Пси-Эффект

В пространстве системы Мактарэ редко бывало настолько тесно. Из-за непрекращающихся действий повстанцев на Таэтрусе Иерархии всегда приходилось держать здесь дополнительные силы флота. А сейчас, когда полным ходом продвигался Первый контакт с высокоразвитым межзвёздным государством, Иерархия вынуждена была отправлять сюда всё новые военные и гражданские суда на усиление. Конечно, полная флотская группировка – это было бы уже чересчур, и тянуло бы на военную провокацию, поэтому такие силы пришлось оставить у ближайшего ретранслятора на расстоянии одного прыжка. Однако и в самой системе Мактарэ прибавилось две новые флотилии, осуществляющие патрулирование, дабы пресечь любые попытки пиратов или террористов помешать проведению Контакта. Разумеется, командование всем этим бардаком поручили Десоласу Артериусу, хотя патрули и числились независимыми соединениями в составе флота. Люди пока что выставили всего несколько своих кораблей, разместив их рядом с ретранслятором. Как и Иерархия, мохнатые азари, вероятно, хотели продемонстрировать готовность сотрудничать, но при этом не выглядеть угрожающе. После отбытия НМО-1 «Васко да Гама», на орбитах у ретранслятора 314 остались три судна, появившихся неизвестно откуда. НМО-2 «Оказаки», НМО-3 «Френсис Дрейк» и НМО-4 «Эрнест Генри Шеклтон» - все они выглядели практически одинаково – длинные и имеющие приблизительно цилиндрическую форму, как и «Васко да Гама». Однако согласно переданной людьми информации о кодах распознавания, корабли всё-таки относились к разным классам: НМО-2 являлся научным судном, а два других оказались дальними разведчиками. Однако после того, как люди заняли намеченные орбиты, коммуникация между ними практически сошла на нет. Иерархия уже много раз пыталась перехватить переговоры между их кораблями, однако ничего добиться так и не удалось. Так же люди не стремились к общению ни с одним из всё прибывающих в систему Триста четырнадцатого ретранслятора судов. Единственные сообщения, которые от них за это время приходили, это повторные предупреждения о недопустимости попыток воспользоваться ретранслятором, поскольку его выход перенаправлен в небезопасную сторону. Шли дни, Десолас уже начал привыкать к этой службе, во время которой ничего не происходит, и тем удивительнее было увидеть пришедшее распоряжение от Примарха и Совета, предписывающее ему отправиться на территорию людей. Судя по поступившей информации, следовавшая к Араксис экспедиция была уничтожена неизвестным противником после входа в систему по ту сторону от Триста четырнадцатого. Впрочем, тут же была информация, что Сарену удалось выжить, как и ещё нескольким разумным, и именно для того, чтобы забрать их у людей, командование туда Десоласа и отправляет. Всё это для него оказалось неожиданностью. Какой бы враг не устроил засаду на экспедицию, он явно был очень силён – пускай «Бесстрашный» и считался уже устаревшим линкором, но всё равно вполне боеспособным и с умелым экипажем. Произошедшее было немалой трагедией для Иерархии, но в душе Десолас был рад, что хотя бы Сарен сумел остаться в живых… уж неизвестно, как ему это удалось. После всех приготовлений Десолас отправился на встречу из орбитального дока у Таэтруса. Люди согласились принять один челнок… однако не через ретранслятор. Что более чем странно. Возможно, они собираются использовать иной способ сверхсветовых перемещений, либо челнок примут в ангар корабля людей, и потом довезут до нужного места? Десоласу не сообщили таких подробностей, потому что этого не знали и в Совете. Но это не так уж и важно – в любом случае, их челнок попадёт в неизвестную систему, а значит, такую возможность никак нельзя упускать. В результате подготовка транспорта немного затянулась, пока челнок забивали под крышу всеми возможными и невозможными датчиками и сенсорами. К сожалению, размер принимаемого корабля люди тоже обговорили заранее, потому пришлось укладываться в ограниченные объёмы. Однако отведенных на подготовку двух дней более чем хватило. Переоборудованный ТА-67 «Хиппет» в результате стал внутри теснее, чем Десоласу бы хотелось, но все усилия того стоили. Один из трёх имеющихся отсеков челнока (это считая кабину пилота) в итоге был целиком отдан под сканирующее оборудование. Таким образом, для размещения экипажа оставалось всего одна каюта, при том, что совершенно неизвестно сколько продлится их полёт. Конечно, ожидалось, что при крайней необходимости можно будет воспользоваться гостеприимством людей и разместиться где-то на их корабле, однако Десолас учитывал, что пока совершенно неизвестно, каким именно способом их доставят в систему Араксис (Шанси), и будет ли там вообще задействован их корабль. Тевос предполагала, что они их отправят на борту своего звездолёта с помощью обычных сверхсветовых двигателей, и уйдёт на это около недели. Советник Соулон больше надеялся на то, что люди всё-таки продемонстрируют свои собственные технологии сверхсветового перемещения, не использующие эффект массы. Со времён знаменитой загадки Фи Клио многие строили предположения об альтернативных способах перемещения быстрее света, однако на практике ни одного из них пока разработано не было. Цитадель сейчас отчаянно нуждается в дополнительной информации – больше, чем в чём-либо ином. Однако сейчас всё, что касалось людей, для них было покрыто ночным мраком, и если верить догадкам советников, ночь эта темна и полна ужасов. Все стены свободного отсека челнока были увешены экранами. Здесь же располагались два оператора сенсоров, которые будут во время перелёта собирать все доступные данные о людях. Рядом с ними стоял и Десолас, наблюдая, как приближается человеческий корабль. Суда Конфедерации казались маленькими на фоне ретранслятора, однако впечатление это было обманчиво. По классификации Цитадели все они числились где-то между крейсером и линкором. Некоторые уже называли их «карманными линкорами», другие – «тяжёлыми крейсерами». Однако из того, что Десолас, успел узнать, люди пользовались иной классификацией боевых кораблей, отличной от принятой в пространстве Цитадели и основанной на теоретических сведениях о протеанских судах. Люди же, судя по всему, сделали упор на массовом выпуске кораблей одного тоннажа. - Нам к этому, - предположил Десолас, и через пару секунд компьютер подтвердил его догадку. Им предписывалось следовать именно туда, к НМО-2 «Оказаки». Люди называли его научным судном. Даже когда челнок приблизился, разглядеть детали его устройства оказалось непросто из-за скрывающего обводы Покрова. Под ним сложно было разглядеть отдельные детали даже вблизи, не только при дальнем сканировании. - Получено подтверждение с «Оказаки», - объявил один из техников. – Говорят, что готовы принять нас. Предписывается залететь внутрь корабля. - Там ангар наверное полкорабля занимает, - сделал вывод Десолас. ТА-67 крупнее, чем, например, обычный штурмовик. Обычно их размещают на линкорах, но турианский линкор шире человеческого корабля, а значит и ангар для челноков у него больше. Они наблюдали, как обшивка человеческого судна разошлась, открывая что-то вроде дока. Проём расширился, оставляя им достаточно места, чтобы пройти внутрь, однако из-за искажающего Покрова разглядеть что-то внутри было невозможно. Всё это напоминало не столько обычный ангар, сколько тёмную пасть, если сравнить раскрывшуюся обшивку корабля с нижней челюстью… - Показания? – спросил, уже начиная о чём-то догадываться. - Совершенно ничего, генерал, - ответила турианка-оператор, обеспокоенно посмотрев на него. – Словно мы чёрную дыру сканируем. Никаких отраженных сигналов. - Сообщение с «Оказаки». Нам следует двигаться внутрь. - Значит, летим внутрь, - согласился Десолас, встав прямо и напрягшись. – Пилоты, вы слышали приказ. Продолжать движение. Два пилота находились в кабине, за переборкой, но они услышали его и чётко исполнили приказ, как и положено солдатам Иерархии. Турианский челнок медленно приблизился к зияющей пасти «Оказаки»… и к пугающей темноте внутри. Даже с такого близкого расстоянии они не могли разглядеть ангар внутри, только чёрную пустоту перед собой. Если бы не голографические линии, спроецированные людьми и указывающие курс внутрь, Десолас бы предположил, что это какая-то странная ловушка. Их же сейчас не размажет о внутреннюю переборку, специально для этого затенённую? Челнок вошел в пустоту. И уже спустя пару секунд вышел снаружи. Перед ними открывалась пустота со звёздами! И корабли в космосе. Человеческие корабли! - Всех духов ради, что сейчас вообще произошло?! – рявкнул в установившейся тишине Десолас. - Неизвестные объекты! - Вычисляю координаты в пространстве по видимым звёздам… - Позади нас корабль! Десолас обернулся к другому экрану, который показывал картинку с кормы челнока. Позади находился ещё один человеческий корабль с такой же распахнутой «пастью», как у «Оказаки». Несколько секунд он числился неопознанным, прежде чем пришёл ответ, и ему автоматически был присвоен позывной НМО-14 «Блез Паскаль». Они что, только что влетели внутрь одного корабля и вылетели из другого? - Подтверждение от навигационной системы! Мы в системе Араксис! Человеческое название – Шанси. - Подтверждаю обнаружение рядом… тридцати шести судов класса «тяжёлый крейсер»! А так же наличие двух ретрансляторов! - Покажи мне! Десолас впервые взглянул на ту самую загадочную систему Шанси, расположенную по другую сторону ретранслятора 314: оранжевая звезда, четыре твёрдых планеты, два газовых гиганта, у одного из которых намного больше спутников, чем у другого, а ещё тут оказалась целая куча звездолётов. Два масс-ретранслятора, обозначенные как Шанси-Тэта и Шанси-Гамма, в данный момент располагались очень близко к самому крупному газовому гиганту на дальней орбите, названному Тайханшань. А это значит, что люди не блефовали. Они и в самом деле перенаправили свои ретрансляторы!.. И если кто-то в системе Мактарэ всё-таки попытается пройти через Триста четырнадцатый, то окажется прямо в ядре газового гиганта. Причём не один, а оба сразу находились в таком положении. А это означает, что перед ними не препятствие, предназначенное помешать именно расам Цитадели. Люди и впрямь совершенно не собираются ими пользоваться. Однако если верить дальней телеметрии, на ретрансляторах было закреплено какое-то оборудование… возможно, с его помощью их и двигали. А значит при необходимости можно будет развернуть их и обратно. Однако сейчас его куда больше волновали корабли. Похоже, их встречал даже не один флот людей, а сразу два. Коды распознавания и позывные, поступившие с них, быстро появились на экране. Половина из них, кажется, принадлежали силам местной обороны, если судить по единой номенклатуре, а вторую половину составляли корабли из разных группировок. Десолас уже слышал об этом, что отдельные планеты и «нации» человеческой Конфедерации имеют свои собственные вооруженные силы и космические флоты. В Иерархии подобной децентрализации, неизбежно приводящей к хаосу, никогда бы не допустили. Однако суммарный тоннаж присутствующих кораблей производил впечатление. Хотя ни один из них не мог сравниться размерами с турианским линкором, но их тут было очень много. Если сравнивать, Десолас бы сказал, что собранные тут силы сопоставимы с двумя турианскими флотами, если не больше. И не стоит забывать ещё об одном. Десолас вновь посмотрел на вид с кормы, на судно «Блез Паскаль». «Вошли там, вышли здесь, так получается?» - подумал он. Они прошли через какой-то… портал на «Оказаки», а потом вышли из такого же портала «Паскаля». Десолас пытался просчитать все варианты и возможности. Если люди могут открывать подобные звёздные врата между двумя точками, удалёнными на множество световых лет, тогда их корабли должны быть куда лучше адаптированы для космоса. Что сразу приходит в голову, это корабль, способный запускать множество боевых дронов… которые даже не хранятся у него на борту! Вместо этого их можно хранить где угодно, например, на планете, далеко в тылу, а потом просто через портал доставлять на корабль. Поврежденных можно так же отсылать обратно на ремонт. Не требуется ни огромного ангара, ни большой обслуживающей команды! Солдат можно десантировать с дальних баз прямо на поверхность планет через порталы на приземлившихся кораблях. Вся мудрёная логистика крайне упрощается и практически становится ненужной. Они обязаны заполучить эту технологию. Есть ли ограничения по дальности? Размеру корабля? Эти суда смогли держать портал достаточно большой, чтобы пропустить челнок. Очень ли много нужно энергии, чтобы держать портал открытым? Можно ли их как-то заглушить или сбить настройку? Работают они в одну сторону или сразу в обе? Устанавливается перманентная связь лишь между двумя определенными кораблями, или любой может подключиться к любому? Располагают ли люди вратами куда больших размеров, чтобы так же, как и этот челнок, перемещать в космосе целые флотилии? - Нам указывают курс к планете, генерал. - Да. Да… разумеется, - отвлеченно ответил Десолас. Он сцепил руки за спиной и попытался вновь принять безразличный вид. – Следуйте ему. Пора забрать наших домой. Человеческий флот не мешал им, и вскоре челнок приблизился к планете Шанси. Это был красно-оранжевый засушливый мир с горячим экватором. С орбиты можно было разглядеть всего несколько озёр, а рек и того меньше. Будь этот мир право-аминокислотным, он считался бы турианцами идеальным для колонизации. А люди, кажется, ещё не успели заселить больших территорий. Если судить по данным сенсоров челнока, на всей планете оказалось всего семь крупных поселений, и только два из них были достаточно велики, чтобы там могли проживать хотя бы больше пятидесяти тысяч жителей. Люди не строили здесь высоких тонких башен в духе азари, на взгляд Десоласа их города больше походили на саларианские. Широкое приземистое основание служило фундаментом для нескольких крупных жилых комплексов, куда более ярких и покрытых зеленью, чем окружающая планета, а вокруг них, словно подлесок, поднимались во множестве здания поменьше. Однако, как и азари, люди разбивали в городах многочисленные парки и яркие открытые площадки. Улицы и воздушные трассы были очень широкими, но по меркам Палавена казались практически пустыми. - Довольно приятная планета, чистый и разумно построенный город, - негромко оценил Десолас, просматривая идущие с сенсоров данные. – Если бы они принимали к себе чужих, наши колонисты могли бы здесь выращивать право-аминокислотные культуры в замкнутых биосферах… И, конечно же, не стоит забывать о протеанских артефактах. Крупных древних городов, как на Феросе или Теруме, здесь не наблюдалось. Так же с орбиты не удалось засечь каких-либо мест, где ведутся археологические раскопки. Однако у Десоласа имелись данные, которые указывали, что на Араксис похоронено нечто древнее… Хотя, теперь уже стоит говорить «На Шанси». Что-то, связанное с древними руинами Палавена. Разыскать эти секреты Десолас пытался уже давно, и вот он уже здесь… только до них ему не добраться. Время. Теперь потребуется ещё больше времени. Мысль о том, чтобы драться с людьми за Шанси, он уже отбросил как идиотскую. Ни один протеанский артефакт не может стоить тех потерь, которые Иерархия понесёт в такой войне. Не говоря уж о том, что у них просто не хватит кораблей сброса статики, чтобы довести до Шанси флот достаточно крупный для противостояния всем этим человеческим судам. Нет, это совершенно исключено, а значит за реликвии придётся торговаться. Ну, это ещё не конец света. Не то чтобы у турианцев совсем никаких представлений о торговле и коммерции нет. А если эти артефакты и впрямь как-то связаны с руинами на Палавене, то ведь люди тоже захотят узнать, что всё это может означать – любой бы на их месте захотел. Просто на это потребуется время. Вскоре их челнок направили к другому человеческому линкору, стоящему на якоре в небольшом озере рядом с другим городом. Этому, кажется, досталось сильнее, чем поселению, которое они рассматривали раньше. Что-то мощное ударило по поверхности планеты рядом с ним, не слабее ядерного взрыва. Некоторые районы были разрушены и засыпаны обломками, но тысячи маленьких дронов усердно трудились, разгребая руины. Большая башня с выдвинутыми из неё руками прямо на месте создавала новые дома и восстанавливала поврежденные здания. Челнок приземлился прямо на корпус человеческого линкора, и вскоре они увидели выживших из Экспедиции 314. Всего их было семь. Десолас вышел наружу первым, за ним следовали один охранник и медик. Изможденные разумные отдали честь при виде его знаков различия, но устало. Неподалёку в воздухе парили два человека в своих таинственных мантиях, их сопровождали два огромных громилы в красной броне и два змееподобных инопланетянина. Последние весьма напоминали азари, не считая вытянутой головы и тела, заканчивающегося длинным хвостом вместо ног. Их раздвоенные языки постоянно пробовали воздух, а на явившихся гостей они смотрели с мрачным любопытством. Ещё один человек не подлетел, а всё-таки подошел ближе. Из-под складок мантии появилась его рука – приветственный жест, о нём Десоласу уже сообщили. Рукопожатие, затем короткое воинское приветствие – в этом плане их с людьми традиции оказались похожи. При ближайшем рассмотрении и сам человек тоже оказался весьма немалых размеров, с широкими плечами и жутким шрамом на лице. Десолас даже подумал про себя, как бы, интересно, выглядела драка этого существа против крогана. - Генерал Артериус, - низким голосом произнёс человек. – Коммандер Чжан, Колониальные Силы Обороны Шанси. - Коммандер, - ответил Десолас, обмениваясь с чужим рукопожатием. Судя по данным с Цитадели, система званий у людей отличалась от турианской. В Иерархии «коммандером» называют офицера среднего ранга, а у них это звание близко к генеральскому. На самом деле, на родном языке Десолас и обратился к нему, как к генералу, переводчик же превратил это звание в «Коммандера». - Вам подчиняются войска в этой системе? – спросил он, бросив взгляд на небо. - Да, но только колониальные, - хмыкнув, ответил Чжан. – Контингентом Икс-ком распоряжается Коммандер Хинд. - А что насчёт обломков нашей флотилии?.. - Боюсь, пока что вокруг них установлен карантин. - Это настолько необходимо? - Абсолютно, генерал, - человек по имени Чжан ответил сразу, как говорят азари, и глазом не моргнув. – Или вы хотите привести «Выражение ненависти» к одной из ваших станций или планет? А может, идея и неплохая. Устроить ловушку, заманить его туда. Но… - Нет, конечно нет, - произнёс Десолас, и затем посмотрел на уцелевших. – Похоже, они себя вполне неплохо чувствуют. А как быть с оставшимися четырьмя? - Один из них в критическом состоянии, - ответил Чжан. Ещё одна рука, на этот раз металлическая, появилась из-под его мантии, чтобы погладить шерсть на его подбородке. Вроде бы и ничего особенного, если не считать, что она появилась с той же стороны, что и живая рука человека. А значит всего их у него четыре, по две с каждой стороны. – Ещё трое – в тяжелом состоянии, психически. Мы сделаем для них всё, что сможем, но вернуть их вам сможем не раньше, чем через месяц. - Очень великодушно с вашей стороны, коммандер, - пока он пытался не пялиться на механическую конечность, турианца посетила мысль: - Ваши потери были так же велики, как и наши? - Около сотни, - мрачно ответил Чжан, его обезображенное шрамом лицо стало ещё страшнее. – Но всё сложилось бы куда хуже, если бы не ваш Спектр. - Ясно, - Десолас постарался произнести это бесстрастно, но его лицевые щитки всё равно дёрнулись, обозначая слабую улыбку. - Попутного ветра в обратном пути, генерал, - пожелал человек, на мгновение опустив глаза. - Храни вас Духи, коммандер, - ответил Десолас, повторив его жест. Они разошлись, человек через несколько шагов взлетел, присоединившись к своим товарищам в воздухе. Затем выжившие в экспедиции, сохраняя всё возможное достоинство, медленно поднялись на борт челнока. Люди их обеспечили чистой одеждой в виде просторных комбинезонов и сумками для личных вещей. Не похоже, чтобы с кем-то из них тут плохо обращались, двое даже посмотрели перед уходом на людей и выразили уважение кивком или воинским салютом. Особое внимание Десолас обратил на брата. Отдав честь, Сарен со спокойным и профессиональным видом поднялся на челнок, но Десолас по глазам видел, что его что-то тревожит. И он обязан выяснить – что именно, до того, как он и все выжившие предстанут перед Советом Цитадели. Уже на борту Десолас объяснил всем им дальнейшую судьбу. Сначала всех отправят на Цитадель для осмотра и разбора полётов. Потом они (само собой, за исключением Спектра) вернутся в Иерархию, где их вновь ждёт осмотр и расспросы, и это не считая короткой беседы, которая состоится на Таэтрусе. В конце концов, все они числятся на службе у Иерархии. - Генерал… - произнёс с характерным шипением волус, когда Десолас закончил, - …я бы хотел поговорить с нашим послом, когда мы прибудем на Цитадель, - ещё один хрип. – Если мне это разрешено. - И я – с нашим, - добавил бути, его глаза были красными от недосыпания. - У вас есть на это право, - согласился Десолас. И волусы, и бути числились клиентскими расами Иерархии, но у них имелись свои представители на Цитадели. – А пока что пристегнитесь, думаю, мы вернёмся домой быстрее, чем вы могли бы ожидать. Не слишком торопясь, челнок покинул Шанси, пытаясь попутно собрать как можно больше различных данных. Их уже ожидал «Блез Паскаль», в той же самой точке, что и при прибытии сюда. На их появление человеческий корабль никак не отреагировал – ни передачи, ни движения. Ограничился лишь иллюминацией, светящиеся линии на корпусе указывали им направление, переливаясь, словно на боках каких-то экзотических люминесцентных рыб. Выглядело это очень странно. Азари и Совет сообщали, что люди способны общаться друг с другом мысленно – по слухам, что-то подобное могли делать рахни в давние времена. Может, и между кораблями они передавали сообщения так же? Может, сейчас эфир вокруг заполнен множеством разговоров и передач, но их техника просто не способна их перехватить и расшифровать. ГОР и остальных параноиков это всё точно не обрадует. - Врата, - прошептал Сарен, стоя рядом с Десоласом у экранов сенсоров. - Тебе уже знакома эта технология? – спросил тот с надеждой в голосе, которую не смог скрыть. - Да, - Сарен прикрыл глаза. – Доводилось видеть. . . . Штаб Таэтруса. Личные апартаменты Десоласа выглядели роскошно. Сводный брат Сарена считал себя не только археологом-любителем, но и вообще культурным и образованным турианцем, а потому отличался любовью к различным инопланетным сувенирам и безделушкам. Сходу Спектр заметил бюст из бело-розового мрамора азарийской работы, три редких кроганских гобелена с Тучанки, набор древнего огнестрельного оружия под стеклом, кусок дерева неизвестного происхождения, но несомненно ценный, пару старинных турианских сабель и украшенную батарианскую курильницу. Всю южную стену занимал позолоченный шкаф из натурального дерева, доставленного с какого-то мира-сада, заполненный настоящими напечатанными на бумаге книгами. На вид шкаф был сделан и украшен резьбой вручную – должно быть, азарийская работа. Всё это выглядело весьма внушительно, и чего-то подобного Сарен от своего старшего брата и ожидал. - Присядь, Сарен, расслабься. Судя по тому, что я знаю, тебе там через многое пришлось пройти, - произнёс Десолас, указывая на мягкое кресло из металла и сплетенной лозы. Подойдя ближе, Спектр увидел, что и кресло тоже украшено тонкой резьбой. Опять азарийская работа, и сомнений быть не может. - Похоже, брат, что всё-таки новые соседи тебе понравятся, - отметил Сарен, занимая предложенное кресло. Он и впрямь сильно устал, да и отказываться было бы невежливо. - А? – Десолас вернулся с графином, который извлек из ящика своего роскошного шкафа. - Вкусы у людей похожи на твои, - пояснил Спектр, вежливым жестом отказываясь от выпивки. Тут ничего неучтивого Десолас не увидел – он знал, что Сарен прохладно относится к алкоголю, хоть на службе, хоть нет. Старший полагал, что брат просто не умеет развлекаться. Младший считал, что это мешало бы исполнять ему свой долг. - Когда я очнулся после побега с флотилии, то оказался не в лазарете, а в саду, - фыркнув, поделился Сарен. – По словам людей, подобная среда оказывает терапевтический эффект. - Ну да, они же не знали, что тебе кроме тира никаких развлечений и не надо, - пошутил Десолас, садясь напротив и вынимая пробку графина. Пояснил, постукивая по ней когтями: - К слову, это и не алкоголь. Сироп из корня рэй. - Тогда не откажусь, - ответил Сарен, протягивая ладонь. Десолас наполнил и передал ему стакан. Затем налил и себе, спросил, глядя на напиток: - Скажи честно, брат, всё и впрямь было так ужасно, как они рассказывают? Сарен поднёс стакан к мандибулам и осторожно отпил. На Палавене напитки из корней рэй стоили дешево, ведь их делают из горьких клубней растения, которые всё равно ни на что больше не годны. Бесхитростный напиток для бесхитростных турианцев – рабочих, солдат, простых парней. Сарену он нравился, так что он ненадолго прикрыл глаза, смакуя вкус. И только потом ответил: - Во время обучения я два месяца провёл на Тучанке в руинах Аракти. Ворка нападали каждую ночь, а когда они убегали, то за их трупами являлись падальщики. Тамошние вожди кроганов носят ожерелья из высушенных турианских пластин. Все они знали, что там находится Спектр, и все они считали, что это возможность для хорошей драки. Я бывал на разных операциях, порой очень сложных и опасных… но ничего настолько ужасного я не видел до этого, брат. Ничего из моего прежнего опыта даже близко не сравнится. Поглаживая большим пальцем одну из мандибул, Сарен медленно сделал вдох и продолжил: - Десолас, там по коридорам ходили живые мертвецы. Их превратили в марионетки из мяса и костей. В первую ночь, когда безумие распространилось по эскадре, никто, имеющий хоть какое-то чутье на опасность, не сумел бы заснуть. На тебя мог набросится кто угодно. Я сам убил двух турианцев… первого я задушил после того, как он прыгнул мне на спину, другая попыталась в темноте зарезать меня осколком тарелки вместо ножа. Я закрыл перед ней дверь, а она билась в неё, крича и проклиная всех Духов. За следующие двое суток я ни разу не сомкнул глаз, просто потому что ни на мгновение не чувствовал себя в безопасности, - медленно подняв взгляд на Десоласа, Сарен увидел, что тот его просто не понимает. Он сказал просто: - Ты бы погиб в первую же ночь, брат. Поддался бы жалости, пожалел какого-то несчастного, а он бы тебя прирезал, едва ты повернешься спиной. Все слишком добрые и слишком доверчивые не пережили первого дня. И ты точно не хочешь знать, что там творилось двое суток спустя. Десолас сделал большой глоток, закашлялся, но попытался скрыть, что ему не по себе. - В отчётах упоминается некое существо… - Пожиратель духов, - спокойно ответил Сарен. - Оно поднимало мёртвых и бросало их против нас… а ещё оно пожирало наших заживо. Другие твари могли свести тебя с ума, подчинить себе, даже не убивая. И процесс сам по себе выглядит довольно неприглядно. Те, у кого сила воли была чуть получше, сопротивлялись и кричали, даже когда их тела уже не подчинялись им. Поверь мне, словами не описать ужасы, которых я там насмотрелся… и насколько я понимаю, даже это – лишь верхушка айсберга. Больше всего мне жаль тех бедняг, которых отправили на борт этого проклятого Духами корабля. - Понимаю. Да, я тебя понимаю, - наконец, ответил Десолас после долгого молчания. Он отвлёкся, чтобы снова наполнить свой стакан. – Ты не хуже меня понимаешь, что это очень тревожные новости. Примарх обеспокоена. Совет обеспокоен. - Да уж, им хватит поводов для беспокойства, - согласился Сарен. – У нас нет никакой защиты от подобных угроз. Можешь себе представить, сколько миллиардов погибнет, если этот корабль окажется у Палавена? Даже если он просто войдёт в систему и не станет ничего больше делать? Сарен вздохнул, глядя на мрачное лицо брата. Предположил, немного подумав: - Может, я и преувеличиваю. Безумие не действует сразу, нужно хотя бы несколько часов. Эта тварь успеет спокойно посмотреть пару серий «Флота и флотилии», пока сводит с ума население планеты. - Мой брат научился шутить, - мрачно хохотнув, Десолас сделал ещё один глоток и продолжил: - В любом случае, нам придётся что-то с этим делать... подготовиться получше… и попытаться мыслить вне шаблонов. Возможно, данные протеан что-нибудь нам подскажут. Учитывая ключ, который люди нам подарили, надежда на это есть. - Ключ? – переспросил Сарен, вдруг заинтересовавшись. Он явно ещё не слышал об этой новости. – Какой ещё ключ? - Уверен, тебе это ещё много раз всё перескажут, - пообещал Десолас. – В честь Первого контакта люди подарили нам ключ к протеанскому языку – его словарь, алфавит, правила и так далее. До сих пор трудно в это поверить! Я думаю, что они просто сами не осознают всей его ценности… если сравнивать количество протеанских реликвий, то у нас их в десять, двадцать, да может быть даже в сто раз больше, чем у них! Какими бы они там высокоразвитыми ни были. Очень щедрый подарок к Контакту, что тут скажешь! Даже и понятия не имею, что Совет может дать им взамен. Новые миры, наверное. Например, тот в Туманности Змеи, который у них был зарезервирован. А может и… Сарен предпочел промолчать, не строя предположений, но и не споря. Просто пил свой сироп и пытался не уходить в раздумья слишком глубоко. Протеанский словарь! Сколько возможностей теперь для них открывается! Если учесть, что на один общеизвестный протеанский артефакт где-нибудь в музее приходится два, хранящихся в секрете в частной коллекции, у какого-нибудь богача или даже корпорации, а ещё есть те, которыми тайно владеют правительства, пираты, наёмники, и это не говоря про чёрный рынок… - Я вот о чём ещё хотел тебя спросить. Совет упоминал, что ты встретил оперативника людей, внедрённого на наш флот, - произнёс Десолас, не зная о его мыслях. – Скажи, есть идеи, как она попала к вам на борт? Через их порталы? «Врата» или как ты их называл? - Сомневаюсь, - Сарен покачал головой. - Тогда как? Тила. - Не хочу строить догадок, - Сарен предпочёл уйти от ответа. – Что я тебе могу сказать – мы были знакомы совсем недолго, но она успела заслужить моё уважение. Мы смогли спастись оттуда только благодаря ей, она отдала свою жизнь, чтобы спасти всех. Будь у нас хотя бы полдюжины таких Спектров, как она, и мы бы взяли под контроль Терминус за одно поколение. Десолас откинулся в кресле и изумлённо произнёс: - Поверить не могу, что ты способен кем-то так восхищаться. Сарен стиснул в кулаке стакан, но быстро взял себя в руки. - Нам пора заканчивать с этими играми, - произнёс Сарен, внимательно глядя на брата. – Времена сытого спокойствия закончились. На этом корабле я впервые очнулся ото сна, и я больше не собираюсь погружаться в этот сон снова. Десолас долго ничего не говорил. Братья просто сидели в тишине в генеральских апартаментах. В конце концов, когда эта неловкая пауза слишком затянулась, Десолас спросил: - Эти люди, мы сможем с ними сотрудничать? Можем им доверять? - Работать вместе с ними будет нетрудно, - мрачно ответил Сарен, отставляя в сторону пустой стакан. Продолжил, глядя в пол: - Но доверять не стоит никому, брат. Нас ожидают ужасные времена. Когда мы решили заглянуть за Триста четырнадцатый ретранслятор, то сами открыли дверь во тьму. Я чувствовал это. До сих пор чувствую. У себя под пластинами… под кожей. Как оно шевелится. Мы не должны доверять даже своим. Нам нужно стать сильнее… чтобы даже если мы погибнем, то наша смерть не была напрасной. - Сарен… - начал Десолас, словно пытаясь ему возразить. - Прости, брат, - Спектр погладил край стакана, показывая, что с него хватит и ему пора. – Мне нужно подготовиться к визиту на Цитадель. Спасибо, что пригласил выпить. - Ты ведь понимаешь, что из тебя хотят сделать героя, Сарен? – спросил Десолас, уже глядя ему в спину. – Ещё бы, Спектр, который спас Первый контакт. Солдат, который пожертвовал своим флотом ради мира в галактике. Ну и всё такое… «Всё, как она и предсказывала. Человек, и за это ты решила отдать свою жизнь? За этот фарс?» Сарен ненадолго остановился у дверей. - Я стану кем угодно ради Цитадели, - произнёс он негромко. – Но я не герой, Десолас. Никогда не называй меня так. Он ушел, больше не сказав ни слова, оставляя брата наедине с его комфортом, его выпивкой, его собственным флотом. Эту войну одними кораблями уже не выиграть. Против таких угроз, как «Выражение ненависти», этого недостаточно. В Совете не дураки сидят, и они тоже это скоро поймут, но их амбиции и стремления ограничены. Да, они читали отчёты, но никто из них не видел своими глазами все те ужасы из самых тёмных углов галактики, которые видел Спектр. Они не поймут, возможно, за исключением Соулона, но тот уже стар и долго на этой должности не просидит. «Люди уверены, что Жнецы существуют. Тила верила, что они существуют. И даже если это не так, или они не появятся ещё тысячи лет, эти Флагманы всё равно остаются опаснейшей угрозой. Мы должны быть к ней готовы, - мрачно подумал он, - и нам нужно перестать бояться тех методов, которыми придётся ради этого воспользоваться». Он шел по коридорам станции, стиснув руку в кулак. «Этим придётся заняться мне… и таким, как я».