Артефакт бедствий

Люди продвигались по темному туннелю. Не смотря на то, что они прошли уже приличное расстояние от входа, располагавшегося под озером, все еще пахло сыростью и, иногда, был слышен стук капель о холодные камни. Магия преграждала озерной воде путь в лабиринт на входе, но та все равно просачивалась в других местах. Туннель был достаточно широким, чтобы идти по двое, но они шли друг за другом. Райс был впереди, за ним шла волшебница, неся перед собой приподнятый посох. Кристалл, закрепленный на его конце, сиял, освещая им путь, но все же, его силы хватало лишь в радиусе двух метров. Жуткая тьма окружала бело-желтую сферу, давя на людей всей массой гор. - Брр.. прохладно, - передернув плечами, сказал Галферт, чтобы скрыть свое беспокойство и привлечь внимание к себе. Эви бегло взглянула на него и пошла чуть медленнее. - Может дать тебе доспехи? В них даже жарко немного... - съязвил Райс, но тут же выругался, ударившись о едва заметный, при таком освещении, камень. - Синталия, ты можешь сделать поярче?! В таком свете ничего не возможно разглядеть! - Ты думаешь, легко поддерживать свет постоянным? - раздраженно ответила девушка и свет запульсировал, становясь то сильнее, то слабее. - У меня плохое предчувствие, - тихо сказала Эви, поравнявшись с лекарем, на что он кивнул. Девушка продолжила, - мне кажется, что мы идем прямиком в ловушку. Все слишком... - Легко, - выждав небольшую паузу, закончил он за нее. -Ты права. Все это хоть и кажется случайностью, однако таковой не является. - Ты думаешь, он...- Эви повернула голову к Галферту, краем глаза посмотрев назад, но увидела только обернувшегося назад Колрана. -Где Авейс? - Чего?! Только что был здесь! - удивился рыцарь, шедший последним. -На секунду повернулся на шум... Все остановились. Синталия и Райс, продолжавшие спорить, замолчали и обернулись. - Ну и куда он мог деться...? - раздраженно произнесла Эви. - Тут много боковых проходов, наверно ушел по одному из них, - предположил Галферт. - Зачем ему уходить?! Тем более без света! - возмутился Райс. - Мы с Эви думаем, что он... - начал говорить лекарь, но резко замолчал и прислушался. Впереди послышались шаркающие шаги и тяжелое хриплое дыхание, а через пару мгновений показалась пара глаз, тускло горящих бледно-розовым цветом. Райс поднял щит и обнажил меч, приготовившись отразить любую атаку. Рядом с ним встал Колран, тоже готовый к бою. Непонятно кто медленно приближался к ним из темноты. Набравшись храбрости, люди напряженно стояли и выжидали. Едва существо подошло к ним настолько, что волшебный свет попал на него - оно, неожиданно, бросилось вперед настолько быстро, что рыцари не успели среагировать. Существо в один прыжок оказалось перед Райсом и, звучно ударив по щиту, громко рассмеялось. - Пха-ха-ха!!! Как же мне нравится, когда у вас такие лица! - присев на корточки и схватившись за живот, выкрикнул Авейс, продолжая хохотать. Однако, остальные не разделяли его чувств: невозмутимая волшебница слегка улыбнулась, но Галферт с рыцарями стояли хмурые, готовые в любой момент устроить проказнику трепку, что и сделала лучница. - Ты...Ты! У меня чуть сердце не вырвалось из груди! - задыхаясь от негодования, сказала Эви. Растолкав рыцарей, девушка подбежала к Авейсу, все еще продолжавшему смеяться, и попыталась дать ему подзатыльник, но парень удивительно ловко увернулся и в мгновение ока оказался рядом с волшебницей. - Ах! Это же...! Экр! - воскликнула Синталия, уставившись на пару розовых камней в протянутых к ней руках Авейса. Камни были прозрачные, похожие по форме и размерам на крупное куриное яйцо. Покрытые многочисленными неровностями, сколами и выбоинами, они больше походили на розовый кварц, но опытный взгляд волшебницы точно распознал отличительные черты этого невероятно редкого и, от того, очень драгоценного кристалла. - Ага! Один тебе, другой мне... - радостно подтвердил Авейс, явно довольный произведенным впечатлением, но быстро преобразился. Жалобным голосом и с широко открытыми бесконечно преданными, молящими глазами продолжил: -...только засвети его ярче, пожа-алуйста! Волшебница перевела свой удивленный взгляд ярко-карих глаз, окаймленных пышными черными ресницами, с камней на державшего их в руках парня. - В чем дело Синти? Какой мусор он на этот раз притащил? - спросила Эви, немного успокоившись и подойдя к ним вместе с остальными. - Эм... - Синталия хотела спросить Авейса, откуда он знает о возможностях Экра, но быстро передумала. Взяв камни, она закрыла глаза и сосредоточилась, направляя в них свою магическую энергию. Посох погас и людей обволокла тьма, но скоро свет вновь вернулся. Два камня, словно сошедшие с ночного неба звездочки, засветились в черноте подгорного лабиринта так ярко, что, казалось, могли по соперничать не только с лунами, но и с самим солнцем. Волшебница довольно улыбнулась, когда ее друзья восхищенно ахнули. - Это экры, они накапливают энергию и ярко светятся, - уточнила Синталия. - Спасибо! - крикнул Авейс, выхватив один экр и помчался вперед, быстро скрывшись за поворотом. - И где он их только нашел... - задумчиво произнесла Эви, стоя рядом с волшебницей. - Меня больше интересует откуда он узнал, что они могут ярко светиться и что для этого нужна магия. Об экрах мало кому известно... - Ладно, позже разберемся, а пока, идемте дальше. Квайтр продвигался все дальше и дальше в глубь лабиринта пещер, считая наиболее широкий проход главным. Изредка, главный туннель раздваивался или расстраивался и пока решалось, в какую сторону направиться, внезапно появляющийся Авейс делал выбор за всех. Эви это очень не нравилось, так же как и Галферту, но выбор у них был не большой. Авейс продолжал бегать по лабиринту, словно у себя дома, при этом каждый раз издавая восхищенно-удивленный возглас при встречи с квайтром, словно он не ожидал увидеть их здесь. Казалось, что все это для него было какой-то увлекательной игрой и, спустя пару часов, выпрыгнув из бокового туннеля позади квайтра, он принес Эви и остальным в своих руках новое приключение. - Что это?! - испуганно воскликнула лучница. - Руки, - широко улыбаясь, ответил Авейс, держа не разваливающиеся белые кости чьих-то рук от локтей до пальцевых фаланг. - Где ты их взял? - поинтересовался Райс. - Мне их дали они... - Авейс махнул костлявой рукой в сторону, откуда недавно пришел. Оттуда, из боковых проходов, неприятно цокая голыми костями по камням, стали выходить скелеты. Некоторые были облачены в поломанные ржавые доспехи, почти все имели какое-либо оружие: мечи разных размеров, топоры, булавы и даже простые деревянные дубинки. У двоих отсутствовало по правой и левой руке. Авейс продолжил рассказ: -...когда я их нашел, они протянули мне руки, ну, я их и взял. Намерения скелетов стали очевидны: они взяли свое оружие на изготовку и направились к людям. Не дожидаясь пока скелеты подойдут ближе, Колран бросился на них. Он разрубил пополам ближайшего противника и атаковал второго, но тот смог заблокировать удар щитом. Деревянный щит выдержал удар, но мгновение спустя раскололся на две части. Колрану хотелось добить безщитного противника, но надо было отходить, чтобы не быть атакованным с боков. - Похоже, наше оружие против них бесполезно, - сказал он, наблюдая за тем, как разрубленный им скелет соединил нижнюю и верхнюю половины позвоночника и, встав, вновь пошел на них, -Синти, что насчет магии? В ответ, над его головой, с шипящим ревом пронесся огненный шар. Упав в скопление нежити, он, с булькающим звуком разорвался, залив все желто-красным пламенем и проглотив скелеты. Волшебница облегченно вздохнула, но было рано расслабляться - из-за огненной стены вновь показались чуть почерневшие, но почти целые скелеты. - Хм... - нахмурилась волшебница, -похоже, у них есть магическая защита или огонь на них плохо действует. - Есть другие заклинания? - Есть, но вряд ли они будут более эффективны. Мне надо время подумать. - А времени у нас нет! Здесь они тоже лезут! - сказал Райс заметив впереди, куда направлялся квайтр, так же выходящих из боковых туннелей скелетов. -Кажется, у нас большие проблемы...! - Есть еще предложения? - поинтересовался Колран, отразив щитом удар скелета и, контратаковав, отправил его череп в свободный полет. Тело обезглавленного нелепо побежало за головой. - Бежи-им! - ответил Авейс и махнул всем следовать за ним. Отбиваясь от выползающей с боков нежити, квайтр бежал по извилистым туннелям, которые постепенно приобрели вид ровных квадратных коридоров, проделанных прямо в горе. Авейс уверенно бежал впереди и, вскоре, им удалось оторваться от преследующих их скелетов. Наконец, они вбежали в просторное квадратное помещение. По серым стенам, почти во всю их высоту, были равномерно вырезаны бороздки толщиной с палец. Отряд остановился, разглядывая в двух десятках метров впереди спящего монстра. Дальше хода не было. - Что за монстрище! - шепотом сказал Райс, рассматривая лежащую у противоположной стены жуткую помесь собаки с лягушкой, украшенную многочисленными шипами, огромными когтями на лапах и полуметровыми клыками, торчащими из приоткрытой пасти. Чудовище размеренно дышало, храпя во сне и никому из квайтра не хотелось его потревожить. - Не время восхищаться. Мы в тупике, а скелеты скоро будут здесь. - зашипела Эви на рыцаря и повернулась ко входу. Разум ее метался в поисках выхода из этой западни, в которую завела их доверчивость к странному парню, но ничего не получалось. Безысходность ситуации давила на нее все сильнее, по мере того, как приближался многочисленный цокот выбеленных костей по серому камню. -Придется пробиваться. - Это самоубийство! - возразил Колран, -Сколько бы мы их не разрубали - они все встают! - А я по твоему этого не знаю! - прокричала она в ответ. Неожиданно поняв, что могло произойти, она обернулась посмотреть не проснулся ли монстр. Девушка побледнела, не в силах отвести взгляда от представившейся ей картины. - Ну полно, еще не время пани... - начал говорить Галферт, но, оглянувшись, осекся. У противоположной стены, перед спящим монстром, скрестив у себя за спиной держащие в руках кости, преспокойно стоял Авейс и рассматривал зубастую пасть шириной, едва ли не достигающей метра. Его свободная белая рубаха слегка колыхалась в некоторых местах под каждым вздохом монстра. - Авейс, быстро назад! - громким шепотом позвала его Эви. - Да, скорее отойди от него, - поддержал Колран, пытаясь привлечь внимание паренька взмахами рук. Его примеру последовали Райс и Синталия, жестами показывая идти к ним. "Симпатичный монстрик..." - размышлял Авейс, стоя перед ним. Он видел, как грубая темно-багровая кожа вздымалась и опадала при каждом вздохе. Под этой, вероятно очень толстой природной защитой, не уступающей по прочности лучшей броне Грандарии, бугрились мышцы, способные сдвинуть эту тушу. Мелкие грубые волоски длиной с ладонь торчали по всему телу скучковавшись по два-три, завершая этот дикий образ могучего существа. Однако, было удивительно встретить его здесь: несмотря на то, что никто раньше не встречал подобных зверей, было очевидно, что он предназначен для открытых пространств. "-Хмм... и как же ты смог забраться сюда? Все входы слишком малы для тебя! Ладно, думать об этом сейчас нет времени. Пора действовать." Авейс повернулся к спутникам, ожесточенно жестикулирующим, но опасавшимся подойти ближе, и широко улыбнулся им, закрыв глаза и предвосхищая дальнейшие события. Время триумфа настало! Авейс размахнулся, одновременно втягивая как можно больше воздуха в легкие, и, с оглушительным криком "Иии... ХРЯ-ЯСЬ! !!", резко опустил кости на морду твари. Не выдержав удара, белые кости с хрустом лопнули и их осколки вместе с надеждой квайтра на спасение, осыпались на холодный, безразличный ко всему, камень. - Ооо...! -протянул Авейс, невероятно обрадованный результатом, в то время как монстр жестко приземлился с полутораметровой высоты, куда его подбросило столь безжалостное пробуждение. Существо ровно встало и некоторое время смотрело на стоящего перед ним человека. Очевидно, оно пыталось определить съедобно ли эта то ли бесстрашная, то ли глупая закуска на один зуб. - Беги! - закричали ему хором друзья по несчастью, но он даже не обратил на них внимания. Потеряв интерес к монстру, Авейс копался у себя в кармане штанов, пытаясь достать Экр. - Ай-яй! Стоял! - весело прикрикнул он, выронив Экр и, едва успел нагнуться, чтобы поднять укатывающуюся прочь звездочку, как над ним с щелчком захлопнулась огромная пасть. Пожевав воздух, тварь удивленно заскулила от столь безвкусной добычи. Заметив рядом еще одну, существо немного приободрилось и, с яростным рыком, погналось за убегающим человеком. Квайтр с ужасом ожидал, когда тварь настигнет парня, но тот и не думал обращать внимания на такую мелочь: самое главное - догнать светящийся камешек! И он догнал его, почти у самой стены. Монстр рванулся на паренька в последнем прыжке, но полет к близкой добыче оборвался в двух метрах от нее - толстая и прочная цепь надежно держала рвущегося вперед стража. - Авейс, ты в порядке?! - закричала Синти, удерживая наготове замораживающее заклинание. - Как обычно, а что? Что-то случилось? - хитро прищурившись, удивленным голосом ответил он. - Да тебя тут только что чуть не съело это чудо... - облегченно вздохнув, весело заговорил Райс, но его перебил Колран, указав туда, где недавно спал монстр: - Смотрите, там проход. Скорее, идемте, пока можем пройти. - А что будем с ним делать? - возразила Эви, кивнув в сторону Авейса, который, казалось, был целиком поглощен игрой с чудовищем, ловко уворачиваясь от его лап и пасти и избивая бедное существо остатками костей. - Сидеть! Я сказал сидеть, песик! - пытался он дрессировать монстра, но тот лишь рвался вперед, к насмехающейся над ним добычей. - Вы бы поторопились, я не смогу долго удерживать его внимание на себе. Нет, ну вы посмотрите какой он не послушный... Я сказал: смотреть сюда! Монстр начал поворачиваться к квайтру, но Авейс подскочил и пнул его изо всех сил. Стерпеть такой обиды чудовище не смогло и вновь бросилось на спокойно ускользнувшего от него человека. Квайтр спокойно прошел вдоль противоположной стены, оказавшись в еще одном длинном и темном коридоре. Тем временем, в комнату с монстром бурным потоком стали вбегать скелеты и тварь обернулась на шум грохочущих костей. Не теряя времени, Авейс метнулся в толпу мертвецов. Подобно маленькому ручейку, обходящему булыжники на дне русла, он ловко проскользнул между костяными воинами. Обойдя последнего скелета, парень выхватил у него меч и помчался к выходу. Секунду спустя в толпу нежити врезалась большая туша монстра и разметала впереди идущих скелетов. Завязалась схватка, но никто из квайтра уже не смотрели в ту сторону, так как Авейс помчался вперед, махнув следовать за ним. Они бежали по лабиринту, едва поспевая за Авейсом. Все видели, что он сделал и у всех было очень много вопросов к нему, но задать хотя бы один из них ни у кого не получалось. Несколько раз, Эви и остальным казалось, что они зашли в тупик, но, едва Авейс приближался к стене, как та отходила в сторону, открывая проход. Через некоторое время они оказались в комнате с шестью стенами, в центре которой возвышался шестигранный пьедестал. Он был высотой чуть более полуметра, но взгляд всего квайтра приковал объект, парящий в воздухе над пьедесталом. Золотой браслет с сиреневым отблеском медленно вращался, омываемый нежно-желтым лучом. Тяжело дыша, все, кроме Авейса, подошли ближе к пьедесталу, рассматривая артефакт и окружающие стены. - Это то, о чем я думаю? - неуверенно спросил Райс, потянув руку к браслету, но его остановила Синти. - Осторожнее! Здесь могут быть ловушки. - Ты что-нибудь знаешь об этом месте, Синти? - спросила Эви, пройдясь вокруг пьедестала и осматривавшая стены, у которых крутился Авейс. - Нет, ничего такого. В одной из книг из библиотеки дедушки я читала про таинственные руины первопришедших. Возможно и эти пещеры созданы ими. Все стены, кроме двух с входными проемами, на уровне пояса имели выпирающие откосы с закрепленными на них разнообразными по форме, цвету и размерам драгоценными камнями. Одни из них были темными, другие излучали ровный свет, третьи мигали или сверкали. Некоторые были круглыми, некоторые квадратными, прямоугольными или треугольными, а некоторые - непонятной формы. Авейс трогал некоторые из них, бегая по всей комнате, отчего вернул внимание квайтра на себя. - Авейс?! Что ты делаешь? – первым поинтересовался Колран. - Я? Эм… да так, ничего… – ответил Авейс, резко обернувшись к нему и испугавшись, словно нашкодивший ребенок. - Ты ведь знаешь где мы находимся и что это такое? – спросила Эви, указав на парящий браслет и хищным взглядом уставившись на парня, но он проигнорировал её, продолжив делать то, что делал до этого. - Это и есть наш артефакт бедствий. - медленно произнес Галферт, не то спрашивая, не то утверждая. - Ммм... Да-да. Так оно и есть, только не берите его пока не снимите защитные заклинания, - подтвердил Авейс, чем удивил всех. Он на секунду остановился посмотреть на них и, хохотнув, продолжил свое дело. - Но я не нашла ни одного! - возразила волшебница, уже некоторое время внимательно изучавшая пьедестал с артефактом. - Тогда попробуем так..., - сказал Райс и, насадив браслет на свой меч, вывел его из луча света. - Ну... Можно и так, а теперь - отдай его мне! - хихикнув, согласился Авейс и направился к Райсу, но ему преградила путь Эвиолантра. - Нет! Пока не скажешь кто ты такой и на кого работаешь - не смей даже близко подходить к нему! - Ну пожа-алуйста... - умоляюще попросил он чуть не плача. Авейс был выше Эви на несколько сантиметров, но в такие моменты он слегка приседал и смотрел снизу вверх своими широко открытыми жалостливыми глазами. Однако девушка была непреклонна. Авейс переступил с ноги на ногу и, развернувшись, подошел к входу, через который они недавно вошли. Квайтр в тишине наблюдал за тем, как он поднял отобранный недавно у скелетов меч, до сего момента аккуратно стоявший у стены рядом со входом, и сделал пару уверенных взмахов. - Авейс... - начал говорить Колран, но парень перебил его, заговорив спокойным и твердым голосом: - Тогда надо скорее уходить отсюда. Авейс встал перед входом спиной к квайтру. Из темноты перед ним, через мгновение, послышался быстро приближающийся цокот скелетов. Все вновь поразились удивительной переменой в поведении парня, но, как оказалось - это было только начало. Авейс обернулся и глаза его были полны слез: - Они убили песика, - парень опустил острие меча на пол и заплакал. - Чего?! Ты что, имеешь ввиду ту здоровенную монстрюгу, которая тебя чуть не сожрала?! - спросил Райс, отдав браслет Эви, которая тут же запрятала ценный артефакт в недра своего мешка. - Ну-ну, не стоит так из-за этого огорчаться, - Синти попыталась успокоить Авейса и, похоже, это ей удалось. Парень перестал рыдать и посмотрел на волшебницу заплаканными глазами. - Он был хорошим!? - произнес Авейс не то утверждая, не то спрашивая и не отводя взгляда от Синталии. - Да, - согласилась она после некоторых раздумий, - он задержал скелетов и мы смогли забрать артефакт, но теперь нам надо бежать. Все, кроме Синталии и Авейса, уже покинули помещение и теперь ждали их в коридоре. Волшебница потянула парня за руку, уводя к другому проему. Едва они приблизились к выходу из комнаты, позади в неё ворвались скелеты. Их было больше дюжины. Три скелета бросились на людей, но Авейс, вставший в проходе, ловко блокировал все их атаки, при этом не давая вступить в бой Райсу и Колрану. Едва воины хотели подойти с одной или другой стороны, как Авейс смещался в ту сторону, загораживая им проход и не давая атаковать скелетов. Колран был поражен мастерством этого парня. То, как Авейс сражался с мертвецами, не делая ни одного лишнего движения, не соответствовало его внешнему виду и легкомысленному поведению. Тем не менее, до сего момента Колран знал лишь одного человека, способного так владеть мечом - своего старого учителя, мастера владения мечом. - Назад три шага! Быстро! - приказал Авейс рыцарям столь властным голосом, что воины сначала исполнили приказ, а после задумались. Далее все произошло столь стремительно, что никто из квайтра даже не успел ничего сделать. Авейс улучил момент и атаковал крайних скелетов едва те начали свои атаки. Первыми двумя ударами он выбил их оружие, вместе с кистями, далее увернулся от выпада центрального мертвеца и следующей парой ударов разрубил крайних скелетов, после чего пинком отбросил от прохода последнего из тройки. На свободное место у прохода тут же направилась новая нежить, но скелет-волшебник с ржавой короной на лысом черепе и посохом закончил творить свое заклинание. Из посоха вырвалось белое облако размером чуть больше головы и быстро полетело в сторону людей. На его пути встал скелет, но все кости, попавшие в это облако тут же обратились в пыль, а оно лишь набрало скорость. Мгновение - и оно врезалось в меч Авейса. Он поставил меч таким образом, что бы тот отразил облако вверх, но сила заклинания была невероятной. Меч с легким звоном и небольшими искрами разломился на несколько частей. Авейса отбросило назад, но его приземление смягчили рыцари, на которых он свалился. Тем временем, угодившее в потолок заклинание вызвало разрушение. Оплавленные плиты разных размеров обрушились, заблокировав проход. - Отлично получилось, теперь им нас не достать! - весело крикнул Авейс, сидя на рыцарях. - Ага, только может ты уже слезешь с нас?! - прокряхтел Райс, пытаясь выбраться из-под него и Колрана. - А? Зачем? - поинтересовался Авейс, но поспешно слез с брыкающихся рыцарей и помог им встать. Квайтр окружил парня и все стали сверлить его взглядом. - Чего это вы на меня так уставились? Неужели это так важно? - Ты ведь предсказатель? - неуверенно спросил Галферт и все удивленно посмотрели на него. - Хм... да? Точно! Я, наверно, королевский предсказатель, точнее его ученик, только это секрет, - подскочив от радости, гордо ответил Авейс и широко улыбнулся.