца в полной броне. Занятно, что их скафандры выглядели ещё более тяжелобронированными даже в сравнении с теми, которых здесь носят флотские. А ещё, так же как и у азари из флота, у этих двух солдат знаки различия крепились на воротнике сразу над грудью. На самом деле это была даже не панель брони, а съёмное устройство хранения данных, содержащее так же основную информацию о бойце, у людей подобное принято называть жетонами, а у турианцев – «боевыми шевронами». Бронекостюмы у солдат Трезубца выглядели в целом более массивными, чем скафандры флотских – здесь дополнительно были усилены пластины брони, в первую очередь на ногах и на груди. В сравнении с этим руки были защищены слабее, самая же тонкая броня прикрывала пальцы и ладони – это облегчало применение биотики. Фале стало любопытно, каково же это, сражаться в подобных скафандрах. Очевидно, что этот проект являлся развитием старой серии экзоскелетов для коммандос, давно вышедшей из употребления, но теперь воссозданных в новом улучшенном виде. Особое внимание привлекал некий массивный блок, крепящийся на спине. Что бы это могло быть? Генератор сверхмощных кинетических щитов? Дополнительные батареи для вооружения? Прыжковые двигатели? Последнее было бы даже забавно. А всё это сразу – просто великолепно. - Здравствуй, сестра, должно быть ты и есть леди Таирани, - поприветствовала гостью матрона, когда та последней покинула челнок. Азари протянула ей руку для человеческого приветствия, уже после спросив: - Или ты предпочитаешь?.. - Да можно и так, - отозвалась Фала, обмениваясь рукопожатием с матроной. Хотя и обычный наклон головы, в традициях азари, её бы тоже устроил. Интересно, неужели местные думают, что Фала всю тысячу лет провела рядом с людьми? Даже ведь и половина цикла ещё не наберётся. С другой стороны, они видели, как она в человеческой одежде выходит из человеческого челнока… - Я доктор Амея Ама Санди, - представилась матрона, дружелюбно улыбаясь. – Я читала о тебе. После экскурсии, а так же после другой твоей встречи, я была бы рада увидеться наедине, если ты не против поделиться знаниями о наших новых друзьях. - Я охотно расскажу тебе о них, - ответила Фала, и подтекст был совершенно очевиден любой азари. Никакого слияния. Шепард предупреждала, что его стоит избегать. Она просто не знала, к чему это может привести, учитывая природу её пси-реанимации. - Буду ждать, - согласилась Амея и обратилась к остальной группе. – Все, прошу сюда! Следуйте за мной! Когда доктор направила их к лестнице, ведущей с посадочной площадки, над головами повисли дроны, которые прикрыли группу от потоков ливня. Фала тем временем задумалась о своих сёстрах-азари с этой планеты. Например, у многих из них тройные имена. В её время трёхсоставное имя не было чем-то редким, но если верить записям Цитадели, то в Республике Азари за прошедшую тысячу лет эта традиция практически вышла из употребления. Их считали слишком «высокопарными». А местные азари ударились в другую крайность. Почти все, с кем Фала тут говорила, носят имена из трёх частей. Вроде бы и мелочь, но это ведь только вершина айсберга в вопросе, сколько же культурных различий накопилось у этой колонии по сравнению с Республикой. А ещё больше, чем культура, выделялась разница в биологии. Как любая дева знает из уроков полового воспитания, дети азари получают набор ДНК, состоящий из «модифицирующей» части от отца и относительно стабильной – от матери. Хотя первую из них называют «модифицирующей» тоже достаточно условно. Азари турианского происхождения приобретают некоторые черты этого вида, так же как дети азари от кроганов или саларианцев. Частично, разумеется, это лишь следствие воспитания, но многие особенности действительно наследуются. К детям от пары азари и азари это правило так же применимо. У «чистокровных» черты расы азари выражены сильнее, и через какое-то количество поколений они в итоге могут перерасти в синдром ардат-якши. Разумеется, это упрощённое объяснение, если совсем уж не вдаваться в детали. Но вопрос в том, откуда же взялись те качества, которые приобрели здешние азари? По пути к храму Атаме Фала смотрела в спину Амее. Матрона была на ладонь выше неё, и хотя такой рост вполне в пределах нормы, но ведь таких азари вокруг много. А ещё были данные, которые люди успели вытащить из местных сетей. Если судить по их анализу, средний рост у азари Трезубца сантиметров на десять выше, чем средний рост азари во времена Фалы или у современных из пространства Цитадели. Здешние действительно оказались выше в целом. Хотя если сравнивать с головными щупальцами, то рост не так уж сильно бросается в глаза. Конечно, время от времени и раньше встречались азари с длинными щупальцами, но происходило это крайней редко. А получив доступ в местный экстранет, Фала увидела там изображения азари с щупальцами до плеч. В буквальном смысле до плеч! Даже с любой укладкой или наращиванием это биологически невозможно. У большинства азари от шести до восьми главных леку (чаще именно шесть) и от восьми до десяти малых, вторичных – эти растут из затылка вверх и поддерживают гребни основных щупалец. У азари Трезубца, похоже, количество главных леку варьируется от шести до дюжины, а вторичных бывает и до шестнадцати сразу. И даже не это самое странное! Мало того, что щупалец у них больше и они длиннее, азари здесь укладывают их намного более разнообразно. Так, щупальца Фалы просто прижаты к голове, как им от природы и положено. А некоторые азари здесь носили их «на пробор», разделяя на две части и позволяя спускаться по сторонам головы за ушами, так, чтобы не закрывать сами ушные перепонки. Другие давали кончикам изгибаться в разные стороны или спадать вниз на шею. В экстранете Фала даже видела одну азари, у которой щупальца торчали вверх. Торчали! Прямо вертикально кверху! Или у местных азари есть какие-то очень странные и продвинутые косметические технологии, или хрящи их щупалец от рождения отличаются куда больше гибкостью… верхние две трети, по крайней мере. Щупальца Амеи тоже не являлись исключением. Концы её основных щупалец сходились вместе, напоминая причёску «конский хвост» у людей, а малые были заплетены вместе в полдюжины «косичек». То, что идущим рядом людям это не казалось чем-то удивительным – понятно, они и так привыкли укладывать свои волосы множеством безумных способов. Но для азари картина выглядела невероятно странно. Не отвратительно, именно что крайне… странно. Примерно, как если бы человек оказался в мире, где все вокруг лысые, или наоборот – с волосами до пояса… вот настолько же необычное было бы впечатление. И важнее всего, что у этой странности обязана существовать какая-то причина. Даже длительные браки исключительно между азари не дали бы подобного результата. - Сейчас мы входим в Зал Истории, - произнесла Амея, разворачиваясь к группе и разводя руки в стороны. – Пред взором Атаме, нашей богини, мы сохранили самые важные вехи нашей истории для будущих поколений. Пройдёте ли вы со мной сквозь время, чтобы взглянуть на эту историю вблизи? За её спиной оказалась обширная галерея со статуей Атаме. Большая часть статуй традиционно изображают богиню с пустыми руками, стоящей в солнечных лучах. А здесь Атаме замерла, вскинув вверх меч, статуя была такой же большой, как принято на Тессиии, а материалом служила потемневшая бронза. Да и вместо обычных одеяний здесь на богине были античные доспехи. В нишах над залом истории расположилось ещё множество статуй Атаме: богиня, сажающая в землю семена; держащая молот; добывающая огонь; пишущая что-то в свитке… Даже для центрального храма планеты это было немного чересчур. Внизу, в тени Атаме, покоились реликты истории более новой. Люди и сами молчали не хуже статуй, быстро делая записи в своих собственных свитках – разумеется, компьютерах, просто сделанных в столь вычурном дизайне – и очень внимательно глядя по сторонам, стараясь всё запоминать. Амею эта тишина, кажется, слегка сбила с толку, но Фала знала, что люди сейчас ведут интенсивную дискуссию между собой, используя псионику. А молчание вовсе не означает, что им скучно или неинтересно. Фала следовала за остальной группой, ей тоже была крайне небезразлична история её флота, но она старалась не показывать вида. Тем временем доктор не хуже профессионального гида вела их от одной экспозиции к другой. - Здесь вы можете видеть перед собой фрагмент линкора кроганов 06-012, - объясняла Амея, указывая на прозрачную витрину с заключенным в ней искореженным куском обшивки. На его краю можно было различить часть какой-то буквы, написанной красным. – Данные линкоры было принято называть «Тип шесть», эти суда стали одними из самых мощных и опасных кораблей Кроганской войны. Данный фрагмент являлся частью обшивки судна «Большая пушка», флагмана вождя Браса по прозвищу «Чёрный глаз». Данный линкор проводил незаконные бомбардировки планет во время и после войны, причём две из них относились к категории мир-сад. Корабль больше десяти лет участвовал в сражениях с турианцами и силами Цитадели, а после капитуляции Тучанки был вынужден уйти в неисследованный космос в составе других Выживших Кроганов. Этот смертельно опасный линкор и его безжалостный капитан, наконец-то, окончили свой путь в Битве при Сэрте 7… Амея удовлетворенно улыбнулась, для неё всё это было частью истории… а для Фалы случилось буквально месяцы назад. «Битва при Сэрте 7». Должно быть, позже так назвали именно то сражение, в котором она погибла. Слушая рассказ Амеи об этой битве, она была не уверена и сама, что же сейчас ей положено чувствовать. Это был какой-то сюрреализм, вот так слушать, как кто-то рассказывает о сражении, в котором ты нашла свою смерть… но очень приятно, что выжившие ничего не забыли. Возможно, в душе Фала больше всего боялась именно такого развития событий – что смерти её, и её сестёр, окажутся напрасными, и никто их в нынешние времена и не вспомнит. - После Сэрте 7 ликвидация оставшихся флотилий так называемых Высших вождей заняла считанные недели, они потеряли единство, и Дилинага сумела выследить их флоты один за другим, как ей было приказано, - продолжила Амея, подводя их к следующей экспозиции. – И наконец, война закончилась со смертью последнего крогана. Это была славная победа нашего флота и Великой Дилинаги, нашего матриарха! И раз уж зашла речь, вот она, перед вами! Амея подвела их ближе к бронзовой статуе, которую Фала сначала не заметила, но которая запечатлела прекрасно известную ей азари. Саму Дилинагу. Матриарх была изображена в мантии поверх бронескафандра, левой рукой она придерживала полы одежды, а правой указывала вперёд. Бронекостюм её был, пожалуй, даже чересчур обильно разукрашен гравировками, изображениями Атаме, печатями и цитатами из молитв. У её ног Фала увидела остовы десятков кораблей и сферы, обозначающие дюжину миров: флоты и планеты врага, уничтоженные и захваченные величайшей армией Республики Азари, которую когда-либо удавалось собрать одной воительнице-матриарху со времён Хексии. Фала просто не могла отрицать, что и она тут имеет законное право на гордость. Ведь она была среди тех, кто давал первые залпы по многим из этих раздавленных Дилинагой флотов, или прикрывал с орбиты высадки десанта на эти планеты. Одним из миров был даже её собственный, где она когда-то родилась, ещё задолго до того, как кроганская орда осквернила и растоптала его. Это был памятник не только победе Дилинаги, но победе всех, кто шел за ней и верил в неё. - Дилинага родилась в 447 году п.ц., почти через полтысячи лет после основания Совета Цитадели, в небольшом городе-государстве Присэпия. Ещё девой она широко прославилась своей красотой и талантом к пению, однако военное дело тоже не было ей чуждо. Солгав о своём настоящем возрасте, Дилинага вступила в отряд коммандос, принявший участие в нескольких кровавых сражениях Рахнийской войны. Фала кивнула. В ту войну Дилинага не успела совершить каких-либо подвигов. Она была ещё совсем юной коммандос, поучаствовавшей лишь в нескольких локальных операциях в составе малых сил. - После войны, до того, как стать матроной, Дилинага дважды отправлялась в длинные паломничества, во втором из них, на Гезапис, она повстречала матрону, ставшую матерью её дочери по имения Бея Нага Тересия. Но и сама став матроной Дилинага тоже отказалась остепениться и вместо этого сосредоточилась на последних разработках в области эффекта массы, именно под её патронажем начались Третья и Четвёртая Волна экспансии азари. Став министром безопасности и колонизации, она помогла развиться множеству миров, а так же яростно выступала против чересчур сдержанной политики Совета Цитадели в отношении колонизации и исследования новых систем. В пятый и шестой век своей жизни Дилинага оставалась на посту министра, продолжая поддерживать программы развития новых поселений и сглаживая различные проблемы между ними путём переговоров. Она была одной из первых азари, выступавших за политику «черты в пространстве», в отношении интенсивной кроганской экспансии в послевоенный период, - затем Амея с отчётливо слышимой гордостью добавила: - И до того, как стать матриархом, Дилинага всегда оставалась сторонницей лидерства азари в известном космосе, при этом поощряя дружественное соперничество с саларианцами. Будучи матроной, в поздние годы она нашла себе партнёра-саларианца, от него у неё родилась вторая дочь, Каэна Нага Т'Вар. Каэна. Разумеется, Фала помнила её. Ведь адмирал Каэна командовала одним из линкоров флота. Она была агрессивной и крайне прямолинейной азари, вероятно на подвиги её толкало и осознание того факта, что она дочь великой Дилинаги. Кроме того, она была из тех, кто с рвением выступал за Войну Возмездия против кроганов. А ещё она фанатично веровала в Атаме (вплоть до того, что поставила статую богини прямо на мостике своего линкора), насколько Фале было известно, это даже приводило к разногласиям со сторонниками более умеренной религиозной доктрины Сиари. Хотя если именно Каэна сменила мать на посту командующей экспедицией, это могло бы неплохо объяснить фанатичность, с которой украшен этот храм. - В конце концов, война с кроганами всё-таки началась, с нападения на Совет Цитадели вождём Кредаком… Амея указала рукой на голограмму, где разозлённый кроган ударом валит на землю саларианца в мантии, а затем переступает через него и уходит из кадра. Присутствующая там же азари в длинном платье явно находилась в шоке от произошедшего перед ней. Затем голограмма продемонстрировала текст формального объявления войны между Республикой Азари, Саларианским Союзом и дружественными им силами с одной стороны, и Ассамблеей Кроганов – с другой. - Дилинага стала одной из первых, кто призвал разрозненные города-государства и колонии на войну, - продолжила Амея, подводя группу к следующей голограмме, изображающей матриарха на трибуне. Звука у записи не было, но рядом в окне бежал текст: её речь, призывающая народ азари защитить цивилизованный космос от вторжения. – Дилинага путешествовала от одной планеты к другой, раз за разом убеждая местную армию присоединиться к ней. Тогда многие члены Республики ещё колебались со вступлением в войну или даже возражали против неё. В одной из колоний её попытались даже не пустить на поверхность и не дать выступить перед широкой публикой, но этим её было не запугать. Это решение сейчас оценивается как весьма спорное, но тогда она прямо заявила, что изоляционисты из этой колонии блефуют, и пошла через их заслоны всего на одном корабле. Матроны и девы их флота отказались стрелять, а вскоре и сами присоединились к растущей армаде. Амея подвела группу к фреске, изображающей множество боевых кораблей. Они только начинали ложиться на курс, уходя с орбиты газового гиганта после заправки и сброса статики, далеко за ними виднелся крошечный масс-ретранслятор. Фала лишь усмехнулась – на то, как всё происходило в реальности, эта картина походила очень отдалённо. - Дилинага провела флот через множество кампаний Кроганской войны, - отметила матрона, указывая на несколько галактических карт старинного вида, на которых были обозначены передвижения флотов через сеть ретрансляторов. Рядом включился уже современный голопроектор и начал в ускоренном воспроизведении демонстрировать ход войны, и как менялось положение на фронтах. Тут Амея задержалась, обсуждая с кем-то из людей общее течение войны, Фала же могла просто смотреть на карты и удовлетворённо кивать. Вскоре они добрались до эпохи, когда были обнаружены и приглашены в Совет турианцы. С этого момента кроганов начали постепенно теснить. Занятые ящерами планеты или брали штурмом, или начинали их осаду. И в итоге был разработан и применён генофаг… сначала на Тучанке, а затем на всех крупных планетах, занятых кроганами. Однако война на этом вовсе не закончилась. Выжившие Кроганы – как называли остатки их флота – сражались в космосе, на кораблях, куда генофаг не проник. Их требовалось найти и уничтожить, иначе вскоре война бы вспыхнула с новой силой, - Амея уже почти добралась до конца истории Кроганских восстаний: - После множества споров и разногласий в Совете Цитадели и среди правивших Республикой матриархов Дилинага попросила разрешения выполнить вместе с подчинёнными последнее задание: начать охоту на флот Выживших, пока Совет сможет сосредоточиться на восстановлении разрушенного за годы войны. Хотя она понимала, что идёт на жертву – понимала, что она и флот, по сути, приговариваются к изгнанию – Дилинага всё равно приняла на себя подобное обязательство. После этого было проведено голосование на всех кораблях, чтобы узнать, нет ли желающих отказаться от подобного задания. И я с гордостью могу заявить, что ни один корабль не покинул наш флот! Услышав это, Фала прищурилась. Потому что сейчас прозвучала ложь. По результатам голосования не так уж и мало судов было отправлено «патрулировать Терминус». Официально их не исключали из состава флота, но на деле они отказались последовать за матриархом и остальными в изгнание за пределы известного космоса. То есть, формально, да, никто не проголосовал за выход из флота – но слова Амеи если и не ложь, то полуправда. Хотя сейчас, всё равно, всё это уже не слишком и важно. Пускай Фале и было бы интересно узнать, что же сталось с теми азари, которые не пошли за Дилинагой и предпочли остаться в Терминусе. - А дальше начинается историю, которую вы, возможно, уже не знаете, - Амея подняла руку и подмигнула им. – История будущей Третьей Республики и Трезубца! Прошу сюда! Группа последовала мимо нескольких экспозиций, демонстрирующих охоту на остатки кроганских флотилий, а так же художественных изображений возглавлявших их вождей. Картины в основном были жестокие и наводящие страх. Конечно, и среди вождей кроганов в ту войну находились настоящие воины, имевшие представления о чести, но большинство всё же являлись именно тупыми мясниками. Тем более что в рядах Выживших заправляли худшие из худших, самые фанатичные и воинственные кроганы. Выследив и устранив их, Дилинага и её флот оказали услугу всей галактике. Фала ни мгновения не сожалела о своих действиях… даже если в результате она и сама погибла, не увидев победы. - После Битвы у Сэрте 7 и зачистки флота Выживших наша экспедиция лишилась главной цели, - на ходу рассказывала Амея. – Однако вскоре после победы Дилинага решила лично обратиться ко всему флоту. В её распоряжении оказались определенные протеанские артефакты, а так же некоторые знания протеан, и благодаря им Дилинага сумела предсказать, где может найтись обитаемый мир, способный стать нам новым домом… Мир, который наполнен протеанскими секретами, как и всё ближайшее скопление. Решение было принято, флот начал готовиться к ещё одному долгому путешествию в неизвестность. Зал, завершающий экспозицию о Второй Великой Войне, демонстрировал уменьшенную копию флота – множество тщательно вырезанных из мрамора моделей звездолётов. Все они были выполнены в одном масштабе, а парящие рядом с ними мягко светящиеся голограммы приводили общее описание и тактико-технические характеристики, включая вооружение, габаритные размеры и состав команды. Слабая улыбка появилась на лице Фалы, когда она взглянула на один из мраморных крейсеров – являющийся ничем иным, как её «Великолепной охотницей». «Покойся с миром, госпожа, покойтесь с миром, сёстры», - про себя помолилась она за упокой своих соратниц и погибшего корабля. – «Однажды мы с вами встретимся и вновь будем вместе». Люди обратили внимание ещё на один вид кораблей, который Фала им описывала раньше: «крейсера обеспечения». Поскольку флоту была поставлена задача разыскать Выживших Кроганов в неизвестном космосе, для чего придётся долго действовать в автономном режиме без баз снабжения, Совет передал им почти все крейсера обеспечения, многие из которых помнили ещё прошлую войну с рахни. На этих кораблях размещались гидропонные фермы и промышленные фабрикаторы, так же как и устройства для сброса статики в космосе. Каждый из них значительно повышал автономность и мобильность флота. К моменту завершения войны экспедиция потеряла всего один такой корабль, так что у флота оставались возможности двигаться вперёд независимо от баз снабжения, даже если поиск нужной системы займёт немало времени. Перед группой возникла большая карта звёздного скопления, Амея потратила время, описывая звёздные системы, изученные флотом до того, как они наконец-то достигли своей цели и нашли Трезубец. Эти карты оказались куда более подробными, чем те, что сейчас находятся в распоряжении людей, так что Фала понимала, насколько эти данные важны для Ханны и её соратников. - …в конце концов, - Амея указала на бесценный мир-сад, сияющий в пустоте космоса словно голубой самоцвет, - мы открыли Трезубец, планету, существование которой было предсказано нам Дилинагой! Первые корабли совершили посадку на его поверхность в День Матроны, в тысяча триста сорок четвёртом году После Цитадели. То есть, на данный момент колонии тринадцать с половиной веков(1). - С тех пор мы начали колонизацию данного скопления, основав множество постов и малых поселений на различных планетах и небесных телах! – доктор гордо показала на голограммах несколько орбитальных станций и похожих на бункеры поселений в негостеприимных мирах. – К примеру, тут вы можете видеть комплекс «Сария», самый большой завод по очистке и переработке гелия-3 в нашей системе. Когда вы пролетали мимо газового гиганта в этой системе, вы могли видеть его, и заметить, что недавно комплекс получил определенные повреждения. - И виноваты в этом рахни? – предположил один из людей. - К сожалению, именно так, - вздохнув, ответила Амея. – Давайте пока отложим в сторону научные, промышленные и культурные достижения нашей колонии за столетия развития. Пока прошу за мной. Они, не останавливаясь, прошли несколько залов, посвященных, как Амея и сказала, «научным, промышленным и культурным достижениям» колонии. Здесь нашлось место и старым бумажным книгам, образцам поэзии и речей выдающихся лидеров, копиям или ссылкам на различные произведения искусства. Большая секция отводилась под описание экосистемы и естественной истории Трезубца – включая информацию о гигантских обитателях его обширных морей. Другая столь же немалая секция была отдана под собрание великого множества протеанских артефактов, описания руин их цивилизации и объектов, о которых азари Цитадели никогда и не слышали. Дилинага знала, что искать, когда направила своих последовательниц именно в это богатое протеанскими руинами звёздное скопление! «Скопление Аида» (ближайший перевод на язык людей) было наполнено следами протеанской цивилизации, включая нечто, похожее на мавзолеи, и даже целый мир-гробницу протеан! И теперь собрание артефактов, попавшее в руки наследниц Дилинаги, могло бы вызвать жгучую зависть даже у азари, оставшихся дома, узнай они о нём. И это ещё раз напомнило о другом вопросе, не идущем из головы: почему за прошедшую тысячу с лишним циклов здешние азари ни разу даже не попытались возобновить контакт с Республикой? Они до сих пор так серьёзно относятся к указу Совета, отправившему их в изгнание из пространства Цитадели? Неужели, даже когда началась война с рахни, они не задумывались о возможности попросить помощи и поддержки у своих двоюродных сестёр в Республике Азари? Тут явно скрывается что-то ещё. - Перед вами рахни, - сказала Амея, указав на новую экспозицию, озаглавленную кратко: «Враг!» Несколько бронзовых статуй, напоминающих насекомых, замерли перед ними в угрожающих позах. – Обратите внимание на фигуры азари рядом, поставленные для сравнения размеров, особенно это наглядно в случае с Королевой, - указала им доктор. – И по сей день мы не знаем точно, откуда же пришли рахни. Существует множество теорий на этот счёт. Нам известно лишь, что чуть меньше сотни циклов назад они внезапно появились на левом краю местной туманности, сразу начав уничтожать всё на своём пути. Все попытки вступить в переговоры они встречали лишь насилием. Они распространялись по нашим территориям подобно чуме, используя практически ту же тактику, что и два тысячелетия назад. - Эти рахни – такие же, как и те, с которыми сражались ваши предки? – поинтересовался один из ученых, разглядывая изображение трутня рахни из архивов Цитадели. – Они выглядят немного иначе… - Физиологические отличия между теми и этими рахни есть, но мы считаем, что они весьма незначительны. Некоторые из наших учёных даже полагают, что этот подвид рахни более древний, чем атаковавший Цитадель. Но точно мы этого не знаем, - Амея пальцем указала на одну из статуй, с помощью голографии подсветив нужное место на бронзовой фигуре. – Посмотрите вот сюда. Как вы можете видеть, рахни обладают как природными, так и искусственными бронёй и оружием. Их тело защищает твёрдый панцирь, прикрывающий почти всё, кроме морды… а щупальца на спине они могут использовать для пронзания врагов в ближнем бою. Первая статуя запечатлела воина-трутня рахни, «голого» и лишенного оружия помимо подаренного природой. Вместо лица у него был целый набор острых хитиновых тёрок, созданных для того, чтобы отправлять пищу в беззубый рот. Помимо двух основных глаз вдоль головы протянулась ещё цепочка мелких вторичных – все они напоминали бусины и по природе своей не могли моргать. Из-под хитиновых сегментов панциря торчали четыре длинных антенны, вдобавок к паре торчащих и загибающихся назад рогов на голове, напоминающих корону. Ниже головы началась прикрытая панцирем переднегрудь (prothorax). Из этого сегмента росли своеобразные «руки» рахни с двумя пальцами на каждой из них. Ниже тело становилось более широким и плоским, переходя в брюшко, вдобавок сверху его прикрывала пара атавистических жестких надкрыльев. Из этого же сегмента тела росли четыре ноги. Между средним и нижним сегментом можно было различить более мягкое туловище. Именно оттуда росла пара щупалец – одно было плотно сжато, напоминая цветочный бутон, а другое раскрыто, демонстрируя тонкие отростки, предназначенные чтобы держать и манипулировать предметами. - К несчастью для всей галактики, только одного природного оружия рахни оказалось недостаточно, - отметила Амея, подсвечивая отдельные элементы уже на следующей статуе, запечатлевшей вооруженного и бронированного солдата рахни. – И если «воины» предпочитают ближний бой, «солдаты» сражаются на дистанции. Рахни вполне способны пользоваться техникой не хуже нас. Несмотря на то, что они выглядят как опасные и злобные животные, эти жуки ещё являются и очень хорошими инженерами, - она внимательно посмотрела на людей, добавив: - Если вы собираетесь сражаться с ними, то этот факт вам стоит очень хорошо запомнить. Фала тоже мрачно кивнула. Солдат рахни, в отличие от воина, был одет в нечто, лучше всего описываемое словами «бронескафандр для жуков». Пластины крепкой брони – скафандр у рахни был очень сильно сегментирован – прикрывали четыре уязвимые ноги и уязвимое туловище. Защита в среднем все-таки была потоньше, чем в бронекостюмах азари времён Фалы, но судя по всему, жуки предпочитали принцип бронирования «всё или ничего». Некоторые зоны оставались практически открытыми, тогда как другие – защищены очень толстой бронёй. Кроме того, в руках солдат рахни держал странного вида винтовку, а ещё какие-то контейнеры с вооружением были закреплены на его щупальцах. Они пользовались оружием на эффекте массы! Выглядит очень странно, однако вполне логично. Ведь рахни разумная, более того – технологически продвинутая раса, несмотря на их внешность. Даже будучи ветераном многих сражений, Фала невольно поёжилась. Именно против этих чудовищ когда-то воевали её мама и бабушка. Но что они делают здесь? Как они вообще тут оказались? У неё накопилось много вопросов без ответов. Слишком много! - Чтобы успешнее противостоять рахни нам пришлось частично изменить военную доктрину, - продолжила Амея, подводя людей к ещё одной экспозиции под стеклом. – Нам потребовалась более толстая броня, а так же кинетические барьеры, которые способны противостоять низкоскоростным снарядам, вроде сгустков кислоты. Однако звёздное скопление Аида отличается небогатыми запасами нулевого элемента, потому нам пришлось экономить и сосредоточиться на максимальной эффективности при использовании имеющегося количества. Потребовалось более мощное оружие, которое сможет при необходимости остановить несущегося в атаку воина рахни. В некоторых аспектах нам даже пришлось вернуться назад, к более старым технологиям. При создании некоторых разработок нам сильно помогли протеанские артефакты и извлеченная из них информация. На следующей экспозиции вы сможете увидеть историю разработки импульсных эмиттеров кинетических барьеров... - Леди Таирани? – позвали Фалу, одновременно аккуратно тронув за плечо. Она остановилась и развернулась на месте, сразу увидев, что за ней пришла одна из солдат Трезубца. Встретив её взгляд, дева в силовой броне почтительно склонила голову. Её бронескафандр был украшен церемониальной цепью спереди, прикрепленной к печати слева с символом, обозначающим «верность» . - Совет готов встретиться с вами, - добавила азари, вероятно, состоящая в какой-то гвардейской части. – Вы не возражаете? - Я готова, - просто ответила Фала, коротко кивнув. – Показывайте дорогу. Отойдя от основной группы, Фала последовала за девой в броне через коридоры храма. Внешне она старалась не выдавать волнения, но мысленно сейчас готовила себя к встрече с этим «Советом», руководящим Третьей Республикой Азари. В принципе, уже по одному имени их государства было понятно, чего стоит ожидать. В истории азари Первая Республика считалась практически легендой, как некая утопия, описанная лишь в преданиях и не слишком достоверных источниках. Вторая Республика – так назвала своё государство Хексия, пытавшаяся объединить Тессию под своим знаменем, сначала с помощью дипломатии и династических браков, а после – силой. Чтобы назвать свою колонию «Третьей Республикой» нужно было обладать определённой уверенностью в собственных силах. Хотя Фала легко могла припомнить множество своих сестёр по оружию, продолжавших ненавидеть Цитадель за предательство, а потому они бы с готовностью проголосовали за такое название. Шум ливня снаружи и тяжелые капли дождя, стучащие по стеклам, вернули её в реальность и отвлекли от раздумий – они уже добрались до места назначения. Та же дева в броне провела её через коридор, освещенный лампами разных цветов, в богато обставленный зал или гостиную. Иллюзорное пламя потрескивало в большом мраморном камине, хотя тепло от него шло вполне настоящее. На стенах висели портреты капитанов и адмиралов азари, а так же полотна с изображением их кораблей, потолок украшала фреска с Атаме, создающей для азари огонь. Из классического убранства выпадали лишь компьютерные мониторы и созданные дронами голограммы, сейчас демонстрирующие, как поняла Фала, присутствующую в системе эскадру людей. В комнате Таирани ожидали трое – матриарх, матрона и дева. - Фала Таирани, - первой заговорила матриарх, как самая старшая. Возраст её не вызывал сомнений, однако она явно хорошо следила за собой и держала себя в форме, её отличал внушительный бюст, фиолетовая кожа и лавандового оттенка глаза. Странным Фале показалось лишь то, что она зачем-то носила на руках чёрные перчатки. Взмахом ладони старшая из присутствующих азари отпустила деву-гвардейца и затем жестом пригласила офицера с давно погибшего корабля, подойти ближе. – Прошу, проходи. Нам нужно многое обсудить. - Ага, падай на стул, какой понравится, - улыбаясь, добавила дева. Её кожа была голубовато-сапфирового оттенка, однако глаза оказались ярко-зелёными, сейчас в них светился искренний интерес. Она выглядела так, словно уже извелась от нетерпения, ожидая этой встречи. – Давай! Ты просто обязана рассказать нам, что же это за люди и чем они живут. Не упускай даже самых сочных подробностей! Ты уже обнимала вечность с кем-нибудь из них? - Эм-м-м, ну-у-у… - Фала не нашлась с ответом. Эта связь между ней и Ханной, можно ли её считать своего рода слиянием? - Прошу простить за некоторую неформальность нашей встречи, - произнесла матрона, при её движении донёсся шелест шелка жемчужно-белого платья. Вообще-то, по сути, наряды всех трёх советниц выглядели одинаково, но именно матрона носила его с истинной грацией и элегантностью. Она отличалась идеальной фигурой, а платье подчёркивало каждый её изгиб. У неё были голубые глаза и голубая кожа, к тому же она единственная из собравшихся, кто вообще использовал лицевую раскраску, хотя, что странно, как раз не на лице. Вместо этого длинные ломаные линии были нанесены вдоль её длинных головных щупалец. - Я – советница Камеа, курия матрон, - она взяла ладонь Фалы в свои в качестве формального приветствия. – Прошу, чувствуй себя как дома здесь. - А я – советница Умрэ, курия матриархов, - произнесла старшая из азари, наклонив голову. – Нам нужно о многом поговорить. - Ну а я - Лиэли! – последней с ухмылкой представилась дева. – Представляю в триумвирате дев. В общем, нетрудно было догадаться просто методом исключения. - Это честь для меня, благородные курии, - Фала уважительно склонила голову. – Как вы уже знаете, я – Фала Таирани, старший артиллерийский офицер крейсера «Великолепная охотница», код Эли-058-Ата-241, погибшая в бою, но с недавнего времени практически живая. - А как это вообще возможно? – спросила Лиэли в лоб. – Сканирование не выявило в твоём теле никакой кибернетики. Во имя всех бездн ада, как ты вообще можешь быть живой? - Простите мою коллегу, - вмешалась Камеа. – Для нас большая честь встретить одну из наших предков лично. - Однако вопрос остаётся в силе, - спокойно добавила матриарх Умрэ. – Как ты можешь быть жива? - Видите ли, люди обладают определёнными способностями, которые они называют «псионикой»… Фала очень старалась объяснить им всё: псионику, человеческое слияние разумов, способности Ханны к реанимации погибших. Три советницы лишь молча сидели в своих креслах, слушая её. Однако псионика стала лишь началом. Дальше они начали задавать вопросы о кораблях людей, их войсках и технологиях. Таирани как могла пыталась удовлетворить их любопытство. Основой человеческого флота, судя по всему, являются тяжелые крейсера. Хотя она пока видела лишь корабли одной модели. Об их вооружении Фала мало что могла сказать, однако если люди используют индивидуальное лазерное и плазменное оружие, то логично предположить, что и увеличить его в размерах до флотских калибров они тоже способны при необходимости. Кроме того, они имеют в распоряжении продвинутые технологии эффекта массы, полученные (проще говоря – украденные) при недавно начавшемся изучении рас Цитадели. Кроме того, Фала честно могла признать, что корабли людей содержат множество узлов и технических решений, о сути которых она в данный момент не имела ни малейшего представления Дальше она рассказала то, что ей стало известно о коммандос людей. Так, хотя они привыкли делить солдат на множество разных специальностей, но основная их роль на поле боя – служить надзирателями и контролировать войска из служебных рас и дронов, попутно ослабляя или запутывая врага с помощью псионики. Она рассказала о своих спаррингах с Дэвидом Андерсоном и обо всём, что так или иначе узнала от Ханны Шепард. Хотя люди и предпочитали возглавлять подразделения, командуя из задних рядов, но и пойти в атаку лично они более чем способны. Уровень их генной инженерии и загадочная технология под названием Состав делали каждого из них крайне сложной и живучей целью в бою. Кроме того, их навыки тоже не уступали коммандос азари. Им не хватало только биотики – козыря, который для всех азари считается обязательным. Зато они пользуются весьма продвинутой силовой бронёй, а в их рядах даже есть прошедшие серьёзную киборгизацию солдаты. Затем Фала присела в стороне, пока советницы принялись за обсуждение как полученных только что от Фалы сведений, так и тех, которые люди предоставили им сами, а также вопроса, чему из того и другого можно верить. Лиэли, как представительница многочисленных дев Республики, больше всего была захвачена идеей о контакте с новой расой. Судя по всему, до избрания в Совет как курии дев она была учёной, потому неудивительно, что существование способа сверхсветового перемещения без нулевого элемента привлекло её внимание. Хотя вернее будет сказать, что оно просто вскружило ей голову. Также она напомнила остальным, что именно на дев приходится основной процент потерь в войне с рахни, а потому от помощи союзников они не откажутся. Матриарх Умрэ напротив, сильнее остальных выражала своё сомнение в чистоте помыслов новой расы. Фала видела, что та не готова доверять людям, а информация о псионике её очень сильно беспокоит. Как она выразилась: «это искажение истинного слияния», а ещё сказала, что «это сила, которой крайне легко злоупотребить». Она, не стесняясь, выразила своё мнение о том, что партнёрство с людьми на пользу Третьей Республике не пойдёт, особенно если они окажутся в нём на положении младших и зависимых. А её надежды на то, что люди это небольшая раса, рассыпались, когда Фала передала слова Ханны о том, что в Сис-Кон входит более сотни различных поселений за пределами их родного мира. Хотя, как она слышала, планет уровня мир-сад среди них совсем немного, но очевидно, что азари Трезубца в любом случае окажутся в явном меньшинстве и рискуют быстро раствориться в Конфедерации – а ведь именно этот страх останавливал их от контакта с Цитаделью. А что если миллионы людей решат приехать сюда и остаться тут жить? Трезубец – планета весьма густонаселенная для колонии, азари здесь десятки миллионов, но в сравнении с человечеством это ведь не так уж и много, и раствориться в нём они могут очень быстро. Камеа занимала умеренную позицию, балансируя между старшей и младшей коллегами. Фала понемногу приходила к выводу, что именно матрона обладает решающим голосом в этом триумвирате, несмотря на её подчёркнутую скромность и вежливое обхождение. Остальные советницы замолкали, когда она начинала говорить, при этом сами её старались не перебивать. Крайне необычная картина для азари. Ведь практически всегда именно матриарх стоит во главе чего угодно. Да и вообще, в любой нормальной колонии азари Совет состоял бы из трёх матриархов… там не было бы матрон, и уж точно туда не пустили бы дев. Хотя если смотреть с точки зрения простой статистики, именно матриархи составляют меньшинство в обществе азари, тогда как больше всего как раз матрон. Камеа была бизнес-матроной, и задала Фале множество вопросов о политике и экономике людей, далеко не на все из которых удалось получить развернутый ответ. Хотя Таирани и очень старалась рассказать всё, что успела узнать о Системной Конфедерации: что, по сути, это содружество миров и колоний с широкой автономией, напоминая этим Амфиктионию(2) из античной истории азари. О внутренней политике у неё сведений практически не имелось. Правда Ханна рассказывала, что различные миры и поселения финансируют и совместно участвуют в оборонительном проекте Икс-ком. Это была самая понятная часть. Ведь когда-то именно Дилинага предлагала создание подобной «Галактической Оборонительной Инициативы», ещё до своего изгнания. Под руководством азари, разумеется, но флот должен был стать единым, включив в себя и турианские флотилии, и все частные и местные эскадры Республики Азари и отдельных матриархов и колоний. Турианцы зарубили этот проект, сказав, что и сами отлично разберутся со стратегией защиты пространства Цитадели. - Советницы, - начала Фала, когда те временно прекратили свою дискуссию ради небольшого обеденного перерыва. – Могу ли и я задать вам несколько вопросов? - Разумеется, - ответила Камеа, выразив общее мнение. Две другие азари просто кивнули. - Я уже заметила, что вы… все азари здесь… немного отличаетесь внешне от меня и моих сестёр по флоту, - Фала попыталась сформулировать свой вопрос дипломатично, но не смогла удержаться и не показать на свои щупальца. – Я успела что-то пропустить? - Ах, это, - пробормотала Умрэ. - Это пусть лучше матрона объясняет, - отмахнулась Лиэли, удобнее устроившись на диване и держа перед собой чашку. И Камеа правда начала объяснять: - Фала, ещё до того, как флот отыскал Трезубец, Дилинага уже выражала опасения, что создание колонии из одних азари может привести к негативным последствиям. Ты ведь помнишь, что при зачислении на службу генетическое тестирование было обязательным. Однако ты можешь не знать, что построенная после битвы при Сэрте 7 компьютерная модель однозначно предсказывала нам рост числа ардат-якши Второго и Третьего типа, - сложив руки на коленях, она тихо вздохнула. – Само собой, с этим надо было что-то делать. Первоначально была разработана сложная продуманная программа размножения, в которой партнёров подбирал бы компьютер. Однако когда Дилинаги не стало, а Экспедицию возглавила леди Каэна, данный проект был отменён. Подавляющим большинством голосов было решено оставить всё, как есть… однако вскоре мы и в самом деле начали замечать, что родившиеся на Трезубце азари проявляют черты, характерные для ардат-якши. Но прошу тебя сразу принимать во внимание, что для нас ардат-якши вовсе не абсолютное зло, как для азари Цитадели, - поспешила добавить Камеа. Взяв свою чашку, она сделала небольшой глоток, вероятно, раздумывая, как объяснить следующую часть. – Во флоте ещё в твоё время чистокровных азари было больше, чем в среднем по Республике. Прибавь к этому изоляцию, и в результате мы получаем процент ардат-якши к остальному населению в десять раз выше, чем аналогичное соотношение в пространстве Цитадели. - То есть, у вас ардат-якши просто на свободе разгуливают? – изумлённо выдохнула Фала. - Одна из них перед тобой, - просто ответила матриарх Умрэ. – Я – ардат-якши Третьего типа. Фала инстинктивно отшатнулась, постаравшись оказаться как можно дальше от этой вежливой и учтивой азари. Умрэ лишь бесстрастно следила за её действиями. Матриарх ардат Третьего типа! Как подобное вообще допустили? Тип Три ведь и так одни из самых опасных, хуже них только Тип Четыре. Они могут кого угодно убить или искалечить одним прикосновением! И хуже всего, с возрастом они лишь становятся сильнее! - Похоже, Умрэ, что ты её перепугала, - влезла Лиэли, тихо посмеиваясь. - Пожалуйста, успокойся, - попросила Камеа, подходя ближе и касаясь руки Фалы. Может быть дело в этом почти материнском жесте, но страх Фалы и впрямь немного отступил. Однако взгляда она от матриарха ардат всё равно не отводила. – Мы нашли способы безопасно жить в обществе ардат-яшки. - Что? – переспросила Фала. – Жить с ними вместе… но как? - У нас создано лекарство, блокирующее эйфорию при слиянии, - объяснила Умрэ, поправляя край своей перчатки. Теперь Фала поняла их предназначение – исключить риск случайного прикосновения к другой азари. – А без этого базового импульса остаётся лишь вопрос самоконтроля – сможешь ты подчинить это состояние своим целям, или сама подчинишься ему. - Ардат-якши, не способные себя контролировать, изолируются от общества, - продолжила объяснять Камеа. – Однако те, кто может себя сдерживать, приносят немалую пользу обществу, особенно в военное время. У нас есть даже отряды специального назначения, набранные из патриотичных и готовых служить Трезубцу азари, которые используют свои особенности на благо всех остальных. Фала медленно кивнула – она ещё не могла принять эту идею, но как минимум позволила себе рассмотреть её. Как говорят, отчаянные времена и всё такое… - Однако это всё ещё не отвечает на твой вопрос о нашей внешности, - улыбнувшись, матрона вернулась к теме беседы. – Видишь ли, в конце концов, мы нашли решение проблемы с отсутствием партнёров не-азари. Фала приготовилась слушать, про себя искренне надеясь, что она не услышит про слияние с животными. К её отвращению, подобное среди азари порой случалось. В конце концов, у азари тоже бывают свои извращения. В древние времена на Тессии среди некоторых племён считалось нормальным использовать в качестве партнёра животных, чтобы «получить часть их силы и энергии», ну и тому подобные варварские представления. От такого союза рождались азари, при этом не чистокровные, но их нельзя было назвать в полной мере… нормальными. В общем, подобное считалось табу, и было запрещено законом даже в колониях с самыми свободными нравами отнюдь не просто так. Ведь всё дело в том, что азари для размножения требуется в качестве партнёра именно разумное существо, а разумных в галактике не так уж и много. - В конце концов, мы создали своих партнёров сами. - Ну, разумеется, - согласилась Фала. – Звучит вполне логично. Т-так, постойте! – до неё запоздало дошло. – Что вы сделали?! - Мы сами создали себе партнёров, - спокойно повторила Камеа. В воображении Фалы возник образ «азари противоположного пола», до боли похожего на человеческих мужчин. Но это же полная чушь. Такое невозможно. Они что, искусственно создали нечто подобное с помощью биотехнологий? - Ой, ну не делай такое лицо. Если подходить с технической стороны, для слияния требуется ведь только ЦНС и частично – периферийная нервная система, а так же образцы ДНК, - влезла Лиэли, когда речь зашла о конкретных деталях. Допив свой напиток, она вновь откинулась на диване и с довольным видом скрестила ноги. – В общем, суть в том, чтобы обмануть своё тело и заставить его считать, будто оно совершает слияние с другим таким же телом. Ничего невероятного, чистая наука. Конечно, тех же самых ощущений, как при нормальном слиянии, не будет, но уж извините, разве у нас выбор-то есть? – дева пожала плечами. – Самое забавное, это как тут используется «партнёр». Фактически, за эту сторону отвечает отдельный специалист по размножению. Когда азари хотят завести потомство, то будущая мать и её настоящий партнёр приходят в клинику, где находятся эти «имитации», после чего мать занимается слиянием с одной из них. Я не буду вдаваться в детали, как мы перехватываем сигналы ЦНС, как создаём генетический образ её партнёра в этой имитации. Суть в том, что почти каждая из азари, живущих в Третьей Республике сегодня, появилась на свет в результате такого слияния через имитацию. - Ну а это просто побочный эффект, - учёная коснулась своих длинных леку. – Незапланированный эффект, мы не сразу его заметили, потому что расти они начинают обычно после тридцати или сорока лет. А после первых поколений мы просто решили, что так всё и оставим. Вот и вся история. - Думаю, что я могу это понять, - медленно ответила Фала, переводя взгляд между девой, матроной и матриархом. Да, это многое объясняло… однако может быть виной тому была её связь с Ханной, но Фала нутром чуяла, что тут скрыто что-то ещё, что-то, о чём Лиэли ей рассказывать не стала. Вот была бы Шепард здесь, она бы мигом узнала правду, уж наверняка. В общем, пока имеем, что имеем – некое искусственное слияние. Пускай и звучит, словно завязка для азарийской научной фантастики. Фала знала, что о чём-то подобном говорили ещё давно, до того, как произошел контакт с саларианцами. Но потом, когда они повстречали братьев по разуму, все эти проекты были забыты: ведь если разумные есть на других планетах, зачем мучаться с возвышением животных до обретения разума или попытками с помощью генной инженерии вывести азари-мужчин. Да, всё это совершенно излишне и вообще, слишком жутко звучит. Но эти азари с Трезубца… каким-то образом они сумели воплотить один из подобных проектов в жизнь.. Может быть, за счёт протеанских технологий? Это могло бы объяснять, откуда у неё чувство, что Лиэли утаила какую-то важную часть объяснений. - Ну, в любом случае, - дева небрежно провела рукой по щупальцам. – Это всё сейчас не так важно. Куда важнее нам решить, что же делать дальше с этими людьми. Нам ведь нужно сформулировать пункты, которые мы вынесем на голосование. - Я уже знаю, что ты предложишь. Ты же согласна прямо сейчас присоединиться к людям, так? – бросила Умрэ, сурово посмотрев на младшую коллегу. – Притом, что мы их едва знаем. Единственная, кто может рассказать нам о них что-то, это леди Таирани, которую мы едва ли можем называть независимой стороной. Ведь по её собственному признанию она находится «на поводке» у этого человека по имени Ханна Шепард. - В идеальных условиях мы бы просто провели слияние с кем-то из них раз-другой и разузнали бы, что к чему, - возразила Лиэли, её легкомысленный настрой явно не очень соответствовал серьёзности момента. – И я повторю ещё раз, что нам стоит попытаться уговорить их на это. Хорошее глубокое слияние всегда позволяет отделить истину от лжи. - Фала ведь предупредила нас, что неизвестно, как повлияет человеческая псионика на процесс слияния, - напомнила Камеа. – И её словам я верю. - И как я и сказала раньше – очень жаль, если так, - Лиэли пожала плечами. – Но попробовать-то можно. Однако давайте говорить начистоту, последнее поражение загнало нас в угол. Флот сейчас не в том состоянии, чтобы сражаться в уже захваченных рахни системах, да мы даже и Оплос сами очистить от них уже не сможем. - Мы отбили у них Махайру, - возразила деве Умрэ. – Наша победа на Кописе неизбежна. И всё было бы куда проще, если бы флоту разрешили провести хотя бы ограниченную орбитальную бомбардировку… - Ты ведь знаешь, что это не обсуждается, - спокойно произнесла Камеа, две другие азари сразу замолчали. Однако Лиэли быстро заговорила вновь: - Однако напомню, что именно девы, выбравшие меня на этот пост, гибнут сотнями, чтобы вернуть ваши лаборатории на Кописе. И даже если мы сможем добраться до укрывшейся там королевы, к следующему вторжению мы всё равно не готовы. И знаете что ещё? Гляньте на опросы. Среди дев за партнёрство с людьми сейчас выступают шестьдесят шесть процентов. И вовсе не только потому, что они хотят себе в партнёры человека. Многие из них просто не желают погибнуть бесцельно в какой-то жучиной норе, если вместо этого можно воспользоваться помощью от людей. - А если люди ничем не лучше турианцев, то мы потеряем всё, ради чего мы сражались и чего мы достигли за последнюю тысячу циклов. - Люди – это одно дело, но у нас тут рахни прямо в нашем доме засели. И люди всё-таки не турианцы. Думаю, мы вполне можем заключить с ними договор, и это позволит сохранить… - Прошу простить, советницы, - прервала их перепалку Фала, все три азари повернулись к ней. – А что за проблема у вас с Кописом? Это ведь одна из лун данной системы ,верно? Все три советницы – дева, матрона и матриарх – обменялись взглядами. Ожидаемо, за всех ответила именно Камеа: - Возможно… как раз с этой проблемой твои друзья-люди могли бы нам помочь…