Под крылом эльфа.

Болотный Царь склонился над дрожащей девушкой и ухмыльнулся, глядя на ее трепещущие крылышки: - А недурна, недурна... Голубых, с фиолетовой каймой... таких у меня еще не было. У вас такие разные и такие притягательные крылья, эльфы! - О-отпус-ти меня... - Заикаясь от страха, взмолилась несчастная. Это была совсем молоденькая девушка, по глупой случайности попавшая в руки Вреди. Та мигом раструбила о поимке экспоната, и на крик так быстро примчались слуги Болотного Царя, что бедняжка не успела даже вырваться из слабых оков Вреди. И сейчас она с ужасом вспоминала все страшные истории, связанные с Темным лесом и его правителем... - Отпустить? Ну конечно, - впервые посмотрел на нее Болотный Царь, выпрямляясь и опираясь на свой посох. - Конечно, я тебя отпущу. Только крылья заберу. - О, пож-жалуйста, не надо! - забилась в истерических рыданиях эльфийка. Она видела его жертв, вернувшихся без крылышек. Это были ходячие трупы, живые мертвецы. Без своих крыльев они потеряли как будто бы ту искру, которая заставляла их взлетать... и жить. Это было страшное зрелище, и несчастная не хотела, очень-очень не зотела оказаться такой же! - Нет, дорогуша, - снова обращая свой блестящий взор на чудесные крылышки, промолвил Царь, делая знак слугам. Те поспешили поставить жертву на ноги. - Крылья нужны мне. Без них я тебя не отпущу. - Тиран! - в слезах воскликнула девушка и поникла. - Прошу... Вы же не жестокий... - Какая изысканная вежливость, - усмехнулся Царь, - особенно в контрасте с предедущей репликой. Спиной ее! Несчастная в бескрайнем ужасе стала сопротивляться, но это было бесполезно. Болотный Царь подошел к девушке и коснулся когтистой лапой бархатной поверхности крыльев. Жертва сжалась. Правитель, снимая с посоха навершие и обнажая короткий нож, выставил напоказ свои кривые треугольные зубы в чудовищной улыбке. - Не дергайся, - почти ласково произнес он трясущейся девушке. - Больнее будет. И саданул ножом по корню крыльев - тому месту, где они соединяются с телом. Несчастная с пронзительным воплем изогнулась от боли, ее колени подкосились, но слуги крепко и надежно держали пичугу. На белоснежной ткани разрасталось алое пятно. Одно крыло скорбно повисло, а второе плащем упало к ногам Царя. Взмах - стонущий вопль - и второе крыло, потускнев, скатилось вниз. На пол, рядом, капнуло несколько капель крови - остальные впитались в плотную одежду. Болотный Царь вытер о девичью юбку свой клинок и спрятал лезвие в посохе. Девушку тут же отпустили, и она кулем грохнулась на каменный пол. Слезы застилали ей глаза, полные бессмысленной боли. Что с ней случилось? Где она? Кто эти существа? Несчастная отползла в сторонку и продолжила оплакивать то, что уже никогда не будет ее. То, о чем она никогда не будет жалеть. Ее последние слезы. Болотный Царь цепко схватил два блеклых, потерявших свой фантастический свет крыла и разочарованно вздохнул: - И эти такие же! Ничего уникального нет в моей коллекции! - и приказал повесить тряпки в своем застекленном шкафу. - Но сначала сшейте! - напомнил он грозно. Эти крылья он использовал как плащи, потому что на большее они не годились. Царь чего-то ожидал, но его ожидания не сбылись. И теперь он стоял, задумчивый, и вдруг мрачная торжествующая улыбка скользнула по его изуродованному лицу. У него появился план.