Новая жизнь

      Риан посмотрел на собранные пожитки, поместившиеся в две не слишком набитые, а, откровенно говоря, полупустые сумки, и расхохотался во весь голос. Вспомнилась ему поездка в столичную академию, по крайней мере, набор в сумках был примерно таким же: немного одежды, немного денег, несколько книг, скопированных в библиотеке ветви, кошель с самыми необходимыми в пути лекарствами. Отличались только они с Эрсом, да и то, чисто внешне: теперь уши обоих украшали серьги с мороками. И в обоих случаях морок менял только цвет их волос, все остальное оставляя в неприкосновенности. Эрс теперь был черноволосым, что вполне вписывалось в его легенду, Риан же менять принадлежность к рыжей ветви не стал, и морок лишь окрасил его волосы в равномерно-медный.       — Удачи, — искренне пожелал им эльф — очередной рыжий, опять Риану незнакомый.       И арка портала затянулась белесой пленкой, ведущей в неведомый новый город. Шагнули в нее они вместе, крепко переплетя пальцы на удачу. В глаза тут же ударило ярким полуденным солнцем, заставляя крепко зажмуриться, макушки припекло, а носы защекотало незнакомыми запахами, самым резким и явным из которых был терпко-пряный запах моря.       Над головой крикнула какая-то птица, и Эрс потянул Риана к выходу с привычной для всех стран площадки телепортов. Высокие стены, уходящие в яркое голубое небо, здесь были из сероватого, шершавого на вид камня, а над аркой единственного выхода была выбита четырехлучевая звезда.       — Добро пожаловать в Шаэссар, — поздоровались с ними с той стороны, едва стоило минуть арку.       Эрс с интересом разглядывал встретившую их стражницу, сравнивая с теми, кого видел на материке. У этой была куда более светлая, просто смуглая кожа, неестественно белые волосы и на пряжке ремня вместо стилизованного очага было изображение все той же звезды. Еще не было никакой головной повязки — ни расшитой, ни чистой. Вместо этого поверх кожаных лат была накинута коротенькая пестрая жилетка.       — Здравствуйте, — жизнерадостно улыбнулся ей Риан, не отпуская руки мужа. — Вы не подскажете, что нужно сделать, чтобы поселиться в этом городе?       — По коридору направо и на второй этаж, — невозмутимо проинструктировала стражница. — Пусть звезда укажет вам путь.       Риан моргнул, потом дошло: это у них, видимо, такое благословение. Ну, конечно же! Храм Звезды, то-то у этой стражницы вовсе не очаг был выбит на пряжке. А еще читал, тетеря, и сразу не понял, что не так. И повязки нет, интересно, почему?       Вопросами он поделился с Эрсом.       Тот пожал плечами: он и сам не знал, мог только догадываться — но зачем, если коридор оказался коротким, и сидящий за столом мужчина уже поднял голову, вопросительно глядя на вошедших:       — Добрый день?       — Добрый! — в один голос отозвались эльфы.       Устроиться в Шаэссаре оказалось гораздо проще, чем опасался Риан. И, одновременно, сложнее, чем думалось Эрсу. Местные не то чтобы питали неприязнь к чужакам — нет, в конце концов, город, да и весь остров, все его шесть портов, жили торговлей. Но при этом Шаэссар четко делился на три части: порт, где все было смешано так, что не разберешь; кварталы островитян, занимавшие самую дальнюю, уходящую вглубь острова часть города, и приткнувшиеся между этими двумя территориями кварталы для приезжих, решивших здесь обосноваться.       Были и смешанные браки, насколько поняли эльфы, были и те, кто окончательно принял жизненный уклад острова, но все равно, эти кварталы никогда не сливались, отделенные некой невидимой глазу границей.       Им посоветовали, где снять даже не домик — комнату на первое время, подсказали, куда лучше не соваться, опять же, по первости. И, самое главное, внимательно выслушав, что один лекарь, другой воин, сказали, куда стоит обратиться: в храм Звезды, попробовать устроиться в стражу.       Лекарю работа нашлась бы и так, но он был бы вынужден идти к кому-то в помощники. Открыть свое дело с налету было нереально. Воину же здесь и вообще работы было мало, разве что наниматься охранять склады и тела важных купцов, считающих, что все вокруг — враги...       Естественно они выбрали храм.       Но сначала они все же сняли комнату: после непривычной жары рубашки промокли от пота, хотелось искупаться в прохладной воде и смыть пыль, собранную за время поисков нужного дома.       Хозяйка дома — опять с этими странно белыми волосами — эльфам не удивилась. Им вообще, кажется, тут не удивлялись, даже на рыжину Риана не косились. То ли привыкли ко всякому, то ли сказывалось, что в жилах южного народа текла капля, а то и не одна, эльфийской крови. Пока наскоро споласкивались, Эрс рассказал Риану о добровольно ушедшем из ветви эльфе, который задался целью сделать из двух народов один. Плодами его усилий пока стали характерно тонкие фигуры южан и их долголетие.       Потом пошли вниз, к морю, где и располагался храм Звезды. Им посоветовали идти на маяк: этот ориентир был виден почти отовсюду, если его не загораживали более высокие, трехэтажные дома.       Эрс крутил головой по сторонам, сравнивал. Этот город ни капли не напоминал то, что видел он. Что дома каменные это ясно, камня вокруг было в достатке, остров был наполовину гористый, с изрезанной узкими заливами береговой линией. Но вот сама архитектура — простая, даже строгая, без особых излишеств и украшения. Ни барельефов, ни лепнины, ни столь любимых южанами мозаик из крохотных цветных камушков, ничего. Серые стены, украшенные лишь пышной зеленью. Вот её было много. Здесь не было парков, как в северных королевствах, зато в любом удобном месте были приткнуты высокие, доверху наполненные землей вазоны, в которых буйно росло и цвело что-то вьющееся, цепляющееся за стены или наоборот, пышно раскинувшееся во все стороны.       В кварталах для приезжих этого зеленого великолепия было поменьше, но и там старались украсить город хоть как-то, порой вывешивая из окон яркие полотнища, когда одноцветные, когда и с настоящими картинами. Риан аж засмотрелся на череду окон, полотнища под которыми изображали целый сюжет о подвигах какого-то незнакомого ему героя, и чуть не полетел с ног, когда очередная широкая и длинная ступенька, из которых состояли местные улицы, внезапно закончилась.       Улочки, узкие и широкие, вели вниз и вниз, к порту, в воздухе все сильнее пахло морем и рыбой. Миновав оживленный рынок на границе жилых кварталов, они свернули чуть в сторону, где не покачивался лес мачт, а в гордом одиночестве возвышался маяк.       Навстречу начали попадаться группки молодежи, непривычно сдержанные, говорящие почти не повышая голоса. Риан, присмотревшись, заметил наметанным взглядом лорда одинаковые символы на жилетках, которые тут носили все, от мала до велика, дернул Эрса за руку:       — Да это же студенты, лучик! Значит, правда храм Звезды покровительствует наукам. Библиотека! — он почти пропел это, мечтательно и нежно, нетерпеливо подергивая кончиками ушей.       — Зачем тебе дом? — улыбнулся Эрс. — Ты же там ночевать будешь.       — Ну уж нет, ночевать я хочу в твоих объятиях. А из библиотеки нас выгонят, вздумай мы там... заночевать, — Риан искоса, лукаво глянул на мужа. Тот понимающе взглянул в ответ: вчерашняя ночь, проведенная еще под крышей гнезда ветви, была как-то неприлично давно.       Но останавливаться и целовать Риана Эрс не стал. Помнил, что на материке к подобному относятся более-менее терпимо, считая, правда, юношескими забавами, не приличествующими взрослым, но здесь на практике решил не выяснять.       Улица, вильнув в последний раз, вывела их к берегу, точнее — к стоящему на берегу громадному зданию. Действительно громадному: этажей в пять, оно тянулось в обе стороны, насколько можно было увидеть. Маяк, оказывается, был встроен в него, уступами поднимаясь откуда-то из середины. С той стороны, откуда они подошли, к зданию был пристроен полукруглый вход, поднимавшийся куполом этажа эдак до третьего. Громадные двери были распахнуты, и виднелся зал с массивной каменной колонной в центре. Внутри царил полумрак, разгоняемый лишь светильником на вершине этой колонны, лучисто-белым, должным, видимо, изображать ту самую звезду.       — Нам туда, думаешь? — Риан оглядел непривычную архитектуру, обозвал ее мысленно «излишествами» и решительно зашагал вперед, потянув за собой Эрса.       Тот не сопротивлялся: других входов-выходов в обозримой близости все равно не было, только окна начинались где-то на уровне второго этажа. К тому же через этот вход на их глазах только что вышла стайка студентов и деловито вошел какой-то горожанин в привычной уже пестрой жилетке.       В зале было неожиданно прохладно, будто каменные стены и пол отрезали от царящей снаружи жары. Рассеянный свет после солнечного дня заставлял щуриться, пытаясь хоть что-то разглядеть, четко видна была только звезда-светильник. Вот уж воистину путеводная, пока дошли до нее — как раз проморгались. А потом Эрс поднял голову и замер, невольно затормозив Риана.       — Что такое? — тот тоже вскинул голову, пытаясь понять, что такого увидел его муж, чтобы застыть на месте статуей.       Потолка не было. Вместо купола было темное ночное небо с непривычными яркими созвездиями. Иллюзия была настолько достоверной, что на секунду показалось: нет никакого зала, есть только они и это небо, а шелест голосов и шагов, доносящийся из вторых дверей за колонной — это гул прибоя, мерно накатывающего на берег.       — Вот это да-а-а! — протянул Риан, но, как здравомыслящий эльф, наваждение стряхнул и снова потянул Эрса вперед: — Лучик, еще насмотримся. Идем, надо сначала сделать дело.       Тот кивнул, приходя в себя, и зашагал ко вторым дверям, прячущимся за колонной, уже пониже, но таким же широким, сейчас приветливо распахнутым. За ними обнаружился длинный, вытянутый параллельно зданию зал, больше похожий на очень широкий коридор. Выхода было три: прямо и в обе стороны, к крыльям строения. Здесь было довольно много людей: и студентов, и горожан, и даже несколько явно пришлых, выделяющихся отсутствием жилеток. Они ходили, разговаривали, перемещались от дверей к дверям, и все вместе окончательно запутывали.       — Вам помочь? — вежливо уточнил у замерших эльфов юноша со студенческим знаком, заметив их растерянность.       — Нам нужно в управление городской стражи, — Риану только в последний момент удалось вспомнить, что он уже не лорд, и тут не его земли, и этот юноша-южанин не обязан немедленно повиноваться. — Вы не подскажете?..       — Конечно, вам туда, — тот указал на левый выход из зала, где Риан только сейчас рассмотрел двух скучающих у дверей стражников с характерными звездами на пряжках. До этого их закрывали спорящие о чем-то студенты, сейчас все такой же плотной группой двинувшиеся в противоположную сторону. Там у дверей тоже дежурили двое.       Риан с затаенным жадным любопытством посмотрел направо, но пошел все же туда, куда следовало. Обитель знаний подождет, право слово, времени у него теперь хоть отбавляй. Несколько веков — это как минимум. Дальше Риан не задумывался, хотя и знал, что эльфы легко доживают до тысячи лет, если с ними ничего не случается. Но подобное пока просто не укладывалось в голове.       За дверями открылся новый зал, на этот раз небольшой, по сравнению с предыдущими-то. Простенький, светлый, подвешенные под потолком магические светильники горели ярко. Наверное, затем, чтобы можно было почитать стоящие в шкафу у дальней стены книги, там как раз ждал кто-то, присев на встроенную в стену каменную лавку и читая. За столом скучал молодой мужчина в кожаной форме стражника, при виде вошедших оживившийся, но очень сдержанно.       — Добрый день, что вы хотели?       Риан покосился на Эрса, но тот почему-то молчал, как воды в рот набрал. То ли не отвык еще от того, что его супруг лорд и ему положено говорить, то ли растерялся. Пришлось излагать, как привык — кратко и по существу. Благо, практики было море, принц, а затем король требовал от подданных четкости и лаконичности в докладах, ненавидя тратить время на переливание из пустого в порожнее.       Выслушав об их желании поступить в стражу, мужчина кивнул и направил их дальше по коридору, указав, в какую из дверей надлежит постучаться.       Здание все больше напоминало Риану дом ветви: оно было такое же запутанное, разве что коридоры подчинялись законам геометрии, сворачивая под прямыми углами и не совершая внезапных прыжков с этажа на этаж. Нужный кабинет нашелся за вторым поворотом, двери считали оба и, обнаружив сходные результаты, неуверенно постучались.       В кабинете — а ничем другим эта заваленная бумагами комнатка быть не могла — сидел стражник постарше, с небольшим брюшком, явно давно не выходивший на улицы. Руки у него были покрыты уже не оттирающимися пятнами от чернил, но взгляд был ясный и твердый. Он сразу определил, что Эрс воин, кивнул ему как-то иначе, чем лекарю — менее уважительно, но более братски, что ли? Выслушав их намеренье, он подтянул к себе чистый лист бумаги, достал из ящика перо и начал настоящий допрос.       Про себя Риан назвал его «вспомнить все» — пришлось вспоминать продуманную ими с Эрсом до мелочей легенду. Светить свое происхождение юный обращенный не мог и не хотел. Хотя на те же вопросы о детях отвечал честно: да, есть, сын, остался дома. Кое-какие ответы, особенно касающиеся возраста, заставляли стражника недоуменно хмуриться, и Эрс, сжалившись, посоветовал приписать хотя бы примерный перевод в человеческие года: двадцать лет Риану и на пять лет больше ему самому. Так дело пошло на лад, хотя где-то на моменте попыток объяснить, что есть ветвь и чем она отличается от человеческого рода, они опять увязли чуть ли не на полчаса.       Наконец, отложив исписанные с двух сторон листы, стражник предложил им зайти завтра. Уточнив, в котором часу это предпочтительнее сделать, они выбрались из здания Храма, едва не заблудившись — свернули на очередном повороте не в ту сторону. Остаток дня решено было посвятить просто прогулке, познакомиться с городом, насколько хватит сил. Ну и перекусить в ближайшем трактире, потому что после бумажной волокиты зверски хотелось есть: допрос продолжался часа три, не меньше.       Единственным событием до следующего дня оказалось разве что странное состояние, когда опять пришлось вести себя как можно тише. Риан успел забыть, как это — когда хочется кричать, а тебе зажимают рот рукой, не давая прозвучать ни единому стону. От этого ощущения почему-то были еще острее обычного, и засыпал он полностью вымотанный, чтобы на следующий день вскочить бодрым и готовым хоть к еще двум допросам разом. Но их ждало совершенно иное.