Пси-Эффект

Фантом сделал долгую затяжку сигарой, одновременно пытаясь обдумать содержимое переданного Евой пси-пакета. Подумать только, он прохлаждался на борту «Васко да Гама», общаясь с Треланни и разбираясь с прочими заботами, связанными с Первым контактом, а в это время на Шанси едва не начался ад. Хорошо, что он оставил Еву за главную на той стороне от 314-го ретранслятора. Конечно, против Бена он тоже ничего не имел, но Ева всё-таки была куда надёжнее. Если с ним что-нибудь случится, «Цербер» почти наверняка отдадут под её командование… после согласования с Арктуром, само собой. На голограмме Ева Корэ нахмурилась, глядя, как он вдыхает дым. Не нужно быть телепатом (хотя он им и был), чтобы догадаться, что она хочет в очередной раз посоветовать ему бросить, но сдерживается только потому, что сейчас не до того. Ещё со времён, когда их называли щенками «Цербера», она пилила его за эту безобидную вредную привычку. Конечно, сейчас не двадцатый век, и рака лёгких можно не бояться, она просто считала это грязным само по себе – отравляющим тело лишними стимуляторами, не говоря про дым, пепел и всё остальное, сопровождающее «натуральное» курение. Это выражение лица в данный момент контрастировало со всем остальным её видом. Светлые волосы Евы были спутанными и мокрыми от пота, глаза пульсировали фиолетовым светом, но без пламени – эффект, сопутствующий почти полному истощению псионики. Вдобавок она до сих пор не сняла боевую броню, матово-чёрную с серебром и золотой отделкой. На левом плече виднелась эмблема «Цербера», а рядом девиз, придуманный ещё во времена зарождения организации. Mutare ad Custodiam. «Изменяться, чтобы защищать». «Лучше всего у нас получается именно меняться и приспосабливаться... и чтобы защитить человечество мы станем кем угодно». Выдохнув тонкую струю дыма, Джек закончил изучение и анализ полученных сведений, отметив: - Всё могло быть куда хуже, - сев в кресле прямо и отложив в сторону не докуренную сигару, спросил: - А что, Старый Пёс тоже на линии? Могла бы и предупредить, Ева. Мы заставляем его ждать. - Ему тоже есть чем заняться, - ответила Ева, проведя рукой по взлохмаченным волосам. – Да и в любом случае, даже если он создал эту службу, теперь он уже в отставке. Он – Старый Пёс, не забывай об этом. А Фантом теперь ты. - Одна голова – хорошо, а три – уже Цербер, - пошутил Джек, жестом подключая второй канал связи. – В конце концов, было бы просто неприлично забыть про бывшего Фантома в подобной ситуации. Я рассчитываю, что, когда уйду в отставку много лет спустя, и ко мне будет такое же отношение. Гиперволновая связь установилась, возникла вторая голограмма – старый битый жизнью человек в серебряной мантии поверх второй кожи. Старый Пёс. Самый первый. Его знали все в конторе, хотя «Цербер» по своей природе организация, не склонная выдавать секреты и раскрывать имена своих сотрудников. Короткие белые волосы, угловатое лицо с мощной челюстью, украшенной такой же белой бородкой… он выглядел так же, как и в день своего вступления в Икс-ком. Псионический талант, на открытие которого он в те времена решился уже третьим, лишь сделал его уже седые волосы совершенно белыми. Даже модификации на базе Состава не смогли исцелить этот шрам через правую щёку и правый глаз. Большая часть современных людей, вроде него самого или Евы, сейчас способны залечивать шрамы, исключая какие-то совсем уж невероятные ранения. А этот человек был реликтом прошедшей эпохи, как Латимерия… или Тираннозавр Рекс. - Мистер Чжан, - Джек поприветствовал своего предшественника. - Фантом, - ответил Чжан Шаочжэ, вежливо кивнув. Джек ухмыльнулся. Разумеется, Чжан знает, кто он на самом деле. Когда он ещё считался щенком, тот называл его «малыш Джеки», ещё до того, как уйти в отставку. Но все в «Цербере» зовут вожака стаи Фантомом, за исключением начальства. Джек уже был четвёртым, носившим этот «титул». А Чжан Шаочжэ являлся первым. В прошлом, когда Первая Война с Чужими только началась, Чжан был гангстером – не на первых ролях, но крайне полезным. Однако среди творящегося безумия первых дней войны его босс, заполучивший где-то трофейную технику чужих, попытался связаться с «Экзальт». Тогда Чжан украл инопланетные артефакты и сам вышел на контакт с Икс-ком – весьма впечатляющее достижение, если учесть, насколько секретным было само существование этой организации в первое время. Уже через полгода интенсивных боёв с пришельцами от всей этой конспирации почти ничего не осталось. А к тому времени Чжан ушёл из Триад и был принят в ряды Икс-ком, несмотря на довольно мутное прошлое. Здесь его таланты раскрылись, Шаочжэ смог выжить там, где многие гибли очень быстро. Он показал, на что способен, уже с первых же боёв против чужих, а ведь когда четверть, а когда и половина новых бойцов Икс-ком не доживала даже до конца первого месяца. Однако по-настоящему он себя проявил даже не против пришельцев, а против «Экзальт». Когда Икс-ком и «Экзальт» начали свою тайную войну в масштабах всей планеты, Командующему и Брэдфорду понадобились люди, имеющие связи с преступным миром, а так же нетрадиционный подход к операциям и опыт работы под прикрытием. Именно в этой незаметной для людей войне с «Экзальт» и начал создаваться «Цербер». Для тайных операций Командующий обычно использовал небольшую группу одних и тех же людей, а становящиеся всё совершеннее кибернетические и генетические модификации только усилили их специализацию. К концу войны в этот «Прото-Цербер» входило человек двадцать, не считая обеспечивающих их оборудованием Вален и Шеня. Их подразделение было очень сплоченным и закрытым, именно здесь оказались впервые опробованы многие модификации Составом, пригодившиеся при проведении тихих операций. Они выводили из строя передатчики «Экзальт» и взламывали их сети, ликвидировали командиров и похищали работающих на эту организацию учёных. Именно они защищали остальных бойцов Икс-ком и мирных граждан, когда «Экзальт» пытался взять реванш. Даже когда война завершилась благодаря Аннет Дюран (также состоявшей в «Цербере»), сотворившей чудо на борту «Дороги смерти», их работа не закончилась. Они продолжали проводить антитеррористические и контрразведывательные операции, вычищая остатки «Экзальт». В какой-то момент их командиру была установлена модификация мимикрирующей кожи, позволяющая становиться невидимым и подарившая прозвище «Фантом», а Командующий оформил существование «Цербера» официально в виде Отделения Тайных Операций в структуре Икс-ком. - Переданная Евой картина выглядит довольно мрачно, - заметил Джек, покачав головой. – У нас восемьдесят один погибший. - Зато пропавших без вести только пятеро, - возразил Чжан. Тем временем Джек с интересом смотрел, как Шаочжэ подносит ко рту сигарету. Да уж, старые привычки. – Атака была по той же схеме, что и на Марсе. Ему были нужны дети и парки деторождения, но мы смогли предотвратить худшее. Захватили несколько Скорпионов, которые возглавляли обычные войска из андромедонов, берсеркеров, консортов и сектоидов. Один из скорпов как раз был из захваченных на Марсе. Во всяком случае теперь можно будет отдать тело семье. - Неприятная работа, - заметил Джек. – Эфириалов не было? - Всего один. Да и тот больше труп напоминал. У него и руки всего три осталось. - Каждый убитый нами падший эфириал или человек ослабляет «Выражение ненависти», - произнесла Ева, пытаясь найти хоть что-то хорошее. Хотя сама она сейчас выглядела так, как будто последние несколько часов кого-то убивала в кромешной темноте своими ногтями. Хотя, может быть так оно и было. С учётом всех модификаций, Ева могла располосовать даже мутона на ходу. – Эти нападения говорят о его отчаянии. Ему нужны ресурсы, новые псионики, - она сжала кулак с такой силой, словно хотела раздавить в нём этот Флагман. – В конце концов, мы истощим его окончательно, а потом добьём. - И сколько веков на это потребуется? – поинтересовалась голограмма Чжана, выдыхая облако дыма. Его мантия слегка качнулась от движения плечами. – Шанси в безопасности. Небеса вновь свободны. А уничтоженное мы восстановим. Такова уж жизнь в колониях – требуется постоянная бдительность. У меня есть только один вопрос. Оперативник, внедренный в состав экспедиции, я его знал? Фантом колебался, размышляя, стоит ли ему подтвердить это или же ответить отрицательно. В конце концов, он решил, что может на это пойти. Лишь в этот раз. Но она и впрямь заслуживает такого отношения: - Лилия Тэйлор, - произнёс Харпер. – Одна из лучших. - Тэйлор? – Чжан прищурился, вспоминая что-то. – Блондинка, да? Та, с «Вестника»? Которую к нам перевели, когда мы помогли Слепому Эфириалу захватить «Последний час»? - Вы что, всех наших кадетов помните? – удивился Джек, раскуривая новую сигару. - Только тех, кто себя чем-то проявил, - ответил Чжан, и они оба замолчали, размышляя и выдыхая дым. - Китайцы от произошедшего не в восторге, и их можно понять, - напомнила им Ева ещё более хмуро, чем раньше. – И не только из-за Т’летх. Поговаривают, что всему виной именно вся эта шумиха вокруг Первого контакта. Местное руководство от КНР и без того к расам Цитадели относилось прохладно… а Шанси это ведь для них не просто колония, а важнейший проект, к тому же и перекресток на галактической карте. И тот факт, что эту систему атаковали корабли Цитадели… даже под контролем Спящего Эфириала… - Однако самое худшее удалось предотвратить благодаря усилиям отважного Спектра Цитадели, - прервал её Джек, иронично улыбаясь. – Спектра, который направил орудия своего флагмана на другие суда ордера, а потом смог предупредить нас о приближении «Выражения ненависти». Ева, Первый контакт будет продвигаться, как намечено. Более того, сам Контакт уже состоялся. Поверь, я знаю, о чём говорю – наш корабль стоит в доке Цитадели, а у меня через несколько часов назначен завтрак с послом элкоров. - Само собой. Сворачивать всё было бы уже слишком поздно, но если китайцы решат, что им оно не надо, то могут сильно осложнить нам жизнь… - Братва с большой Земли отправила почти всех, кого удалось собрать, считайте, что целый флот, - Чжан выбросил окурок и пинком отправил куда-то за пределы фокуса проектора. – Они конечно напуганы, и будут относиться к чужим с ещё большей опаской, но люди на Шанси знали, на что идут. Они там за контакт с Цитаделью… ну, большинство из них. И произошедшее ничего не меняет. Мы обеспечим безопасность. А ты займешься тем, как всё подать общественности. - Разумеется, - согласился Джек, кивнув бывшему начальнику «Цербера». – Обеспечить проведение этого Первого контакта, причём по обе стороны ретранслятора – сейчас для нас первоочередная задача. - А ещё нужно рассказать им о «Выражении ненависти» и предупредить, - предложил Чжан. – Мы уже знаем, что раньше он атаковал планеты в сети ретрансляторов. После того, как его потрепали у Марса и теперь у Шанси, Спящий будет искать, где разжиться биомассой, желательно разумной и слабозащищенной. - Флагманы нельзя отследить, - недовольно заметила Ева. – Он может быть где угодно. - Так ведь их для того и строили, - хмыкнув, ответил Чжан. Джек откинулся в кресле и сделал долгую затяжку, прежде чем выбросить и эту сигару. И в самом деле, ужасная привычка. - А ещё у нас остаётся вопрос, что же делать с нашим героическим Спектром? – подумал он вслух. - Ева? - Сэр? – отозвалась та, явно подразумевая «а по-твоему, что нам с ним стоит делать?» - Побеседуйте с мистером Артериусом. Судя по твоим отчётам, его сила воли просто невероятна, - произнёс Фантом, слабо улыбнувшись. – Так что постарайтесь не поджарить нашему новому другу мозги уж слишком сильно. А потом отмойте наших друзей, приведите в порядок и заверните с ленточкой – будем передавать их Цитадели. А всем бардаком, который из этого получится, я уже сам займусь... - Какой реакции со стороны рас Цитадели ты ожидаешь? – серьёзно спросила Ева, глядя на него. Джек знал, что она относится к Цитадели куда настороженнее, чем он сам. Да, Ева была сторонницей контакта, но вот им она просто не доверяла. Не то чтобы им собирался доверять и сам Джек, скорее он просто считал, что при необходимости сможет успешно ими манипулировать, если до этого дойдёт. - О, чую, будет очень интересно, - пообещал он, всё так же улыбаясь. – Мы собираемся впервые показать Цитадели, кто на самом деле является крупной рыбой в их пруду. . . . В обычных обстоятельствах турианский примарх не присутствует в Совете лично. В конце концов, для этого и нужен советник – чтобы представлять примарха и его интересы на Цитадели. Так что в появлении там главы Турианской Иерархии просто нет нужды, особенно учитывая, что ни Саларианский Союз, ни Республика Азари не имеют подобных фигур, обладающих централизованной властью и таким же уровнем влияния, как примарх. Однако и запрещено подобное появление тоже не было – примарх мог присутствовать в Совете и вмешиваться в его работу, если его пригласит туда турианский советник. Если учесть, что приказы советнику как раз примарх и отдаёт, то получалась ситуация, когда он приказывал пригласить себя на заседание, что советник просто послушно исполнял, не имея возможности отказаться. Так же не смог не исполнить приказ и Спаратус… даже если сам был от него не в восторге. Потому что если примарх собирается появиться в Совете лично, то это сразу ставит под сомнение компетентность турианского советника. Так что Спаратус старался просто обо всём этом не думать. - Советники, советница, - посол людей поприветствовал трио за столом мягко, но уверенно. Затем обратился к голограмме пятой участницы заседания: - Примарх. - Посол, - ответила Ориния, слегка дёрнув мандибулами в раздражении. Турианке было уже за пятьдесят, когда-то она и сама занимала кресло советника от Иерархии, а также была ветераном двух экспедиций в Терминус и одной крупной операции по подавлению восстаний дома. Именно благодаря последней она смогла пробиться во власть. Благодаря этим проклятым сепаратистам, Духи их побери. Она всегда придерживалась жесткой линии в этом вопросе – никаких переговоров и компромиссов с мятежниками в Иерархии быть не может. Когда в колонии Таэтрус была захвачена группа террористов из турианцев и азари, Ориния лично отклонила все просьбы Тевос о снисхождении для её соплеменниц (переданных лично, как бывшей коллеге) и приказала судить, а признанных виновными – расстрелять, не глядя на расовую принадлежность мятежников. Вероятно, Тевос её до сих пор за это ненавидит. Спаратус заметил пару полных неприязни взглядов, брошенных матриархом на Оринию, пока они дожидались прибытия Вильямса. Не похоже, правда, чтобы примарха это сколько-нибудь волновало. Турианка сидела с каменным лицом, на котором не отражалось совершенно никаких эмоций, а зубчатые линии раскраски и вовсе придавали ему зловещий вид, даже если учесть, что перед ними просто голограмма. - Полагаю, у вас есть вопросы. Давайте с этого и начнём, - произнёс посол, занимая своё место за столом, мантия скрывала его движения. - Да, давайте начнём с этого. Итак, вся экспедиция была уничтожена? – задал Спаратус вопрос, интересующий примарха. – Все наши корабли? Кажется, вы упоминали о выживших… - Выжившие есть, - Аарон Армстронг Вильямс улыбнулся, радуясь, что можно начать разговор с хороших новостей. – И даже больше, чем мы предполагали! Не считая Сарена, вашего Спектра, а так же двух его товарищей, мы так же смогли разыскать ещё несколько выживших среди обломков. Одна девушка сумела добраться до спасательных капсул, и при этом дождаться выхода в систему, прежде чем отстрелить её от корабля. Ещё двое выжили, выйдя в открытый космос с запасом фильтров для скафандров и меняя их по мере износа. У обоих серьёзное обезвоживание, но они живы. Поразительно, но ещё один турианец ухитрился выжить, заперевшись в штурмовике. Всего мы смогли спасти около дюжины разумных, хотя лишь половина из них достаточно… нормальны, чтобы вернуть их домой. - То есть полдюжины… из нескольких тысяч, - сделал вывод Спаратус. - Я уже говорил, но повторю вновь – примите мои соболезнования, - произнёс Вильямс. - А что насчёт тех, кто недостаточно… «нормален», как вы выразились? – поинтересовалась Ориния, её изображение слегка мерцало. - Они… - произнёс Вильямс медленно. – Я бы настоятельно советовал оставить этих несчастных у нас, хотя бы на время. В их нынешнем состоянии они просто опасны. Для себя и для окружающих. - Их свёл с ума этот «загадочный корабль»? – уточнила Ориния, правый щиток на её лице недоверчиво шевельнулся. - Как вы можете видеть, «Выражение ненависти» более чем реально, - ответил Вильямс, его инструметрон начал удалённо работать с архивной базой данных Совета. – Мы не хотели сообщать о нём раньше, чтобы не вызвать панику… или желание разобраться с ним самим. Однако мы уверены, что это далеко не первый случай вашего столкновения с Т’летх. - Как это? – удивился Соулон, глядя на своём экране на подтверждение загрузки неких данных. – Вы хотите сказать, что он уже нападал на нас раньше? - Да. Согласно вашим записям… в 234 году п.ц. азарийская колония Покой Матрон загадочным образом исчезла, - Вильямс вызвал изображения известной в галактике загадки – снимки опустевших улиц и вымерших парков, трупы, которых смерть застигла за едой или посреди партии в настольную игру. Этот город так и остался брошенным в Покое Матрон и по сей день. Ни одна азари не согласилась бы жить там, место считалось проклятым и населенным призраками. – Больше десяти тысяч азари и около сотни не-азари умерли в одночасье. Были обнаружены следы борьбы, но ничего, что указывало бы на полномасштабное нападение. Новые кадры: забрызганные кровью стены, разбитая мебель, лужи и потёки крови тут и там. - Согласно официальной версии, произошла случайная вспышка излучения со стороны ближайшего пульсара, однако известно, что даже оказавшиеся под прикрытием мощных армейских противорадиационных щитов тоже погибли на месте. Некоторые предполагают крупное нападение коллекционеров, учитывая их тягу к похищению разумных, - продолжил человек. – Однако согласно нашим записям, данная атака произошла вскоре после столкновения между «Выражением ненависти» и «Венцом из червей». Мы считаем, что Т’летх атаковал эту планету и уничтожил её обитателей, чтобы восстановить себя. Например, сравните вот с этими изображениями, - предложил Вильямс, демонстрируя новые кадры. Спаратус мог лишь определить, что на снимках изображена другая планета. Чужие, населявшие её, были ему совершенно незнакомы. А их архитектура выглядела достаточно примитивно… - Это мир, не вступавший в Контакт? – очевидно, у Соулона появились те же мысли. – Где-то на человеческой территории? - Нет, - возразил Вильямс, покачав головой. – Сейчас пространство, где он расположен, вы называете Скеллианским Пределом… но это снято шестьдесят пять тысяч лет назад. Тогда это была родная планета расы Денсорин. Современников протеан. Т’летх напал на них, собрав урожай из всех разумных на поверхности. Мы передадим вам записи и координаты, чтобы вы смогли убедиться во всём сами, - подняв палец, он добавил: - Должен заметить, что Батарианская Гегемония уже изучила данную систему, однако делиться этой информацией ни с кем не стала. Само собой, эту информацию мы вам тоже передадим, но конфиденциально. - Уже не в первый раз Гегемония пытается скрывать от остальных свои открытия, - проворчала Ориния. Она бросила всего один взгляд на своего советника, но Спаратус понял её без слов. Ей нужны эти данные. Иерархия отправит для изучения этой системы сразу несколько кораблей. - Это не единственные случаи, - продолжил посол Вильямс, положив руки на стол. – «Выражение ненависти» питается разумными существами – и псиониками, и нет. Не-псиоников оно просто поглощает – они погружаются в кататонический ступор, хотя некоторые и успевают проявить симптомы безумия, а после массово используется пси-поглощение. - Это «пси-поглощение»… - уточнил Соулон, - оно напоминает биотический приём «опустошение»? - Это способность ардат-якши… - отметила Тевос, поглаживая подбородок. Она тоже провела эту аналогию. - В наших общих интересах уточню, - поправил её Соулон, - «опустошение» не присуще лишь ардат-якши. Это просто очень редкая способность, которую могут развить у себя лишь те, у кого есть определенные черты ардат. Однако неизвестно, чтобы ей пользовался кто-либо кроме биотиков азари. - Мой коллега прав, - подтвердила Тевос слова советника, хотя и недовольно. – Известно, что юстициары так же используют данный приём. - Я знаю, как работает Опустошение, - ответил Вильямс. – Атака, направленная на нервную систему противника и использующая быстро меняющиеся нестабильные биотические поля, высокоточная версия искажения. Также известно, что его использование сопровождается выбросами адреналина и дофамина. Отсюда все истории о злоупотреблении ардат-якши данным приёмом, поскольку они сами по себе более импульсивны и легче теряют контроль. - Вы неожиданно много знаете о физиологии азари, - широко улыбаясь заметил Соулон. – Наверняка, это просто совпадение? - Я не имею привычки верить в совпадения, советник, - ответил посол Вильямс, и Соулон согласно закивал. Тем временем, человек продолжил говорить: - Пси-поглощение отличается от этого приёма. Позвольте мне продемонстрировать. Не лично… просто покажу вам архивную запись. На экране начало воспроизводиться видео. Очевидно, что это была запись с поля боя. Спаратус в своё время отсмотрел подобных немало. Эта ещё и выглядела довольно старой. На экране пара человек в силовой броне стреляли во что-то, невидимое за деревьями. Лес вокруг горел, люди выкрикивали команды, продвигаясь в сторону неизвестного противника. Оглушительный взрыв заставил камеру затрястись, затем она повернулась вверх, отслеживая тянущийся к кронам столб дыма. В этот момент на них с диким рёвом выскочил громила в кроваво-красной броне. Одним взмахом огромной, напоминающей дубину руки, ещё и украшенной лезвиями, он переломил ближайшее дерево и ринулся в атаку. Два человека в зоне видимости и третий, стоящий где-то в стороне от камеры, сосредоточили на нём огонь. На них напал мутон, такой же, как телохранители Вильямса. Значит, информация о них верна – люди когда-то сражались с этими огромными существами, прежде чем подчинить их себе. Плазменные заряды рвали берсеркера на куски. Там, где броня уже была повреждена, живая плоть испарялась от попаданий, разбрызгивая в сторону ошмётки. Даже лишившись одной руки, мутон упал на землю и попытался бежать дальше на трёх конечностях. В конце концов несколько выстрелов в лицо расплавили его маску, а затем испарили большую часть головы. Существо сделало ещё три длинных прыжка и покатилось кувырком по инерции, заставляя людей разбегаться с пути несущейся туши. «Духи», - невольно подумал про себя Спаратус, - «значит, столько усилий надо приложить, чтобы убить хотя бы одного из них?» Люди быстро перегруппировались, подбирая своих раненых. Спаратус увидел, что один из их кажется, пострадал несильно, он просто бодро показал большой палец на руке и отмахнулся, видимо этот жест означал «всё в порядке». Другой, человек, попавший в объектив впервые, казалось, боролся с какой-то невидимой силой. Она, а это явно была женщина, начала кричать. - На записи этого не видно, но она попала под контроль разума, - пояснил им Вильямс. – Смотрите дальше. Женщина боролась с чем-то, пытающимся подчинить её, а товарищи что-то ей кричали. Спаратус не понимал их язык, так что мог ориентироваться только на общий тон. В конце концов, ему доводилось служить и воевать вместе с азари, да и турианцы на их месте вряд ли вели бы себя иначе. Наверняка они пытаются подбодрить её. Или убеждают сбросить чужой контроль? Без сомнения, турианцы своему сослуживцу кричали бы именно это. Женщина запнулась, но сумела удержать равновесие, она явно ослабела. Один из людей вскинул винтовку и заговорил быстрее, уже со страхом. Тот, кто снимал всю операцию, поступил иначе, сменив своё оружие на некое незнакомое устройство. По форме оно совсем не походило на пистолет или автомат, слишком уж массивное. Спаратус предположил, что перед ним, должно быть, какой-то шокер или парализатор. Да, вполне разумная идея. Если ты сражаешься против врага, который может воздействовать на разум, тогда какой-нибудь шокер окажется крайне полезен. Или лучше вообще встроить его сразу в броню с возможностью включить по команде извне. Да, появилась бы серьёзная уязвимость перед хакерскими атаками, но куда проще усилить защиту оборудования от взлома, чем придумать альтернативный способ противодействия псионике. Во всяком случае о хакерах и взломе им известно куда как больше, чем о контроле разума. Спаратус понял, что он искренне переживает и надеется, что люди всё-таки смогут оглушить и спасти своего товарища. «Покажите нам, что этот метод работает», - подумал он про себя. Однако за то время, что оператору понадобилось на смену оружия, женщина успела выпустить из брони на руке какой-то трос. Тот зацепился за одно из деревьев и быстро оттащил её в сторону. Другой человек открыл огонь, пытаясь поразить удаляющуюся цель. Судя по его голосу, он был в панике. Камера развернулась вместе с человеком, теперь вооруженным шокером. И в этот момент появился он. Эфириал. Существо было в металлизированной мантии, похожей на ту, что носит Вильямс, но более зловещего алого оттенка с оранжевой отделкой. Странный шлем полностью скрывал его голову, при этом три его фрагмента парили у лица без какого-либо физического соединения. Командир пришельцев возник из пылающего леса, однако огонь расступился перед ним, словно испугавшись. Похоже, причиной недавнего взрыва был именно эфириал. Его наряд был слегка потрёпан – даже при том, что это явно не нормальная одежда – а по одной из рук текла струйка тёмной крови. На фоне пожара за спиной это худое четырёхрукое создание выглядело угрожающим и совершенно лишенным страха. Оно даже не пыталось прятаться за укрытием, вместо этого просто встретив поток зелёного огня раскрытой ладонью. «Оно может отбивать выстрелы?!» - изумлённо подумал Спаратус, покосившись на поглощенных записью Тевос и Соулона. – «Значит, это чудовище… это и есть эфириал?» Женщина приземлилась на землю рядом с ним, открывая огонь по своим бывшим товарищам, вынужденным прятаться за укрытия. На мгновение камера дёрнулась вместе с движением оператора, и ничего нельзя было разобрать. Затем человек высунулся из-за поваленного дерева и открыл огонь из пистолета. Шокер он отбросил в сторону, как только цель оказалась вне досягаемости. Сразу два человека сосредоточили огонь на эфириале, игнорируя попавшую под его контроль женщину и пытаясь как можно быстрее уничтожить пришельца. К радости Спаратуса, эта тварь не могла отклонить всё, что в неё летело. Множество выстрелов отскакивало от странного барьера, порой даже отлетали обратно, заставляя стрелков уклоняться или принимать их на свою броню, но несколько всё-таки достигли цели. Однако эфириал отнёсся к попаданию зарядов плазмы, которые недавно свалили мутона, с полным безразличием. Тонкая рука показалась из-под мантии и указала в сторону женщины под его управлением. Тут же её тело затряслось и забилось в судорогах – даже так она пыталась продолжать стрелять в бывших сослуживцев, но заряды просто летели во все стороны. Спаратус наклонился вперёд, пытаясь не упустить ни одной детали. Прямо у него на глазах кожа человека побелела, а рот раскрылся в беззвучном крике. Не было того свечения, которое описывают все свидетели действия псионики, но Спаратус видел, как сами по себе отрываются и сгорают куски её брони и одежды. А затем и само её тело начало дымиться, словно невидимое пламя перекинулось и на него. После этого она рухнула лицом вперёд, уже мёртвой, а эфириал сделал глубокий вдох, словно тот, кто впервые за долгое время выбрался за город. Он раскинул все четыре руки в стороны, со стороны казалось, что тварь испытывает экстаз. Его рана уже исчезла. Существо полетело вперёд, вытянув руки, в этот момент камера начала трястись. Ветки и обломки начали подниматься с земли вверх. Затем в камеру попала человеческая рука с оружием. А затем она начала распадаться буквально на глазах. Видео пошло рябью, на нём было видно, как рука загорелась. Человек закричал, Спаратус уже слышал подобные крики, хотя человеческий голос был ниже, чем у азари. Когда догорела броня и перчатка под ней, показалась голая человеческая рука. Ещё через мгновение кожа покраснела и сползла, затем последовала плоть, последней невидимая сила раскрошила кости, всё это время камера дёргалась всё сильнее и сильней. Наконец, экран почернел, остались только несколько строк на языке людей. Спаратус мог предположить, что именно там написано. Скорее всего «сигнал потерян», а затем дата и время. - Пси-поглощение применяется на тех, чья психика уже находится в нестабильном состоянии, - свернув видеофайл, посол Вильямс продолжил свои объяснения, давая им время переварить увиденное. – А теперь представьте, как под его действие попадает многотысячный город. Представьте цивилизацию, где миллионы разумных. Колонии, исчезающие за одну ночь. Дрейфующие в космосе корабли, вся команда которых погибла. У скольких рас в галактике есть легенды о цивилизациях, которые однажды просто исчезли… или все погибли за считанные часы? - Вы же не хотите сказать, что за все эти трагедии ответственность несёт всего один корабль? – спросила Тевос. - Нет, - признал Вильямс. – Но за многие из них. - И какие действия следует предпринять армии для противодействия данному противнику? – поинтересовалась Ориния. Её лицо по-прежнему оставалось непроницаемым, не выдавая никаких эмоций, но взгляд стал жестким, она явно восприняла эту новую угрозу всерьёз. В этом Спаратус был уверен. - Да, - поддержал он тему. – Что вы предлагаете делать в случае, если этот корабль, Т’летх, атакует нас? - К сожалению, в этом случае я могу лишь посоветовать вам бежать, - мрачно заметил Вильямс, он выглядел так, будто съел какую-то особенно отвратительную дрянь из меню Соулона. – Вы не готовы противостоять такому врагу. Пока, во всяком случае. . . . - Им это явно не понравилось, - со вздохом заметил Вильямс. Со стоном откинувшись в кресле, он протянул руку. Рено быстро подал человеку стакан с виски, преданно дожидаясь его с бутылкой в руках. - Мы ожидали подобного, - ответил Джек Харпер, паря у изображения Цитадели размерами во всю стену. Разумеется, между этой стеной и обшивкой было ещё несколько палуб корабля, однако казалось, что он смотрит прямо сквозь них, и с этой точки были видны сразу два из пяти лепестков – часть Закеры и почти весь Китой. Картина была внушительной, все эти здания были построены словно прямо в космосе. Атмосфера в районах Цитадели доходила только метров на тридцать от «земли», поэтому всё, что выше, приходилось строить полностью герметичным. Там же пролегали и воздушные трассы. Тысячи аэрокаров неслись параллельно световым линиям разметки, столько шума и ярких красок в небе над человеческими мирами обычно не встретишь… ведь большая часть перевозок идёт за счёт прямых порталов. - На какие уступки мы вынуждены будем пойти? – спросил Джек, всё ещё любуясь видом. - Я согласился разрешить Иерархии присутствовать на нашей стороне Триста четырнадцатого ретранслятора, - ответил Вильямс, отпив виски. – Сам ретранслятор останется закрытым, так что от небольшой их станции много проблем не будет. - Мы ведь в любом случае собирались им выделить пару квадратных метров. - Именно. - Сначала Марс, теперь Шанси… - На «Выражение» это не похоже – атаковать две цели за короткий промежуток времени, - ответил Вильямс, покачав напиток и кубики льда в стакане. – До этого мы его не видели несколько десятилетий. И тут сразу две атаки? Джек, твоим ребятам из «Цербера» стоит с этим разобраться. - Поверь мне, - произнёс Харпер, обернувшись к своему начальнику. Одному из них, точнее. – Мы разберемся. - Тогда эту проблему я отдаю в твои надежные руки. Весь смысл разыгранного по сценарию Первого контакта как раз и состоял в том, чтобы предотвратить подобные катастрофы, - отдав пустой стакан Рено, Вильямс помассировал виски. - Ладно. Делегация Трезубца… «Прибыла час назад», - пришел мысленный ответ через Рено и пси-сеть корабля. Дальше они продолжили разговор, не прибегая к старомодным словам. Но даже сменив тему, Вильямс не мог отделаться от мысли, что он упускает что-то в действиях «Выражения ненависти». Нападение на Марс ошеломило всю Конфедерацию. До того, если не считать единственную попытку вторжения в Солнечную вскоре после войны, Т’летх предпочитал атаковать дальние колонии человечества. Возможно, этот Флагман и являлся самым мощным среди всех, но обычно он старался не искать сложных путей. В конце концов, ему не нужны были сражения сами по себе, Т’летх интересуют ресурсы – кровавая жатва из псиоников и энергии обычных лишенных дара разумных, которая позволяла этих псиоников подчинить и изменить под свои нужды. Скорпионы – так называют людей, поглощенных им. В каком-то смысле нападение на Шанси как раз было для него «нормальным». Быстрая атака за добычей, разве что с дополнительным прикрытием из рас Цитадели для облегчения задачи. Нападение на Марс шокировало ещё и потому, что совершенно не вписывалось в поведение этого Флагмана. Но с другой стороны, он мог бы найти себе цели куда проще, чем Шанси. Из-за наличия в системе ретранслятора там постоянно дежурил военный флот в полной боеготовности, в том числе и корабли Икс-ком… крупный и опасный флот, который легко не обойти. Почему он не напал на Сирону? На Соломон? На Годдард или Бримстоун? Две последние колонии были населены так же, как и Шанси, но оборона там явно слабее, а Соломон и вовсе прикрывают небольшие силы израильской армии на орбите. Тогда почему же всё-таки Шанси? Из-за бесполезных протеанских развалин. Но ведь и на Марсе они тоже были… «А ты что думаешь, Рено?» - мысленно спросил Вильямс, глядя на своего верного слугу. «Обновление: Научное судно «Левенгук» задерживается в Туманности Змеи», - ответил командир сектоидов, его глаза смотрели на человека без выражения. «Я имею в виду, что ты думаешь о «Выражении ненависти»? Запрос: Сектоиды (версия Т’летх), общий порядок действий, параметры атаки». Сектоид замер на секунду, обрабатывая информацию. «Сектоиды версии Т’Летх. Примитивные. Отвратительные. Воспроизводство запрещено. При встрече – уничтожать», - в красной голове Рено двигались мысли и пси-энергия, пока зависимое от человека существо подбирало ответы. «Т’летх является врагом всех хозяев. Должен быть выведен из строя. С высокой вероятностью его действия усложнят войну с Великим врагом за счёт урона координации и логистике. Единственная цель Т’летх – добавление новых объектов в свой Сон. Нападения будут продолжаться. Хозяева-люди являются богатым источником псионики. Более многочисленные, чем хозяева-эфириалы. Несмотря на все потери и неудачи, в целом корабль увеличил свою мощь из-за плодовитости людей и относительной простоты захвата отдельных жертв. Ожидается умножение псионической мощи Т’летх из-за похищения людей. Нападения продолжатся». «Где будет следующая цель его атаки?» «Иден Прайм». «Иден Прайм. Почему? Под управлением «Адвент» колония прекрасно защищена. После нападения на Марс они даже увеличили свои силы». «Предположение. Последние атаки были направлены на места с крупными протеанскими руинами: Большой кратер Сидония, Марс; Долина Шимин, Шанси. Эти регионы защищали достаточно крупные силы, хотя присутствовали более удобные альтернативные цели». «Это могло быть совпадением», - решил Вильямс, откинувшись в кресле и глядя на панораму Цитадели. «Не то чтобы я верил в совпадения. Возможно, стоит ещё раз перепроверить данные по Марсу. Если Т’летх атакует миры с протеанскими руинами, то в пространстве Цитадели целей для него более чем достаточно».