Проклятие

Предисловие: Белоснежный дракон завис над стеной крепости, яростно рыча. Леголас инстинктивно поднял лук, целясь в сердце зверя. Дракон повернул к нему голову и встретился взглядом с настороженными серыми глазами эльфа. В золотистых очах летуна промелькнул страх. Зверь рванулся в сторону, и тут в его плечо попало копьё одного из орков. Дракон взревел от боли и из последних сил улетел в горы. -Леголас! Что ты делаешь?- схватив рукой лук друга, спросил Арагорн.- Он помог нам! -Он мог напасть на нас,- глядя в глаза Арагорна, ответил эльф. -Он бы не напал. А теперь он может погибнуть. Леголас хмуро посмотрел на горы и ничего не ответил. Начало. Виарель расчесала волосы и выглянула в окно. На улице светило яркое солнце. Тихо шелестел ветер, неся с собой аромат мокрой земли и листвы. Девушка вышла из дома и огляделась, убедившись, что поблизости никого нет. Пора в путь. Пора покинуть родные места и отправляться в Ривенделл, к королю Элронду. Отец перед смертью наказывал идти именно туда, где можно было получить защиту и кров. Виарель быстро собрала целебные травы, которые она заприметила ещё несколько дней назад, затем уложила их в дорожную сумку, взяла свой лук и стрелы и быстрым шагом направилась в лес. Ей нужно было дойти до равнин, где обитали дикие мустанги. Без лошади девушке предстоял слишком долгий путь. Виарель шла вперёд, оглядывая знакомые с детства места. Столько лет прошло около этих деревьев, полян, рек. Расставание было очень тяжёлым, но жить одной в лесной глуши Виарель больше не могла. Ей предстоял тяжёлый переход через Туманные горы. Но сначала девушка должна была найти себе коня. Она в последний раз оглянулась на родной дом, могилу отца, и, быстро отвернувшись, зашагала по тропинке, ведущей из леса. В пути прошло три дня. Каждый раз, устраиваясь на ночлег, Виарель вслушивалась в лесные шорохи. Она боялась. Раньше девушке не приходилось уходить так далеко от дома, а отец рассказывал об опасностях, грозивших ей в незнакомых лесах. Но дело было даже не в опасностях. Если кто-нибудь узнает, кто она на самом деле, её могут убить. Главное держать себя под контролем. Тогда всё будет хорошо. Виарель вздохнула, постелила на землю свой тёмный плащ и легла спать. Ночь была тёплая, на чёрном небе ярко светили звёзды, тихо пели птицы, постепенно замолкая. Лес дышал покоем и безмятежностью. Проснувшись рано утром, когда солнце только-только вставало из-за горизонта, Виарель быстро поела, надела эльфийский плащ и пошла дальше. Было очень непривычно идти по незнакомым местам, где всё было чужим и таинственным. Странное чувство овладело девушкой. Предвкушение, смешанное с волнением и лёгким страхом. Так чувствуешь себя, когда родители впервые оставляют тебя одного в доме. И страшно, и весело, и свободно. К полудню Виарель вышла на равнину. Степи простирались далеко на север, а на западе были видны склоны Туманных гор. Девушка шла вдоль них, стараясь не слишком приближаться к их подножию. Дни сменялись вечерами, и Виарель потеряла счёт времени. Сколько дней она провела, бредя по степи под палящим солнцем? Неделю? Месяц? Однако что-то гнало её вперёд. Подальше от дома, от родного леса. Это чувство заставляло девушку недоумевать, но ничего с собой поделать она не могла и только упорно шла вперёд, превозмогая жару и усталость. Эльфийская выносливость не раз спасала девушку. В таких же условиях человек, скорее всего, погиб бы. Спустя ещё какое-то время впереди показался небольшой подлесок, который потом превратился в могучий лес. Девушка пошла вдоль него, прячась в тени невысоких деревьев и кустарников. Солнце ярко светило, воздух раскалился, и от земли шёл горячий пар. Виарель вошла в лес, чтобы найти родник. Справа раздавалось тихое журчание воды, и эльфийка свернула туда. Между двух валунов, поросших мягким зелёным мхом, быстро бежал ручей. Девушка присела на корточки, напилась чистой родниковой воды, умыла разгорячённое лицо и набрала воду во флягу. Поднявшись, она поправила висевший за плечами лук, и уверенно зашагала вперёд. Виарель не совсем понимала, где находится, но ей нужно было найти коня, чтобы отправиться в горы. «Какой смысл идти в горы с лошадью?- спросила себя девушка.- Это опасно. Но отец сказал, что так дорога займёт у меня меньше времени. Будто мне есть куда торопиться. Однако найти скакуна у Туманных гор, во владениях роханцев, практически невозможно. Там живут кочевники, которые отлавливают мустангов. Не красть же у них лошадей!» Виарель вздохнула. Этот поход неизвестно куда и расставание с родным домом сильно тяготили её. Ей очень хотелось вернуться, но она понимала, что время, проведённое в одиночестве, теперь будет означать смерть. В конце концов, может, и её умения где-нибудь пригодятся. Она неплохо научилась стрелять за все эти годы. А некоторые познания во врачевании помогали ей выжить. Конечно, она не была сильна в этой науке, но хоть что-то умела. В крайнем случае она может остаться при дворе Владыки Элронда. Может, там найдут ей какое-нибудь занятие. Ну а если и тут не повезёт, будет странствовать. Это же так здорово, посещать разные города и селения, помогать, если требуется помощь, узнавать что-то новое. Неожиданно Виарель остановилась. Что-то было не так. В лесу что-то изменилось. Эльфийка внимательно осмотрела окрестности, пытаясь найти то, что так её насторожило. Деревья! Они были непривычно большими. Даже слишком. К тому же сейчас, в разгар лета, они были все в золотистых листьях, будто бы окрашенные осенью. А тишина стояла такая, что девушка подумала, будто она оглохла. Виарель казалось, что её сердце стучит слишком громкое, и эхо разносит его по всему лесу. Странное место. Девушка вздохнула, пытаясь успокоиться, и двинулась дальше. Одну стрелу она держала в руке на случай нападения. Лес молчал, будто внимательно наблюдая за своей гостьей. Эльфийка старалась ступать очень тихо, но всё равно любой хруст ветки или шелест травы казались слишком громкими. Внезапно впереди из ниоткуда возник молодой эльф, целясь в незнакомку из лука. Виарель застыла, моргнув. Раздался тихий шёпот ветра, и эльфийка оказалась в кольце лучников, направивших на неё свои стрелы. -Кто ты?- строго спросил эльф, стоящий прямо перед девушкой. -Я пришла с миром,- быстро ответила девушка и откинула капюшон.- Моё имя Виарель. -Что ты делаешь в Лориэнском лесу? -А это Лориэнский лес? -Да. -Позвольте мне побыть у вас немного,- жалобно попросила Виарель.- Я в пути уже месяц. Я иду из Фангорна. Лучник несколько минут разглядывал её, сомневаясь, но потом опустил лук. -Идём, с тобой будет говорить королева Галадриэль. Виарель кивнула и последовала за своими проводниками. Лес будто бы ожил. Где-то задорно крикнула птица, ветер сбросил вниз несколько листьев, по стволам побежали шустрые белки. Невдалеке переливчато журчала река. Эльфийка улыбнулась. Всё складывалось наилучшим образом. Лучник повёл её вверх по нешироким каменным ступеням, и вскоре девушка увидела красивейший лесной город. Некоторые дома находились прямо на деревьях, обвитых ажурными воздушными лестницами. Вдоль тропы и в листве прятались фонарики, освещая путникам дорогу под золотым сводом мэллорнов. Наверху показался королевский дворец. Он был словно сшит из изящного кружева, которое переплеталось с ветвями деревьев. Свет мягко струился из резных окон, падая на парадную лестницу. Виарель изумлённо смотрела на город эльфов. Такого ей ещё не приходилось видеть. По переходам и тропинкам поселения ходили представители эльфийского народа. Они переговаривались, медленно проходя по дорожкам, и знакомая с детства речь журчала здесь подобно ручью. Всё в этом лесу было таким степенным, медленным, спокойным и мудрым. Виарель почувствовала, как слипаются её глаза после стольких дней пути. Девушка с трудом подавила в себе желание зевнуть и встряхнулась. Эльф, сопровождающий её, остановился и склонился в поклоне. Девушка подняла голову и увидела прекрасную эльфийку в белых одеждах, спускавшуюся к ним по ступеням из дворца. Виарель присела перед Владычицей в реверансе, как её учил отец. -Моя королева,- сказал лучник, выпрямившись.- Я нашёл эту девушку на границе Лориэна. Она попросилась на ночлег. -Спасибо, Халдир. Ступай, я позабочусь о ней. Эльф ещё раз поклонился и исчез среди деревьев. -Как звать тебя, дитя?- мягко спросила королева. -Виарель, Ваше Величество,- ответила девушка, склонив голову. -Откуда ты? -Из леса Фангорн. Я жила там одна. -Идём со мной. Ты проголодалась и устала, тебе нужно отдохнуть. С этими словами Галадриэль повела девушку во дворец. Виарель не уставала восхищаться его красотой и изяществом. Сама же королева ей очень понравилась. От этой эльфийки исходила сила, а в серых глазах можно было увидеть многовековую мудрость. Внешне она была прекрасна. Спокойное выражение лица, иногда уступающее место приятной заботливой улыбке, стройная фигура, светлые волосы, обрамляющие лицо. В нём было столько величия и красоты! Наконец, королева лесных эльфов провела девушку в свои покои и усадила её в мягкое кресло. -Расскажи, что побудило тебя отправиться в путь,- попросила Галадриэль, садясь напротив. -Я много времени жила одна, госпожа. Мой отец погиб спустя несколько лет после нападения колдуна,- начала эльфийка. Она чувствовала, что Владычице Лориэна можно доверять, и решила рассказать ей всё. Серые глаза королевы внимательно наблюдали за ней, прося продолжать. -Сарумана?- удивлённо спросила Галадриэль. -Нет. Я не помню его имени, но это был не Белый колдун. Отец говорил, что не знает его. Как-то он пришёл к нам и потребовал лошадей и драгоценности. Мой отец отказал ему. Они поругались. Потом был бой. Мой отец был очень силён, но колдун, собрав последние силы, сказал, что проклянёт самое дорогое, что есть у моего отца. С этими словами он исчез. -Как звали твоего отца? -Галдор, моя госпожа. Галадриэль задумалась. Знаком она попросила девушку продолжать. -Проклятие сбылось. Оно пало на меня. Моя мать вскоре после этого уплыла в Валинор. А отец, не вынеся такого горя, скончался через несколько лет. Перед своей смертью он наказал мне идти в Ривенделл, когда придёт время. Время пришло. -Да, я вижу твоё проклятие,- пристально посмотрев в глаза девушки, сказала королева. -Вы сможете его снять?- с надеждой спросила Виарель. -Нет,- покачала головой Галадриэль.- Оно мне неизвестно. Но я попробую что-нибудь сделать для тебя. -Спасибо, госпожа. -А теперь иди вниз, тебе нужно поесть. А потом тебе покажут покои. Виарель встала, поклонилась и вышла. У дверей её ждала юная эльфийка. Она приветливо улыбнулась девушке и повела её вниз. Через некоторое время Виарель лежала в мягкой кровати и засыпала. Ей было так хорошо. Она чувствовала себя такой защищённой, совсем как дома. Ей вспомнилась мать, прекрасная Эриен, которая перед сном всегда пела ей песни, и отец, который многому её научил. Виарель глубоко вздохнула и погрузилась в мягкий сон. На следующее утро Виарель пригласили к королеве. После приветствия, Галадриэль повела девушку вниз к своему зеркалу. Молодая эльфийка осторожно ступала по палой листве, с интересом оглядываясь вокруг. Галадриэль привела её в безлюдное место, окружённое со всех сторон огромными валунами и стволами мэллорнов. Посередине небольшой площадки находился каменный стол, на котором стояла неглубокая широкая чаша. Королева зачерпнула воды из пенящегося между камнями источника и налила его в чашу. -Смотри, Виарель. Ты увидишь своё былое и грядущее. Возможно, это подскажет тебе, что делать дальше,- голос светлой владычицы стал другим — глухим и величественным. Эльфийка неуверенно заглянула в чашу. Сначала она ничего не видела, кроме своего отражения, но потом со дна стали подниматься какие-то тени, приобретая причудливые очертания. Виарель вдруг увидела крепость, страшную битву у её стен, огонь и белого дракона с пылающими от ярости глазами. Увидев последнее видение, Виарель отшатнулась с лёгким испуганным вскриком. -Да, теперь я всё понимаю. Твоё проклятие...Что ты знаешь о нём? -Только то, что вы видели, госпожа. Снять я его не могу, но мой отец учил меня жить с ним, контролировать его... -Да, он много рассказал тебе. Это хорошо. Грядёт война. Ты знаешь, что кольцо Всевластия найдено? Теперь хранитель из Шира несёт его в Мордор, чтобы уничтожить. Но время сейчас тяжёлое. И множество душ заберёт смерть. Но ты, эльфийка, таящая в себе страшное проклятие, можешь изменить ход событий, если использовать зло во благо. Виарель испуганно посмотрела на королеву. -Нет! Я могу погубить кого-нибудь, это слишком опасно! Я не хочу убивать! -Но у тебя нет иного выхода,- мягко сказала Галадриэль.- Возможно, только так ты сможешь спасти множество жизней. -А если нет?- голос задрожал от набежавших слёз.- Что, если я наоборот всё испорчу? -Время покажет. А твоё время уже пришло. Всё, что не делается — к лучшему. Иначе бы ты не пришла сюда. Так сделай всё возможное, чтобы спасти невинные жизни. Виарель опустила голову. Королева предлагала ей невозможное. Но в её словах был смысл. -Тебе пора идти, Виарель. И помни: всё зависит от тебя. К девушке подошёл знакомый ей лучник, Халдир, и проводил её до Андуина. -Плыви к противоположному берегу против течения,- сказал он.- Там тебя будет ждать табун. Выбери себе коня и отправляйся в путь. Удачи. Он передал Виарель её вещи, лук со стрелами, карту и еду, завёрнутую в листья. -Спасибо,- тихо поблагодарила эльфийка и села в лодку. Она сняла свой плащ, оставшись в тёмно-зелёной тунике и коричневых штанах, и взяла в руки весло. Река медленно несла её мимо города. Девушка на прощание оглядела лес и направила лодку против течения. На другом берегу Виарель действительно ждал табун лошадей. Они пришли на водопой на берег Андуина. Эльфийку они нисколько не испугались. Девушка остановила лодку около дерева, под которым лежало седло и уздечка. Виарель внимательно разглядывала скакунов. Но тут ей на глаза попалась молодая тёмно-серая кобыла, с белым пятном на лбу. «Ниэн»,- почему-то подумалось Виарель. Девушка неуверенно посмотрела на мирно пасущуюся кобылу и произнесла: -Ниэн. Та сразу вскинула голову и внимательно посмотрела на эльфийку. После этого лошадь, не спеша, подошла к девушке. Виарель невольно залюбовалась её грацией. Тонкие ноги, длинный, пышный хвост, светлая грива. Настоящая красавица! -Ниэн,- улыбнувшись, повторила Виарель. Кобыла тихо заржала в ответ, с любопытством оглядывая эльфийку. -Будешь мне служить?- спросила девушка, гладя животное по мягкой шее.- Будь мне верным другом, хорошим помощником и храброй воительницей. Я обязуюсь защищать тебя и заботиться о тебе. Виарель подошла к дереву и взяла седло. Она смутно помнила, как седлал лошадей отец, и постаралась повторить его действия. Ниэн спокойно стояла, дожидаясь, пока хозяйка наденет на неё седло. Со второго раза у Виарель получилось как следует затянуть подпругу. После этого девушка одела на Ниэн уздечку и легко села ей на спину, перекинув через седло свой плащ. Только тут эльфийка поняла, что никогда не ездила верхом одна. В детстве её брал с собой отец, но сама она никогда не правила лошадью. Эльфийка вздохнула. И что теперь делать? Каждый эльф с детства наездник, но Галдор умер, когда Виарель была ещё ребёнком. Тогда она отпустила лошадей, так и не научившись на них ездить. Девушка неуверенно пришпорила Ниэн, и та пошла вперёд спокойным шагом. Они выехали на равнину. С юга задул тёплый ветер. Ниэн фыркнула, горячась, и пустилась рысью. -Ох нет, Ниэн!- вцепившись в седло, отчаянно крикнула девушка, но лошадь не собиралась останавливаться. Она бежала легко, грациозно выбрасывая ноги и изгибая длинную шею. Виарель подбрасывало в седле, как мяч. Девушка старалась хоть как-то упростить задачу и меняла положение ног и тела, чтобы уменьшить тряску. Наконец она крепко сжала коленями бока лошади, стараясь не подскакивать. Ниэн пробежала рысью всего час, а Виарель уже обливалась потом от напряжения и усталости. -Ниэн!- взмолилась она.- Остановись, прошу! Кобыла услышала мольбы своей хозяйки и плавно перешла на шаг. Виарель упала ей на шею, часто дыша. Лучше бы она всю дорогу бежала, чем пытала себя такими скачками. Солнце медленно склонялось к горам, окрашивая их в яркий оранжевый свет, когда Виарель остановила лошадь и спрыгнула на землю. Всё тело ныло, ноги ужасно болели, а шея затекла. «Как же, приеду я в Ривенделл. Я туда скорее приползу. Ох, лучше бы я шла пешком»,- со стоном подумала Виарель. Она развела небольшой костёр у подножия гор, где ветер был не такой сильный, и поужинала. Ниэн спокойно щипала траву невдалеке, как будто и не бежала целый час, не останавливаясь. Перед сном Виарель натёрла ноющие мышцы разогревающей мазью, надеясь, что завтра всё пройдёт. После этого девушка легла спать, укутавшись в свой дорожный плащ от холода. Утром Виарель разбудил сильный восточный ветер. Девушка подняла голову. Солнце едва показалось из-за горизонта. Эльфийка поёжилась на ветру и поднялась. Ниэн спала, стоя рядом. Виарель наскоро умылась и поела, после чего разбудила лошадь и стала собирать вещи. Она надела свой длинный плащ, стараясь спастись от утреннего холода и промозглого ветра, и забралась в седло. Мышцы болели не так сильно, как вчера, но некоторая тяжесть в ногах всё же присутствовала. Ниэн пошла шагом, держась ближе к горам. Через полчаса она окончательно проснулась и пустилась рысью. Виарель сцепила зубы и весь путь старалась не выпасть из седла. «А некоторые во время скачки ещё и сражаются»,- злясь на себя, подумала девушка. Чтобы отвлечься, эльфийка стала осматриваться вокруг. На многие мили простиралась жёлтая степь, кое-где покрытая свежей весенней травой. Крикливые птицы боролись с ветром, подставляя ему свои трепещущие крылья. Повсюду кипела жизнь. Тёмные очертания Туманных гор светлели с восхождением солнца, а снежные пики сверкали, словно драгоценные камни. Так прошло четыре дня. Провизия заканчивалась. Нужно было войти в лес, чтобы поохотиться и наполнить флягу свежей водой. Однако поблизости, если верить карте, не было ни одного лесного массива, кроме Лихолесья, но до него ещё дня три пути. Виарель долго думала, как поступить. До дороги, ведущей через горы, было ещё достаточно далеко, а у неё нет ни провизии, ни времени. Хотя, если всё время ехать рысью, до дороги ещё пять дней плестись. Эльфийка застонала от своего бессилия и беспомощности. Ну почему она не умеет ездить верхом! Она в миг бы домчалась до Ривенделла! Неожиданно Ниэн резко остановилась, и девушке пришлось схватиться за луку седла, чтобы не упасть. -Ниэн, что случилось?- спросила она. Лошадь сердито всхрапнула и мотнула головой. Виарель посмотрела на горы. Впереди по склонам ползла еле заметная дымка. Девушка прищурилась, пытаясь понять, откуда в горах туман при таком-то ветре и жарком солнце. -Дым?- вслух предположила Виарель.- Неужели в таких местах кто-то живёт? Она пришпорила кобылу, и та медленно двинулась в сторону горного склона, сильно выступающего на равнину. Обогнув его, Виарель увидела тихий и уютный пейзаж. Небольшой дом стоял прямо у подножия горы, окружённый несколькими деревьями. С горного склона сбегала небольшая речонка, вплетая своё журчание к тихому свисту ветра и шелесту трав. Из трубы хижины шёл дым, а по воздуху плыл аромат жаренного мяса. Виарель остановила лошадь неподалёку от дома и спрыгнула на землю. Конечно, ей следовало бы держаться подальше от сомнительных жителей равнин, но ей нужно было пополнить запасы провизии и немного передохнуть. Откуда-то сбоку раздалось призывное ржание. Девушка повернула голову, накинув капюшон, и увидела пегого скакуна, шедшего им навстречу. Конь с недоверием оглядывал странницу и её кобылу, но тут из дома вышел эльф. У него были приятные черты лица и длинные тёмные волосы. По виду это был взрослый мужчина, опытный воин, отшельник. Это было, пожалуй, самым странным, так как эльфы обычно жили в больших селениях, а из эльфов-одиночек Виарель знала только одного — себя. В это время хозяин дома внимательно разглядывал фигуру в сером плаще. Наконец он улыбнулся и сказал: -Приветствую тебя, странница. Меня зовут Трианд. Позволь узнать и твоё имя. Эльфийка откинула капюшон и ответила: -Моё имя Виарель, господин. Она поклонилась в знак уважения перед старшим соратником и неуверенно улыбнулась. -Я уже долгое время в пути, позвольте мне немного отдохнуть у вас и напоить свою лошадь. -Конечно! Проходи. Трианд проводил Ниэн к горному ручью, где та как следует напилась и стала щипать траву около склона гор. -Проходи, Виарель, будешь моей гостьей. Девушка поблагодарила хозяина дома кивком и вошла внутрь. В доме оказалось очень просторно, несмотря на то, что с виду он был небольшим. Эльфийка сняла свой запыленный плащ и повесила его на крючок у двери. -Не желаешь ли отобедать со мной?- спросил Трианд. -С удовольствием,- ответила девушка, усаживаясь в предоставленное ей кресло у камина. На огне как раз жарилось мясо, а в горшке булькала картошка. -Куда же ты направляешься, если не секрет? -В Ривенделл. -У тебя там какие-то дела? -Если честно, я и сама не знаю. Просто я пытаюсь найти место, где буду нужна. Я очень долго жила одна. -Надо же! Я-то думал я один такой,- усмехнулся эльф, раскладываю еду. -А почему вы живёте один? -Есть несколько причин, побудивших меня покинуть родное селение,- ответил Трианд.- Я, почему-то, чувствую себя гораздо свободнее в одиночестве. -Но ведь это очень тяжело! -Кому как,- пожал плечами эльф.- Садись к столу. После трапезы Трианд расспросил Виарель про её путешествие. -А у тебя очень красивая и сильная кобыла,- заметил вдруг эльф.- Ты хорошо ездишь верхом? Виарель опустила голову. -Если честно, я совсем не обучена верховой езде,- вздохнула она. Эльф удивлённо приподнял брови. -Да, я знаю!- в отчаянии воскликнула девушка.- Эльф, который не умеет ездить верхом, не может считаться настоящим эльфом! Но что я могу поделать! -Ну-ну, успокойся, гордая эльфийка,- шутливо защищаясь и подняв руки, засмеялся Трианд.- Я не хотел оскорбить тебя! Если хочешь, я стану твоим наставником и научу всему, что должен знать представитель нашего народа. В том числе верховой езде, стрельбе из лука и, конечно же, владению мечом. -Но у меня нет меча! -Найдём,- широко улыбнулся Трианд.- Иди пока, отдохни немного, а потом за дело. Эльф провёл девушку в одну из комнат и тактично удалился. Комнатка была маленькой, с одним окном, кроватью и столом со стулом. Но Виарель с детства не была приучена к роскоши, так что новое жилище пришлось ей по душе. Девушка переоделась в другие штаны и рубашку, оставив старую одежду на стуле, чтобы потом почистить. Она бережно повесила свои лук и колчан на стену и легла на кровать. Спать ей не хотелось, но тело требовало отдыха после многочасовой тряски в седле. Виарель вспомнила, как отец учил её правильно отдыхать. Сначала глубокий вдох-выдох. Затем, не переставая глубоко и размеренно дышать, девушка потянулась руками вверх, чувствуя, как напрягаются мышцы, а потом расслабилась. Теперь в сторону, потом в другую, и так несколько раз. К концу упражнений, Виарель чувствовала приятную расслабленность во всём теле. В комнату вошёл Трианд. -Вставай, пора идти,- сказал он. Эльфийка легко поднялась с кровати и направилась за своим учителем. -Итак, для начала мне нужно выяснить, насколько ты сильна,- рассудительно начал Трианд.- Беги вперёд. Виарель легко побежала. Немного гудели ноги, но это было нестрашно. Девушка бежала и бежала по невысокой мягкой траве, чувствуя, как рядом мчится ветер. Но тут сзади раздался чей-то еле слышный топот. Это Трианд догнал девушку и теперь бежал справа от неё. -Беги, не останавливайся,- крикнул он. Они бежали по равнине, всё дальше убегая от гор и дома эльфа. Прошло не меньше двадцати минут, когда Виарель начала уставать. Трианд замедлил бег и сказал: -Разворачивайся и беги обратно. Виарель послушно развернулась и побежала, но на этот раз медленнее. Однако её дыхание стало прерывистым и рваным. Девушка стала задыхаться. -Переходи на шаг. Виарель осторожно замедлила бег и пошла шагом. Она часто дышала. Рядом невозмутимо шёл Трианд. -Дыши со мной. Эльф сделал глубокий вдох и выдох. Виарель последовала его примеру, хотя она знала, что такое дыхание скорее приведёт к головокружению, чем к улучшению состояния. Так оно и случилось. Перед глазами эльфийки всё поплыло, но она упорно дышала. -Дыши, не останавливайся,- сквозь шум в ушах донёсся до неё голос наставника. Виарель дышала. Но тут земля качнулась под ногами, и в следующий миг девушка почувствовала несильный удар. Эльфийка закрыла глаза, пытаясь отдышаться. -Ты сильная, но с дыханием работать не умеешь, поэтому и задыхаешься сразу,- присев на корточки, сказал Трианд.- Вставай, идём. Девушка осторожно поднялась и не спеша направилась к дому. Солнце висело над пиками гор, на равнину медленно опускались сумерки. Почувствовав вечер, застрекотали кузнечики. Трианд заставил Виарель выпить несколько глотков мирувора. -Это взбодрит тебя,- мягко сказал он. Виарель перевела дух, чувствуя, как напиток прибавляет сил. -Скажи, ты знаешь всеобщий язык? -Да. Меня учил отец. Он сказал, что его должны знать все, чтобы разные народы могли общаться друг с другом. -Всё верно. Я рад, что ты обучена этому. А сейчас я расскажу тебе о лошадях. Весь остаток дня эльф рассказывал девушке о верховой езде. Конечно, это была всего лишь теория, но теория очень важная. Виарель внимательно слушала и запоминала всё, что говорил ей учитель. После лёгкого ужина Трианд отправил эльфийку спать, а сам сел у камина с книгой. Следующий день начался с такой же пробежки, но на более короткую дистанцию, чтобы девушка не так выдохлась. После получасового отдыха, во время которого Трианд ещё раз кратко рассказал о тонкостях верховой езды, эльф отправил Виарель седлать Ниэн. Он внимательно смотрел за каждым движением девушки, поправляя её, когда она делала что-то не так. Затем, когда седло и уздечка были успешно одеты на кобылу, Виарель стала оттачивать мастерство, запрыгивая и спрыгивая с седла. Нужно было научиться делать это легко, быстро и по-эльфийски грациозно. Девушка училась запрыгивать в седло и на ходу. Не обошлось и без травм. Несколько раз Виарель падала во время прыжков и повредила сначала ногу, а потом руку. Мысленно ругая себя, ведь вслух ругаться ей не позволяло эльфийское воспитание, девушка замазывала ссадины и ушибы целебной мазью, морщась от боли. После таких неудач Трианд стал учить девушку правильно падать. Конечно, получаться это у неё начало не сразу и несколько дней Виарель ходила вся в синяках, пылая праведным гневом. Но что хуже всего было для неё, так это проклятие, которое при вспышках таких сильных эмоций, как страх и злость, давало о себе знать. В этом случае эльфийка говорила, что ей нужно выпустить пар и неслась за склон горы, выступающий на равнину и отлично закрывающий обзор. Успокоившись, девушка возвращалась, а эльф лишь посмеивался. А кто сказал, что будет легко? И только освоив все подготовительные упражнения, Виарель, наконец, стала обучаться самой верховой езде. Ниэн тоже старалась, как могла, и помогала хозяйке. Целыми часами трясясь в седле, девушка благословляла своё упорство. Где бы она была без него? Наверняка уже бы бросила всё и убежала куда-нибудь в леса. Но упрямство, устремлённость, желание стать достойной эльфийкой и слова Галадриэль заставляли Виарель держаться, не отступать. Она делала всё, что было в её силах, старалась, засыпала за столом и проваливалась в сон сразу же, как только её голова касалась подушки. Трианд в мыслях хвалил девушку, подбадривал, но внешне оставался невозмутим. Виарель злилась, и злость помогала ей быть более собранной. Но эльфийке стоило огромного труда сдерживать себя. Она понимала, что в своём неумении виновата только она, но как же хотелось устроить скандал! Да, говорят, что эльфы самые прекрасные, невозмутимые и величественные создания. Но когда дело доходит до такого, всем уже всё равно, есть ли у них благородство и терпение или нет. К тому же, по сравнению с другими эльфами, Виарель была ещё очень молода. Мудрость приходит с годами, а какая может быть мудрость в пятьдесят лет? Для эльфа это не время. Но Виарель очень хотела быть, как все. Хотела научиться говорить плавно и неторопливо, выступать с природной грацией и изяществом, присущими всем эльфийским девам. И хотя отец многому научил её, девушке предстояло ещё очень многое узнать. Поэтому, одновременно занимаясь верховой ездой, Виарель обучалась также стрельбе из лука. Это у неё получалось гораздо лучше, что не могло не радовать и её саму, и её учителя. Трианд учил девушку стрелять на ходу, стрелять, практически не целясь, и при этом точно попадать в цель. Утомлённая своими неудачами в искусстве верховой езды, эльфийка старалась как можно лучше отточить своё главное умение. И это у неё получалось с лёгкостью. И учитель и ученица были довольны этими занятиями. Несколько раз они ходили охотиться на кроликов, обитавших на равнине. У девушки сразу проснулся охотничий азарт. Она могла часами сидеть в одной позе, выслеживая добычу. «Настоящая охотница!»- одобрительно думал Трианд. Прошло около месяца, когда Виарель научилась уверенно держаться в седле. В перерывах между закреплением своего успеха ежедневной ездой, девушка училась владеть мечом. У Трианда было несколько прекрасных эльфийских клинков. Виарель пробовала упражняться с каждым из них, но, в конце концов, выбрала один. Он был достаточно лёгким для женской руки и изящным для эльфийки. Рукоятку украшала ветвь лозы с маленькими листьями, а в крестовине сверкали три драгоценных камня. Но сначала, разумеется, Виарель тренировалась на деревянном мече. Трианд показывал ей основные движения, позы, упражнения. Тренировки получались такими же выматывающими, как и обучение верховой езде. Но зато теперь эльфийка стала более собранной, умела сосредотачиваться и постоянно быть начеку. Из-за этого она начала немного резковато разговаривать, но Трианд делал ей замечания. Девушка исправлялась, хотя её крутой нрав вряд ли можно было исправить. Во всяком случае, что бы ни говорила юная эльфийка, она всегда мысленно оставалась при своём мнении. Её упрямству можно было позавидовать, хотя и тут она теперь знала меру и старалась остановиться, когда этого требовали правила приличия и такта. Её речь стала похожа на речь уверенной и сильной женщины. А в светло-зелёных глазах была такая решимость, что становилось даже немного не по себе. Трианд очень гордился тем, как воспитал девушку, однако он видел разницу между своей ученицей и теми эльфийками, которых видел в Лихолесье. За это время эльфийка стала для него почти родной дочерью. Она же любила шутить по этому поводу, называя его «папочкой». Трианд смеялся, но он не мог не понимать, что скоро она уедет туда, куда звало её сердце. За время обучения Виарель много узнала об обычаях эльфов, о которых раньше никогда не слышала. Не то, чтобы она не знала многого, но всё же существовали пробелы в её, так сказать, познаниях. Эти «уроки» эльфийка ценила больше всего. Всё, включая этикет и даже танцы, обязательно пригодятся ей в Ривенделле. А ей очень не хотелось показаться неучтивой в глазах своих соратников. Единственное, что удручало молодую Виарель, так это отсутствие платья. У неё были два дорожных костюма и плащ. Платье она носила только в детстве, а после того, как скончался отец, выросла из него. Но Трианд одолжил девушке немного денег, чтобы она могла купить себе понравившийся наряд. Виарель, отбросив свою сдержанность, буквально задушила эльфа в своих объятиях и пообещала вернуть деньги так скоро, как только сможет. На что Трианд с улыбкой ответил, что это его подарок. -Учитель, это я должна вас благодарить вас за всё то, чему вы меня научили,- с грустной улыбкой возразила девушка. -Ты тоже помогла мне кое-что осознать, юная Виарель. Возможно, я даже вернусь в Лихолесье. -Только обязательно напишите мне, хорошо? Я буду ждать письма. На следующий день она уехала. Трианд долго смотрел ей вслед, удивляясь потом, откуда взялась влага на его лице. Виарель тоже было нелегко прощаться со своим наставником и вторым отцом. Но она пообещала себе, что обязательно вернётся. Сейчас она верхом на Ниэн неслась вдоль горных склонов. Через два дня эльфийка достигла дороги, которая вела через горы. Эту дорогу посоветовал ей Трианд. Она шла между склонов гор, иногда забираясь выше, но была вполне удобна для всадника. Почти две недели Виарель и Ниэн боролись с Туманными горами. Каждый день приходилось идти медленно. Сильно мешал снег и ветер, которые залепляли глаза и не давали идти дальше. Идя по узкой скользкой дороге, которая шла рядом с обрывом, девушка изо всех сил старалась не пустить в душу страх. Она многому научилась, но применять свои знания на практике ей пока ещё не приходилось. Ночевала девушка под боком у Ниэн, так как в горах царил вечный холод. Однако даже здесь, в этом ледяном царстве, можно было найти свою красоту. Снег искрился в солнечных лучах, а пронзительное холодное небо завораживало своей синевой. Через полмесяца скитаний по горам, измученные как физически, так и духовно, путники наконец спустились с обратного склона Туманных гор. Виарель с наслаждением упала в зелёную траву, которой кобыла была рада не меньше. После нескольких дней отдыха, эльфийка достала карту. До Ривенделла оставалось совсем немного, но вот как туда добраться? Трианд говорил, что можно пройти через реку, хотя это и могло обернуться опасностями. Другого выхода у девушки всё равно не было. На третий день после спуска с гор Виарель снова вскочила на лошадь и направила её к реке Бруинен, через которую можно было попасть в город. Через несколько часов она достигла извилистой тропы, ведущей в Ривенделл. Виарель спешилась и повела Ниэн под уздцы. Прошло всего несколько минут, как перед девушкой словно из ниоткуда возник эльф-стражник. Виарель назвала своё имя и попросила отвести её к Элронду, дабы приветствовать Владыку Ривенделла. Эльф кивнул ей и повёл в долину. Вскоре взору эльфийки предстал огромный город, такой же прекрасный, как город в Лориэнском лесу. Однако по сравнению с лесным поселением, этот город был каменным, хотя и не уступал Лориэну в изяществе. Воздушные мраморные беседки, украшенные барельефами арки, необычайно красивые мосты и башни удивительно сочетались с деревьями, растущими здесь. С гор шумно срывался живописный водопад, давая начало реке Бруинен. Эльфийка восхищённо осматривалась, теша себя надеждой, что когда-нибудь сможет здесь жить. Перед тем, как пройти к королю, Виарель попросила своего проводника показать ей ткацкую мастерскую, где она могла бы приобрести платье, подобающее для приёма у Владыки. После покупки, эльф провёл девушку в одну из гостевых комнат дворца, где она быстро привела себя в порядок и переоделась. Платье действительно оказалось очень красивым. Светло-зелёное, с золотой вышивкой, оно отлично подходило к глазам и рыжеватым волосам эльфийки. Через несколько минут Виарель была уже на балконе, где ей нужно было дождаться Владыки. Отсюда открывался великолепный вид на Ривенделл, и девушка, затаив дыхание, смотрела на величественные горы, на оплетающий строения дикий виноград, на эльфов внизу. Всё было таким прекрасным и необычным, что эльфийка не услышала приближающихся шагов. -Здравствуй, странница,- раздался сзади мягкий, но несколько усталый голос. Девушка обернулась и увидела немолодого эльфа с тёмно-коричневыми волосами и серебряным венцом на голове. Виарель поспешно поклонилась. -Здравствуйте, Владыка Элронд. Эльф сел за каменный столик и жестом пригласил эльфийку сесть напротив. -Что привело такую юную деву в мой город? -Мой отец перед смертью велел мне идти сюда. Он сказал, что здесь я смогу обрести защиту и найти кров. -Твой отец не солгал, Виарель. Ты сможешь найти здесь приют в это сложное и крайне опасное время. Идёт война. Саурон собирает войска. Скоро он нападёт на Хельмову падь. Эльф закрыл глаза и мучительно потёр лоб длинными, тонкими пальцами. -Господин, что с вами?- забеспокоилась девушка. -Ничего, Виарель, ничего. Просто я слишком много пережил за свою жизнь. Сначала это кольцо, а теперь дочь...,- глухо ответил Элронд, не поднимая головы. -А что с ней? -Она полюбила смертного,- король грустно усмехнулся.- А её возлюбленный сейчас в Хельмовой пади, готовится к сражению. Я не представляю, что будет с Арвен, если он погибнет... Элронд вздохнул. -Позвольте мне поговорить с ней,- робко попросила эльфийка.- Может, я смогу ей чем-то помочь? -Если ты хочешь, ты можешь проведать её. Но я сомневаюсь, что это что-то изменит. -И ещё, позвольте мне, Владыка, воспользоваться вашей библиотекой. Я много слышала о ней и хотела бы воочию увидеть огромное собрание ценных книг, о которых мне рассказывали. -Конечно, Виарель. Если тебе что-то нужно, не стесняйся. Элронд продолжал сидеть с закрытыми глазами и опущенной головой. Эльфийка видела, как ему тяжело. Она несмело коснулась его руки, стараясь хоть как-то утешить, и быстро вышла с балкона. Эльф, сопровождавший Виарель, показал ей покои принцессы и удалился. Девушка тихо вошла в комнату и увидела прекрасную эльфийку, сидящую на кровати. -Здравствуйте, госпожа Арвен,- поклонилась девушка, подходя к ложу принцессы. Эльфийка медленно повернула голову. У неё было слегка осунувшееся лицо и потухший печальный взгляд. -Кто ты?- спросила она. -Моё имя Виарель, госпожа. -Спасибо, что навестила меня, Виарель. -Как вы? -Я чувствую пустоту,- глядя в окно, медленно ответила эльфийка.- И боль за моего любимого. Ему предстоит сражение, а я даже не могу увидеть его перед битвой. Отец умоляет меня уплыть в бессмертные земли. А я не знаю, что мне делать. Виарель мучительно вглядывалась в лицо сидящей перед ней девушки и вдруг вскинула голову. -Если хотите, госпожа, я могла бы отвезти ему послание от вас. Я как раз собираюсь в Хельмову падь. Глаза Арвен немного ожили, она снова повернула голову к гостье. -Правда? Ты сможешь? -Конечно! А потом привезу ответ сразу после того, как закончится битва. Лёгкая тень пробежала по лицу принцессы. -Хорошо. Я боюсь, ты можешь не успеть, но я была бы очень рада, если ты всё же отнесла бы ему моё письмо. Я продиктую его тебе, но прошу тебя никому не говорить о нём. -Конечно, госпожа.