Посланники хаоса, или Жетор-же Юн-Юужань!

Центральные Миры, сектор Корусант, система Метеллос, орбита шестой планеты – газового гиганта Морес. Стоя у главного обзорного иллюминатора имперского Звёздного Суперразрушителя класса «Палач» «Сокрушитель», гранд-адмирал Имперского Космического Флота Митт’рау’нуруодо, более известный под своим корневым именем – Траун, молча наблюдал за тем, как вблизи огромного газового гиганта во внешней зоне системы Метеллос заканчивают занимать позиции корабли Флота и союзных Империи сил. Звёздные Разрушители всех типов и крейсера-заградители, фрегаты и корветы, корабли-носители и лоронарские ударные крейсера – вся эта армада выстраивалась в грамотное построение, перекрывая путь в центральные сектора системы Метеллос, которая находилась на ведущем к столичной планете Империи – Корусанту – космическом гиперпространственном маршруте. Между орбитами двух самых крупных спутников Мореса виднелись корабли Сил Экспансии и Обороны Чисской Доминации, на флангах которых заканчивали занимать позиции боевые корабли нагаев. Однако Империя сосредоточила здесь не весь флот – часть имперских сил и сил союзных рас была сосредоточена в столичной системе, на случай неожиданного прорыва в неё эскадр противника, которые уже двигались в гиперпространстве со стороны Компаньона Беш. Гиперсканеры дальнего действия фиксировали возмущение подпространства, вызванного передвижением в нём столь большого количества звездолётов. Предварительная оценка, сделанная бортовым ОИ «Сокрушителя», давала примерное время появления кораблей противника вблизи Мореса, равное полутора часам. Однако практически всё уже было готово для того, чтобы встретить юужань-вонгов и их союзников – тофов и аргаи. Гранд-адмирал Траун слегка нахмурился и прищурил глаза. Пока всё шло строго в соответствие с разработанным Генеральным Штабом планом. Доставленные из Огненного Кулака разведданные были подвергнуты тщательнейшему анализу, разобраны на составные части и разложены по полочкам внутри полихордовых жёстких дисков тактических компьютеров и виртуальных объёмов систем Ограниченного Интеллекта. Вывод аналитиков – как живых, так и машинных – был однозначен: Верховный Правитель юужань-вонгов Шиммра Джамаане решил нанести Империи удар в самое её сердце, полагаясь на внезапность. Однако успешное отбытие «Коррибанской Гончей» из Компаньона Беш спутало планы пришельцев, хотя и не остановило их в своём решении атаковать. Возможно, что Шиммра полагал, что имеющихся в его распоряжении сил будет достаточно для того, чтобы сокрушить имперскую оборону? Чисс издал некий звук, очень тихий, так что никто его, кроме самого Трауна, не услышал. Отчасти, Верховный Правитель был прав – семьдесят две тысячи кораблей тофов и почти двухсотдвадцатитысячный флот аргаи, вкупе с основной частью флота юужань-вонгов (где одних только «летающих миров» насчитывалось порядка пятидесяти, а каждый такой, с позволения сказать, космический корабль имел размеры, сопоставимые с размерами «Звезды Смерти», да и вооружён был весьма основательно), были достаточной силой для того, чтобы заставить имперцев и их союзников с ними считаться. Технологически, разумеется, превосходство Империи было, как говорится, видно невооружённым глазом, но Траун хорошо знал, что не всегда технологии могут принести успех. Именно поэтому в системе Метеллос и было сосредоточено почти полмиллиона боевых и вспомогательных судов как имперских, так и союзнических. Куда более серьёзные силы были сосредоточены в столичной системе Галактической Империи – что неудивительно, учитывая то значение, которое Корусант имел для всей галактики. Но даже это оставляло вероятность того, что юужань-вонги смогут нанести решающий удар по Жемчужине Империи. Некоторое подспорье являл тот факт, что среди пришельцев не было единства в вопросе о том, какую стратегию им следует избрать. Покорить ли Небесную Реку силой или же попытаться наладить мирное сотрудничество с населявшими галактику народами? Небольшая группа юужань-вонгских командующих – так звались военные лидеры доменов юужань-вонгов – считала, что народу Юн-Юужаня следует изменить своё мировоззрение и отказаться от пронизавшей всё общество жестокости. Ведь именно она и вынудила вонгов в своё время оставить свою родную галактику, опустошённую междоусобными войнами, и пуститься на поиски нового дома. Для этого они предлагали вступить в переговоры с Империей (что-то подобное уже имело место быть в системе Нхарл) и отправить мирную миссию на живую планету Зонама-Секот, которая, как оказалось, являлась семенем прародины юужань-вонгов – Юужань’тара, разрушенного много тысячелетий назад в ходе междоусобицы. Но с той поры об эскадре командующего Карша никто ничего не слышал и не имел ни малейшего представления о том, куда она могла запропастись. - Сэр, - услышал Траун голос подходившего к нему его личного адъютанта капитана 1-го ранга Кендалла Риекана, - только что получено сообщение по кодированному гиперканалу. Наши связисты пропустили его через систему декодеров и фильтров и получили достаточно ясную картину. - Источник? - Гранд-адмирал Пиетт, сэр. Послание передано им с борта «Палача» по личному распоряжению Лорда Вейдера. - Что в нём? - Вы можете ознакомиться с его содержанием сами, - Риекан протянул Трауну датапад военной модификации. Траун принял из рук адъютанта датапад и принялся изучать записанное на полихордовый носитель послание гранд-адмирала Пиетта. Две минуты спустя чисс издал некий звук, который Кендалл Риекан принял за довольный смешок. - Что ж – судя по тому, как всё обошлось на Зонаме-Секот, юужань-вонги потеряли всяческую надежду прибрать этот уникальный мир к своим рукам, - проговорил чисс, возвращая планшет адъютанту. – Что самое интересное – Лорд Вейдер сумел-таки отыскать Верджер. Доводилось слышать о такой персоне, Кендалл? - Да, сэр, - кивнул Риекан. – Если не ошибаюсь, последний из джедаев… - Ну, не то чтобы последний! – усмехнулся Траун. – Однако те из них, кто всё-таки решил сохранить верность старым принципам, тихо-мирно сидят на своих планетах и не встревают в дела Империи и Ордена. И мы относимся с уважением к их выбору. Они не лезут в дела государства – государство не лезет в их дела. Очень просто. А Верджер… Тебе известно, что когда-то фош начинала обучение у Дарта Сидиуса? - Отец нашего Императора обучал Верджер как ситха? – удивился Риекан. - Ну, не совсем, как ситха, Кендалл. Но обучать пытался. - Но что-то пошло не так, верно, сэр? - Судя по всему – да. Подробностей я не знаю – всё же я не ситх, а офицер Флота. – Губы гранд-адмирала изогнулись в лёгкой улыбке. – Но говорили, что Верджер, после того, как Сидиус открыл ей истинную природу Великой Силы, встала на путь следованию Правилу Двух. Тебе это о чём-нибудь говорит? - Мм… Что-то про то, что должно быть только двое ситхов – учитель и ученик? - Именно так, Кендалл. Уж не знаю, что там эта пернатая о себе возомнила, только она совершенно неожиданно исчезла из поля зрения не только Сидиуса, но и Ордена джедаев. Лорд Вейдер, в бытность свою джедаем, искал её вместе со своим учителем Оби Ваном Кеноби, но так и не смог отыскать хоть какой-нибудь след фош. - Зато теперь нашёл! – криво усмехнулся Риекан. - Зато теперь нашёл, - совершенно серьёзно подтвердил Траун. – И воздал должное ей за все её преступления против Империи и мирного населения галактики. - Это правильно. Предателей во все времена настигала заслуженная кара, почему же Верджер полагала, что её сия чаша минует? - Видимо, как и всегда – самоуверенность и догматическое следование собственной доктрине и сгубили фош. Однако теперь мы имеем очень серьёзный успех на том направлении. - То есть, сэр? – Риекан вопросительно посмотрел на чисса. - Вейдеру и его спутникам удалось вступить в контакт с планетарным разумом Зонамы-Секот. Переговоры были непростыми, но всё-таки Секот согласился – на определённых условиях – принять у себя тех из юужань-вонгов, которые на самом деле хотят решить проблему выживания своего народа не за счёт истребления других рас. Полагаю, что у Комма Карша и Шедао Шаи есть шанс спасти хотя бы часть своего народа. - А остальные вонги? - Если флот Шиммры нас атакует – как, по-твоему, что мы вынуждены будем сделать, Кендалл? Риекан пожал плечами – дескать, ответ на этот вопрос и так ясен. Пропустить вонгов и их союзников к Корусанту ни у кого и в мыслях не возникало. Было очевидно, что заградительный флот в системе Метеллос будет стоять до последнего. - Сэр, - к гранд-адмиралу и его адъютанту приблизился командир «Сокрушителя» капитан 1-го ранга Фейн Вуро, - только что в систему Метеллос прибыла ударная группировка флота Хейпанского Консорциума. Её командующий контр-адмирал Деррик Искандар запрашивает разрешения присоединиться к объединённым силам. - Хейпанцы? – брови Трауна слегка изогнулись от удивления. – Неожиданно, однако… Какими силами они располагают? - Четыре Звёздных Разрушителя хейпанской постройки класса «Саэндар», восемь модифицированных «Боевых Драконов», пятнадцать крейсеров типа «Новая Звезда», полторы сотни фрегатов трёх типов, семь носителей, три крейсера-заградителя «Лоэнар» плюс вспомогательные суда и тяжёлые дальнобойные артиллерийские платформы – общее количество вымпелов составляет четыреста двадцать звездолётов. По нашим меркам – чисто символический флот, но у Хейпса не так много кораблей, как у Империи. - Командующий Искандар что-нибудь ещё передал? - Так точно. Он сообщил, что прибыл сюда по личному приказанию Королевы-Матери. Траун и Риекан обменялись многозначительными взглядами. - Этого следовало ожидать, - спокойно проговорил гранд-адмирал. – Хорошо, Фейн. Пусть командующий Искандар отведёт свои корабли к орбите крайнего спутника Мореса и соединится с силами адмирала Реша. Позиция эта имеет важное значение для объединённых сил – именно там расположена основная масса крейсеров-заградителей. Возложим на хейпанцев функции патруля. - Как пожелаете, сэр, - Фейн Вуро вежливо склонил голову, после чего чётко развернулся на сто восемьдесят градусов и удалился в направлении главного пульта с тактическим мультихроматроном. - А нам остаётся теперь только ждать, Кендалл, - обратился Траун к своему адъютанту. – И полагаю, что ждать нам осталось недолго. - Если исходить от тех данных, что поступают от дальнобойных гиперсканеров, сэр, то флот противника будет здесь примерно через пятьдесят минут, - отозвался Риекан. – И его размеры внушают опасение… - Опасение? – Траун хмыкнул. – Что ж – недооценивать противника никогда не следует. Мы ведь до сих пор не знаем, что вонги могут в своём арсенале иметь. Их гравитационные технологии показали себя с довольно интересной стороны, но тебе прекрасно известно, что против любого, так сказать, лома найдётся адекватный ответ. - Вроде другого лома? – Риекан слегка улыбнулся. Гранд-адмирал улыбнулся в ответ, давая понять Кендаллу, что шутка оценена им по достоинству. Тактический мультихроматрон, развёрнутый на ходовом мостике «Сокрушителя», показывал, что корабли объединённого флота завершили занимать позиции и теперь оставалось лишь ждать появления противника. Напряжение явственно ощущалось в пространстве и внутри отсеков звездолётов. Расчёты турболазерных орудий замерли на своих постах, готовые по команде обрушить на противника всю мощь тяжелотактных батарей, пилоты СИД-истребителей молча ожидали приказа занять места в кабинах своих машин, операторы проекторов гравитационных колодцев закончили последние тесты оборудования, которое должно было воспрепятствовать юужань-вонгам и их союзникам уйти обратно в прыжок. Чтобы не терять зря времени, Траун провёл по гиперсвязи небольшое совещание с участием Джиала Акбара, Натаси Даалы, Блитцера Харрска и других имперских адмиралов, а также командующих союзными флотилиями. Все, по итогам совещания, сошлись во мнении, что этот рубеж должен стать тем самым камнем преткновения, о который разобьётся враг. Гранд-адмирал Гилад Пеллеон, на которого была возложена защита непосредственно Корусанта, сообщил, что вверенные ему силы полностью закончили занимать позиции вокруг столичного мира Империи и готовы отразить любую атаку юужань-вонгов. - Внимание! – раздался вдруг от одного из пультов голос дежурного оператора. – Фиксирую открытие окна гиперперехода! Идёт устойчивое получение сигнала! Сэр, - оператор взглянул на Трауна, - прибыла «Звезда Смерти» в сопровождении кораблей охранения. Гранд-адмирал Таурендил запрашивает инструкции. - Передайте гранд-адмиралу Таурендилу, чтобы станция заняли позицию выше плоскости расположения сил объединённого флота на расстоянии примерно двух мегаметров. Этого будет вполне достаточно для ведения огня по вражеским судам. Звёздные Разрушители сопровождения расположить вокруг станции так, чтобы сектора обстрела были полностью перекрыты. - Есть, сэр! – кивнул оператор и снова отвернулся к своему пульту. - Фиксирую открытие окна гиперперехода в половине мегаметра от позиций флотилии ваштуцаров! – неожиданно раздалось в наступившей было на мостике «Сокрушителя» громкий голос другого оператора. – Объект не поддаётся идентификации! Идёт на таранной скорости направлением точно на флагман ваштуцаров! - Что значит – не поддаётся идентификации? – не понял Траун. – Это звездолёт? Астероид? Что? - Не могу разобрать, сэр! – отозвался оператор. – Сигнатура объекта не совпадает ни с чем известным! - Пакость какая-то, не иначе! – Фейн Вуро переместился в своём консольном кресле к мультихроматрону. – Картинку на экран выведите, пожалуйста! - Есть изображение объекта! В створе главного тактического мультихроматрона ЗСР возникло изображение вышедшего из гиперпространства объекта. И при виде его брови чисса сдвинулись к переносице. Если это и был звездолёт, то, без сомнения, самый странный из всех, что видел Траун за годы своей службы в чисском флоте и в качестве офицера Имперского КосмоФлота. Корявое сучковатое полено длиной в две сотни метров, всё утыканное не то щупальцами, не то эффекторами – не разберёшь в силу отсутствия информации – на большой скорости двигалось в направлении флагманского корабля ваштуцаров. По нему открыли огонь крейсера прикрытия, но, судя по всему, объект окружало некое поле, которое просто поглотило энергозаряды, словно губка впитывает воду. Несколько корветов кинулись навстречу «полену», поливая его непрерывным огнём лазеров, надеясь перегрузить его щиты, но неожиданно наросты на корпусе объекта пришли в движение и, вытянувшись в пространство, принялись сноровисто разбивать звездолёты на части. - Однако! – покачал головой Вуро. – Это что ещё за гадость такая?! - Тревога высшей степени! – подал голос ещё один оператор. – Сканеры регистрирую внутри объекта неопознанный источник энергии, мощность которого эквивалентна семистам гигаваттам! Возможно, это что-то вроде живого брандера! - Гранд-адмирал Траун, - раздался в динамиках коммуникатора спокойный голос командира «Звезды Смерти» Скаара Таурендила. – Станция готова к открытию огня. Главная питающая батарея полностью заряжена, процесс инициации фокусировки суперлазера может быть начат в любую секунду. - Открывайте огонь, Скаар! – распорядился Траун. - Есть открыть огонь! Дуросианец исчез из эфира. А спустя несколько секунд мультихроматрон продемонстрировал, как вблизи боевого экспедиционного планетоида в пространстве сформировался смертоносный луч суперлазера, для которого защитные поля попросту не существовали. Он пронзил пустоту и вонзился прямо в переднюю часть «полена». Ослепительная вспышка поглотила объект, а когда она рассеялась, в космосе больше ничего не напоминало о странном корабле… если, конечно, то был космический корабль. - Подтверждаю уничтожение объекта, - услышали находящиеся на мостике «Сокрушителя» голос командира одного из находящихся на левом фланге «Удара». – Союзным силам причинён небольшой урон. Два ваштуцарских корвета полностью уничтожены, ещё четыре повреждены. Спасательные шаттлы сейчас прочёсывают пространство на предмет наличия выживших. - Принято, капитан Верметтер, - отозвался Траун. – Продолжайте оставаться на позиции. - Да, сэр. - Что это было? – Кендалл Риекан вопросительно взглянул на Трауна. - Разведка боем? Их корабли ещё не достигли точки выхода из гиперпространства. - Не исключено. – Траун потёр подбородок. – Хотя какой в этом смысл? Психологическая атака? - Вполне возможно, сэр, - отозвался Вуро. - Ну-ну… На мостике «Сокрушителя» снова воцарилась деловая обстановка, характерная для любого имперского военного звездолёта. Перебросившись парой фраз с Вуро, гранд-адмирал жестом подозвал к себе адъютанта и что-то тихо сказал тому почти в самое ухо. Риекан в ответ кивнул и быстро вышел из отсека управления. Первые корабли армады вторжения начали выходить из гиперпространства спустя тридцать две минуты после уничтожения брандера, или чем там на самом деле являлось «полено». Десять тяжёлых рейдеров аргаи вывалились в обычный космос на расстоянии в две трети мегаметра от неподвижно висящих в пространстве кораблей объединённого флота и сразу же разошлись веером, словно бы сбивая прицел канонирам дальнобойных орудий. Но по ним никто не стрелял и, ободрённые этим, аргаи заняли позиции по обе стороны от предполагаемого места выхода в обычный космос сил юужань-вонгов. Почему-то Трауну показалось, что кучно выходить из гипера противник не станет, опасаясь попасть при этом под массированный огонь имперцев. Правда, подобные действия последние как раз и не собирались предпринимать, но вонги-то об этом не подозревали. Минуту спустя на периферии звёздной системы начали открываться многочисленные окна гиперпереходов, откуда стали вываливаться суда флота вторжения. Гранд-адмирал с удовлетворением отметил тот факт, что на острие атаки были выдвинуты корабли тофов и аргаи – Шиммра явно берёг свои силы, справедливо полагая, что массированный удар имперцев придётся именно на авангард. Однако Верховный Правитель явно не был в курсе планов Трауна. Капитаны канонерских крейсеров доложили о готовности открыть огонь по появившемуся противнику, однако чисс приказал им продолжать следить за вражеским флотом, не выпуская его из-под прицела. Однако часть сил объединённой группировки начала медленно выдвигаться в охват противника, чтобы отсечь ему пути для флангового манёвра. Заградители должны же были вступить в дело сразу же, как только весь флот вонгов окажется в системе, блокируя ему пути отхода. Корабли противника всё продолжали и продолжали выходить из гиперпространства и Траун уже начал опасаться того, что у кого-нибудь из имперских капитанов или командиров союзнических звездолётов лопнет терпение, однако ничего подобного не происходило. Все прекрасно понимали, что необдуманные импульсивные действия могут привести к тяжёлым последствиям. Всё же первыми огонь открыли именно юужань-вонги. Вернее, не они сами, а тофы, чьи рейдеры вывалились в обычное космическое пространство наиболее близко к позициям объединённого флота. И сразу же открыли огонь по позициям объединённых сил, но расстояние для тофских лазерных орудий было великовато и стрельба никакого эффекта не возымела. Зато ответный залп дальнобойных турболазеров сразу же ощутимо проредил ряды пиратов, после чего те, запаниковав, отхлынули назад… и буквально врезались в выходящие из гиперпространства звездолёты аргаи. Возникла сумятица, которой не преминули воспользоваться имперские канониры. Космическое пространство прочертили потоки энергии, уверенно находя свои цели. - Сэр – прибыли основные силы флота противника, - Риекан кивком головы указал Трауну на экран мультихроматрона, который в данную минуту показывал вываливающиеся из-за «изнанки пространства» живые корабли юужань-вонгов. – Похоже, что Шиммра… Договорить адъютант Трауна не успел, поскольку именно в этот момент в тылу вражеского флота снова возникли открытые порталы гиперпереходов. - А вот это уже становится интересным! – усмехнулся Траун при виде вышедшей из джамп-режима Эскадры Смерти Лорда Вейдера. – Похоже, что у главнокомандующего есть свои козыри в… На сей раз не договорил уже сам гранд-адмирал. И не просто недоговорил – его красные глаза приобрели чуть ли не круглую форму. И было отчего. - А это как прикажете понимать? – пробормотал сбитый с толку Фейн Вуро. - Это… это ведь вонги, ведь так, сэр? – Кендалл Риекан перевёл взгляд на Трауна. - Ну, если вы считаете, что это прибыли силы самообороны Кореллианского Союза, то это ваше право, господа! – усмехнулся уже в который раз за это время чисс. – Но это именно то, о чём мы все с вами думаем. - Полагаю, что это и есть те самые… диссиденты, - проговорил Риекан. – Группировка Карша. Но что всё это, во имя Силы, означает? - Полагаю, что Лорд Вейдер хочет выиграть это сражение, не сделав ни единого выстрела, - отозвался Вуро. – Что ж – это только прибавит ему авторитета в военной среде… хотя куда уж ещё прибавлять! - Мне интересно, как теперь себя поведёт Шиммра, - сказал Риекан. – Вряд ли ему это придётся по вкусу. Траун на эти слова никак не отреагировал. Чисс молча следил за происходящем на экране мультихроматрона. Появление новых действующих лиц явно выбило из колеи не только юужань-вонгов, но и их союзников. Во всяком случае, корабли аргаи весьма расторопно отодвинулись на задний план – видимо, командующий силами рептилоидов из Компаньона Беш явно не собирался подставлять свои суда под перекрёстный огонь. Тофы же, как обычно, всем своим видом показывали, что им глубоко плевать и на Эскадру Смерти, и на объединённый флот вообще, и на корабли противников Шиммры из числа юужань-вонгов. Хотя несколько звездолётов пиратов всё же чуть-чуть отошли назад, делая при этом вид, что прикрывают тылы, хотя на самом деле они явно готовились к поспешному бегству. Вот только включённые гравитационные проекторы заградителей этой возможности их лишали, но об этом тофам пока ещё было неизвестно. - Сэр, - подал голос один из операторов, - похоже, что между кораблями юужань-вонгов идёт интенсивный обмен сообщениями, вот только расшифровать его мы не можем. Их системы связи работают совсем по иным принципам, нежели наши субпространственные коммуникаторы. - Это естественно, ведь у них вся техника суть живая, - кивнул чисс. – Хотя нетрудно догадаться, о чём идёт речь. - Думаете, Каршу удастся убедить Джамаане? – Фейн Вуро поправил фуражку. – Возможно, часть флота и пойдёт за бунтовщиками, но наиболее фанатичные последователи Верховного Правителя будут сражаться до конца. - Это было бы вполне логично, Фейн, - согласился гранд-адмирал. – Однако я полагаю, что таковых будет меньшинство. Всё-таки инстинкт самосохранения присутствует даже у вонгов. - Извращённый у них инстинкт самосохранения! – проворчал Риекан, однако вступать в спор с вышестоящим офицером не стал. - Именно поэтому мы здесь и находимся, Кендалл. И именно для этого сюда и прибыла «Звезда Смерти». - То есть, о плане Лорда Вейдера вам было известно, сэр? – Риекан вопросительно взглянул на чисса. - В общих деталях, - последовал ответ. – Вейдер намекнул, что у него в запасе некий козырь, ну, а соотнести его слова с группировкой Карша и Шаи труда не составило. Эти два вонга, судя по всему, очень прагматичные… разумные. Адъютант гранд-адмирала ничего не сказал в ответ на эти слова Трауна, но было очевидно, что происходящее целиком и полностью завладело вниманием алдераанца. Некоторое время ничего не происходило, но затем в стане вонгов наметилось некое шевеление. - Что происходит? – Фейн Вуро даже подался вперёд, вперившись глазами в мультихроматрон. – Мне кажется, или та корос-строна и вправду выходит из линейного построения? Голографический монитор отчётливо показывал, как один из «летающих миров» начинает выходить из общего строя кораблей юужань-вонгского флота и подниматься над плоскостью построения. - И что они хотят этим сказать? – нахмурился Вуро. Ответ последовал почти сразу же после того, как саличианец замолчал. «Летающий мир» выпустил из себя несколько больших предметов, внешне похожие на морские раковины, которые на большой скорости устремились в сторону флагманского корабля Верховного Главнокомандующего. Возможно, то были носители гратчинов, но проверять это никто не собирался. Сразу с несколько дюжин энерголучей буквально располосовали пространство, превратив «раковины» в разлетающиеся во все стороны обломки. - Это невежливо, вы не находите, сэр? – Вуро перевёл взгляд на Трауна. - Вы совершенно правы, Фейн. – Гранд-адмирал слегка улыбнулся. – Связь с командиром Таурендилом, пожалуйста. Спустя несколько секунд в верхней левой части мультихроматрона возникло лицо командира боевой станции. - Я так понимаю, что вы не прочь предоставить своим канонирам возможность немного поупражняться в стрельбе по мишеням? – с некоторой долей иронии в голосе произнёс чисс. – Всё-таки «Звезду Смерти» по её прямому назначению мы использовали очень редко. - Думаю, что они будут вам очень признательны, Траун, - вежливо поклонился дуросианец. - Тогда работайте. Цель – корос-строна, выпустившая «раковины». Не знаю, флагман ли это или нет, но пора уже и честь знать. Скаар Таурендил понимающе хмыкнул и, кивнув Трауну, исчез из видеообъёма. Дальнейшее уложилось в несколько секунд. Проектор суперлазера сгенерировал энерголуч, который прошил пространство и вонзился точно в середину корос-строны. - Надеюсь, это был «Рел’мар’ууш», - процедил Риекан. – Хотя слабо верится в подобное везение! - Шиммру можно назвать кем угодно, но только не дураком, - отозвался Траун. – Он не станет выдвигать свой корабль вперёд. - А как тогда прикажете отличить его от остальных «летающих миров»? - задал вполне резонный вопрос Вуро. – Они же для нашего глаза все на одно, так сказать, лицо! - Не совсем, Фейн, - по лицу гранд-адмирала скользнула недобрая улыбка. – Упрекнуть ведомство Данхаузена и Убикторат в том, что они зря едят свой хлеб, всё же нет необходимости. Кендалл… Адъютант гранд-адмирала молча подошёл к мультихроматрону и, склонившись над пультом, произвёл некоторые калибровки изображения. Один из огромных материнских живых звездолётов юужань-вонгов после манипуляций Риекана оказался заключённым в мерцающую фиолетовым светом окружность и вдобавок к этому помеченным короткой чёрной стрелочкой, указывающей на его местоположение среди остальных корос-строн флота Джамаане. - Вот то, что нас интересует, господа, - проговорил Траун. – Полагаю, что гранд-адмирал Таурендил не откажется продемонстрировать Верховному Правителю наши серьёзные намерения. - Меня интересует один вопрос – почему до сих пор никто из юужань-вонгов ничего не предпринимает? – Фейн Вуро внимательно рассматривал видеообъём. – Чего они ждут? Или присутствие «Звезды Смерти» так на них действует? Ответить капитану «Сокрушителя» Траун не успел – картинка в видеообъёме изменилась. Причём изменений этих никто из имперцев и их союзников никак не ожидал. Три «летающих мира» юужань-вонгов совершенно неожиданно сдвинулись со своих позиций и резво поднялись выше плоскости расположения собственных кораблей. Этого явно никто не ожидал, поэтому никаких действий против этих трёх звездолётов не было предпринято. Скаар Таурендил снова вышел на связь с Трауном и доложил о том, что станция готова открыть по врагу огонь, однако чисс посоветовал пока ничего не предпринимать. Было очевидно, что в стане вонгов происходит что-то странное и явно неожиданное для Верховного Правителя. - Не в этом ли и состоит задумка Лорда Вейдера, сэр? – тихо, так, чтобы его слышал только Траун, спросил Риекан. – Стравить вонгов между собой? Друг друга резать они, если исходить из предоставленных силлентиум данных, они большие мастера! - Лично я в этом не вижу ничего предосудительного, Кендалл, - отозвался Траун. – Войны можно выигрывать по-разному. И если при этом не пострадает ни один солдат и офицер Флота, то Вейдеру можно лишь сказать «спасибо» за такой поворот событий. - Юужань-вонгские корабли, сопровождающие Эскадру Смерти, начали движение! – раздался на ходовом мостике «Сокрушителя» голос оператора, сидящего за пультом контроля пространства. – Звёздные Разрушители им не препятствуют! Вектор их движения направлен точно на позиции основных сил противника! Траун взглянул на своего адъютанта, который при этих словах оператора лишь картинно развёл руками – дескать, что ещё здесь можно сказать? Происходящее полностью дезорганизовало тофов и аргаи. Не в силах понять, что же здесь, в конце концов, происходит, их командующие решили – от греха подальше – отвести свои корабли с линии вероятного соприкосновения с кораблями группировки Карша-Шаи. Разумеется, сделано это было весьма коряво, в результате чего часть судов аргаи оказалась прямо перед позициями ваштуцаров и ксъенов. Неизвестно, было ли дальнейшее результатом переговоров Вейдера с союзниками или же последние сами решили так поступить, только совершенно неожиданно для аргаи корабли ваштуцаров и ксъенов расступились в стороны, пропуская сквозь свои порядки звездолёты рептилоидов. Те, совершенно сбитые с толку, без единого выстрела миновали позиции союзников имперцев… и исчезли в гиперпространстве. Некоторое время спустя их примеру последовали оставшиеся корабли флотилии аргаи. - Очень интересно… - пробормотал Риекан, глядя на экран мультихроматрона. - Похоже, что сегодня нам более не придётся стрелять! – усмехнулся Вуро, глядя на разворачивающуюся в видеообъёме картину. – Ну если только самую малость… Тем временем, корабли группировки вонгских оппозиционеров сблизились с ядром флота, которое явно состояло из корос-строн преданных Шиммре доменов, и открыли огонь из своих орудий, попутно выпуская в космос эскадрильи йорик-этов. «Летающие миры» и корабли сопровождения лоялистов встретили соплеменников залпами йарет-коров, гравитационными импульсами довинов-тягунов и выпущенными в пространство истребителями. - Похоже, не все из вонгов горят желанием присоединиться к Шиммре! – Траун переглянулся с капитаном «Сокрушителя». – Что неудивительно, учитывая общую ситуацию. - Сэр – получено сообщение от гранд-адмирала Таурендила, - доложил оператор-связист. – Он уведомляет, что только что получил приказ от Лорда Вейдера. - Приказ какого рода? – прищурился чисс. - Уничтожить «Рел’мар’ууш». - Ну, отменить приказ Верховного Главнокомандующего может только сам Верховный Главнокомандующий, так что передайте гранд-адмиралу Таурендилу, что здесь я всего лишь статист. - Лорд Вейдер решил выиграть эту войну одним-единственным выстрелом? – понимающе кивнул Вуро. – Очень правильное решение… если оно сработает. - Оно должно сработать, - уверенно заявил Траун. – Я в этом уверен, господа. - Мне интересно, каким образом Лорд Вейдер осуществляет синхронизацию с вонгами? – Риекан провёл ладонью по щеке. – Ведь их системы связи несопоставимы с нашими… - У Вейдера в запасе не один трюк имеется, Кендалл, - поучительно отозвался гранд-адмирал. – И лишь он один знает, сколько их и каких именно. Между тем боевая станция слегка подкорректировала своё положение в пространстве и произвела выстрел главным калибром. Яркий зелёный луч пронзил пустоту космоса и нашёл свою цель, которая мгновенно превратилась в облако разлетающихся в разные стороны обломков. - Похоже, Шиммра выбыл из игры! – усмехнулся Вуро. – Что теперь? Происшедшее, похоже, явилось полной неожиданностью для всех без исключения. Во всяком случае, тофы сразу же после того, как флагманский корабль юужань-вонгов разлетелся на куски, начали отвод своих судов за пределы орбиты Мореса. Никто их не преследовал и никто не чинил им препятствий. Было похоже, что всё, что здесь сейчас происходило, давно было запланировано Вейдером. Во всяком случае, Трауну именно так и показалось. - И что теперь? – Вуро покосился на гранд-адмирала. - Теперь? – Траун покачнулся с пятки на носок, глядя сквозь транспаристиловый иллюминатор. – Теперь, друг мой, всё будет зависеть от того, что именно задумал Вейдер и какого рода договорённость была достигнута на Зонаме-Секот. Полагаю, что вскоре мы об этом узнаем из первоисточника. - А юужань-вонги? - Юужань-вонги? – Траун неопределённо повёл плечами. – Конечно, их присутствие в галактике является довольно-таки неприятным фактором, но дальнейшая их судьба зависит от… Чисс замолчал и скрестил на груди руки. - Сэр? – Фейн Вуро и Кендалл Риекан выжидающе уставились на гранд-адмирала. Однако Траун не спешил отвечать офицерам. Он молча наблюдал за тем, как корабли Эскадры Смерти смещаются в сторону объединённых сил, оставляя юужань-вонгов разбираться между собой. Те же, после того, как «летающий мир» домена Джамаане разлетелся на мелкие обломки, прекратили сражение (если честно, сражением эту вяло протекавшую перестрелку назвать было трудно), отошли в сторону от Мореса и сбились в кучу, которую при наличии желания можно было бы запросто проредить турболазерами. Но, судя по всему, этого делать никто не собирался. - Я думаю, - наконец произнёс Траун, - что здесь мы ничего не решаем, господа. Решение будет принято без нашего участия. - Зонама-Секот? – догадался Риекан. - Судя по всему – да. Но… откровенно говоря, мне не хотелось бы, чтобы эта планета оставалась в Небесной Реке. Юужань-вонги ищут для себя новый дом? Вот и прекрасно. Пусть ищут. Но я бы предпочёл, чтобы они делали это не в нашей галактике. - Но здесь, я так полагаю, от нас ничего не зависит, сэр, - сказал алдераанец. - Совершенно верно, Кендалл. А вмешиваться в дела одарённых… Полагаю, что лучше всего предоставить событиям идти так, как запланировано Великой Силой. Так будет лучше для всех. Некоторое время спустя, закрытая зона Ядра, южная оконечность гиперпространственного маршрута Бисская Дуга, система Бешкек, пятая планета – Бисс, цитадель-академия Ордена Имперских Рыцарей. Лёгкий освежающий ветерок, дувший со стороны травянистых равнин Альдерис, нёс с собой пряный запах разнотравья и прохладу кристально чистых вод огромного пресноводного озера Таллис. По слегка темноватому небу, имевшему фиолетовый оттенок, неспешно плыли лёгкие летние облачка, то и дело набегая на висящее в зените солнце, и тогда становилось чуток прохладнее. Примерно в двух километрах от цитадели равнину пересекало небольшое стадо местных травоядных, то и дело останавливаясь, чтобы полакомиться сочной травой, что в изобилии росла в этой части планеты. Стоящий у парапета смотровой площадки высокий крепко сложенный мужчина, чья синяя кожа выдавала в нём представителя около-человеческой расы (на самом деле чиссы являлись далёкими потомками переселенцев с Корусанта и Алсакана, видоизменившиеся под воздействием суровых условий их родного мира – Ксиллы), одетый в форму гранд-адмирала Имперского Космического Флота оторвался от созерцания местных красот и перевёл взгляд на своего спутника. В отличие от чисса, тот был облачён в чёрную ситхскую боевую броню с убранным в воротник шлемом. Лицо ситха было задумчивым и расслабленным одновременно, а глаза, казалось, бесцельно блуждали по окрестностям. - Ваши недавние действия, Лорд Вейдер, - не спеша произнёс гранд-адмирал Митт’рау’нуруодо, кладя обе руки на металлический поручень, что тянулся по всему периметру парапета площадки, - до сих пор широко обсуждаются всеми народами Империи и галактики вообще. Многие одобряют ваше решение, но есть и значительное число таких, кто был бы не прочь использовать вонгов в качестве мишеней для своих турболазеров и ракетных установок. Особенно те народы, чьи миры пострадали от вторжения чужаков. Дрекселу Муро стоило большого труда заставить Хаттский Консорциум не отряжать карательную экспедицию по следам юужань-вонгов. - Ну, это же хатты! – усмехнулся Вейдер, повернув голову в сторону собеседника. – Всё, что касается потери прибыли или нанесения сколь-нибудь серьёзного урона их активам, для них является весьма важным. Так что они вполне считали свои намерения справедливыми. Вот только новая война, пусть и локального масштаба, нам совершенно не нужна. - Оно так, - согласился Траун. – Прибыль для хаттов – это святое! Чисс немного помолчал, глядя куда-то вдаль. - Знаете, я с куда большим удовольствием согласен оказаться на передовой, под огнём вражеских турболазеров и атакой истребителей, чем в студии Первого канала Голонета. Нермани похуже юужань-вонга будет! – Траун коротко хохотнул. – Не в смысле облика, разумеется! Её вопросы заставили меня серьёзно попотеть! - Но вы всё-таки блестяще выкрутились, - сказал Тёмный Лорд. – Я видел ваше интервью, Траун. Очень грамотно построенная оборона с удачными контрвыпадами. А вопрос о Зонаме-Секот вы просто блестяще обошли! - Собственно, что я мог сказать на эту тему? – Траун пожал плечами. – Кроме той информации, что вы предоставили, так сказать, для общего пользования, больше ничего у меня и не было. Хотя госпожа Нермани упорно отказывалась в это поверить. - Решение Вейдера было единственно правильным в сложившейся ситуации, - раздался за их спинами негромкий спокойный голос. – Альтернативой этому была война на истребление. Конечно, с нашей стороны то была бы всего лишь защита, но это привело бы к серьёзному подрыву галактической экономики. Я уж не говорю о том, сколько ещё миров могли бы пострадать от боевых действий. Траун и Вейдер обернулись и посмотрели на появившегося на смотровой площадке человека среднего роста, в одеяниях адепта ордена Пророков Силы, чьё лицо скрывал капюшон плаща-накидки. - Честно говоря, я не думал, что это сработает, ведь пришельцы весьма упорно придерживались своих воззрений, - продолжил человек, подходя к парапету. – С одной стороны, понять их ненависть к машинам можно – в конце концов, именно древняя война между двумя дроидными культурами и привела к тому, что юужань-вонги стали теми, кем стали. Но с другой, их приверженность жестокости и неприятию всего того, что не попадало под их постулаты, являлось тем самым рычагом, который был способен опрокинуть всё шаткое здание их цивилизации. Народ-изгой, не имеющий собственного дома, странствующий в пустоте на кораблях-мирах – это очень ненадёжный фундамент. Лорд Вейдер и Секот ясно это показали Каршу и Шаи, которые и без того оказались достаточно прагматичными, чтобы понять, что иное решение станет крышкой гроба для их народа. - Переговоры с Секотом были довольно непросты, - проговорил Вейдер, опираясь спиной о парапет и поворачиваясь к прибывшему лицом. – Общаться с чем-то, что значительно выше твоего понимания о разуме, было сложно, хотя Секот сделал всё с его стороны возможное, чтобы облегчить общение. Но самое главное, что ему удалось доказать вонгам пагубность их теперешней политики… хотя Карш и Шаи и так это осознавали. И их вполне устроил предложенный разумом живой планеты вариант. - А ферроанцы и лангези? – задал вопрос Траун. – Их было, наверное, сложно убедить покинуть планету? - Да, они поначалу заупрямились. – Адепт издал приглушённый звук, весьма похожий на смешок. – Их можно было понять, ведь они уже несколько поколений жили на Зонаме-Секот. Но когда имперский посол по особым поручениям красочно расписала им, что вонги совсем не те соседи, с которыми будет приятно делить планету, они согласились на переселение. Выбранный ими мир – планета Ланнавар-IV во Внешнем Кольце, очень похожа по своим климатическим условиям на Зонаму-Секот, так что, полагаю, и лангези, и ферроанцы будут там чувствовать себя вполне комфортно. - Кстати – ваша дочь, Лорд Вейдер, заставила попотеть нескольких высокопоставленных офицеров Генштаба и некоторых политиков на Корусанте, - с едва скрываемой иронией проговорил Траун, с интересом глядя на адепта и обращаясь при этом к главкому. – Реквизировать для перевозки ферроанцев и лангези несколько колониальных транспортов и привлечь для эвакуации десантные корабли Флота могла только Её Высочество. Что и неудивительно, учитывая то, чьей дочерью она является. Тёмный Лорд хмыкнул в ответ на эти слова чисса и вновь взглянул на адепта. - Вы уверены в том, что поступили тогда правильно, учитель? – спросил он, обращаясь к закутанному в плащ-накидку человеку. – Тайрис, конечно, отлично справляется со своими обязанностями, но ведь именно вы сформировали теперешнюю ситуацию в галактике. Может, стоило пойти несколько иным путём? - Каким именно? – Шив Палпатин откинул с головы капюшон и усмехнулся. – Стать кем-то вроде живого Бога для жителей Империи? А это надо ли, а, Вейдер? Достаточно того, что мы смогли восстановить в галактике порядок и мир. Или мне надлежало стать кем-то вроде наставника при новом Императоре? Полагаю, народ бы этого не понял. Все бы тогда считали Тайриса простой марионеткой в моих руках. - А разве это не так? – по лицу Вейдера скользнула лёгкая улыбка. - Ну… не в тех масштабах, как можно себе вообразить. Тайрис прекрасно справляется с обязанностями Императора. Но ведь кто-то же должен приглядывать за тем, чтобы Сила оставалась незамутнённой и спокойной. Политикой пусть занимаются другие. - А какую судьбу вы пророчите тем из вонгов, что всё же решили остаться здесь, сир? – задал вопрос Траун, по старой привычке обращаясь к Палпатину, как к действующему Императору. - Они сами вольны творить свою судьбу, гранд-адмирал. Знания Межань Кваад и Нен Йим в области биотехнологий могут серьёзно продвинуть нашу науку. Не стоит отказываться от этой возможности. К тому же, если они вдруг замыслят что-нибудь… недоброе… за ними не нужно будет гоняться по всей галактике. Чисс понимающе кивнул. - Полагаю, что о юужань-вонгах мы теперь нескоро услышим… если услышим вообще, - сказал он. – Они действительно решили попытать счастья в поисках нового дома? - Ну, Зонама-Секот ведь оборудована гипердвигателями… - Но куда они собираются направиться? В другую галактику? - Почему бы и нет? – Палпатин пожал плечами. – Вселенная обширна, так что у них неплохие шансы найти себе, наконец, вторую родину. Согласитесь же, что в нашей галактике их не слишком многие желают видеть после того, что они натворили. - С этим трудно поспорить, - откликнулся Вейдер. – Однако… это как-то… - Неправильно, хочешь сказать? – усмехнулся Сидиус. – Может, и так. Но я полагаю, что всем будет лучше, если они исчезнут из нашей галактики. Кстати, Вейдер – а твой внук не так прост, как может показаться стороннему наблюдателю. - О чём это вы? – непонимающе спросил Тёмный Лорд. - Он догадывается о том спектакле, что мы разыграли с моей так называемой смертью. Потому-то и вёл он себя тогда, на Корусанте, несколько вызывающе. Джейсен далеко пойдёт, учти это. - Я это уже давно понял, учитель. Но ведь та вонгская штука… она ведь действительно существовала? - Да. – Палпатин утвердительно кивнул. – Но если ты полагаешь, что что-то враждебное может беспрепятственно проникнуть сквозь защитные системы Императорского Дворца, то ты глубоко ошибаешься. Однако эта бионическая хреновина очень вовремя подвернулась для моего плана по… скажем так, добровольной отставке. Власть, основанная на одном разумном, до добра не доводит, Вейдер. Должна быть преемственность, именно поэтому Тайрис и стал Императором. Я не стану повторять ошибок, совершённых в прошлом как нами, ситхами, так и джедаями. Сила восстановила своё равновесие, а ведь именно для этого мы всё это и были затеявши в своё время. И кто, как не ты, вернул это равновесие, друг мой? - Я был не один, - спокойно произнёс Вейдер. Взглянул на Трауна. – Нам помогали. И не только одарённые, но и простые жители галактики. И именно благодаря этому мы сумели принести в галактику порядок и мир. - Имперский мир и порядок? – прищурился Траун. - Предпочитаете другой? – Палпатин перевёл взгляд на гранд-адмирала. - О, нет! – рассмеялся чисс. – Меня вполне устраивает и этот! Бывший Владыка Ситх, а ныне – один из Пророков Единой Силы, набросил на голову капюшон, снова скрывая ото всех своё лицо, и посмотрел куда-то вдаль, словно видел за горизонтом нечто такое, что было сокрыто от взоров остальных. - Как-то во время одного из приёмов на Корусанте, гранд-адмирал, во время беседы с Вейдером вы сказали : «Начинается буря, Лорд Вейдер. И нам придётся ей противостоять». Тогда было действительно непростое время, однако ваши слова не потеряли своей ценности и сейчас. Именно мы, одарённые – ситхи и Дженсаарай, Орден Мекроза и Имперские Рыцари – и являемся теми, кто всегда окажется, когда это будет необходимо, в эпицентре бури, чтобы остановить её. Пусть даже и ценой собственных жизней. - Вы видите что-то, несущее угрозу галактике? – спросил Траун. - К счастью, нет, гранд-адмирал. – Ситх отрицательно покачал головой. – Но ведь всё может измениться в любой момент. Но, полагаю, что, по крайней мере, в обозримом будущем, Империи не будет ничего угрожать. Что же касается юужань-вонгов – я искренне надеюсь, что они всё-таки смогут найти свой новый дом и обосноваться там, отринув все свои прошлые догматы и принципы. Прежний их путь был путём посланников хаоса, а никак не попыткой потерявшего родину народа обрести мир и покой. Так пожелаем же им успеха на их трудном пути, пусть на некоторое время нам пришлось узнать их, как своих врагов. - Как бы то ни было, то, что они решили попытать счастья за пределами Небесной Реки, меня лично вполне удовлетворяет, учитель, - произнёс Вейдер, активируя боевой шлем своего бронекостюма. – У нас и без того хватает, за кем приглядывать. Тофы, несмотря ни на что, могут снова попытаться вернуться к прежним занятиям, да и сси-руук не очень располагают к доверию. - Для этого у нас и есть Верховный Главнокомандующий Лорд Вейдер, - усмехнулся Сидиус. – Полагаю, что твой сын, Артемис, со временем сможет проявить те же таланты, что когда-то проявил и ты. Сила в нём очень велика. Направить её нужно в правильное русло. - За этим дело не станет. Должен же и у меня быть преемник. Мало ли что может случиться! Хотя лично я, если вдруг мне понадобится разыграть похожий спектакль, выберу что-нибудь более эффективное. И эффектное. - Кто-то когда-то сказал, что в Лорде Вейдере не осталось ничего от Энакина Скайуокера, - проговорил Шив Палпатин, он же –Дарт Сидиус. – Но он в корне ошибался. Ты как был тем же сорвиголовой, которого я повстречал много лет назад, так им и остался. Только одна просьба, Вейдер… - Какая, учитель? - Если решишь уйти в тень, избрав для этого мой способ – не разноси в пыль половину Корусанта! Вейдер и Траун переглянулись между собой и чисс хитро подмигнул главкому. Ситх хмыкнул и совершенно неожиданно хлопнул гранд-адмирала по спине, после чего громко расхохотался. Траун же лишь сдержанно улыбнулся в ответ. Сидиус бросил взгляд вдаль, туда, где травянистая равнина сливалась с горизонтом, и медленно покачал головой. - Будем всё же надеяться, что такого не придётся делать. Потрясений для галактики за последние двадцать пять лет и так было предостаточно. Но если всё же такое произойдёт – нам надлежит быть к этому готовыми. - А я всегда готов! – в своей обычной манере отозвался Дарт Вейдер. – А если кто-то сомневается в этом – пусть приходит и проверяет этот на собственной шкуре!