О чем поет вереск

От леса несло тревогой столь сильно, что волкам хотелось бежать без оглядки, однако люди отходили спокойно. Высокий королевский стяг — рыжий лесной кот на белом — развевался в хвосте колонны. Эохайд шел последним, привычно внушая уверенность одним своим присутствием. Мидир отвернулся, чтобы скомандовать отход, но об этом, похоже, позаботился Мэллин: не было видно ни волков, ни черных механесов, лишь командиры дожидались подтверждения приказа, стоя у моста. Мидир махнул рукой, и те подчинились. Опустилась решетка, закрывая доступ как обычный, так и магический, только мост оставался опущенным. — А ты что здесь забыл, кроме своих дерзких манер? — не глядя на брата, спросил Мидир. — Я, наверное, на самом деле глупец, недаром отец так меня называл. Я и не понимаю, чем смерть одного из вас могла бы порадовать человечку, за которую вы так яростно сражались… Джаред просил передать: лазутчиков остановил лес, выпустив иглы. Друиды, как ты и думал, сунулись в горы. Как печально! Их придавило аккуратненьким обвалом… Мидир недоверчиво приподнял брови, разглядывая рассеянно отвечающего брата, который глаз не сводил с плотного ельника. Мэллин нехотя отвлекся, приложил руку к груди, расширил глаза и договорил: — Клянусь, Джаред так и сказал! — Ну-ну. Брат упорно смотрел на лес, где без ветра покачивались кроны. — У тойнора, если ты помнишь, есть только одно слабое место, оно же и сильное — его пасть, где находится воронка. Если нанизать его лапу на копье и запихнуть в глотку, всё начинает выть, стонать — получается забавно! Мидир представил, как воронка втягивается в саму себя, и содрогнулся: ткань мира в такой момент рвется, образуя проплешину, на которой ничто живое не сможет расти еще очень долго. Это если суметь закрыть воронку. Если же нет — она утянет в мир теней все, что рядом. — Если не получится, надо будет открыть воронку побольше и уронить туда эту воронку поменьше, — брат достал из-за спины пару крепких дротиков, отливающих синим, один протянул Мидиру, другой оставил себе. — Я полагаю, свой меч ты бы не хотел пожертвовать миру теней за просто так. — И почему мы даем этому тойнору подойти, напомни-ка мне? — Мидир принял оружие, продолжая держать меч наготове. — А потому что тойнора не остановить, — брата передернуло. И открывать воронку в лесу не слишком удобно. — Но не хочешь же ты сказать… Но тут Мэллин схватил его за руку, указывая наконечником дротика в сторону леса. — Вон он! Чует магию, гадина! А мы сейчас самые лакомые! Если тойнор присосется к Черному замку… — глаза не отрывались от крупных, извивающихся кольцами фиолетовых щупалец. — То это все. Проглотит город вместе с клепсидрой и сожрет всех тех, в ком нет древней крови. Из подлеска показалась сиреневая шевелящаяся масса размером с дом. Она быстро перетекала, опираясь на восемь толстых щупалец. На конце каждого блестел коготь, из массивного основания тянулся клюв, но не птичий, а осьминожий. Кожистые крылья с когтями на сгибах… Сверху нависал суставчатый скорпионий хвост. Все вместе было нереально, нелепо и не могло существовать в природе! Мидир потряс головой, но видение не пропало. Чудище резко дернулось и очутилось почти рядом. Вздохнуло, раскрывая клюв чуть ли не шире себя. По краям пасти торчали шипы, а в глубине ее извивалась и шипела воронка. Мэллин отпустил руку и, перехватив дротик, двинулся влево от чудовища. Мидир ринулся вправо. Тварь мотнула головой влево, вправо и замерла. Со всхлипом вдохнула глубже… Слабый, пронзающий холодом магический ветер поднял волосы дыбом. Тойнор подался в сторону Мидира, присел, примериваясь прыгнуть. Резкий выпад Мэллина — и чудище, вздрогнув, стремительно развернулось к нему, ударило зазубренным хвостом. Но Мэллин, откатившись и тут же вскочив на ноги, уже бежал по кругу, вынуждая тойнора поворачиваться за ним. Мидир рубанул ближайший извив щупальца — из неглубокого пореза показалась темная жижа, мгновенно заполнив рану. Чудище еще шире разинуло пасть, и сквозь шорох воронки прорезался низкий надсадный хрип, как если бы водная тварь пыталась дышать на суше. Пасть захлопнулась словно обиженно. Клюв опустился, вспорол землю там, где только что находился Мидир. Волчий король успел откатиться, отплевываясь от пыли. Вскочил, взмахнул мечом… Волшебный, выкованный в незапамятные времена, принадлежащий когда-то Нуаду, черный двуручник не смог ни рассечь, ни хотя бы поцарапать клюв. — Дротик! Им надо колоть! Коло-о-оть, слышишь?! — Мэллин метнулся с другой стороны монстра, кольнул второе щупальце, пригнулся, уходя от кожистого крыла. Движение воздуха подсказало Мидиру, где опасность: над головой мелькнула тень скорпионьего хвоста. Мидир прыгнул вбок… Конец хвоста шибанул по земле, поднимая пыль и выбивая камни. Мэллин вертелся волчком, еле успевая уходить от щупалец и крыльев. Шорох воронки стал громче — потянуло силы, мучительно, словно воткнулась в кость ржавая зазубренная заноза. Светлая тень отделилась от брата и втянулась в чудовищную пасть. Мэллин зашипел, согнулся, опираясь на дротик. По счастью, тойнор замирал, когда тянул из них силу и жизненную суть. Иначе бой закончился бы тут же: Мидир и Мэллин едва дышали. Клюв заскрежетал, закрываясь, и единственное уязвимое — и самое сильное — место чудища скрылось из виду. — Мэллин? — выдавил Мидир. — Фу, я уже успел отвыкнуть! — закашлялся тот. — До чего же они гадостные, эти неблагие ублюдки! Рожденные в самом глухом углу Темных земель и вскормленные шакалами пустынь! А этот больше и гаже всех прочих! Хвост со свистом развернулся, ударив Мэллина по голове и откинув на несколько шагов, а кожистое крыло вцепилось Мидиру в плечо. Меч Нуаду вернулся в ножны, в ход пошел дротик. Мидир колол быстро и яростно. Широкий острый наконечник пробивал сиреневую кожу, и рана не успевала затягиваться. Клюв приоткрылся, готовый к очередному вздоху. Мидир, не думая, подхватил камень с земли, запустил в пасть, а Мэллин вновь заорал ругательства. Чудище поперхнулось — и обернулось к Мэллину. Фиолетовое щупальце оплело щиколотку. Мэллин пнул второе щупальце, пропустил над головой крыло, и тут тойнор замахнулся зазубренным острием. Мидир повис на скорпионьем хвосте, отгибая его назад, всем весом прижимая к земле. Тойнор поднял щупальца и резко расправил крылья. Хвост вырвался и снова завис над головой. — Мидир! Его надо накормить его же щупальцами! Или крылом! Или открой уже воронку! Мэллин перекатился чуть дальше, но тут крылья расправились, взмахнули… Чудище остановилось всего в паре ладоней от брата. Но подцепить крыло или щупальце пока не удавалось. Пара толстых фиолетовых щупалец упала на Мэллина. Мидир взрыкнул, кинулся вперед, вонзил дротик в основание щупалец. По всему студенистому телу прошла дрожь, лапы на мгновение обмякли… Чудище, разинув клюв, в очередной раз вдохнуло. Мидир покачнулся — вблизи воронка тянула силы быстрее. Мэллин зашевелился, пытаясь подняться. Движения его были замедленными, как в патоке, однако целенаправленными. Кажется, у него и правда откуда-то взялась привычка к сопротивлению живым, высасывающим душу воронкам. Тени вновь отделились от ши, и вновь пришла боль. Сильнее, словно рвали едва зажившее. Чудище заурчало довольно, задвигало щупальцами. Кожистое крыло вздыбилось над головой Мидира, перекошенный хвост тоже нацелился на него, щупальца обвили ноги… Волчий король потянул на себя застрявший в шкуре монстра дротик, а потом резко отпустил. Монстр захрипел, своими же щупальцами вонзив его глубоко в бок. Студенистая туша покачнулась, накренилась, и длинная рана раскрылась. Щупальца развернулись, отпуская ноги Мидира, и он налег на древко, стараясь разорвать фиолетовый бок еще больше. Чудище загудело и попыталось стряхнуть повисшего на другом крыле Мэллина. Раненые щупальца рвались к нему, но не могли ухватить. Взмах скорпионьего хвоста едва не пробил голову. — Берегись! Зверюга завертелась на месте, превратившись в мешанину щупалец, клюва, хрипа и разлетающейся жижи. Мэллин ударился о бок и повис на дротике, рвущем кожистое крыло. Тойнор накренился, с жутким хрипом оборвал половину крыла и сбросил на землю Мэллина. Тот ругнулся, отплевываясь, с головы до ног в сиреневой жиже. Мидир кинулся к нему, но тварь успела быстрее. Хвост с глухим стуком вонзился в землю, по касательной задев незащищенную голову Мэллина. Тот на миг замер… Чудище склонилось над ним, приблизило клюв и вдохнуло в упор — втянуло силы, вырвало не блик, но полноценную яркую тень. Мэллин застонал, выгибаясь в муке. У Мидира волосы зашевелились на голове. Казалось, из брата вот-вот вырвется и сама искра жизни, навеки канет во мрак мира теней. Волчий король не глядя подобрал камень и вновь зашвырнул в открытую пасть. Клюв твари захлопнулся, и Мидир выдернул Мэллина из-под закопошившихся щупалец, оттащил подальше, встряхнул, плеснул в него своей силы, увидев на голове брата, от макушки до правого виска, кровоточащую глубокую ссадину. — Ох, Мидир, не распыляйся понапрасну, — прохрипел Мэллин и открыл наконец глаза. — Я ничего не делаю понапрасну. Монстр захрипел, подползая ближе. Мэллин вцепился в свой дротик так, что побелели костяшки. Мидир толкнул брата в сторону, сам двинулся навстречу тойнору. Силы ушло немерено, а толку чуть… Волчий король прогнал мысль о поражении. Перехватил поудобнее дротик, качнулся из стороны в сторону. Тварь следила, не оставляя без внимания ни одного его движения Мидир медленно пятился, подманивая чудище к себе, отбиваясь от щупалец и уцелевшего крыла, но не давая приблизиться на расстояние смертоносного вдоха. Монстр хрипел, приоткрывая клюв, словно мучился одышкой. Может быть, в другое время Мидир посмеялся бы, но не теперь. Мэллин ждал и дождался: стоило хвосту напрячься, он тут же, как по лестнице, взобрался по жестким сегментам. Наконечник дротика вонзился рядом с порезом, который нанес Мидир и который еще не затянулся. Хвост свернулся и упал вниз, за фиолетовую тушу. Потом долбанул вновь — и вновь мимо. Мэллин прятался теперь прямо под страшенной иглой. Тойнор заюлил, перебирая щупальцами. Послышался треск, сухой и громкий, по земле кубарем прокатился Мэллин с обломком дротика в руке. Брат потряс головой, с недоумением взглянул на обломок древка, расщепившегося на пучок острых волокон. Монстр опять полз к нему, подставив спину Мидиру. Тот взлетел по хвосту и прыгнул на студенистую фиолетовую голову. Чудище захрипело особенно злобно, пытаясь изогнуться, достать хвостом. Вслепую ткнуло раз, другой, разъярилось — и взмахнуло хвостом со всей силы. Мидир отшатнулся, и шип воткнулся в студенистую плоть монстра. Потекла сиреневая слизь, а хриплые обиженные стенания усилились. Мидир дернул за обломок дротика, торчащего из сочленения жесткой брони, и тут же обрубок хвоста со свистом заехал в плечо, едва не сломав кость. Тойнор проворно развернулся и пополз к волчьему королю, вновь разевая клюв. — Ну уж нет, красотка! — Мидир перекатился в сторону, опережая шлепнувшиеся за спиной щупальца. — У меня другие планы. — Да разве ж это красотка? Идолище неблагое живоглотское! Падальщик поганый! Тойнор заурчал и настойчиво потек к Мидиру, раскрыв клюв. Камень прилетел от Мэллина, за ним — другой. Пасть приоткрылась шире, и брат закинул в него обломок древка. Тот завяз в зубах, не давая монстру захлопнуть клюв. — И как, говоришь, с ним справиться? — уточнил Мидир. — Воронкой! Только видишь, этот слизняк не стоит на месте! И магией его не пригвоздишь, — Мэллин швырнул еще пару увесистых камней. — Можно заманить его под дерево и открыть воронку! — Чтобы его засосало вместе с душой дерева? Плохой план! — У тебя есть лучше? Мы уже почти в лесу! — Мэллин попятился и потянул Мидира назад. — Я лазаю быстрее тебя. Я его заманю, ты спрячешься и сотворишь воронку. Я спрыгну с дерева раньше, чем его затянет. Мидир недоверчиво покосился на брата, но этот неповторимый олень действительно лазал лучше. — План? — Мэллин ждал ответа. Мидир выдохнул с чувством, что вот-вот пожалеет о своем решении: — План, фомор с тобой! — Цыпа-цыпа-цыпа! — Мэллин захохотал, а потом выскочил перед носом монстра, уминающего молодую поросль на опушке. — Эй-эй, живоглот-мертвоглот, я здесь! Это я в тебя бросался, неблагущее ты страшилище! Тварь явно оживилась. Кое-что в мире не менялось: брат имел необычайный талант выводить собеседника из себя! Мидир бесшумно скрылся за кустом боярышника. Чудище упорно ползло за Мэллином, но тот легко уворачивался от настырных фиолетовых щупалец, то и дело запуская в монстра камень или остроту. Монстр всякий раз дергался и с надсадным хрипом полз следом. Мэллин добрался до ближайшего высокого дерева — дуба, одиноко стоящего на опушке ельника. Мгновенно забрался на него, продолжая отчаянно ругаться на приближающегося тойнора. Волчий король отрешился от звуков, медленно вдохнул и выдохнул, готовясь открыть воронку: мир теней не прощал неточностей и мог попросту затянуть даже опытного мага. Глянул в сторону брата: тварь уже оплела нижнюю часть ствола щупальцами, качнула дерево, когтями вцепилась в кору. Мэллин, не умолкая ни на секунду, продолжал карабкаться наверх. Воронка под чудищем приоткрылась… Но в тот же миг раскрылся клюв — и из Мэллина потянуло силы, прижимая его к дереву. Сползая в иной мир, тварь тащила за собой Мэллина! Если он провалится сразу через две воронки, он ухнет в мир теней! Мидир быстро закрыл свою воронку и запустил в монстра дротиком. Клюв сомкнулся, фиолетовая туша поползла с дерева вниз… сдергивая за собой уцелевшим крылом и обессилевшего брата! Волчий король зарычал. Открыть воронку нельзя, так хоть руками! Неожиданно в бок ударило что-то большое и мохнатое. Мидир не сразу понял, что это… А когда понял, решил, что теперь точно оторвет Джареду его острые уши! Вокруг сходились к злополучному дубу виденные в заколдованном сне обезумевшие маги. Дикие волки. Во главе с их отцом! Волк, оттолкнувший Мидира, рявкнул нечто вроде «оставайся на месте», а когда Мидир попытался приподняться, наступил на него лапой и зарычал. — Там мой брат! И твой сын! Твой младший сын! Возможно, сказалась близость потустороннего чудища, притягивающего магию, но Мидиру мнилось: Джаретт на самом деле командует стаей. А значит, разум к нему вернулся. Мэллин чуть приподнялся — щупальце схватило его за щиколотку. Он дернулся, откатываясь, уворачиваясь от второго… на котором внезапно сошлись волчьи челюсти. Волк, заслонивший Мэллина, испустил дух от одного вздоха чудища. Зато Мэллин отполз спиной вперед, не понимая, чего ждать — помощи или окончательной гибели. Для Мидира жуткой была всего одна ночь, а брат — пусть во сне — сражался с безумными волками уже пару недель. Волки бросались на монстра, рвали зубами, гибли — но не отступали. Мэллин, не вставая, развернулся лицом к Мидиру — и оказался нос к носу с седым волком. — П-п-папа? — голос дрогнул, глаза расширились. Брат очень надеялся, что эти волки — совсем не те, что преследовали его во снах. Но инстинкты кричали об обратном. Вдобавок Джаретт зарычал. Не зло, но и не ласково, что привело Мэллина в чувство. — Нет, я помню, что мной ты вечно недоволен, но Мидиру-то помоги! Сам же на него целый Двор бросил! Подавшись вперед, он уперся своим любопытным носом в черный волчий. Джаретт скосил глаза, дернул ухом в сторону твари, вздохнул почти как ши, принюхался, а потом длинно лизнул ссадину на голове младшего сына. Повернул голову к Мидиру и зарычал, приказывая не шевелиться. Джаретт ждал. Волки яростно кидались вперед. Они оборвали второе крыло, хвост, половину щупалец, но не лишили силы. Не успел Мидир сделать и пары вздохов, как волки один за другим полегли мертвыми. А хрипящая тварь вновь выдохнула и упорно продолжила ползти по серым и черным телам к Джаретту. Седой волк зарычал вновь, лизнул Мидира в щеку, зыркнул желтым глазом на Мэллина. Взвыл могучим, истинно королевским воем. Бросился вперед, вцепился в оставшееся целым щупальце, дернул, вырывая ошметки. Тойнор раскрыл клюв, готовясь к вдоху, и Джаретт, древний волчий король, отец трех сыновей, зажав в зубах щупальце чудовища, с места прыгнул ему в пасть. Вокруг засвистело, завыло так, словно они очутились в центре урагана… Мидир схватил брата и прижал к земле. По спине хлестнуло ветками, невиданная сила так и норовила утащить их вниз, в мир теней. Но Мидир держал крепко. Ткань мира схлопывалась, истончалась, отмирала, чтобы возродиться. Потом понемногу все начало стихать. Вокруг послышались обычные лесные звуки — шелест листьев, гомон птиц — знаменующие жизнь, ускользнувшую от хриплого дыхания смерти. Мидир отпустил брата, но тот, уткнувшийся в землю, не спешил поднимать голову. — Мэллин? — Мидир, — глубокий вздох. — Скажи мне правду сразу. Мы спим? — Да нет же! — Потому что, если спим, ты меня уже просто брось в воронку вслед за папой — и всё! Мидир неожиданно для себя фыркнул: — Вот уж нет, даже не мечтай! Мой брат — настоящий герой! — Если ты про Мэрвина… — отвел глаза Мэллин. — Настоящий герой и настоящий олень! И перестань уже спорить! Ты из тех, кто не боится показаться смешным, вызвать на дуэль порождение мира теней и столкнуться с собственными страхами. Поглядел во вновь засиявшие раскосые глаза, встряхнул за плечи: — О воронке не может быть и речи! Добро пожаловать обратно в наш распрекрасный мир.