Пси-Эффект

Падение II - - - Копис 180 стандартных лет после основания колонии на Трезубце. - Рахни… подумать только, неужели я и впрямь увижу настоящих рахни? – удивилась вслух Каэна Нага, шагая через недавно вырытую каверну глубоко под поверхностью спутника планеты Махайра. – Значит, те древние записи матери всё-таки были верны… хотя бы отчасти. Сложив руки за спиной, единственный Матриарх Трезубца остановилась, чтобы собраться с мыслями – само собой, что её свита тоже послушно замерла позади. Поскольку её матери, среди прочего подарившей ей и имя («Нага» - это сокращение от «Дилинаги», как принято у азари), больше не было в живых, Каэна стала единоличным правителем Трезубца и новой Третьей Республики, чей пост не смел оспаривать никто. В процессе консолидации власти она перевела всех остальных матриархов на низкие должности в подчинении у других, сходу сокрушив любые их попытки сформировать Внутренний Круг по тессианскому примеру. Трезубец не станет таким, как старая Республика Азари. Он останется единственной силой в этой части космоса, причем под единоличным правлением. Под управлением Каэны первое небольшое поселение уже расширилось достаточно, чтобы заново вернуться в космос и начать строить жизненно важную орбитальную инфраструктуру, попутно не забывая следить за тем, чтобы старые хранящиеся «в нафталине» корабли оставались в боеготовом состоянии… на всякий случай. Экспедицию Дилинаги вела к Трезубцу вовсе не судьба или удача. Каэна знала правду, как всё было на самом деле, и эта правда была настолько важным секретом, что поделилась она ею лишь с тремя самыми доверенными советницами – куриями, представляющими дев, матрон и матриархов флота. Войдя во время войны во Внутренний Круг Тессии, Дилинага оказалась посвящена во многие тайны, а перед смертью она передала их своей дочери, наследнице и будущей главнокомандующей флота. Главная тайна была в том, что на Тессии находится настоящий протеанский маяк. Скрытый глубоко в Храме Атаме, Святой Маяк был спрятан от глаз верующих и туристов прямо внутри главной статуи богини. Сейчас Каэна считала, что в некотором смысле это даже правильно. Ведь боги и богини азари почти наверняка и были протеанами, или имели к ним какое-то отношение. Тогда почему бы и не молиться им и их наследию, как божественным? Однако тогда это открытие стало настоящим шоком, и Каэна, как истово верующая матрона, не сразу сумела принять и осознать эту истину. Ведь даже её мать не была идеальной. И даже она могла ошибаться. Однако в итоге она призналась самой себе, что солгать та не могла: обманывать дочь она бы не стала никогда, тем более в свои последние часы, и уж точно не о чём-то подобном. Таким образом, стоило принять это – на Тессии находится маяк протеан. Ох, богини ради, как же саларианцы-то взбесятся однажды, когда узнают об этом века или тысячелетия спустя. Они-то всегда, пусть и неохотно, но делились всеми артефактами и знаниями протеан, делая их общим достоянием всех рас ради высшего блага. Как саларианцы даже подумать могут, что именно азари, активнее всех остальных призывающие делиться всеми протеанскими реликвиями, самый ценный и великий артефакт решили спрятать для своего единоличного пользования? Однажды Внутренний Круг Республики Азари поплатится за свою глупость… хотя вряд ли в нынешнем поколении, скорее их внучки или ещё более дальние потомки. Ну и удачи им в этом деле. В данном случае позорное изгнание флота было скорее плюсом, ведь те разборки их уже никак не коснутся. Однако, возвращаясь к маяку… Внутренний Круг азари тысячи лет добывал из этого маяка драгоценные крупицы мудрости и знаний, после используя их для сохранения своего влияния и продвижения собственных интересов. К несчастью для них, маяк отнюдь не являл собой простое и понятное хранилище информации. В распоряжении Матриархов не имелось протеанского словаря и правил их языка, им приходилось почти наугад перекапывать массивы непонятных, да ещё и зашифрованных данных. И даже так, извлеченные оттуда сведения привели их к Цитадели в своё время. И перед тем, как отправиться в изгнание, кое-что из извлеченной оттуда информации Дилинага прихватила с собой. Местонахождение системы, в которой расположен Трезубец, было известно ещё до того, как они покинули пространство Цитадели. И Дилинага о нём никогда не забывала, даже ведя охоту на выживших кроганов она старалась вести флот в сторону нужной ей звездной системы. И двигаясь без поддержки и баз снабжения в пустоте, много лет спустя флот всё-таки смог достичь обещанного им места, земли обетованной, которая станет им новым домом… и здесь же они нашли целые запасы нетронутых протеанских артефактов, будто ждущих именно их. Это выглядело вполне логично: если протеане записали координаты этого места, значит, оно существовало ещё до создания маяка, и они знали, что и в каких количествах тут можно отыскать. Однако Копис оказался вдали от главных раскопок протеанских руин, изучению которых с момента своего создания посвятил себя тогда ещё молодой Археологический Корпус экспедиции. Однако по имеющимся сведениям именно там можно было отыскать «протеанское оружие». Их интересовал не «Обелиск Карзы», археологи флота раскапывали руины, ожидая найти в них арсенал протеан, а может – ангар с боевыми кораблями, производственный комплекс или военную лабораторию. А вместо всего этого они обнаружили там… рахни. - Госпожа, это действительно рахни, однако не совсем те самые, с которыми сражались наши предки, - заметила одна из её учёных, глядя на проекцию инструметрона. – В этом комплексе размещены три Королевы рахни, и все три принадлежат к сильно отличающимся друг от друга подвидам. С большой уверенностью мы можем утверждать, что две из них – субъекты Гамма и Бета – являются продуктами генной инженерии. - А Альфа? – поинтересовалась Каэна, разглядывая недавно откопанный купол. Особый интерес представляли протеанские статуи, символически поддерживающие потолок. В центре подземной лаборатории находились камеры, где в стазисе лежали Королевы рахни, в окружении всё ещё работоспособного, но лишь самого простого по своим функциям оборудования. - Насколько мы сейчас можем судить, Миледи, субъект Альфа не несёт признаков каких-либо модификаций, - объяснила ученая, сверяясь с файлами на своём инстурметроне. – На данный момент мы полагаем, что этот комплекс является хранилищем образцов рахни: Альфа является оригинальным образцом, Бета – неудавшийся подвид, созданный с помощью генной инженерии, а Гамма – ещё один новый подвид, предназначенный на замену Бете. Однако в какой-то момент эксперимент был остановлен, а все три образца помещены в стазис. - А те рахни, с которыми сражались наши предки? – спросила Каэна. - С вероятностью девяносто восемь процентов можем предположить, что это были представители подвида Бета. - То есть, те твари, с которыми азари сражались в рахнийской войне, были… не совсем настоящими рахни? – Каэна искренне удивилась этому открытию. Известен ли был этот факт Внутреннему Кругу? По крайней мере, Дилинага о подобном точно не знала. - Более вероятно, что они были потомками иной Королевы, похожей на субъект Бета, за пятьдесят тысяч лет в их популяции мог произойти определённый генетический дрейф, к тому же они сами ограниченно модифицировали себя, - поколебавшись, матрона всё-таки решила поправить своего матриарха. – Судя по всему, протеане ставили опыты над первоначальной расой рахни, в ходе которых вывели подвид Бета… а возможно, есть и другие их породы. После этого они распространили этих рахни подвида Бета в нескольких мирах, включая Суэн. Зачем им было так поступать… нам неизвестно. Возможно, это всё было частью ещё более глобального эксперимента, в ходе которого они пытались выяснить, как рахни реагируют на разную природную среду, включая различные параметры атмосферного давления. - Или они просто тестировали… своё новое оружие, - предположила Каэна. - При всём моём уважении, госпожа, - выслушав её, ученая улыбнулась и покачала головой, - это крайне маловероятно. Ведь все знают, что протеане являлись просвещенной и доброжелательной расой, воплощением Мудрости и Прогресса! А столь культурная раса ни за что не стала бы превращать в оружие разумный вид вроде рахни. Но ведь они вполне могли их изучать?.. Ведь именно этого мы и должны ожидать от благородной расы инженеров и ученых. Именно эта версия наиболее соответствует всему тому, что нам известно о протеанах и их мотивации. К примеру, взгляните на Кахье и какой великодушный поступок они совершили, возвысив ханаров. Каэна покосилась на матрону с изрядным скепсисом, но возражать больше не стала. Ведь кто же станет спорить с тем, что «всем известно»? Тем не менее, её собственные сомнения никуда не делись. Жуки, с которыми воевали её мать и бабушка, были слишком хорошо адаптированы к ведению войны. Называйте паранойей, но Каэна ни капли бы не удивилась, узнай она, что рахни на самом деле результат какой-то программы протеан по созданию оружия. В конце концов, археологи сами бы не торопились так, иди речь об обычной лаборатории. Пусть перевод был приблизительным, но он однозначно указывал на арсенал или нечто иное, связанное с оружием. И что они нашли в этом «арсенале»? Рахни. Рахни как оружие. Во всяком случае, сами протеане, похоже, воспринимали их именно так. Одно дело, если бы обнаруженные на Суэне рахни принадлежали к подвиду Альфа, чистой породе рахни без модификаций. Но ведь всё было не так. Тогда азари противостояли именно потомки иной Королевы подвида Бета. Возможно, их специально забросили на Суэн, чтобы изучить способности к акклиматизации? Вполне возможно. После войны ученые саларианцев и азари строили теории о том, мог ли Суэн быть их родным миром – ведь планета вообще едва могла считаться обитаемой, разрываемая приливными силами, притом, что одно полушарие проморожено, а на другом царит пекло. И это не говоря уже, что сама атмосфера планеты ядовита почти для всех форм жизни. К сожалению, изучать экологию и историю развития Суэна стало практически бессмысленно, после массовых орбитальных бомбардировок, которым мир подвергли в конце Рахнийской войны. Так или иначе, могли бы представителей подвида Бета специально оставить на Суэне, чтобы понаблюдать за их адаптацией к агрессивной среде? Вполне могли, это звучит разумно. К тому же лишено глупой наивности. Однако Каэна не могла отделаться от мысли, что мотивы могут быть и иным, ещё более неприятным и пугающим. А что если Суэн был не полигоном для рахни, а стал их убежищем? Например, если несколько королев рахни сбежали из протеанского плена и решили спрятаться там? Суэн был бы кошмарной планетой для развития на ней жизни и даже полигон из него откровенно так себе, но вот чтобы от кого-то скрываться он подходил просто идеально. При ужасном климате и токсичной атмосфере в его сторону и смотреть бы никто не стал, а рахни практически всю свою цивилизацию всё равно построили там глубоко под землёй. Разве могла королева найти мир, ещё более подходящий в качестве укрытия? Вопрос лишь в том – от кого или от чего они там прятались? От протеан? От кого-то другого? Это оставалось загадкой. - Ладно, это неважно, - наконец произнесла Каэна, приняв решение. – В любом случае, этот комплекс теперь наш. И главный вопрос на повестке дня: что нам делать с этими тремя образцами? – и прежде, чем ученые или кто-либо ещё из её свиты успел сказать хоть слово, она быстро уточнила: - Очевидно, что сами разводить рахни мы не будем. Я вообще не хочу, чтобы наши сограждане узнали о них. Ведь это вызовет панику. Каэна сделал паузу, но пока никто ей советов давать не стал. - Согласны с этим? – намекнула она на правильный ответ и развернулась, властно оглядывая своих последовательниц и подданных. – Но что же нам тогда с ними делать? Идеи у кого-нибудь есть? И сразу вычеркиваем «съесть их». И «спариваться с ними» тоже, я вас умоляю. Не будем доводить до крайностей, предлагайте что-то помимо этого. . . . Ноги Фалы заскользили по земле, руки она вскинула над головой. В миллиметрах от забрала её шлема дёргалась присоска на конце щупальца Гиганта рахни, на внутренней стороне шевелились подвижные усики и зубы. Взмах такого щупальца легко сдвигал с места жилой модуль весом в несколько тонн. Фала сама искренне удивилась, что сумела заблокировать подобный удар, не будучи при этом раздавленной в лепёшку. «Не забывай, что твоё тело сейчас ре-анимировано моей псионикой. Обычное дело, когда пси-конструкт стараются делать крепче и живучее, чем организм был при жизни», - мысленный голос Ханны любезно объяснил эту загадку. – «А теперь сосредоточься на сражении, Баньши-один». «Есть!» - так же мысленно отозвалась Фала, делая быстрый шаг назад и жест рукой. С влажным хлюпаньем конец щупальца упал наземь у неё за спиной, из аккуратного разреза фонтанами лилась кровь, окрашивая броню на левой руке Таирани в зелёный цвет. Под рычание Гиганта щупальце ударило снова, даже без присоски, Фала вновь быстро взмахнула рукой, отсекая ещё несколько килограмм плоти рахни. Боевой нож в её правой руке ярко светился и искрил синим, он проходил через мясо и панцирь жука как через воду или дым. Щупальце отдернулось назад, больше не пытаясь достать азари и человека у неё за спиной. Чувствуя присутствие Ханны за спиной, Фала подумала, что всё-таки стиль и тактика сражения у биотиков и псиоников сильно различаются. Когда доходит до настоящего боя, то общего у них остаётся немного. «Мне нужно немного времени чтобы восстановить силы. До того тебе придётся защищать меня. А потом меняй позицию, когда я тебе прикажу». Фала отпрыгнула вправо, вскидывая винтовку и отправляя три пули в сторону Гиганта, которые лишь в последний момент прошли мимо одной из азари-но-рахни у него на спине. Сам Гигант качнулся, торопливо перебирая ногами после того, как одну из них буквально оторвало взрывом. Заряд из тяжелого плазмомёта Кошмара удачно вошел прямо в сустав, там, где нога соединяется с телом. При попадании несколько литров крови рахни мгновенно превратились в пар, резко расширившись и создав взрывную волну. По эффекту получилось не хуже взрыва бомбы, в теле жука осталась обгоревшая дыра, а его самого качнуло в сторону, заставив потерять равновесие, не считая того, что он теперь остался покалеченным. В ответ Гигант широко раскрыл пасть и плюнул целым потоком кислоты. Первой целью стал Кошмар – мутон лишь в последний момент успел убраться в сторону – а потом и Ханна. Фала уже собиралась закрывать её собой, однако тело застыло на месте, видимо, его остановил прямой приказ Шепард. Похоже, этой атаки Ханна совсем не опасалась. «Это исключение. Кислота и яд для тебя куда опаснее, чем для меня». Повернув голову, азари увидела, как человек на несколько секунд скрывается под потоками кислоты. Однако он не заставил её сдвинуться с места, разделяясь перед Ханой, пузырящийся опасный поток обтекал псионика с двух сторон. Похоже, это тоже был какой-то пси-приём. И благодаря их связи Фала сейчас даже могла бы определить его название – «крепость». Псионик сам по себе крепость. - Я тоже стоять и смотреть не собираюсь! – крикнула Фала, меняя цель и начиная стрелять в открытую пасть Гиганта, откуда всё ещё лился поток кислоты. Пули легко нашли свою цель, вырывая куски изо рта рахни. В отличие от других частей тела, во рту у Гиганта были не покрытые хитином мандибулы, а нечто похожее на губы и язык – то есть, никакой брони и очень уязвимо для оружия. Вскоре гигант уже плевался кровью вместо кислоты, тряся головой и глухо рыча. «Вон там!» Фала повернула голову, подчиняясь чужой мысли, в поле зрения попала одна из азари-но-рахни, стоящая на крыше жилого модуля. На них двоих она не смотрела, сосредоточившись на Кошмаре. Мутон, похоже, был слишком занят, заливая Гиганта горячей плазмой, та из его пушки тянулась к огромному жуку буквально сплошным потоком. «Займись ею! Разум Кошмара как твой я защитить не смогу». Похоже, та «азари» была чем-то с головой поглощена. «Готовит атаку на разум. Хотя они и владеют биотикой, как азари, но эти твари одновременно и псионики на уровне сектоидов. Хотя считалось, что такое и невозможно. Эх, зря мы пару светозвуковых с собой не взяли...» Фала не стала терять времени. Прицелившись со скоростью и точностью, недоступными ей при жизни, она выстрелила азари-но-рахни в плечо, заставив её с бульканьем рухнуть вниз. Как было бы хорошо, окажись тут всего одна такая тварь. Однако она застрелила уже третью всего за полторы минуты. Эти отродья лезли изо всех щелей… в буквальном смысле. Когда такое вытворяют большие жуки – это выглядит мерзко. Но откровенно жутко видеть, как нечто подобное проделывает существо, которое внешне от тебя почти не отличается. Фала сделала биотический рывок, пытаясь закрыть человека собой от пары синих сфер – биотических толчков – брошенных гибридами. Недавно один такой уже сбил Шепард с ног, ведь та оказалась куда больше готова к защите от ударов, пуль и даже лазеров, чем от биотики. - Ханна! – крикнула Фала, хотя наверняка Шепард уже прочла в её мыслях всё, что азари пытается ей донести. - Лазер. Лазер! Лазер-лазер-лазер! - Я займусь, - отозвалась та, делая жест рукой. Она сжала ладонь в кулак, одновременно фиолетовая сфера возникла вокруг конца одного из щупалец рахни, сильно модифицированного кибернетикой. Два щупальца несли на концах химические лазеры, о которых их наверху предупреждала Силиция. Поле стазиса Ханны закрыло передний конец одного из них прямо во время накачки перед выстрелом. Как знает любая дева, не прогуливавшая в детстве физику, по своему принципу действия химический лазер очень похож на ракетный двигатель. И если блокировать камеру сгорания, то и взрывается он не хуже ракеты, когда давление перегретых газов превышает прочность конструкции. Ударная волна врезалась в бок Гиганта рахни, попутно смяв второй лазер, внизу одну из подвернувшихся азари-но-рахни раздавило коричнево-зелёной жидкостью, разогнанной взрывом. Даже Фала едва устояла на ногах. Однако, сумев удержать равновесие, она встала потверже и, воспользовавшись случаем, пристрелила одну из этих ловких жукоглазых сучек, пытающихся достать Ханну биотикой. - От азари больше проблем, чем от кайдзю, - проворчала Шепард, паря в воздухе рядом с Фалой. – Отгоняй их от меня. - Поняла. Я всё сделаю, - Фала тем временем изрешетила ещё один гибрид жука и коммандос азари. – Богини, это ещё не все? Откуда эти твари вообще берутся?! . . . Матриарх Умрэ с некоторым беспокойством наблюдала, как отметки кораблей исчезают с общей тактической карты Сети Обороны Системы. Матриарх никогда бы даже не подумала, что однажды будет испытывать двойственные чувства при виде гибнущих звездолётов рахни. - Да уж, это было быстро, - Лиэли слегка растерянно кивнула. – Да у меня первое слияние дольше длилось, чем этот бой. - Со стороны рахни вообще было глупостью входить в систему через ретранслятор, - просто заметила Камеа, голос её звучал столь же спокойно и миролюбиво, как и всегда. Три курии находились в штабе Совета, вместе с представительницами правительства и военного руководства Республики. Конечно, засечь идущий на сверхсвете корабль до сих пор невозможно – ведь он движется быстрее собственного электромагнитного излучения по самой природе такого перемещения – однако атаку, вызванную штурмом Кописа, ожидали заранее. Ведь у рахни есть некий способ связи, схожий с квантовой коммуникацией. Всякий раз, когда любая из королев рахни оказывалась под угрозой, будь то на Кописе или где-то ещё, она всегда призывала все силы и корабли из ближайших систем на свою защиту. Такой своеобразный сигнал бедствия в варианте рахни. Азари Трезубца много раз видели это прежде. Разумеется, людей они на этот счет тоже предупредили заранее. Дела сейчас у азари шли неважно, хотя честнее будет сказать, что на фоне человеческой эскадры всё, что Третья Республика может поднять в космос, смотрелось бы откровенно бледно. В системе одновременно находилась с дюжину кораблей, каждый размером с тяжелый крейсер: висели на орбите Трезубца, патрулировали пространство, несколько из них участвовали в блокаде Кописа. Ещё четыре звездолёта караулили у масс-ретранслятора, ведь опасения, что первые подкрепления придут именно оттуда, были совершенно разумны. Не со стопроцентной вероятностью, конечно, но оценка угроз свидетельствовала, что заслон тут необходим. Корабль, выходящий из вторичного ретранслятора, в теории, мог бы возникнуть в любой точке на довольно большой дуге в звёздной системе. Возможно, будь на их месте саларианский флот, там попытались бы схитрить, выйти на противоположном краю системы, чтобы сначала осмотреться и решить, что предпринимать. Вместо этого корабли рахни вышли из сверхсветового прыжка прямо рядом с ретранслятором, собираясь вначале захватить его и отрезать любые подкрепления азари. Тот факт, что людям ретрансляторы не слишком-то и нужны, уже ни на что не повлиял. В группировке было восемь крейсеров и шестнадцать корветов рахни – флотилия, по данным разведки базировавшаяся у Гекаты, где расположен главный ретранслятор Скопления Аида. Ту систему и ретранслятор рахни контролировали уже больше сотни лет. Однако эту эскадру люди уничтожили быстрее чем, по словам Лиэли, длилось её первое слияние. Если говорить точно, то по часам штаба сражение заняло около трёх минут. За это время рахни успели сбросить скорость ниже световой и попытались заново выстроить формацию. Перемещение через масс-ретрансляторы могло раскидать корабли за сотни тысяч километров, разбивая походный ордер, и это даже с самыми подготовленными пилотами. Навигаторы рахни числились среди лучших, но здесь было слабое место самой технологии, даже они не могли компенсировать его полностью. Вероятно, четыре человеческих корабля они засекли сразу, но того, что последовало дальше, никак не ожидали. Даже когда крейсера и корветы рахни начали на ходу сбрасывать в космос сотни малых кораблей, словно тессианских чешуйных блох, на экранах звездолёты людей лишь слегка изменили направление. А вот следующее событие присутствующие даже осознали не сразу. Возможно, они всерьёз ожидали увидеть, как в космосе полыхнут ярко сияющие лучи? Или последует вспышка выстрела, как от ускорителя массы уровня главного калибра линкора? Или как вперёд понесётся целый рой ракет и торпед? Так или иначе, ничего из этого не последовало. Чем бы оружие людей не являлось, сенсоры не зарегистрировали его действия. Азари увидели сразу эффект, прямо на четырёх округлых крейсерах рахни, идущих в первых рядах. Корпус одного, секунду назад совершенно невредимого, корабля вдруг перечеркнула огненная полоса, за ней последовал взрыв сотни малых паразитных летательных аппаратов, роившихся вокруг крейсера и попавших под выстрел неизвестного оружия. Три корабля получили попадания в буквальном смысле поперёк корпуса, углы выстрелов подбирались так, чтобы повреждения имели максимальную площадь. Со стороны следы от оружия напоминали глубокие рвы в металле с оплавленными раскаленными добела краями, сквозь выходящие из них облака и струи воздуха можно было различить внутреннюю конструкцию поврежденных крейсеров. Два корабля почти сразу разлетелись во вспышках, характерных для взрыва поврежденного реактора. Третий безмолвно плыл в мёртвом дрейфе, напоминая распотрошенную рыбу, вырывающиеся из многочисленных пробоин потоки воздуха медленно сносили его с курса в сторону, но это лишь пока на корабле ещё остаётся атмосфера. Четвёртому повезло пережить удар, даже получив светящуюся оплавленными краями сквозную дыру в корпусе. Ещё два крейсера, шедшие за четвёркой авангарда, пока повреждений не имели. Все три передовых звездолёта рахни даже смогли открыть огонь из своих ускорителей массы с предельной дистанции. Правда, ни на одном уже не успели увидеть результаты своих попаданий. Висящие над Трезубцем спутники контроля пространства, играющие роль системы предупреждения, зафиксировали едва заметно блеснувшие линии, пересекшиеся с судами рахни с неизбежными взрывами. Адмиралы предполагали, что люди используют пучки разогнанных частиц. Это оружие не было таким уж загадочным или совершенно непонятным, как могло бы показаться. Луч, попадание, мощный взрыв в этой точке – всё довольно наглядно. Более того, оружие с высокой вероятностью можно было опознать как именно пучковое по характерному эффекту Лаэтии – когда пучок частиц врезался в материал вражеского корабля, это сопровождалось выбросом жесткого рентгеновского излучения. Отсветы вокруг крейсеров рахни уже позже были идентифицированы как эффект от резкой перегрузки кинетического барьера. Таким образом, с весьма высокой вероятностью люди обладают пучковым оружием… судя по некоторым записям, такое имели в своём распоряжении и протеане. На Трезубце эта технология изучалась на уровне прототипов, построенных по обрывкам протеанских чертежей и установленных на спутниках обороны, но богини ради… их мощь ни шла ни в какое сравнение вот с этим. Проклятые рахни даже не смогли пустить в ход свои паразитные малые корабли, не говоря про их ненавистные зеркальные дроны и дальнобойные лазерные орудия. А вот системы ПОИСК на их кораблях всегда ставились чисто символические. Против небольших угроз жуки обычно делали ставку на подавляющие число малых аппаратов, которых можно бросать в бой тучами и которые легко заменить. После подавления обороны вражеского корабля такие паразитные аппараты разделялись, часть оставалась для зачистки обездвиженного судна, часть меняла цель, направляясь вместе с дронами к следующему противнику. Вместе с ними находились и малые суда с зеркальным покрытием, затрудняющим их обнаружение, в результате атакующий рой являлся на деле больше, чем он казался со стороны. А немногочисленные лазерные орудия на кораблях рахни являлись главными калибрами и предназначались для боя на сверхдальних дистанциях. Фокусировочными устройствами для них служили биомеханические полуавтономные дроны, которых приходилось менять после выстрела. Само собой, адмиралы Трезубца тоже не сидели на месте, позволяя рахни спокойно развивать флот. Бой за космос шел уже две сотни лет, они пытались адаптировать отбитые у врага технологии и изобретать меры противодействия. Представители человеческого флота уже высказывали интерес к их броне на базе абляционной пены, которую азари использовали для защиты от дальнобойных лазеров противника. Воспоминания об этом оставляли Умрэ надежду, что их с людьми отношения всё-таки не будут полностью односторонними. Тем не менее, только что те победили в бою, даже не собираясь просить помощи у своих новых союзников. - Я полагаю, людям нет дела до того, что мы наблюдаем за их сражением? – спросила Камеа у адмиралов и штабистов. С блеском в глазах она смотрела на голографический экран, демонстрирующий поле боя, не прекращая искренне улыбаться. Там корабли людей неспешно и методично добивали оставшиеся корветы рахни с помощью своих лазеров ПОИСК, один за другим звездолёты жуков погибали, так и не сумев сбежать. - Насколько мы можем сказать, они не против, - проворчала одна из адмиралов. – Хотя с их стороны было бы вежливо хотя бы предупредить нас о том, что они устраивают бой в нашем космическом пространстве. - Они и так знают, что наши корабли находятся рядом. Знают, что у нас есть спутники, наблюдающие за космосом, - напомнила им Умрэ. – Я уверена, что они нас потом проинформируют постфактум. Она в итоге оказалась права, вскоре после завершения битвы люди прислали короткое уведомление о произошедшем. Хотя стоит признать, что они не слишком-то спешили. С Трезубца за битвой следили практически в реальном времени, лаг составлял считанные секунды. Сообщение от людей пришло лишь через несколько минут после того, как всё было кончено. Само письмо для штаба азари представляло собой просто список уничтоженных судов противника, напоминая скорее автоматический отчет, отправленный машиной. Однако он был заверен подписями капитанов четырёх участвовавших кораблей, подтверждающими точность сведений. Пожалуй, это качество бросилось в глаза сильнее всего. Точность. Возможно, ещё слишком рано для чересчур широких обобщений, Умрэ сама это признавала, но некоторые из людей, с которыми ей довелось пообщаться, казались чересчур… педантичными, если сказать мягко, ну или хладнокровными, если себя в оценках не сдерживать. - Как по мне, хищные союзники лучше, чем беззубые, - высказала своё мнение Лиэли. Скрестив руки на груди, она с широкой ухмылкой изучала поле боя на голографическом экране. – Вы уже видели, как у нас идут дела на Кописе? Мы прорвали оборону за считанные часы, а ведь осада давно уже тянулась. К вечеру вся луна опять вернётся в наши руки! Наконец-то… наконец-то Копис опять будет под нашим контролем! - Такими темпами мы сможем вернуть себе всё Скопление Аида в течение года, - Камеа улыбалась безмятежно, но явно всё просчитала наперёд. Умрэ почувствовала, как чешутся руки под перчатками. Её терзало беспокойство. Она что, единственная во всём правительстве ещё не забыла осторожность? Тем временем Камеа продолжила свою мысль: – Всё снова станет так, как было до рахни. Всё скопление вновь будет нашим, вновь станет безмятежным Морем Азари. - Только если предположить, что люди согласятся взять на себя большую часть усилий по его освобождению, сражаясь ради нас и ничего не требуя взамен, - предупредила Умрэ. – Как по-вашему, насколько это вероятно? - Совершенно невероятно, - согласилась с ней Лиэли, безмятежно пожав плечами. – Но лучше сделка с ними, чем быть сожранными рахни. - Люди предложат нам присоединиться к их Конфедерации, - Камеа, как курия матрон, тоже не выглядела чересчур обеспокоенной. – Вслух этого пока никто не говорил, но их намерения совершенно очевидны. - Но разве это не станет проблемой? – спросила Умрэ. – Наша независимость… или вы уже забыли, как наши двоюродные сёстры там точно так же предпочли положиться на турианцев? Разве не именно из-за этого нас отправили в изгнание? Тогда ведь турианцы тоже представлялись такими же спасителями азари, так любезно освободившими нашу расу от необходимости защищать даже то, что по праву наше. Мы… - Ситуация здесь иная, не такая как у наших безнадежных сестёр, - Камеа перебила её, но Умрэ лишь нахмурилась, не возразив. – Похоже, что людей в первую очередь волнует собственная безопасность, а не власть над чужой территорией. Нужно верить в лучшее хоть немного. Даже сейчас у нас есть, что им предложить, а кроме того – мы будем единственными азари во всей Конфедерации. Только мы. - И вы думаете, что веков через пять мы будем там всем заправлять? – Лиэли только фыркнула. – Вы в курсе, что они живут не меньше нас, не так ли? И что их, к тому же, намного больше? - Однако мы были и остаёмся азари, - ответила Камеа, хотя её спокойная улыбка явно потускнела. – Нужно верить в лучшее. Кроме того, даже в плохой ситуации надо стараться извлечь максимум выгоды. - И кстати о плохих ситуациях, - напомнила Умрэ. – Копис. Давайте не станем забывать о том, что там скрыто под землёй. А что если люди первыми обнаружат это? - Ну, это только если сработает то самое Проклятие Мар’Фи, разве что, - отметила Лиэли, недобро покосившись на представительницу Бюро Деторождения Трезубца. Тот факт, что одна из сотрудниц Бюро находится здесь, в штабе во время секретного сбора, немало говорил о влиянии данной организации. За всё время безукоризненно одетая матрона не произнесла ни слова, однако она сидела здесь, внимательно слушала и искала выгоды для БДТ. - Хотя мне любопытно, насколько людям это вообще будет интересно? – риторически спросила Камеа. – Как я знаю, они ставят опыты на своих слугах. То, что мы делали с рахни, ничем не отличается. - Вот только нас наши эксперименты чуть не убили, - проворчала Умрэ. – Не говоря о том, что эти эксперименты мы сами же сделали основой нашего общества, - она вздохнула, подумав о сёстрах ардат-якши, которые сейчас сражаются на Кописе. - Нет. Этот секрет пока лучше оставить при себе. Мы сможем сообщить о нём позже, когда всё уже будет у нас под контролем… когда мы сами сможем решить, что и как им рассказать. - Хотя бы в этом мы согласны, - отозвалась Лиэли, подумавшая обо всех лабораториях БДТ под поверхностью Кописа. – Лучше извиниться потом, чем быть пойманной за руку сейчас. Принцип тот же, что и когда таскаешь конфеты с кухни. - Насколько мы можем судить, пока на Кописе всё идёт по плану, - отметила Камеа, сложив ладони на животе. – Нам остаётся молиться за успех наших солдат. Они не подведут нас. . . . Похоже, что её просто забыли предупредить, что Ханна умеет телепортироваться. Фала сначала подумала, что это псионическая версия рывка биотиков, вот только Ханна не двигалась между начальной и конечной точкой. Она просто исчезла во вспышке света в одном месте и затем появилась с такой же яркой вспышкой в другом. А ещё она явно не злоупотребляла этим приёмом так, как биотики азари часто делают с рывком. Ханна вообще ждала до последнего, пока её позицию азари-но-рахни едва буквально не завалили мясом. - Наконец-то сил достаточно, - произнесла Шепард, её шлем усиливал голос, заставляя его буквально отдаваться эхом в мыслях у всех присутствующих. Пара азари-но-рахни даже бросила своё оружие, хватаясь за головы от боли. «Наконец, я готова. Вы хорошо справлялись, теперь мне хватит энергии. Уходите с линии огня». «Повелитель», - услышала Фала мысли Кошмара. – «Порвите их!» Паря над одним из жилых модулей и глядя на поле боя свысока, Ханна Шепард вытянула руки вперёд. Внутри её шлема засиял странный, чуждый этому миру свет, волнами расходясь дальше по её мантии. Забыв про бой с азари-но-рахни и трёхногим Гигантом, Фала сосредоточила взгляд на необычным приборе, встроенном в перчатку человека. Похоже, это был один из их пси-усилителей, чем-то похожих на биотическе усилители азари. На секунду псионическая энергия скопилась в руках Ханны, принимая форму кружащейся сферы. Она словно бы пыталась вырваться отдельными разрядами, выйти из-под контроля. Каждый такой разряд будто оставлял послесвечение на сетчатке глаза Фалы даже сквозь поляризованное забрало силовой брони. А пару мгновений спустя Ханна вложила всю накопленную энергию в удар. Гигантская плеть из фиолетового света хлестнула через всю пещеру, растянулась зигзагами, прежде чем скрыться под землёй. И результат её можно было увидеть мгновенно, словно от удара хлыста. Пару «азари», оказавшихся на пути плети, буквально размазало – оторвало конечности, вдавило в землю, сожгло даже образующий их тела хитин рахни. А одну из азарийских винтовок на эффекте массы, вероятно много лет назад украденную из какого-то арсенала неподалеку, просто разнесло на детали и мелкие обломки прямо в воздухе. Ещё минимум два ствола просто взорвались в руках. Однако главной целью атаки являлся Гигант рахни. Весь бой он или перестреливался с Кошмаром, справедливо видя большую угрозу в том, кто его уже покалечил раньше, или пытался достать Ханну щупальцами и лазерами, пока они у него ещё были. Теперь же он сам вновь оказался под ударом. Нулевое копьё Ханны вспороло бок Гиганта, отрубило ещё одну ногу и переломало другую, безжалостно вывернув под невозможными углами. Чудовищный рахни упал, удержаться на последней лапе было невозможно. Затем сиреневая плеть вышла из другого бока, разбрасывая хитин и броню, жук только выл и выплёвывал кислоту, пока псионика перемалывала его изнутри. Однако Ханна Шепард с ним ещё не закончила. - А у тебя кишка точно не тонка, - произнесла она, медленно снижаясь на землю с помощью псионики, словно ангел мести. Её пальцы сжались, словно когти, руки сложились так, будто они собирается что-то порвать. «Она же не хочет сейчас…» - Давай в этом убедимся. Да, хочет. Гигант дёрнулся, заваливаясь набок, будто пытаясь зажать рану, нанесенную пси-копьём. Долгую секунду ничего не происходило, вокруг всё затихло. А затем туловище рахни раскрылось, словно по шву, края раны широко разошлись в стороны, будто кто-то расстегнул огромную молнию. Ханна резко развела руки, и по её жесту рахни внизу тоже едва не вывернуло. Фала резко отвернулась в сторону от такой картины «Повелитель! Повелитель убивает всех! Вырезает всех!» - Кошмар, кажется, пришел в восторг, насколько мутон на это вообще способен. Его не было видно поблизости, однако можно было услышать, как он рычит и стреляет в воздух из плазмомёта. - Рахни. Я спою твою песню, - произнесла Ханна, всё ещё светясь от псионики. – Услышь мой голос и умри. . . . Ревенанты уже почти добрались до «тронного зала», то есть до места, где, по данным разведки, Королева рахни устроила гнездо. По одной и малыми группами отделившись от подразделений наверху, они разными путями добрались до единственной открытой шахты вниз и собрались уже тут. Пока всё шло, как по часам. Люди и большая часть Ревенантов защищали верхние уровни комплекса, пока основной отряд втайне двигался всё глубже под землю. И самое главное, люди о нём даже не догадывались. Однако уже по пути их дроны засекли активность и звуки стрельбы дальше, в главной пещере с руинами. А когда пару роботов отправили на разведку, показанная картинка лишь подтвердила опасения: вниз пробралась небольшая группа людей, тоже ведя собственное расследование. Об изменении обстановки доложили наверх, отряд же продолжил движение к своей цели. И уже неподалёку от «тронного зала» Силиция, командующая сводной группой, приняла решение, приказав: - В бездну секретность! У нас уже не осталось времени! Прорываемся не таясь! Пошли! Пошли! – велела она, а это означало, что теперь через обитающих внизу рахни и мимиков можно пробиваться не таясь и с шумом. Королева засела в том самом зале, где её когда-то изучали. Отряд Ревенантов успел сюда раньше людей, взорвав двери и сразу начав зачистку. Сама лаборатория была круглой формы, с большой камерой в центре, внутри которой Королева и обитала. Однако за много лет рахни внесли некоторые доработки. Столы и верстаки заросли чужой растительностью, образцы которой держали в стазисе вместе с Королевой. Внутри лаборатория уже больше напоминала джунгли, а толстые пласты мха и густые лозы заплели потолок так, что пробивающегося света едва хватало, чтобы разгонять мрак. Во влажном воздухе парили грибные споры и повсюду кучами громоздились влажные кладки яиц. При виде их Ревенанты сразу отправили в каждое по пуле. За годы войны они уже привыкли, что врагу нельзя оставлять ни единого шанса, ведь даже новорожденный рахни довольно опасен. - Вон там! – указала Силиция направления, где сенсоры её брони засекли движение. – Она в своём загоне! Вскрывайте дверь, и мы её прикончим! Держа винтовку наготове, командир Ревенантов прищурилась, разглядывая свою цель. Наконец-то Королеву больше не защищали ни корабли, ни тела трутней, ни мерзкие гибриды – она была тут одна, и теперь она уязвима. Трусливая тварь вжалась в дальнюю стенку своего загона, вот только Королева была слишком большой и массивной, чтобы спрятаться за мхом и лианами. Силиция подумала, что, наверное,так же себя чувствовали те кроганы, так же загнавшие в угол Королеву на Суэне много веков назад. - Стойте! - Контакт! – предупредила одна из Ревенантов одновременно с выстрелом. Целью оказалось… тело азари, свисающее из кокона на стене. Одной пули из тяжелой винтовки оказалось достаточно, чтобы разорвать его. – Цель уничтожена! - Стойте! – донесся такой же шепот от ещё одного тела в коконе. - Устраняю цель, - предупредила другая азари, добивая древний труп. - Что нужно, чтобы открыть её загон? – требовательно спросила Силиция, не отрывая взгляда от Королевы за перегородкой. - Оборудованию местному сильно досталось, - пожаловалась одна из Ревенантов, пытаясь восстановить контроль через уцелевший терминал. – Просто так его взломать не получится, командир. Сначала нужно физически восстановить несколько цепей. К тому же я вам уже сейчас могу сказать, что рахни тут напихали жучков в технику. Про Протокол Эвтаназии можно забыть сразу. Наверняка они его самым первым вырубили. А чтобы вскрыть замок... уйдёт несколько минут… - Нет у нас нескольких минут, - проворчала Силиция. Бронестекло клетки было куда крепче обычного пуленепробиваемого, но ведь для таких случаев и существует взрывчатка. А взрывчатки у них с собой много. - Командир, сколько есть, столько и есть, быстрей – никак! - Ну, чудно, – прошипела Силиция, приближаясь к бронестеклу. Королева, уже понимая, что её скоро ждёт, тоже оставила бесполезные попытки спрятаться. Она возвышалась по ту сторону стекла и смотрела на азари перед ней. Затем Силиция почувствовала… касание к разуму. - Про это можешь сразу забыть, - сержант только ухмыльнулась, заставив шрам на лице дёрнуться. – Все девчонки тут – ардат-якши, у каждой минимум полвека тренировок и ментальной дисциплины за плечами. Мы были рождены именно для того, чтобы уничтожить тебя, тварь. - Старший сержант! – донесся по внутренней связи крик подчинённой. – У нас проблема! - Какая ещё проблема? – переспросила Силиция, отворачиваясь от рахни. – Только не говорите мне… Она зашипела вновь, увидев, как одну из её солдат вталкивают в лабораторию спиной вперёд. Несмотря на всю мощь силовой брони, её тащил перед собой один из тех высоких зелёных громил, которые служат людям. Войдя внутрь, он оттолкнул бронированную азари в сторону и прочь со своего пути. Прямо за этим чудищем следовала азари в человеческой броне… и одна из людей, эту металлизованную мантию трудно с чем-то спутать. Однако в отличие от людей наверху, от этой почти физически ощущалась аура гнева. Её шлем сложился, открывая хмурое лицо Ханны Шепард. - У меня кончается терпение, - предупредила она, правда не уточняя, к кому именно обращается: к Королеве рахни, собравшимся Ревенантам или конкретно к Силиции… - Ханна-Шепард-не-рахни, - заговорил один из трупов в коконе всё тем же бесплотным голосом. – Ещё не поздно стать другом-рахни. Останови их. Заставь замолчать. Мы поём тебе песню раненых и просим о помощи. Защити эту Мать, защити эту Королеву! Уничтожь тех злобных отродий! - Единственное отродье здесь ты! – огрызнулась Силиция, раздраженно посмотрела на ту азари, что всё никак не могла открыть дверь загона. Похоже, это займёт ещё какое-то время. Проклятье. - Говорящий труп? – вслух удивилась Ханна, глядя на подвешенное в коконе тело. Оно принадлежало азари и было уже очень старым. Возможно, оно тут висит ещё с захвата лаборатории. – А он отличается от тех созданий, что мы уже видели, от этих… азари-но-рахни. - Это существо – азари-не-рахни, - произнесла Королева через мёртвое тело. - Похоже, воскрешение мёртвых нынче в моде? – пошутила Фала, хотя и откровенно невесело. – Вот сейчас я искренне рада, что моё тело нашли люди, а не какие-то жуки. - Они сами пожелали стать азари-но-рахни, - высохшие губы мёртвой азари шевелились, донося слова Королевы. Похоже, что это был предел, иных движений тело совершать не могло. Присмотревшись, Ханна заметила, что внутри кокона труп одет в белый лабораторный скафандр. - Одна из ученых? – спросила она, её глаза засветились фиолетовым. – Ясно. Они нашли здесь сохранившуюся рахни… тебя, или похожую на тебя Королеву… и вместо того, чтобы сразу уничтожить, начали ставить опыты. - Шепард, - попыталась заговорить Силиция, нужно было убедить человека прекратить это. Злой взгляд женщины заставил её сбиться на полуслове. А кроме того, здесь в зале всё ещё стоял покрытый кровью и внутренностями рахни мутон, он пофыркивал и рычал, явно только и ждал, когда же ему разрешат убивать дальше. - Не то чтобы мне есть до этого дело, - заметила Ханна, слегка наклонив голову и посмотрев на сержанта Ревенантов. – Насколько я знаю, моя прабабушка занималась практически тем же самым... однако она хотя бы ни разу не потеряла контроль над экспериментом настолько, чтобы его результаты едва не уничтожили наш вид. Вроде бы… - Ханна слегка прищурилась. – Во всяком случае, Командующий всегда успевал остановить её до того, как она зайдёт слишком далеко. Ладно, речь не о том… - Знаешь. Я очень хочу как-нибудь познакомиться с твоей семьёй, - тихо заметила Фала. – Похоже, очень интересные люди. - Чего они от тебя хотели? – прямо спросила Ханна у Королевы. - Нашу силу! Наши песни! – голос тела, через которое говорила рахни, исказился, выдав какую-то музыкальную трель, вероятно, непереводимую на обычную речь. – Азари… паразиты… дети… создания инженеров. - О чём ты там бормочешь? – прорычала Силиция. - Инженеры! Инженеры! – закричала Королева, но у неё явно не было иного слова, которое бы описывало это понятие. – Те, кто построил это. Построил это место. Построил эту тюрьму. - Протеане, - объяснила Ханна. - Чушь какая! – возмутилась Силиция. – Мы не паразиты и тем более нас не создавали… - она поколебалась на секунду, затем покачала головой, - протеане. Я же говорю – чушь это всё. - Да нет, она права, - просто заметила Шепард. – Протеане приложили руку к вашему созданию. - Что?! - Что же до «паразитов»… - продолжила Ханна, проигнорировав выкрик. - Азари крадут то, что определяет рахни как рахни. И других не-рахни тоже, - королева вновь сбилась на шипящую трель, ей не хватало слов. – Потомство. Потомство! - То есть, они заимствуют генетические характеристики других видов при слиянии для появления потомства, - перевела Шепард бормотание королевы. – Паразиты делают нечто иное. А азари… это азари. - Спасибо за блистательную защиту, Ханна! - Ты ведь понимаешь, что я имела в виду. - Инженеры нашли рахни. Нашли нас. Нашли мать матерей! – объяснила Королева, прижимаясь к бронестеклу. – Изучали ради наших песен. Хотели их. Инженеры создавали, они создали новых рахни-не-рахни. Использовали рахни-не-рахни! Песни битвы, песни войны, песни смерти. Рахни-не-рахни сражались за инженеров. Сражались с инженерами. Смерть! Смерть! - Протеанские инженеры вывели подвид рахни, который использовали в войнах, - вновь перевела Ханна, касаясь подбородка рукой в перчатке. – Занятно. В итоге они потеряли контроль над этим подвидом и сами были вынуждены сражаться с ним. - Лейтенант-коммандер, как вы вообще можете верить этой твари? – возмутилась Силиция, скрипнув зубами. Ничего из этого не могло быть правдой. – Она вам что угодно наврет, лишь бы оставили в живых. - Возможно, - к её удивлению, Ханна не стала спорить. – В конце концов, обычно умирать никто не хочет. И всё-таки, мне любопытно. - Мне тоже, - согласилась Фала, затем дружески подтолкнула стоящего рядом мутона. - Здоровяк, а что насчёт тебя? Мутон фыркнул, но понять, согласен он, или нет, было нельзя. - Инженеры построили эту тюрьму. Тюрьму для рахни и рахни-не-рахни. И других… других рахни? – Королева запнулась, пытаясь подобрать слова. – Других королев. Эта Королева. Иная-Королева и Иная-Иная-Королева. - Контрольный образец, экспериментальный образец, базирующийся на контрольном, и второй экспериментальный образец, базирующийся на первом, - каким-то образом Ханна смогла её понять. - Да, Ханна-Шепард-не-рахни, да. - Я довольно свободно читаю твои мысли, - псионик пожала плечами, не видя в этом ничего особенного. – А вот твоя генетическая память – иное дело… как и в случае сочетания биотики и псионики, мне интересно, как вы это делаете. Мы это узнаем… в своё время. Итак, протеане заперли здесь образцы, когда подавили восстание рахни. - Да. Потом тишина. Долгая тишина. Инженеры ушли. - Ушли? - Пропали. - Протеане… вымерли, - почему-то Шепард запнулась, хотя произносила всем известную истину. Силиция даже задумалась – почему же? Не может ведь… - Ты знаешь, что их убило? – прямо спросила Ханна до того, как Силиция успела задать свой вопрос. - Нет. Долгая тишина. Все спали. Спали, пока не пришли азари-не-рахни. Разбудили нас, - Королева пошевелилась в своей камере, явно разозлившись. – Азари-не-рахни резали и кололи нас. Дети инженеров. Такие же, как инженеры! Резали и кололи! Отнимали детей! Всегда отнимали детей! Хотели силы! Хотели потомство! Заставляли размножаться! Хотели нас! Потомство! - Шепард, эта тупая тварь вам любых басен наплетёт… - Силиция просто не удержалась. - Бюро Деторождения Трезубца, - произнесла Ханна, перебив ардат-якши. – Это ведь их лаборатория? - Разве? – спросила та в ответ. – Может быть… Ханна хмуро посмотрела на одно из тел в коконе. Молча указала на него громиле, служащему ей телохранителем. Мутон протопал к стене, легко разорвал укрепленный смолой кокон. Бесцеремонно вытряхнул оттуда вскрытое тело азари и принёс ближе к своему повелителю. Быстро осмотрев его. Ханна указала на сохранившуюся эмблему. - Ка-Чэ-Ни, - громко прочитала она аббревиатуру. – По-нашему это были бы три большие буквы: Б-Д-Т. Эти медицинские имитации, которые вы используете для размножения, это… клоны рахни. - Что? Ты и впрямь думаешь, что кто-то мог делать слияние с рахни, и не замечать этого? – возразила человеку Силиция, фыркнув пренебрежительно. – Придумай версию получше! - А ты бы смогла заметить? – удивилась Ханна. – Особенно если у клона поврежден мозг? Силиция стиснула зубы. Шепард обязана ошибаться… правда, сама она её слова опровергнуть не могла. Родившись ардат, она никогда не переживала настоящего слияния, по крайней мере – глубокого, от которого бывают дети. Заметила бы она что-то подобное? Из присутствующих ответ могла подсказать только матриарх Таирани. - Эй, не смотрите на меня, некрофилия – это не по моей части, - Фала скривилась от отвращения. – Но, думаю, хотя бы в теории совершить слияние с трупом можно, если почему-то очень захочется. Пока тело ещё не совсем мертво, в смысле. То есть, пока нервная система ещё подает какие-то сигналы, то она ещё как бы живая… формально говоря… а высшие функции мозга там необязательны. - То есть ты предполагаешь, что в БДТ клонировали рахни?.. – предположила Силиция, заметив, что все остальные Ревенанты внимательно прислушиваются к разговору. Только та, что трудилась за компьютером, полностью сосредоточилась на взломе камеры рахни. – Клонировали, - повторила она, - а потом делали им лоботомию?.. - И, насколько я могу судить, ещё запихивали в коробки, - добавила Ханна. – Это, кстати, довольно разумно. Расходы на транспортировку меньше. - И вопросов ни у кого не будет лишних, - предположила Фала. – Кто же станет подозревать разумное существо внутри квадратной коробки. - Нет. НЕТ! – Силиция медленно посмотрела на молчащую королеву. – Ты хочешь сказать?.. Я… Что я… - Ты отродье, азари-не-рахни, - отозвалась та. – Настоящие только азари-но-рахни, те, которых эта Королева создала сама. Улучшила работу азари-не-рахни. Доделала работу, начатую этим телом. Этими телами. Под «этими телами» она, видимо, подразумевала мертвых исследовательниц Бюро, сейчас развешенных внутри коконов на стенах. - Мимики?.. - Полагаю, их она и называет «улучшениями» того проекта, над которым тут работали ученые из БДТ, - со вздохом предположила Ханна. Фиолетовое сияние исчезло из её глаз, вернув им естественный серо-зелёный цвет. – Вот такая вот картина. - Ханна-Шепард-не-рахни, - Королева продолжила говорить через свою марионетку. – Теперь ты слышишь нашу песню. А мы слышим твою. Твоя песнь ярости утихла. Пой с нами. Только рахни могут петь, как вы. Будем петь вместе, как Матери и Королевы. Уничтожь этих азари-не-рахни. Освободи нас. Стань другом-рахни! - Никто не станет выбирать в союзники жука вместо азари! – заявила Силиция, злобно глядя на Королеву за стеклом. – Никто не забыл войны на уничтожение, которую вы ведёте с нами уже веками! Сколько невинных матрон и детей вы убили? Орбитальными бомбардировками или своими когтями? Скольких твои воины и солдаты сожрали живьём! - А остальные Королевы? – уточнила Ханна, пока игнорируя выбор между двумя сторонами. - Остальные рахни? – Королева думала дольше обычного, прежде чем уточнить вопрос. - Да, другие рахни. - Иную-иную-рахни забрали. Однажды слышала её песню, - Королев вздрогнула. – Тёмную песню. Даже азари-не-рахни понимали опасность. Она ушла. Думаем. Должна была. Уйти. Иная-рахни сбежала. Она продолжает петь. Песни войны. Только песни войны. Инженеры создавали её для песен войны. Мы пели вместе ради выживания. - То есть, ты оригинал? – спросила Шепард, разглядывая Королеву за бронестеклом. – Чистый неизмененный вид рахни? - Я рахни. - Лейтенант-коммандер, - Силиция чувствовала, что обязана вмешаться. Она встала между человеком и камерой рахни. Пытаясь воззвать к голосу разума. – У нас четкий приказ: уничтожить эту тварь. Ты не можешь не видеть, что она угрожает не только азари, но и для людей не менее опасна. Рахни уже очень много раз доказывали одно: им нельзя доверять! Королева зашипела в ответ. - Я вижу это несколько иначе, - заметила Ханна Шепард и жестом велела своему мутону отодвинуть азари от компьютера. Инженер Ревенантов сама подняла руки, показывая, что ей проблемы не нужны, после чего отошла от терминала. – Лично я вообще не доверяю всем лунатикам, которых я не знаю, - она посмотрела на Фалу. – Отдельные представители – это понятно, но легко доверять всему виду сразу? Увольте. Верю ли я рахни? Ни капли. И о том, что я убивала их несколько минут назад, я тоже не забыла. - Тогда… - с надеждой начала Силиция, - мы исполним приказ? - Но и тягой к ксеноциду я не отличаюсь, потому предпочту выбрать третий вариант, - ответила Ханна, Силиция отчетливо пала духом. – А что? Никаких полумер, никаких компромиссов между двумя крайностями: убить этого жука на месте или отпустить на волю? И после этого вы ещё её обвиняете, что она тут «чушь несёт». - Но… - старший сержант скривилась, услышав это, однако их приказы не допускали двух трактовок. - Если хочешь оспорить моё решение, то прошу, вперёд, - заметила Ханна обманчиво спокойным тоном, её шлем собрался вновь, скрывая лицо, только фиолетовые отблески остались, когда засветились её глаза. – Но если вы непременно хотите убить её, то перед этим придётся убить меня. Я бы не советовала выбирать этот путь. Силиция уже не в первый раз за этот разговор скрипнула зубами. Она ведь уже думала об этом. Да, всего на мгновение, но она задумалась над таким решением. Их группа превосходит отряд Шепард больше, чем три к одному. Да, мутон опасен. Он, вероятно, успеет убить тех, кто стоит рядом с ним, однако концентрированный огонь его уложит. Матриарх Таирани представляет наименьшую угрозу – пускай она биотик и у неё неплохое оружие, но у Ревенантов броня крепче. Будь их тут только двое, стоило бы рискнуть. Но с ними ещё и человек… - Знаешь, в чём была главная проблема кроганов в ту войну? – поинтересовалась Фала, поглаживая предохранитель своей винтовки и краем глаза глядя на сержанта азари. Должно быть, она тоже чувствовала напряжение в воздухе. – Слишком многие из них никогда не видели разницы между хорошей дракой и выигрышной битвой. Дилинага всегда ненавидела эту их черту. «Всегда вдумчиво выбирай своё сражение, а иначе не сражайся вообще» - так она любила говорить. Слова Фалы, точно согласующиеся с её собственными мыслями, заставили Силицию похолодеть. Ей доводилось сражаться против Гиганта рахни без бронетехники. Десантироваться на занятой жуками территории без прикрытия. «Вдумчиво выбирай себе сражение». Лучше и не скажешь. Её инстинкты сейчас говорят о том же, даже если главная причина в том, что они ещё недостаточно знают о сильных и слабых сторонах людей в бою. - Отходим, - наконец, отдала она приказ, даже понимая, что это конец её карьеры. Курии лично доверили ей это задание. И в случае провала защищать её не станут. Да будет так. - Отходим, - повторила Силиция, видя, что подчиненные ещё колеблются. – Наше задание завершено. Кажется, Ханна Шепард внимательно разглядывала её сейчас, хотя сквозь шлем этого нельзя было увидеть наверняка. - Не стоит так расстраиваться, старший сержант, - заметила она, обернувшись к захваченной Королеве рахни. – Ты приняла верное решение… и только что спасла Трезубец и всю вашу колонию. А если твоё начальство это не устроит… - добавила она с иронией, но, кажется, не в её адрес, - то всегда можешь подать рапорт на зачисление в Икс-ком. Думаю, тренировки на Марсе тебе очень понравятся.