***
Проектор загорелся, и Палпатина тряхнуло, словно он снова попал под удар тёмной молнии. На него — испуганно, встревоженно — смотрел магистр-координатор. Слегка потрёпанный — свежий ожог на лбу, чёлка обгорела, крупный синяк на правой скуле — но совершенно определённо живой. При этом в Силе его по-прежнему не было. Только дыра, пустота, безжизненное ничто. Жуть. — Вы?! — тихо спросил он. — Канцлер, передайте в Центр, — быстро заговорил магистр. — Я не могу до них дозвониться, кто-то саботировал все линии связи. Клоны сошли с ума, они убивают джедаев. На Спинтире взорван храм, множество жертв. Клоны атакуют мирные селения, обвиняя в укрывательстве джедаев. Мы пока держимся, но нуждаемся в срочной помощи. — Чудовищно, — только и смог сказать Палпатин. — Чудовищно, — согласился магистр. — Умоляю, Канцлер, поспешите! На счету каждая минута, у нас огромное число раненых, часть из которых — обезумевшие затемнившиеся джедаи. — Как вы остались живы? Тот раздражённо оскалил мелкие острые зубы, потом сообразил, о чём был вопрос и ответил кратко: — Чтобы выбраться из ловушки, я отдал Силу. Не жалею. — Помолчал и добавил: — Да, они джедаи, но, Канцлер, умоляю! В первую очередь они — люди. Во вторую — солдаты, нужные на войне. — Я всё понимаю. Я непременно передам в Центр. — Спасибо. Спасибо! — горячо поблагодарив его, магистр наконец отключился. — Хорошо, что он лишился Силы, — бесстрастно заметил Арен. — Это ведь следствие... того приказа? Палпатин молча кивнул. — Но тогда мы совершили военное преступление! — воскликнула Айсан. — Хуже, — спокойно сказала Мур. — Судя по лицу господина Канцлера, мы совершили ошибку. И нам надо думать, что с ней делать. Палпатин с силой сжал пальцами переносицу. «Что делать, что делать, что делать...» — В принципе, — продолжала умбаранка спокойно, — варианта два: срочно отменить приказ и списать всё на дисфункцию клонов... — Поздно, — возразил Арен. — Прошло слишком много времени. Слишком много смертей. — Значит, остаётся обосновать наши действия. К счастью, джедаи дали нам великолепные карты в руки своим терроризмом. Можно выставить это как заговор против Сената и лично Канцлер-Диктатора... — У нас нет доказательства, что такого заговора не существует в самом деле, — хмыкнул Арен. — И мы можем пасть его жертвой в ближайшие часы, напоминаю. — Тем лучше. Если передатчик наконец заработал, надо воспользоваться им для нанесения упредительного удара. Я бы предложила, например, такую версию: пользуясь грозой, некие джедаи пытались убить Канцлера, что вызвало триггерную реакцию и включило в клонах заложенную программу защиты. К сожалению, программа оказалась бракованной и они атаковали всех джедаев сразу. Имена нападавших пока не разглашаются в целях сохранения тайны следствия, разумеется. Она говорила, говорила и говорила, Арен уточнял, а Палпатин мог только кивать. Как он мог настолько ошибиться? Как мог позволить страху руководить собой — вместо того, чтобы взнуздать его и направить по своей воле? Почему Айсан всё ещё молчит? «У меня не было другого выбора. Я должен был действовать вслепую. И сейчас я могу только играть на опережение — потому что если я этого не сделаю, нас ждёт хаос.» Проектор снова загорелся: — Слава Силе, Канцлер! — шепотом произнёс красноволосый уйтерянин. — Сенатор Мале-ди? — вот уж кого он никак не ожидал увидеть. — Канцлер, происходит чудовищное! — быстро зашептал тот. — Воспользовавшись грозой, джедаи напали на мирную вечеринку. Забирают по одному в коридор якобы для допроса. Никто ещё не вернулся. Сейчас они забрали Амидалу и её консорта, и мы слышали крики, Канцлер, женские крики! — Кто? — быстро осведомился Палпатин. — Винду, Ки-Ади Мунди и тот забрак, которого недавно ввели на место Галлии, — автоматически ответил Мале-ди. — Простите, что беспокою, но эта линия — единственная рабочая, кажется, на всём Корусканте, и... Передатчик выключился так же резко, как и включился. — Если он погиб, то он погиб героем, — подала голос Айсан. — Надеюсь, он жив и сможет дать показания, — возразила Слай Мур. — Это же подарок судьбы, Канцлер! Айсан растерянно на него смотрела. Недоверчиво, строго, почти обиженно. «Она поймёт. Не сможет не понять. Так надо — ведь иначе будет хаос. Ведь она же видит: джедаи опасны, они атакуют невинных сенаторов. Она же видит.» Палпатин обнял себя за плечи, закусил губу и вызвал тёмные молнии. Всё существо пронзило болью, рот наполнился кровью. Ничего: жертва нападения джедаев должна выглядеть натуралистично. — Мне послать людей на помощь Амидале? — тем временем снова заговорила Айсан. — Не стоит, — Палпатин качнул головой и шатнулся: пол уходил из-под ног. — Это всего лишь двойник. Её работа — умирать за госпожу, в конце концов. — Арен, трансляцию по всем каналам, которые работают. Начало через тридцать секунд, — скомандовал он. «У меня нет выхода. Я должен. Иначе наступит хаос. Иначе Учитель победит.»***
Ален устало опёрся руками на подставку голопроектора. Виски ломило, и это помогало миру держать цвет и форму, не выцветать, не уходить из его хватки. — Всё хорошо, мальчики... и девочки, живём, держимся, — сказал он. — Я уверен, скоро придёт помощь. Или им прикажут прекратить. Я же дозвонился Канцлеру. Мальчики и девочки — несколько сравнительно легко раненых бывших заключённых Храма — смотрели на него с явным сомнением во взорах. Всех их Ален знал когда-то, особенно того вихрастого блондина, который пересобирал передатчик после того, как в переговорную сбросили авиабомбу. Знал, но в упор не мог вспомнить; впрочем, они тоже помнили и его, и даже себя, плоховато — так что не обижались. Тот самый пересобравший проектор парень точным разрядом тёмной молнии снял кого-то в лесу. «Хорошо ему. У него есть Сила», — грустно подумал Ален. Из леса стреляли почти постоянно; у тоненькой миралуки уже руки устали держать барьер. От Неля не было никаких вестей. Усталый киффар, "немножко целитель", зябко ёжился: успел переутомиться за несколько часов боя. Плечистая фаллиенка налаживала пулемёт. — Не спешит что-то этот ваш канцлер, — вздохнул ещё один "мальчик", долговязый и красноволосый, занимавшийся аккуратной заготовкой гранат. Пока они пробивались сюда, он врукопашную замахал нескольких белодоспешников. Сказал, он вообще больше по этой части. — Пока приказ с Центра досюда доползёт, — возразил ему вихрастый. — Пока они вдуплят. А уж про помощь и говорить нечего, ей лететь сколько? — Смотря откуда. Ближайший гарнизон на Фелуции, если я правильно помню, — машинально отозвался Ален. «Боженьки, что я за болван!», — вдруг взвыл он мысленно и крепко приложил себя прямо в синяк. — Что-то не так, магистр? — осведомился катар; Ален был почти уверен, что видел его среди приятелей Экзара Куна. — Я же не просто магистр. Я магистр-координатор. Меня, конечно, отправили в "отпуск" сюда, но не факт, что успели всех об этом уведомить. Я же могу просто связаться с Фелуцией и прямо приказать лететь сюда на подкрепле... — У тебя лампочка из центра горит, — красноволосый потыкал пальцем в панель. — Неужто сподобились? — ...вероломное нападение на меня я мог бы простить этим чудовищам; даже перед лицом оскорблённых ими собратьев по Сенату я настоял бы на справедливом и честном республиканском суде. Но несчастные клоны не способны мыслить такими категориями; увидев, что джедаи угрожают людям, защищать которых клоны созданы, они восстали против злоупотребления — и их разум не выдержал. Теперь они считают своими врагами всех джедаев. Мы сделаем всё возможное, чтобы те члены Ордена, которые не виновны в ужасном заговоре и не причастны к террору, не пострадали... — Он врёт, да? — тихо спросила миралука. — Это он им приказал, да? Красноволосый связал несколько гранат в связку. — Что я могу сказать... хорошо, акк возьми, что ты не позвал подкрепление с Фелуции, да? Ален закрыл лицо руками и понял, что сейчас расплачется. Кто-то приобнял его за плечи. — Держись, магистр. Держись. Ты должен. Он уже слышал этот голос. Его уже держали так за плечи: давай, Ален, держись, ты должен. Держись, действуй, не сдавайся. — Нас предали, — и эти слова он тоже слышал. — Но мы не сдадимся, мы ведь... «Братья во тьме?» — ... джедаи, магистр. Мы должны выжить ради наших собратьев, ради того, чтобы остановить их убийцу. Он уже слышал этот голос — голос, который так часто говорил с ним во сне, что стал голосом его совести. «Смешно. Голос я помнил правильно — а вот лицо забыл настолько крепко, что выдумал заново совсем другим», — подумал он. — Всё в порядке, Ним. Я не сдаюсь, — хрипло ответил он. — Живём, держимся. Теперь мы просто обязаны выжить, верно?