И всё-таки он не принцесса...

К счастью или нет, но обиды принца хватило ненадолго. Уже на следующий день его величество великодушно всех простил. За завтраком он рассуждал о музыке, смеялся шуткам Лейсли и поглядывал иногда на капитана. На корабле было тихо спокойно, что по прошествии предыдущих двух дней казалось странным и подозрительным. Говорят: "не поминай беду, и она о тебе не вспомнит". И беда явилась, чинно ступая, в лице корабельного мага и повара, который к тому же считал себя священником. Быстро перекрестив капитана и зачем-то кубки с вином, представительный старик по имени де Вьюзи сел на своё место, ни с кем из матросов не поздоровавшись. Сказать, что в команде де Вьюзи не любили, значит ничего не сказать. Быть может, пираты просто не желали понимать его набожности, поклонения суевериям и странным обрядам, которые он имел обыкновение проводить время от времени, "отваживая духов злых, и прочую мерзость, на корабле водится не обязанную." Никто уже не помнил, как звали мага. Если что-то было нужно, он откликался на "де Вьюзи". Это имя подходило ему как нельзя кстати: высокомерный и недоверчивый, он носил только чёрные мантии и нереальное количество амулетов на шее. Некоторые относились к нему с открытым недоверием или презрением. Вот и сейчас, когда вошедший маг перекрестил капитана, Лейсли возвёл глаза к потолку, Франц подавился ромом, а Миладир тихо выругался. То, как маг перекрестился Джарида, явно выдавало, что предстоит выслушать большую нотацию старого лекаря о сложном расположении звёзд на небе и о том, что "именно сегодня следует беречь себя как зеницу ока." -Мир вам, мой капитан. Звёзды сообщили мне, что сегодня великий день.- Торжественно начал он.- Страшные демоны - нетопыри и их приспешники спускаются к нам на землю, чтобы мучить души смертных жуткой мукой. Будьте осторожны, мой капитан.- Представительный старик перекрестился. -Ты сам-то хоть раз видел нетопыря? Или хотя бы летучую мышку?- Скептически вопросил Лейсли. -Бог миловал вашего покорного слугу, и мне не случалось встречаться с приспешниками тьмы.- Наставительно поведал де Вьюзи. -А ты хотел бы увидеть его? Как там... нетопыря?- Поинтересовался Миладир. -Только в научных целях, друг мой, только на благо науки. -Это да или нет?- Не понял Франц. Де Вьюзи презрительно промолчал. Куда уж простым смертным до высокого эльфа... -Вы верите в нетопырей, капитан?- Спросил неожиданно Кристиан. -Нет. Я поверю, лишь когда увижу его собственными глазами и смогу убедиться, что это не иллюзия. Принц задумался. Весь оставшийся день он ходил словно что-то прикидывая, то кивая сам себе, то улыбаясь, глядя в никуда. Лишь после обеда, вытащив лютню на палубу, он сыграл какой-то знакомый мотив, и пираты весело спели похабную песенку про кузнеца и мельничиху, даже не заботясь о том, что мелодия была явно из другого произведения. Вечером, когда капитан передал штурвал дежурному матросу и направился к себе в каюту, его тихо окликнули. Оглянувшись вокруг, Джарид с удивлением констатировал, что звук исходит из-за бочки в углу. Через несколько секунд оттуда показался Кристиан. И всё бы ничего, но... На принце был простой чёрный камзол, с которого свисали подозрительно знакомые полоски бархата. При детальном осмотре появлялась возможность опознать в бархатных полосках разодранный на ленты любимый выходной костюм де Вьюзи. С плеч принца свисали чёрные тряпки, а на ладонях сияли медные пластинки. Светлые волосы были убраны назад и связаны ленточкой, личико юноши оказалось разрисовано углём. Картину довершали горящие азартом зелёные глаза и яркая улыбка, расцветшая на его лице. -Джарид, ты помнишь, как за завтраком де Вьюзи говорил, что хотел бы увидеть нетопыря? Я решил ему помочь. Скажи честно, я похож на летучую мышь? Капитан хотел было ответить, но принц вдруг напрягся и толкнул его в тёмный угол, зажав рот ладонью. Вскоре послышалась мерная поступь де Вьюзи. -Сиди тихо и смотри отсюда.- Серьёзно предупредил Кристиан. Капитану оставалось только повиноваться. Он и сам не мог понять, почему не остановил юношу. Кристиан затаился за бочкой, которую, кажется, счёл базой и, по всей видимости, приготовился ждать. Когда маг поравнялся с бочкой, Кристиан одним молниеносным прыжком перескочил преграду, и теперь, усердно грохая медными пластинками на ладонях, угрожающе размахивал руками и жутко подвывал. Де Вьюзи видимо не выдержал реалистичности картины и не хуже принца заорал, но уже от страха. А кто бы на его месте не испугался, выпрыгни на него вдруг странная воющая тень? Джарид с трудом сдерживал смех. Глядя на старания принца хотелось расхохотаться, причём громко и до слёз. Крики де Вьюзи прекратились, и маг, собрав в ладони крупицы света, метнул их в прыгающего вокруг него Кристиана. Мелькнула яркая вспышка, и принц исчез из поля видимости. Старый маг потёр руки и довольно улыбнулся. Капитан же, не отдавая себе отчёт в своих действиях, рванулся к де Вьюзи. -Мир вам, мой капитан. Представьте себе, ваш покорный слуга только что видел нетопыря, и... -Где Кристиан? - Резко спросил Джарид. -Его величество, вероятно, играет на лютне или рисует, я не... -Ты не понимаешь.- Как можно холоднее ответил капитан.- Кристиан и нетопырь - одно и то же. -Мой капитан!- Ошеломлённо выдохнул де Вьюзи.- Вы желаете поведать мне, что юный принц может обращаться в... -Где нетопырь? - Теряя самообладание, спросил Джарид. -Ваш покорный слуга имел честь сразить его в смертельной схватке. Поединок был долгим и кро... -Куда. Ты. Дел. Нетопыря?- Раздельно произнёс капитан. -Я отбросил его в воду, там его ждёт неминуемая смерть и возвращение к своим собратьям в ад, мой капитан.- Он собирался добавить что-то ещё, но Джерри уже не слушал. В его голове билась сейчас лишь одна мысль: Кристиан не умеет плавать. Капитан глянул вниз, в бушующие волны. На секунду ему показалось, что он видит силуэт юноши, мелькнувшую изящную руку в волнах. Перед внутренним взором пронеслись яркие глаза Кристиана. -Остановить корабль, немедленно! - Крикнул Джарид, бросаясь вниз, в пенящуюся воду. Холодные волны мягко обволокли его тело. Тёмная вода казалась непроглядной. Капитан нырнул наугад. Открывать глаза под водой было бессмысленно, но руки наткнулись на что-то скользкое. Надежда светлым огоньком затеплилась в груди, заставляя сердце биться быстрее. Джарид вынырнул, держа найденный предмет в руках. Находка оказалась кусочком бархатной ткани. Капитан снова нырнул, и уже через несколько секунд он придерживал безвольное тело Кристиана на поверхности воды, надеясь, что юноша дышит. Перевернувшись таким образом, чтобы Кристиана можно было тащить за собой, капитан поплыл к борту застывшего корабля, с которого только что упала верёвочная лестница. Забравшись на палубу, капитан аккуратно положил тело Кристиана на доски. Юноша оказался на удивление лёгким, но сейчас это не имело значения. Жив ли он ещё, не задохнулся ли? Капитан убеждал себя, что юноша просто потерял сознание. Как глупо и жалко выглядел сейчас этот маскарадный наряд, расплывшиеся узоры на лице, нарисованные угольком, который пронырливый принц отыскал где-то в одном ему известном месте... -Мой капитан? -Де Вьюзи посмотрел на мокрого насквозь и, казалось, безразличного Джарида. Капитан никогда не позволял себе проявлять чувства при всех. -Нужно срочно спасать Кристиана.- Справившись с собой, твёрдо сказал Джарид. Перенеся принца на руках в каюту, капитан бережно положил Кристиана на кровать. Поручив его заботам де Вьюзи, Джарид пошёл принимать дежурство по штурвалу. Надо было просто отвлечься. Однако, как он ни старался прогнать её, тревога за Кристиана не уходила. Зачем мальчишке понадобилось лезть к нервному де Вьюзи? Устраивать этот театр с нетопырями? Чёрт бы побрал мага, вспомнившего вдруг свои суеверия! За спиной капитана что-то тихо заскрипело. Джарид насторожился. Он верил: случайных звуков не бывает. Ему не послышалось. В любом случае пистолет всегда лежит в кармане, в свободном доступе. Зарядить его и выстрелить - одно мгновение. Главное - не заставлять противника нападать раньше времени, не подавать вида, что заметил слежку. Скрип повторился. Джарид как ни в чём не бывало продолжал стоять у штурвала. В следующую секунду сзади что-то упало и разбилось и неизвестный противник ойкнул. Капитан развернулся на звук, выхватывая пистолет и заряжая его. Джарид мгновенно взял на прицел... Принца? -Кристиан?- Холодно спросил капитан, не убирая пистолета. - Как ты однако быстро выздоровел. -Джарид умудрился не показать удивления. -Ну вот, сюрприза не получилось.- Огорчённо произнёс принц. Выглядел он комично: он сидел прямо на палубе, держа в руках пустой ящик, всё в том же странном костюме, с осколками стекла в светлых волосах, окрашенных теперь в красный цвет. Всё просто: принц умудрился уронить ящик с бутылками вина, стоящими рядом со штурвалом для поднятия боевого духа дежурных. Последний ящик с любимым вином капитана. Его величество не оставил "в живых" ни одной бутылки. Однако эльф явно обрадовался реакции капитана. -Джарид, ты поверил? Правда, совсем честно поверил?- Восторженно спросил он.- Я и не думал, что тебя можно провести.- Принц серебристо рассмеялся. Капитан понял. Мальчишка обвёл его вокруг пальца, притворившись, что не умеет плавать, а затем очень удачно изобразил обморок, с комфортом проделав путь до своей каюты на руках капитана. У Джариду появилось непреодолимое желание наорать на Кристиана, который заставил его волноваться, да ещё и зря. -Ваше величество, вам пора возвращаться в постель и отдыхать.- Де Вьюзи появился, как обычно - невовремя. Маг внимательно посмотрел на принца, и его взгляд остановился на одежде Кристиана. -Это что же...- Хватая ртом воздух, выговорил де Вьюзи. -Мой... Любимый костюм?- Его трясущийся перст указал на длинные бархатные ошмётки, свисавшие с плеч принца. Видимо не выдержав последнего потрясения на этот день, маг неизящно упал в обморок, видимо сочтя это наилучшим выходом из ситуации. Джарид улыбнулся. На Кристиана не получалось сердиться долго.