***
Ближе к вечеру, когда все дела были закончены, а последний автобус уже ушёл, Джеймс сидел на складе и размышлял, как ему поступить. Можно было остаться и переночевать в подсобке, тем более мистер Крюгер никогда не был против, а можно было и отправиться в приют для бездомных, где у него был временный кров, но тогда придётся идти пешком почти через весь город. Пока парень принимал решение, на складе появился мистер Крюгер. Он подошёл к Джеймсу и протянул ему расчёт за сегодняшний рабочий день. Поблагодарив работодателя, Баки спрятал деньги в карман лёгкой куртки. - Мистер Крюгер, я сегодня переночую в подсобке? - парень пожал плечами. - Не хочется идти через весь город пешком. - Конечно, - отозвался мужчина. - Закроешь за мной магазин и отдыхай на здоровье, - почесав свой большой живот, он чуть прищурился. - Слушай, Джеймс, не мог бы ты оказать мне одну небольшую услугу? - Да. Что нужно сделать? - Видишь ли, я обещал помочь одной моей знакомой найти мастера, чтобы тот починил в её квартире кран, но, - здоровяк виновато пожал плечами и добродушно улыбнулся. - Виноват, но я забыл. А сделать это нужно сегодня. - Хорошо, - немного подумав, сказал Барнс. - Говорите адрес. - Адрес? Нет, идти никуда не надо! Просто зайдёшь в подъезд этого дома, поднимешься на второй этаж. Дверь слева - это квартира Цветочка. - Цветочек? - парень усмехнулся и взглянул на работодателя. - Она что, ваша любовница? - Балбес! - вздохнул мужчина. - Это дочь моего покойного друга. Я её с малых лет помню. Бегала по улице такая маленькая, смешная. Она училась вместе с моим сыном. Этот раздолбай вечно списывал у неё домашнее задание, но это ему не слишком помогло. Если нет тяги к знаниям, то помощь со стороны не поможет твоим мозгам думать в нужном направлении. Потерев переносицу, Баки тихо вздохнул. Сказать по правде, ему совсем не хотелось тащиться к какой-то девчонке, но отказывать было неудобно. Мистер Крюгер и так много для него делал. Не хотелось казаться неблагодарным. Был, правда, один вариант. - А почему бы вашей знакомой не вызвать мастера из компании? - поинтересовался Джеймс. - Нет, - мужчина покачал головой. - Этот вариант даже не обсуждается. Но заплатят тебе, как мастеру из компании. - Я схожу, - сказал Баки. - И оплата... - покачав головой. - Мне не надо денег. Я всё сделаю так, но... Если меня там накормят, я не буду возражать. Коротко хохотнув, мистер Крюгер взглянул на парня, который работал у него уже пару месяцев. Джеймс почти ничего о себе не рассказывал, но мужчина был готов поспорить, что этот парень с металлическим протезом вместо руки что-то скрывает. Однако ему не хотелось лезть в чужую жизнь. Его устраивало то, как Баки работал, а всё остальное... Остальное его не касалось. У всех есть скелеты в шкафу, но есть те, кто хочет забыть о своём прошлом и исправить его. Крюгер был уверен, что Джеймс относился именно к таким. Он не был похож на злодея или маньяка. Просто уставший, запутавшийся и сбившийся с пути мальчишка. - Ладно, мне пора, - отозвался мистер Крюгер. - Когда пойдёшь чинить кран, захвати пакет с апельсинами, который я спрятал под прилавок. Отдашь его Цветочку. Посмотрев на работодателя, Барнс усмехнулся. Этот здоровяк с короткой стрижкой и пышными рыжими усами порой был похож на ребёнка. Он до чёртиков любил апельсины и по такому случаю угощал ими всех кого не лень. Знакомых, друзей, детей пришедших в магазин... - Хорошо, я всё сделаю, - выдохнул Баки. Дождавшись, когда хозяин уйдёт, парень прихватил фрукты и, закрыв магазин, направился к знакомой Крюгера. Войдя в небольшой, но уютный подъезд, Баки поднялся на второй этаж. Тут дела обстояли хуже. Потёртые стены, облезлые двери. Та, за которой находилась квартира девушки, была измазана краской и местами изрезана чем-то острым. Это место больше походило на пристанище наркоманов, чем на жилище приличных людей. Нажав на кнопку звонка, парень прикрыл глаза в ожидании, когда ему откроют. Кажется, в квартире раздавались звуки, но вот почему-то хозяйка не торопилась узнать, кто к ней пришёл. Баки уже собирался снова нажать на звонок, когда дверь раскрылась. - Твою мать... - выдохнул Барнс, когда увидел, что на пороге возникла та самая девчонка, которую сегодня утром он видел в магазине. Та, которой он, кажется, немного нагрубил, когда она оттоптала ему ноги.***
- Простите? - пробормотала Лина, пытаясь припомнить, где и когда она слышала этот голос. - Что-то не так? - Я от мистера Крюгера, - произнёс Джеймс. - Он сказал, что тебе нужно помочь с краном, - всунув девушки в руки пакет с апельсинами. - Это просили передать тебе. - Спасибо, - отозвалась Лина, отходя в сторону и позволяя парню пройти в квартиру. - Знаешь, тут совсем не много. Просто сделать так, чтобы в ванной кипяток тёк из одного крана, а не из двух, - пожав плечами и невольно прижав к груди забинтованную руку. - А то предыдущий помощник не очень удачно пошутил. Войдя в квартиру, Джеймс осмотрелся, про себя отмечая, что здесь уютно. Пожалуй, даже чересчур идеально. Казалось, каждый предмет мебели, каждая мелочь занимала своё определённое место, с которого её нельзя было сдвигать. Кухня была совсем маленькой и соединялась с гостиной. У стены стоял небольшой телевизор, напротив него - маленький диван, за спинкой которого располагались стол и пара стульев. По правую сторону шёл большой шкаф во всю стену, забитый книгами и заставленный какими-то кубками, а напротив было большое окно с выходом на балкон. Оглядевшись, Барнс уже собирался спросить, где тут ванная комната, когда увидел то, что заставило его улыбнуться. - Хей, приятель! Так вот где ты живёшь, - присев на корточки, он потрепал по холке немецкую овчарку, которая встретила его, как старого друга. - Ты знаком с моим псом? - поинтересовалась Лина, поправляя тёмные очки. - Как тебе сказать, - усмехнулся парень, продолжая гладить собаку, невзирая на то, что та норовила лизнуть его в лицо. - Мы встретились сегодня. Твой пёс съел мой обед. - Ты кормил его? - Да! Булкой с корицей! Ему понравилось! - Так это был ты?! - Лина покачала головой. - Буду знать, кому я обязана тем, что я пережила после этого обеда. Карлу нельзя выпечку! Я... Боже, я два часа проветривала квартиру от этого жуткого зловония. Посмотрев на девчонку, Барнс не удержался от смеха. Она была такая смешная, когда возмущалась. А её жестикуляция? Это надо видеть. Одна рука словно в гипсе, а во второй пакет с апельсинами. И ещё эти дурацкие тёмные очки. Интересно, что она скрывает? Круги под глазами или синяки, которые ей оставил на память какой-нибудь парень? - Карл, у тебя вредная хозяйка! Пожалела для тебя булочку! Ну, подумаешь, случилась неприятность, - заметив, как девушка поморщила носик, Джеймс вспомнил, зачем пришёл сюда. - Мне нужны инструменты и ванная комната, чтобы я смог исправить неполадки. - Сейчас, - Лина направилась в сторону стола, чтобы положить на него пакет с фруктами, но в этот момент бумага разорвалась и апельсины рассыпались по всему полу. Закусив губу, девушка осторожно присела на корточки и как-то странно протянула руку вперёд. В этот самый момент пёс ринулся к хозяйке. Сцапав зубами один из апельсинов, он подошёл к девушке и, вложив его ей в ладонь, отправился за следующим. В этот момент Барнс понял, в чём дело. Стало ясно, для чего эти дурацкие очки, откуда столь странное поведение и почему девчонка не заметила его, когда выходила из магазина. Она просто не могла его видеть. Это обрушилось на парня словно снежный ком, обжигая непонятно откуда взявшейся виной. Он посчитал её глупой дурочкой, которая витает в облаках и ничего не замечает, а всё оказалось куда проще. - Прости, - произнёс Барнс, принимаясь собирать апельсины. - За что? - удивилась Лина, поворачивая голову на голос. - Сегодня днём... Я нагрубил тебе, - вздохнул Барнс. - Я не знал, и вообще... - вложив в руку девушки фрукт. - Извини. - Всё в порядке, - отозвалась Лина, чувствуя холодное прикосновение к ладони. - Ты замёрз? У тебя холодные руки. - Нет, - сжав пальцы своей металлической руки, Джеймс усмехнулся. - Это просто протез. Но ты не волнуйся. С ремонтом твоего крана я справлюсь. - Я не волнуюсь, - улыбнулась девушка, поднимаясь на ноги и направляясь к столу. Она нащупала стоящую там чашу и принялась складывать в неё апельсины. - Мистер Крюгер не присылает тех, у кого руки растут из заднего места. Как правило, это надёжные и проверенные люди. - А как же предыдущий мастер? - Барнс вспомнил, что хозяин упоминал о парне, который напортачил с краном. Девчонка при этом закусила пухлую губу и тихо вздохнула. - Это был мой сосед напротив. Мистер Крюгер был в отъезде, и мне пришлось позвать Рика. У нас возник небольшой спор и... В общем, он пошутил... - осторожно сжав перевязанную ладонь, Лина припомнила, как пару дней назад, после ухода своего соседа, направилась в ванную, чтобы умыться. Она по привычке открыла кран с холодной водой, но хлынул оттуда кипяток. - Пошутил? - Джеймс покачал головой. - Весёлый он, как я погляжу. И потом: зачем звать постороннего чувака, если для этого существует специальная фирма? Вызвала мастера - и никаких проблем. Шумно втянув сквозь стиснутые зубы кислород, Лина обернулась в сторону парня и постаралась улыбнуться. Ей совсем не хотелось поднимать эту тему, поэтому нужно было как можно скорее отвлечь собеседника от его вопроса. И вообще... Кажется, они слишком заболтались. - Слушай, ты пришёл помогать, а я даже не спросила, как тебя зовут. Я Лина. Лина Тёрнер. - Баки, - ни с того ни с сего брякнул парень. - То есть Джеймс. Баки - это просто прозвище из моего прошлого. - Очень приятно, - произнесла Лина. - Джеймс, ящик с инструментами стоит в ванной комнате у стиральной машины. Карл покажет, где это, а я... Ты голоден? Я могу разогреть ужин. У меня сегодня паста и немного черничного пирога. Как ты на это смотришь? - Положительно, - ответил Барнс, снимая с себя лёгкую куртку и вешая её на спинку стула. Ему отчего-то впервые было легко и просто. Он привык сторониться людей, боясь быть узнанным, но Лина... Во-первых, она внушала ему доверие, а во-вторых, не видела его. Следовательно, можно было не бояться, что девушка сможет его опознать и сдать властям. Покончив со своим делом, Джеймс вернулся в кухню и блаженно улыбнулся. По квартире витал приятный аромат сытного и вкусного ужина. Интересно, когда в последний раз он нормально питался? Кажется, в прошлой жизни, о которой он мало чего помнит. К тому же за последние годы никто не готовил принципиально для него. Отряхнувшись от размышлений, Баки посмотрел на девушку. Лина суетилась у плиты, что-то бормотала себе под нос. Она так ловко занималась своим делом, что если бы не мелкие детали, то Барнс ни за что бы не поверил, что девушка ничего не видит. Например, когда Лина открывала навесной шкаф, чтобы найти нужную ей банку, она проводила рукой по всему ряду, находя нужное ей по счёту. Всё это делалось не очень быстро, но и не медленно. Поразительно, но девчонка без ошибки находила нужный ей предмет и уверенно передвигалась от кухонной тумбы к столу и обратно. - Как тебе это удаётся? - поинтересовался Джеймс, выдавая своё присутствие в комнате. - Что именно? - осведомилась девушка. - Ну... Ты так ловко управляешься, словно... Словно... - Словно вижу? - Лина улыбнулась и двинулась в сторону стола, держа в руке корзиночку с хлебом. - Я привыкла. Знаешь, за семь лет можно многому научиться. - Значит, ты не всегда была такая? - Не всегда, - девушка закусила губу и тяжело вздохнула. - До пятнадцати лет я была самой обычной девчонкой, а потом... Потом оказалась во тьме. - Расскажешь? - спросил Баки, пристально наблюдая за собеседницей. - Садись ужинать, - произнесла Лина, заправляя выбившийся из причёски локон за ушко и возвращаясь к плите. Она слышала шаги, скрип стула. Слух заменял ей зрение, помогая заранее услышать то, что другие могли увидеть на полминуты позже. - Так ты расскажешь? - поинтересовался Джеймс, разламывая кусок хлеба. - Только если расскажешь о себе, - несмотря на то что она не видела парня, девушка повернулась в его сторону и сложила руки на груди. - Что с тобой произошло и как ты поменял руку на протез? Усмехнувшись, Барнс почесал затылок, размышляя, что ответить Лине. Врать не хотелось, а слова о том, что он потерял руку, сорвавшись с поезда, в котором ехал опасный для всего мира человек, и что это было во время второй мировой войны... Да, пожалуй, после этого его сочтут идиотом, а может, сдадут в дурку. Впрочем... Не обязательно врать. Можно сказать правду. Не всю, а частично. - Мы с другом решили немного пошалить, - Баки пожал плечами. - Запрыгивали на проходивший мимо поезд. Я запрыгнул неудачно. - Ты шутишь? - Нет. У меня протез до самого плеча. Какие уж тут шутки, - ответил Джеймс, глядя на то, как Лина направилась в его сторону. - Что? - Мне кажется, что ты пытаешься меня надуть, - отозвалась девушка. - Хочу удостовериться, что ты говоришь правду. Конечно, если ты не против. - Хочешь меня раздеть? - Баки откинулся на спинку стула и окинул новую знакомую пристальным взглядом. Фигура у девчонки была что надо! Да и сама она была очень хорошенькая. Светлая кожа отлично гармонировала с её темными локонами. Милые щёчки, на которых появлялись ямочки, когда девушка позволяла себе улыбнуться. Пухлые губы, к которым так хотелось прикоснуться. Да... Наверняка Лина была куда лучше тех девок, которых он встречал по пути сюда и с которыми проводил одну-две ночи, чтобы скрасить своё одиночество. - Не льсти себе, - фыркнула девушка. - Во-первых, я просто хочу удостовериться в правдивости твоих слов, а во-вторых, я всё равно ничего не увижу, так что можешь не смущаться. - Ты можешь чувствовать, - улыбнулся Джеймс, всё же стягивая с себя тонкий свитер. Решительно вздохнув, парень осторожно прикоснулся холодными металлическими пальцами к ладони Лины. Девушка чуть вздрогнула, а после её рука медленно двинулась выше к запястью, после к локтю. Чем дальше брюнетка проводила своё познание, тем сильнее менялась в лице. Наверное, ей неприятно. Ещё бы... Разве подобное может нравиться? - Ужасно, да? - усмехнулся Барнс, закусывая губу и поднимая взгляд на Лину. - Нет, - отозвалась девушка. Она так и не решилась подняться до самого конца. Так и не смогла прикоснуться к той черте, которая разделила жизнь этого парня на "до" и "после". - Просто... Это страшно. Не то, что с тобой сейчас, а что случилось тогда. Было очень больно? - Не знаю, - честно сказал Джеймс. - Я ничего не помню, - осторожно схватив девушку за запястье, когда она собиралась отойти. - Эй, твоя очередь. Что с тобой произошло? - Ничего особенного, - Лина нащупала свободный стул и села за стол. - Просто несчастный случай. Я занималась парным фигурным катанием. Наша пара подавала большие надежды. Кубки, медали... - покачав головой. - Первое серьёзное выступление стало для меня последним. Мы с Бобби отрепетировали номер до блеска, но... Когда мы вышли к зрителям, когда стали в очередной раз откатывать программу... - Ты упала? - Нет, - ответила девушка. - Бобби меня уронил. Уронил во время самой простой поддержки. Это было так неожиданно, что я даже сообразить ничего не успела. Помню лёд перед глазами, а потом - темнота. Вечная темнота. - И это нельзя исправить? - поинтересовался парень. - Врачи сказали, что нельзя. Когда всё это случилось, мои родители продали всё, что можно, чтобы вернуть мне зрение. Дом, магазины... Мы переехали в эту квартирку, а все деньги потратили на моё лечение. К сожалению, ничего не вышло... - Где твоя семья? - Барнс осмотрелся по сторонам, не замечая, что тут присутствуют другие люди. Где же её родители и почему позволяют своей дочери жить одной в таком положении? - Папы не стало через два года, после того как со мной произошло это несчастье, а мама... Её не стало через год после папы. В восемнадцать я осталась одна. Спасибо мистеру Крюгеру. Он помогает мне, приглядывает за мной. Они с супругой даже хотели забрать меня к себе, но я отказалась. Не хочу быть обузой... - Тут я тебя понимаю. Обременять кого-то малоприятное занятие, но... Всё-таки хорошо, что ещё есть такие люди, как мистер Крюгер. Он мне здорово помог. До того, как получить работу на его складе, я просто шатался по миру. - Путешествовал? - Скорее искал себя, - выдохнул парень. - Квебек - единственное место, где я задержался больше чем на две недели. - Где ты остановился? - поинтересовалась Лина. - В приюте для бездомных. Иногда ночую в подсобке магазина. Я сейчас на мели и снимать квартиру не на что. Но я не жалуюсь. В приюте неплохо, и кормят там недурно. Закусив губу, девушка задумалась над предложением, которое хотела озвучить. Вообще, стоит ли это делать? Да, мистер Крюгер не связывается с кем попало, но пустить в дом незнакомца... Кто знает, как всё обернётся? Может, это сейчас он такой милый и обаятельный, а потом... Хотя если бы этот парень имел какие-то левые мысли в её сторону, то Карл давно бы это заметил, а пёс ведёт себя спокойно и, кажется, доверяет своему новому знакомому. - Слушай, у меня есть одно предложение, - робко произнесла Лина. - У меня есть одна лишняя комната, и если ты не против соседки с собакой, то я могла бы её тебе сдать. - Эй! - усмехнулся Барнс. - Где ты была, когда я говорил, что мне нечем платить за жильё? - Нет, мне не нужны деньги, - поспешила сказать девушка, привычным движением поправляя очки на переносице. - Я предоставлю тебе крышу над головой, вкусное питание, а ты, в свою очередь, будешь помогать мне с делами по дому, которые я не могу сделать сама. Ну, там, починить что-то... И тебе хорошо, и мне... - закончить предложение Лина не успела. Громкий стук в дверь, после которого раздались пьяные крики, заставили девушку вздрогнуть и покачать головой. - Опять напился. - Твой парень? - Не дай бог, - отозвалась брюнетка. - Сосед. Когда Рик трезвый, то он вполне нормальный, но это бывает редко. В своё время он пытался за мной ухаживать, но я его отшила. С тех пор во время его попоек происходят подобные вещи. Сейчас он будет пару часов ломиться ко мне в дверь, потом пойдёт к себе и врубит музыку. - Тебе не страшно тут одной? - поинтересовался Джеймс, бросая взгляд в сторону входной двери и размышляя, не выйти ли ему, чтобы отсыпать незваному гостю щедрых люлей. Парень был готов поспорить, что Лине приходилось терпеть подобное каждый день. Это... Это же кошмар какой-то. Она и так слишком хрупкая девушка, а с учётом некоторых обстоятельств ещё и в десять раз беззащитнее. А если что-то случится? Если этот пьяный придурок навредит ей? - Я не одна, - Лина слабо улыбнулась, ощутив, как Карл положил голову ей на колени. - Со мной мой верный и надёжный друг. Карл не просто мой поводырь. Он мой защитник. Обычно таких собак обучают заранее, но Карл... Он был собакой полицейского. Того убили, и пёс попал в приют для животных. Он отказывался от еды, никого к себе не подпускал, - поглаживая животное по холке. - Мы с мистером Крюгером приехали в питомник за поводырём, но его уже забрали. Там-то я и нашла Карла. Меня отговаривали, рассказывали, что он не станет меня слушать и что он не обучен нужным функциям, но... Я знала, что этот зверь меня не подведёт. - Он замечательный, - улыбнулся Джеймс, глядя на то, как пёс ластится к хозяйке. - Знаешь, я тут подумал... Может, действительно согласиться на твоё предложение, - пожав плечами. - Конечно, если ты не передумала. - Не передумала, - отозвалась Лина. - Но у меня будет пара условий. - Каких? - Не водить сюда баб и ещё не бросать вещи на дороге. Я... Просто я могу споткнуться. - О вещи или о баб? - рассмеялся Бак. - Не волнуйся. Обещаю вести себя примерно. - Тогда оставайся, - обрадовалась девушка, понимая, что с этого дня её жизнь немного изменится. Ей больше не грозит одиночество, будет с кем поговорить, и вообще... У неё будет помощник, а значит, не придётся постоянно напрягать мистера Крюгера поисками тех, кто может починить ту или иную поломку. - Да, и ещё... Никогда и ни при каких условиях не давай Карлу выпечку!