***
Гарри ожидал Драко в бежевой гостиной, то и дело посматривая на часы. Наконец, на лестнице послышались шаги двух человек, а вскоре в зоне видимости появился Малфой в сопровождении Сина, который ему что-то выговаривал. Подростки приблизились, и бледный, как смерть, блондин встал рядом с брюнетом, подавая ему руку для парной аппарации. Гарри вопросительно посмотрел на азиата. — Я дал ему успокоительное. Вам пора, — на выдохе произнес юноша и похлопал пальцами по запястью, напоминая о времени. Гарри запустил руку в волосы на затылке и, растрепав их, чертыхнулся. Син был прав. Малфой старший мог прибыть в любое время. Рывок аппарации — и они с Драко стоят в холле небольшого домика на окраине Лондона. Осталось только дождаться дорогого гостя. Ордену пришлось постараться, поднимая все свои связи, чтобы организовать для Люциуса подставное приглашение от имени министра. Располагая знаниями об этой тщеславной семейке, а так же основываясь на словах их блондинистого товарища, не стоило труда предположить, что намёк о возможном повышении станет прекрасной приманкой. К тому же, Тёмный Лорд наверняка не оценил бы отказ от подобного предложения, что вылилось бы в весьма суровое наказание. Стук в дверь заставил младшего Малфоя вздрогнуть и, повинуясь указке Поттера, поднялся наверх. Сам же брюнет встал сбоку от двери, дабы, открывшись, та спрятала его от посторонних взглядов. К двери прошёл домовик, за день до этого переведённый из основного особняка Ордена и широко её распахнул, склоняя голову в раболепном поклоне. Люциус Малфой брезгливо оглядел существо перед ним и, словно хозяин, прошёл внутрь. В сторону домовика был небрежно брошен дорожный плащ, промокший под дождем, льющим на улице, а сам аристократ, преисполненный достоинства, направился вглубь дома. — Экспелиармус, — холодно произнес Гарри, захлопывая дверь ногой. Костяная палочка длинноволосого блондина описала красивую дугу и была небрежно поймана. — Поттер?! Что вы здесь делаете?! Немедленно верните мне палочку! — разъярился аристократ, всеми силами скрывая удивление и шок от присутствия юноши в этом доме. Похоже, министр совсем забыл, кто есть кто, если посмел его не предупредить о таком нюансе, как присутствие Мальчика-Который-Не-Сдох-Когда-Просили при их разговоре. — Знаете, волшебники… кто они без своего оружия? — задумчиво спросил Поттер, прокручивая артефакт меж пальцев. Спустя секунду его взгляд буквально замерз, а волшебная палочка была переломлена пополам. — Никто. — Ты глупец, Поттер, если рискнул совершить подобное под носом у министра. — Здесь нет никакого министра, — брюнет расплылся в довольной усмешкой. — Он даже не знает где вы. Никто не знает, — последнее предложение прозвучало откровенной угрозой. Блондин прищурился и бросился на внезапно ставшего опасным мальчишку, пытаясь сбить его с ног. Киллеру же было просто смешно. Встретив волшебника ударом ноги под дых и, добавив ребром ладони по шее, Гарри упёр кончик своей волшебной палочки прямиком в сонную артерию мужчины и с силой надавил, вынуждая встать. — Это было весьма глупо, — сухо прокомментировал брюнет предыдущие действия мужчины. — Это я позаботился, чтобы вас пригласили в это место. Вы готовы меня выслушать? — получив легкий кивок, Гарри спрятал палочку в кобуру на руке и с хрустом размял шею. — Что ж, пожалуй, я расскажу вам небольшую, но крайне поучительную историю. Однажды, один могущественный лорд отказался заключать союз с другим лордом. Тёмному Лорду это пришлось весьма не по душе. И тогда, он призвал своего слугу и дал наказ убить отказавшего ему гордеца. Слуга был очень тщеславен и со всем рвением выполнил наказ господина, — Гарри смерил блондина насмешливым взглядом. — Вот только не ведомо ему было, что в семье мертвого лорда принято мстить. Око за око и зуб за зуб — главные принципы того семейства. Они заманили его в ловушку, и сын того слуги нанес ему первый удар, наказывая за глупость. Долго мучился обречённый волшебник, испытывая страшные муки за каждую каплю пролитой крови, пока не испустил дух. И тогда наследник того лорда отрезал голову тщеславного глупца, завернул в подарочную упаковку и прислал Тёмному Лорду, возвращая услугу. Улавливаете параллель? К концу рассказа Люциус был белее окружающих их стен и неосознанно отходил назад. Гарри с ухмылкой посмотрел ему за спину и кивнул крепко сжимавшему палочку Драко. — К-к-круцио! — нервно произнес Драко и крепко зажмурился, чтобы не видеть. Достаточно было и криков отца, ввинчивающихся ему в уши. Крики Малфоя старшего казались музыкой для ушей. Однако, гораздо больше волновал Драко, за которым брюнет внимательно наблюдал. Главное не пропустить момент и не дать сломаться. — Хватит, — решительно произнёс Поттер пять минут спустя. — Я сам здесь закончу. Иди наверх и наложи заглушающее. — Но разве я не должен… — растерялся блондин. — Ты сделал достаточно, чтобы пройти проверку. А сейчас уходи наверх. Тебе не стоит видеть, что будет дальше. — Спасибо, — едва слышно прошептал аристократ, прежде чем убежать вверх по лестнице. Видеть происходящее было выше его сил. — Что ж, Люциус. Теперь вами займусь я… — прошипел Поттер, делая взмах палочкой. Поттер методично одаривал блондина пыточными проклятиями. Весьма разнообразными проклятьями. Не брезговал он и простыми магловскими способами, прекрасно зная, что некоторые вещи магией просто не повторить. Как, например, с остро-заточенной щепой, загоняемой под ногти. Сердце Люциуса остановилось через час. Бывший аристократ представлял собой весьма неприятное зрелище, выгнувшись под немыслимым углом в луже собственной крови. Врачи не смогли бы найти в его теле ни одной уцелевшей кости. Гарри старательно спускал пар, вкладывая боль от потери наставника в каждое заклинание и действие. Опустившись на колени и приложив палочку к расцарапанному горлу блондина, киллер почти нежно промурлыкал «Секо!», отделяя голову от туловища. Брезгливо скривившись, юноша достал из кармана полиэтиленовый пакет и ухватил голову за слипшиеся от крови волосы, бросил внутрь и убрал в специально заготовленную коробку, поверх запечатанного сургучом конверта. Применив на себе очищающее, Поттер направился вверх по лестнице, не глядя запуская за спину заклятьем адского пламени. В конце концов, этот особняк не был чем-то важным, а следы произошедшего следовало упрятать как можно тщательнее. Драко резко обернулся, стоило Поттеру войти в помещение, и бросил на киллера отчаянный взгляд. — Мертв, — безразлично произнес брюнет и протянул юноше руку. Коробка с презентом для Тёмного Лорда уютно покоилась под подмышкой. Дождавшись, когда Малфой ухватит его за предплечье, юный глава аппарировал в кабинет, где дожидались остальные члены их команды. Ребята не задавали вопросов, а Син, забрав коробку из рук друга, вышел из комнаты. Дождавшись, когда азиат передаст посылку секретарю с соответствующими распоряжениями и вернётся назад, все присутствующие накинули на плечи лямки рюкзаков, в которых находились вещи и различные безделушки, подтверждающие сфабрикованное для них алиби о вояже во Франции. Вскоре Син вернулся и, втесавшись между Сириусом и Терессой, аппарировал, увлекая за собой остальных. На пороге в Хогвартс, Гарри резко отделился от товарищей и побежал в сторону. Малфой не знал, что заставило его кинуться вдогонку, однако застать Поттера за очередным поворотом бледным и блюющим он не ожидал. Чертыхнувшись, он бросился назад, собираясь разыскать хоть кого-нибудь из компании этих больных на голову убийц. Кто-то из них наверняка должен был знать, что делать. Он сам же к Поттеру ни ногой, особенно после случившегося. И как бы ни стыдно блондину признавать, но он начал бояться этого человека. Первой удалось найти Николь Резко остановившись перед ней, он наклонился, упираясь ладонями в собственные колени, и попытался отдышаться. — Там… Поттер… — с хрипами произнес аристократ. — Что случилось?! — рыжая тут же вцепилась в плечи юноши, резко встряхивая. — Ему плохо… Тошнит… — Чёрт! — воскликнула девушка и понеслась в ту сторону, с которой прибежал Драко. Гарри было плохо. Нет, ему было откровенно паршиво. Он уже и забыл, какого это: убивать, не входя в транс. Вот только по-другому было нельзя. Он должен был видеть, должен был чувствовать, что тот человек страдает и сполна заплатил за убийство того, кого, пусть и с большой натяжкой, киллер мог назвать отцом. Желудок скрутило очередным болезненным спазмом. На плечи опустились чьи-то ладони, а до обоняния донесся легкий шлейф шафрановых духов, принося узнавание. — Я думала, что ты научился убивать без всех этих последствий, — печально произнесла Леманн, тихонько массируя плечи брюнета. — Я хотел чувствовать, — брюнет закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на приятных ощущениях. — Наверное, тебе стоило поручить это кому-то из нас. — Нет! — чуть более резко, нежели планировал, отрезал киллер. — Это была моя вендетта. Кто я, по-твоему? Сопливый юнец, которых полным полно в этой сомнительной школе? — Прости, я не это имела в виду. Ты — настоящий наследник Ашиля, ты — Гарри Поттер и ты — человек, для которого я сделаю всё, что угодно. — сбивчиво говорила девушка, прекратив массаж и обняв брюнета сзади, крепко прижимаясь грудью к напряженной стене. Посидев ещё немного, Поттер обернулся к своей рыжей подруге и улыбнулся. — Мне уже легче. Идём, не стоит сидеть посреди коридора и обсуждать такие вещи, даже если они давно заброшены. Николь приподнялась вслед за брюнетом, и ухватив того под локоть, позволила вести себя по коридорам. Из тени от стены отделилась высокая, мрачная фигура. — Так-так… Как интересно.***
— Я рад видеть вас здесь. Особенно тебя, Северус. Последнее время ты не балуешь меня своим присутствием. Какие будут новости? — произнёс Тёмный Лорд, подперев голову рукой и проворачивая в другой тёмную палочку, смотрящуюся продолжением длинных узловатых пальцев. — Прошу прощения, мой лорд, — Пожиратель склонился в поклоне. — Дамблдор пристально следит за мной. Из новостей? Мальчишка Поттер оставил директора в дураках, сбежав на каникулы со своими французскими друзьями, и сегодня благополучно вернулся в замок. В сопровождении моего крестника. Очевидно, тот прибился к ним где-то по дороге. Всё озвученное Северусом не являлось тайной для учеников Хогвартса, а уж тем более для слизеринцев, многие из которых уже носили тёмные метки. Поэтому то, когда Волдеморт получит эту информацию, было лишь вопросом времени. И если тот узнает эту информацию от кого-то кроме шпиона, то последнему здорово достанется. А себя зельевар слишком любил, чтобы так явно подставляться. — Что-нибудь ещё, Северус? — нарочито лениво поинтересовался волшебник. — Нет, мой лорд. — Плохо, Северус. Очень и очень нехорошо. Пожиратели, тихо стоящие в зале, отпрянули ближе к стенам, дабы не ощутить на себе недовольство волшебника. Снейп напрягся, будучи готовым к любимому проклятью Лорда. Но тишина всё затягивалась, а наказание не спешило его настигать. — Сегодня у меня превосходное настроение, посему я прощу тебя. Но дальнейшие промахи дорого тебе обойдутся, — наконец разомкнул губы Лорд, наполняя зал шипением на грани серпентарго. — Сегодня же мы отметим нашу небольшую победу. — Победу? — зельевар резко поднял голову, глядя на Повелителя Судеб. Однако его опередили с ответом. — Лорд говорит о смерти глупца, который посмел ему отказать предоставить своих людей, малыш Се-ве-рус! — нараспев произнесла Белла, кружась вокруг своей оси. — Верно, Белла, — насмешливо произнёс Лорд. — Глупец поплатился за свою ошибку, а Малфои вновь доказали свою преданность нашему делу, развеяв мои сомнения. По залу пронеслась волна шепотков. Тёмный Лорд же сохранял обманчиво благодушный вид, которому, однако, мало кто верил. — То-то те китайские наёмники изменили свой ответ на положительный, — хмыкнул МакНейр, принимающий активное участие в переговорах с преступной частью магического мира. — Стоило прищемить нос одному из крупнейших игроков, как остальные ринулись по кустам, — мужчина весело загоготал и приложился к фляжке с огневиски, которую вечно таскал с собой. В этот момент Волдеморт нахмурился, заставив своих сторонников напрячься. Однако, вскоре те поняли, что вызвало у их повелителя столь однозначную реакцию. Достаточно крупный филин пролетел над троном и сбросил на колени объемную квадратную коробку. Но куда больше интриговал герб ордена, размещенный на упаковочной бумаге. — Похоже, они окончательно признали поражение, — удовлетворённо произнёс тёмный волшебник и принялся распаковывать презент. Наконец, бумага содрана. На крышке коробки располагался конверт, с которого Волдеморт сорвал сургучную печать и вытряхнул послание, принимаясь за чтение.«Я по достоинству оценил ваши действия. Надеюсь, точно так же и вы оцените мой маленький презент. С наилучшими пожеланиями, Г.Д.П.»
Тёмный Лорд громко расхохотался и сбросил крышку с коробки, заглядывая внутрь. Его фигура тут же окаменела, а через секунду он резко поднялся на ноги, бросая в толпу жавшихся к стене Пожирателей заклинания. — Круцио! Круцио! Авада Кедавра! — ярился Лорд. МакНейр, совсем недавно смеявшийся над трусливыми китайцами, рухнул на пол, широко раскинув руки. Снейп бросил единственный взгляд на выпавший из коробки предмет, отчего к горлу подступила тошнота. На полу лежала отсеченная голова Люциуса Малфоя, смотря пустыми, стеклянными глазами в потолок. И та гримаса ужаса, застывшая на его лице, громче всяких слов говорила о том, что перед смертью волшебника пытали. Решив, что с него хватит, зельевар скрылся за колонной, уходя от шального заклинания Лорда и аппарировал на окраину Хогсмита. Ему ещё предстояло рассказать крестнику о кончине его отца. И как это сделать мужчина не знал.***
Гарри сидел у стены замка, кутаясь в подбитую изнутри мехом мантию. Первым уроком шло УЗМС, поэтому ждать начала урока казалось более логичным на улице. Он так и не смог заснуть по возвращению в замок, всю ночь прокручивая в голове те пытки, которыми щедро осыпал аристократа. Словно старый видеомагнитофон с заевшей плёнкой. Судя по времени, в Большом Зале должен был подходить к концу завтрак, но идти не было ни сил, ни желания. Морозный воздух медленно проникал в лёгкие, а холод приносил своеобразное успокоение. — Я догадывалась, что найду тебя здесь, — раздался подле звонкий голосок Николь. — Ты всегда знала меня лучше других, — отозвался Поттер, поднимаясь на ноги. — Идешь на УЗМС или прогуляем? — беззаботно отозвалась рыжая, наклонившись, и загребая снег руками. Пока её товарищ размышлял над заданным вопросом, волшебница успела скатать снежок и, размахнувшись, кинула прямиком в грудь. — Николь! — прошипел Поттер, отряхивая мантию на груди от пятна снега. Бросок у его подруги был воистину мужским, и брюнет был готов поставить на спор последний галлеон, что на этот месте наверняка останется синяк. — Идем, не стоит вызывать подозрения странным поведением. — Хорошо, — легко согласилась та, пряча замерзшие из-за подтаявшего снега руки в карманы мантии, и пристально посмотрела на друга. — Тебе стало легче? — уже на ходу поинтересовалась девушка. — Нет, и вряд ли это изменится в ближайшие дни. Мне нужно время, Нико, — устало произнес Поттер, щурясь, чтобы разглядеть вдали хижину лесника, который и являлся по совместительству их преподавателем по данной дисциплине. — Поэтому я и не хотела, чтобы это был ты. Ты — лидер, так используй меня, всех нас. Мы — твое оружие, продолжение карающей руки. Не могу видеть, как ты терзаешь себя! — критично высказалась девушка, убедившись, что вокруг них никого. — Николь, мой ответ: «нет». И это не подлежит обсуждению. Нам стоит поспешить: похоже, что наши однокурсники уже собрались, — мгновенно сменил тему брюнет, ускоряясь и вынуждая рыжеволосую догонять.***
— Здравствуйте, дети! — на этих словах полувеликана добрая половина обоих факультетов разразилась фырканьями. — Я, эта, сегодня познакомлю вас кое с кем. — Это с кем же? — вырвалась вперед гриффиндорка в лице Гермионы Грейнжер. — А, эта, секрет! — заговорщически, как он думал, улыбнувшись, Хагрид махнул широкой, как лопата, ладонью в сторону Запретного леса. — Ну да. Почему бы нам не сходить в Запретный лес, это же так просто. А правила так, написаны для дураков, — умышленно громко обратился Гарри к Николь, что слышали оба факультета. Студенты Рейвенкло согласно зароптали, а от толпы грифов отделилось веснушчатое недоразумение. — Да ты просто трус! — заорал Рон, тыкая в него пальцем. — Лучше быть трусом, нежели клиническим идиотом, — Поттер закатил глаза. — И ещё раз ткнешь в меня пальцем — сломаю руку, — ровным тоном произнёс брюнет, огибая препятствие в лице Уизли. Слишком разбито он себя чувствовал, чтобы строить из себя добродушного простачка. — Эта, дети, не ссорьтесь! — вклинился между ними Хагрид, когда Рон уже собирался отправить в спину Поттера заклинание. Немного побурчав, рыжий спрятал палочку и поплёлся следом. А в Запретном лесу их ждала она. Роскошная во всех отношениях дама. Она обладала роскошной, песочного цвета шерстью, крепким львиным телом, увенчанным женской головой и кокетливой кисточкой на кончике хвоста, чуть темнее по окрасу. — Сфинкс, — задушено произнесла Николь на ухо другу. — Наверняка осталась тут с прошлогоднего Турнира. — Я помню тебя, дитя, — прорычала женщина, переступая с лапы на лапу. — Ты не отгадала загадку и оставила подпалину на моей задней лапе, когда убегала. — Ну, точно, — мрачно пробурчала рыжая и отвернулась. — Кто хочет попытаться разгадать мои загадки? — произнесла сфинкс, теряя интерес к рыжей девочке и приближаясь к их однокурсникам, обнажая острые зубы в улыбке, от которой всех бросило в дрожь.