***
Через два часа Кэрол стояла за широкой белой ширмой и всерьёз думала о том, насколько сильно пострадает её имидж примерной домохозяйки, если она прибьёт одного рыжего засранца. - А штаны обязательно снимать? – возмущался скрытый шторкой Ленни. - Снимай! Вдруг какой-нибудь шустрый ходячий укусил тебя за задницу! - рявкнула Кэрол, расставаясь с идеей и дальше изображать милую скромницу. Эрик и Кэт уже прошли неприятную процедуру и теперь сидели на каталке, делая вид, что их здесь нет. Девчонка отчаянно краснела. - Леди, а как же ужин и кино? Я не привык так сразу, - не унимался парень. Раздался громкий шлепок. Дениз тоже устала ждать.***
- В этом не было никакой необходимости, – вышел из-за ширмы Ленни, демонстративно потирая пятую точку. – Всё равно в карантине сидеть. - Тебя осматривали на предмет укусов. К сожалению, от инфекций это не спасёт, – устало возразила Кэрол, не желая вступать в очередную перепалку. - Такие болячки можно и через неделю не заметить, толку-то? - не сдавался Ленни, с вызовом уставившись на раздражённую женщину. «Издевается». - Ещё слово, и ты никогда отсюда не выйдешь! – уже не сдерживаясь, воскликнула Кэрол и отвернулась к скромно стоящему рядом Эрику. Мужчина прятал глаза, пытаясь не рассмеяться. И выглядел при этом очень виновато. - Всё, заходите. Там есть душ. Чистую одежду и ужин скоро принесут. Всего три дня. Потом ещё с Риком поболтаете и «добро пожаловать в Александрию». Эрик и Кэт послушно зашли в открытую дверь. - Это типа собеседование? – раздался рядом ехидный голос. От Ленни так просто не отделаться. Из комнаты послышался смех Эрика и хихиканье Кэт. Ленни закатил глаза. Сделав шаг вперёд, Кэрол резко толкнула парня в грудь и от души захлопнула у него перед носом карантинную дверь.***
Время близилось к полуночи, но Кэрол всё же решила найти Дэрила. У Аарона его не оказалось. И единственным местом, в такое время открытым для нелюдимого охотника, оставался дом шерифа. Идти к Рику ужасно не хотелось. Конечно, из-за Сэма. Упрямый ребёнок ходил за Кэрол хвостом – изводил просьбами, всячески пытался угодить. Это совсем не нравилось Джесси. И хотя Кэрол по-своему привязалась к мальчику, лишний раз накалять обстановку было глупо. Несмотря на очень похожее прошлое, в настоящем у Кэрол и Джесси оказалось не так много общего. Кэрол прекрасно помнила, через что пришлось пройти, чтобы сейчас стоять на этой улице, бедром чувствуя висящий на поясе револьвер, и дышать полной грудью, не сжимаясь каждую секунду от животного страха. Она не винила Джесси. И даже немного завидовала ей. В этом мире осталось так мало людей, которые не прошли через ад. А ещё Джесси ревновала Рика. Это было настолько очевидно, что каждый раз, когда девушка внезапно появлялась на пороге дома или, того хуже, спальни, Кэрол закрывала глаза и обещала себе когда-нибудь поставить ревнивицу на место. Не сегодня. Впрочем, Джесси ревновала Рика не только к общительной Кэрол, но и к нелюдимой Мишонн. Хотя та, если и приходила в дом Граймса, то только к Карлу, к которому относилась с особой теплотой. Приняв решение, Кэрол поудобнее запахнула мокрый плащ и отправилась домой. Она обязательно поговорит с Дэрилом завтра.***
Рик Граймс никогда не ждал хороших новостей ранним утром. Почему-то самые плохие вещи в его жизни происходили именно в это время суток. Поэтому, если проблемы ограничились случайно разбитой чашкой, или дочерью, решившей искупать его в собственном завтраке, Рик вздыхал с облегчением. В открытую дверь проскользнула Кэрол. Такая же ранняя пташка, она всегда приходила в это время, чтобы обсудить планы или просто перекинуться парой слов в начале трудового дня. - Где он? – женщина была раздражена и не собиралась тратить время на приветствие. - Я отпустил его на охоту, – ещё не понимая всей опасности своего положения, шериф с улыбкой развернулся к подруге. - На какую охоту? За мозгами? – от тона Кэрол улыбка Граймса померкла. - На обычную, «диксоновскую». Пусть проветрится, а то на людей бросается. - Он всегда бросается. Что ж теперь, пусть совсем в лес переедет? – Кэрол понимала, что Рик не виноват, но, к своему стыду, всё равно срывалась на друга. - Прости. Он был на взводе. Сказал, что хочет проверить место, где Эрик бросил тачку. Вернётся дня через три, – виновато улыбнулся Рик. И Кэрол, громко вздохнув, поспешила свернуть неприятную тему. - На следующей неделе за припасами? - Да, возьмём побольше людей. Хотя сам, наверное, не поеду. Не решил ещё. Как там новенькие? - Скоро выйдут, – Кэрол протянула Рику тоненькую папку. – Тут анкеты. Я сказала, ты с ними поговоришь. Из важного, у Кэтрин медицинское образование. Я надеюсь, нервы у неё покрепче, чем у Дениз. - О, отличная новость! А мужики? - Мужики не такие полезные. Но с оружием обращаться умеют. С лопатой, я думаю, тоже. - Оружие им пока рано, а вот лопаты… - Рик на секунду задумался. - Как раз завтра начинаем укреплять северную башню, пока опять не залило до краёв. Кэрол кивнула, но уходить не спешила. - Рик… тут такое дело, – она мялась, не желая нагружать друга дополнительными проблемами. – У нас дома закончились. Брови Граймса взлетели вверх. - Чему ты удивляешься? Городок-то не резиновый. Мы приняли пятнадцать групп, не считая последней. - Я понял, – Рик качнул головой, подтверждая слова подруги. - Давай так, пусть пока поживут у вас. Там должны быть две комнаты наверху, в одной ещё Карл жил. Я мог бы и к себе, но… - У тебя полный дом детей. Пусть лучше у нас, заодно и присмотрю, - прервала Кэрол оправдания шерифа. Четыре ребёнка не лучшие соседи для новичков. - Это не навсегда. Как только освобожусь. Я не знаю… Благодарный Рик становился сентиментальным. - Я буду здесь, - Кэрол мягко улыбнулась, снова не позволив закончить мысль. Она всегда понимала его лучше многих. Женщина кинула на стол новые записи и направилась к выходу. Начинался новый день.***
К вечеру пятого дня окончательно распогодилось. И хотя температура ещё больше упала, Кэрол с радостью дышала морозным воздухом. Приходя вечером в пустую комнату, она открывала окно, укутывалась в тёплое одеяло и засыпала таким спокойным сном, как никогда за последние два года. Новеньких Кэрол видела не часто. Они уже вышли из карантина и самостоятельно вливались в жизнь Александрии. Другие группы тоже требовали пристального внимания, и, закружившись в ворохе ежедневных проблем, она почти не вспоминала о Дэриле. Кэрол протёрла запотевшее стекло и выглянула на улицу. Пустынно. Поздний вечер и неслабый морозец разогнали жителей по домам под защиту светлых комнат и тёплых стен. Где-то вдалеке слышался стук инструментов, а по дорожке спешила Джесси. То и дело поправляя цветастую юбку, девушка несла на стройку коробку с ужином. Самодельные строительные леса очень неудобные, поэтому мужчины, занятые укреплением башни, работали посменно, иногда оставаясь дотемна. «Бедняги», - о кулинарных способностях женщины Рика Кэрол знала не понаслышке. Задёрнула шторы и направилась на кухню. Ей тоже пора готовить ужин. Готовка уже давно не была обязанностью Кэрол, но часто она сама вызывалась постоять у плиты. Это совсем не трудно. Руки сами летают над посудой, выполняя привычные движения. Можно расслабиться и подумать о чём-нибудь приятном. Или вообще выбросить все мысли из головы, хоть ненадолго забывая о проблемах. Хорошее время. Но сегодня уединение Кэрол было прервано появлением Эрика. Мужчина зашёл на кухню, тепло улыбнулся Кэрол и расположился на высоком стуле. Совсем рядом. Кэрол никогда бы не призналась, но она рада его компании. Эрик оказался приятным мужчиной и интересным собеседником. А ещё очень внимательным. Особенно с женщинами. Первый раз заметив, как он флиртует с раскрасневшейся Франсин, Кэрол почувствовала себя задетой. Ведь это она возилась с ним больше всех! Никогда не забывала спросить, как прошёл день, оставляла на столе вкусные завтраки и улыбалась, улыбалась. Не то чтобы специально выделяла его среди других, но живя в одном доме, хотела понравиться. Как соседу, конечно. В следующий раз она застала его, рассыпавшегося комплиментами Оливии. А потом откровенно заигрывающего с Мишонн. Кэрол скептически покачала головой. Это не про Франсин. Поэтому, когда бойкая Мэгги, заметив куда чаще всего направлен взгляд старшей подруги, ткнула замечтавшуюся Кэрол в бок, и спросила что-то о принцах и закатах, Кэрол лишь фыркнула: «Нам нужно пару автобусов. Все не влезут на коня». В помещении сразу стало как будто тесно. Эрик только пришёл с работы и ещё не успел переодеться. Запах сварки и железных труб смешивался с ароматом овощного рагу, заставляя Кэрол нервничать. Она с интересом поглядывала на мужчину, который уже успел налить две кружки крепкого чая и сделал приглашающий жест. - Уверен, получится изумительно, – начал разговор Эрик, кивая на духовку. - Для «изумительно» слишком мало, – Кэрол улыбнулась такой простой похвале, - Будет просто вкусно. - Ты свободна завтра вечером? – тем же дружелюбным тоном продолжил мужчина. – Хочу пригласить тебя на ужин. Кэрол поперхнулась водой. - Нет! - на автомате выпалила такой привычный отказ. Но тут же обругала себя: «Почему нет? Разве не об этом она думала недавно?». Ну, да, об этом. Только на месте такого вежливого и внимательного Эрика представляла совсем другого мужчину. Того, который женщину в ней не видит, из романтики может предложить только совместный геноцид мелкого зверья, а с вилкой дружит лишь в ознакомительных целях. - Мы устраиваем ужин в честь приезда, - Эрик не скрывал улыбки, явно понимая, о чём подумала женщина. – Идея Рика, если честно. Кэрол отвернулась, проклиная горящие щёки. - Кэт в восторге от этой идеи. Хочет найти что-то получше просроченных консервов. Может спросить у вашего охотника, как думаешь? Кэрол безразлично пожала плечами. «Нужно ещё раз к Рику сходить. Вдруг вернулся». - Ещё требует, чтобы нашёл ей цветы. Как будто тут есть выбор, - пожаловался Эрик. – У тебя есть любимые? Я мог бы посмотреть… Кэрол вздрогнула от знакомой фразы: - Я не люблю цветы. Настроение резко упало. - Ленни тоже будет? – спросила первое, что пришло в голову. - У тебя на него особые планы? – удивлённо протянул Эрик таким двусмысленным тоном, что Кэрол очень захотела сбежать, бросив неготовый ужин. Мужчина явно веселился. - Нет, – после секундного раздумья покачала головой Кэрол. - Но если не придёт, плакать не буду. Он не слишком популярен, верно? - Он часть моей группы, - мгновенно растерял всю игривость Эрик, давая понять, что не будет обсуждать друга. В неловкой тишине Кэрол мыла грязную посуду и грустно размышляла, почему даже такой простой разговор с красивым парнем окончился полным провалом. Может Дэрил прав, избегая её? Эрик давно допил чай, но не уходил. Сидел, подперев голову рукой, и наблюдал за расстроенной женщиной. Кэрол чувствовала его взгляд, и от этого чуть не отправила в мусорку пару тарелок. - Так ты придёшь? – Эрик, наконец-то, нарушил молчание. Медленно подошёл и встал за её спиной, опираясь руками на раковину. – Это всего лишь небольшой ужин. Кэрол застыла, чувствуя горячее дыхание на затылке. «Что он делает?». Очередная чашка выскользнула из рук, и громкий звон вывел женщину из оцепенения. Кэрол рванулась в сторону, выскальзывая из мужских рук. – Да, - бросила на ходу, рывком открыла тонкую дверь и скрылась в темноте. Мужчина разочарованно смотрел на белые осколки.***
Вылетев, на тёмное крыльцо, Кэрол буквально врезалась в недовольного Диксона. «Пожалуйста. Только не сейчас», - простонала она, понимая, что худшего времени для разговора не найти. Дэрил стоял на верхней ступеньке и смотрел на Кэрол таким злым и обиженным взглядом, будто она надругалась над его любимым арбалетом. Кэрол застыла, не зная, то ли попытаться обойти разъярённого мужчину и позорно сбежать, то ли начать так давно желанный разговор. - Тебе рябчиков не надо? – Дэрил развеял её сомнения. Шагнув на ступеньку вверх, охотник схватился за узкие перила, отрезая женщине путь к бегству. - Что? - Рябчиков говорю, а то я пойду, настреляю. Под ужин самое-то. А вот омаров нет, извини. Не сезон. - Какие омары, Дэрил? – только и смогла выдавить Кэрол. «Чёртовы картонные стены!», - ругнулась про себя. Явная издёвка в голосе друга пугала и возбуждала одновременно. «Неужели? Ну уж нет, сегодня с неё хватит!» - Не тупи. И вырядиться не забудь! - грубо бросил Диксон. – Может и повезёт, – неприятно ухмыльнулся и, не дожидаясь ответа, сбежал вниз, на ходу пиная случайный кирпич. Кэрол показалось, что её ударили. Она качнулась вперёд, попыталась схватить мужчину за рукав, но промахнулась. - Дэрил? – хрипло окликнула, ещё не веря, что всё закончилось такой катастрофой. Даже не обернулся.***
Кэрол медленно села на грязные ступеньки и закрыла лицо руками. Глубоко и часто дышала, пытаясь не дать волю накатившим слезам. От обиды и разочарования ком встал в горле. Ей нужно время, чтобы прийти в себя. Но даже этого ей не дали. Негромкие аплодисменты, раздавшиеся в тишине ночи, заставили вздрогнуть. Кэрол развернулась и уставилась на мелькающий в темноте уголёк сигареты. - А говорили здесь развлечений нет, – издевательски протянул подпирающий стену Ленни. – Что, поклонники докучают? В пылу ссоры Кэрол совсем не заметила его. Тёмная одежда и отсутствие городского освещения надёжно скрывали от ругающихся друзей. - Не твоё дело! – Кэрол встала, собираясь вернуться в дом - уже нет причин идти к Рику. Но вдруг резко развернулась, сделала пару шагов и застыла в полуметре от молчавшего парня. - Что ты куришь опять? Наркоманов мне не хватало. Дай сюда! – Кэрол наклонилась ближе, пытаясь выхватить сигарету. Неожиданный и болезненный удар по руке заставил её отпрянуть. - Не люблю, когда трогают, - тихо сказал Ленни, не сводя с женщины прищуренных глаз. Схватившись за будто ошпаренную кисть, Кэрол пару секунд ошарашенно смотрела на парня, а потом вбежала в ещё открытую дверь и всё-таки разрыдалась.