Эффект Магии

Орден не дремлет! Шёл 1123 год от Вознесения Творца. Он не предвещал никаких новых бед для гарнизона небольшой крепости, что охраняла рубежи Альянса людей близ города Лорекс. Командовавший здесь барон Уильямс, человек ещё не старый, но уже успевший набраться опыта в многочисленных походах, старался по возможности поддерживать порядок во вверенной ему крепости. Удавалось это, правда, не слишком хорошо. Старое укрепление явно помнило лучшие времена – каменная кладка стен местами осыпалась, тяжёлые дубовые ворота открывались со скрипом, а те несколько баллист, что должны были грозно взирать с крепостных стен, явно нуждались в ремонте и наладке. Такой же старый донжон, что возвышался в середине крепостного двора, и вовсе больше походил на руины, чем на грозное укрепление. Гарнизон форта состоял человек из пятидесяти, которые жили в большой двухэтажной казарме, пристроенной к западной стене укрепления. Солдаты явно были обмундированы и вооружены по остаточному принципу – неплохие лёгкие кольчуги соседствовали с какими-то древними, местами проржавевшими, латными доспехами и кожаными куртками. Вооружён гарнизон был и вовсе чем попало – копья, пики, мечи, колуны, причудливые хопеши, явно доставшиеся от степных кочевников, больше похожие на серпы, чем на оружие. Эта безрадостная картина во всей красе демонстрировала отношение Альянса к пограничным фортам. Резко контрастировал с этой унылой обстановкой небольшой рыцарский отряд, что прибыл в форт. Каждый из десяти всадников был облачён в красивые блестящие латы и восседал на породистом скакуне. Вооружённые одинаковыми длинными мечами и сверкающими на солнце щитами, они являли собой красу и гордость Альянса людей – превосходную тяжёлую кавалерию, сокрушительную силу на открытых полях сражений. Такие отряды обычно сопровождали особо важных персон в их путешествиях по королевству. Как всегда в таких случаях, весь гарнизон небольшого форта был взбудоражен неожиданным визитом, видимо, высокопоставленного начальства. Особо смелые из солдат даже пытались заговорить с кем-нибудь из довольно большого отряда оруженосцев и пажей, что остановились под стенами форта. К самим рыцарям, понятное дело, не решались обратиться даже офицеры, столь гордо они держались на своих конях, словно бы не замечая царившего вокруг беспорядка. Единственным человеком, внимание которого не привлекало происходящее в крепости, был молодой оруженосец, развалившийся на стоге сена, сваленном под навесом у одной из стен форта. Он приехал со столь взволновавшими местных служак рыцарями и теперь рассчитывал урвать пару часов отдыха, прежде чем граф, который и возглавлял рыцарскую делегацию, вновь не ушлёт его куда-нибудь с очередным поручением. Неожиданно негромкую возню крепостного двора нарушили резкие слова, произнесённые человеком в рыцарских доспехах, вышедшим на порог донжона: - Форт вам не удержать. Пока не поздно, нужно отступить и перегруппироваться…

***

Рыцарь-капитан Джон Шепард резко подскочил в своей постели. Этот кошмар преследовал его без малого пятнадцать лет – с того самого рокового дня, утро которого столь чётко запечатлелось в его памяти. Теперь он был обречён вновь и вновь переживать тот день, от начала и до конца. Наивное утреннее спокойствие, дневная беспечность и вечерний ужас. Капитан был точно уверен – он никогда в жизни не забудет дикий вой нападающих. Ни крики ужаса жителей, ни мужественные команды пытавшегося организовать отпор захватчикам офицера не могли заглушить этого звука. Им были буквально пронизаны кошмары Шепарда – под этот вой он видел умирающих, дёргающихся в агонии, жителей родного городка, своих родителей, нанизанных на короткие копья, столбы огня и дыма, вырывающиеся из окон родного дома… Потом, по зрелому размышлению, Джон так и не смог понять, как спасся той ночью. Нападение было внезапным, но у маленького гарнизона в любом случае не было шансов. Словно ураган захватчики пронеслись по поселению, убивая всех на своём пути. Ещё полные сутки они пировали на руинах разрушенного городка, грабя и разоряя дома жителей. Спрятавшийся в каком-то подвале Шепард навсегда запомнил эту картину, наблюдаемую из узкой отдушины – текущая по улицам кровь, отсветы догорающих пожаров, и дикие воины, с криками и хохотом пирующие прямо на обагрённой кровью земле. Вакханалия насилия и уничтожения прекратилась столь же внезапно, как и началась – появившийся словно из ниоткуда отряд всадников в сверкающих доспехах ударил по разбрёдшимся по улицам городка захватчикам подобно мечу, пронзающему лёгкую ткань. Крики торжества сменились криками отчаянья – рыцари не знали сострадания и жестоко уничтожали захватчиков. Лишь, когда последний из них пытавшийся спастись бегством пал под ударами мечей и магии, всадники вернулись к поселению. Увы, спасать было уже некого – кроме молодого паренька из жителей города не выжил никто. Тогда Джон понял, что не видит перед собой иного пути, кроме как стать таким же, как они, эти благородные воины, которые, как выяснилось, принадлежали к Ордену Красного Дракона. Их предводитель, рыцарь-капитан Дэвид Андерсон, уступил настойчивости юноши и принял его в свой отряд в качестве пажа. Так началась новая страница жизни Джона Шепарда. Отвлёкшись от воспоминаний, капитан глянул в окно. Вздохнув, Шепард поднялся с кровати и отправился умываться – всё равно вновь ложиться спать было уже слишком поздно, солнце уже подсвечивало небосклон на востоке. Небольшой дом, в котором жил капитан, стоял на окраине предместья величественной Терры, и из окна открывался прекрасный вид на засеянные пшеницей поля. Выйдя из дома, капитан аккуратно набрал холодной колодезной воды и принялся растирать лицо. Как обычно, эта нехитрая процедура взбодрила его, позволив приветствовать начинающийся день, выполняя обязательную утреннюю разминку. Будучи титулованным рыцарем, пусть и в не слишком высоком звании, капитан внимательно следил за своим здоровьем – ведь он принадлежал не себе, а Ордену, и должен быть всегда готов выполнить любое поручение во славу Короны. Многие в Ордене завидовали Джону. В неполные тридцать лет он стал рыцарем-капитаном, и хотя ему ещё не доводилось вести в бой рыцарский отряд, Шепард считался полноправным командиром. Многие видели в этом проявление очередных закулисных интриг – Джон считался протеже Андерсона. Впрочем, свою должность он получил вполне заслуженно. Успев поучаствовать в нескольких битвах в качестве простого рыцаря, Шепард быстро успел набраться опыта. Даже недоброжелатели признавали, что молодой капитан был одним из лучших среди рыцарей своего возраста в фехтовании и весьма неплох в боевой магии. Сам же Джон мечтал о своём первом серьёзном задании в должности капитана. Ведь, право слово, обычное патрулирование глухих районов и стояние в почётном карауле никак не сможет приблизить его к славе! Не то, чтобы Шепард был излишне честолюбив, но, как и у всякого рыцаря, желание проявить себя было у него в крови. Завершив умывание, Джон вернулся в дом. Грубоватая, но прочная холщовая одежда заменяли ему дома рыцарскую форму. Недоеденный с вечера ужин и дополнительный кусок ветчины должны были сойти в качестве завтрака. Вообще-то, рыцари могли трапезничать за общим столом в ратуше, но большинство из них, живя в собственных домах, завтракали и ужинали отдельно. Не успевший ещё обзавестись семьёй Джон в одиночестве принялся за еду. Его оруженосец, молодой Ридорик, который обычно заботился о всяких бытовых мелочах вроде приготовления пищи, что не должны были отвлекать достойного рыцаря от несения службы, наверняка ещё спал. Впрочем, вскоре на краю стола появился его извечный сосед – маленький серый мышонок. Улыбнувшись гостю, Шепард подкинул ему небольшой кусочек сыра. Неожиданно капитан был отвлечён от трапезы стуком в дверь. На пороге застыл паж в униформе Ордена. Дождавшись вопросительного кивка капитана, паж произнёс: - Рыцарь-капитан Джон Шепард! Гранд-мастер Андерсон срочно вызывает вас в главный зал совещаний Ордена. Шепард только рассеянно махнул рукой, демонстрируя, что понял поручение. Впрочем, за напускным безразличием крылся интерес – зачем немолодому уже главе Ордена вызывать капитана в такую рань? Стоит ли за этим столь долгожданное задание, или случилось что-то глобальное, и Орден собирается в полном составе? Так или иначе, с выполнением поручения гранд-мастера тянуть не стоило. Наскоро покончив с завтраком, капитан принялся собираться к Андерсону. Хоть Орден и выдал Шепарду полные латы с красными узорами в виде дракона, он использовал их лишь, когда покидал Терру или на пышных церемониях. А вот для прогулок по улицам Терры, которая считается одним из самых безопасных городов, он использует собственноручно собранные доспехи. Такой наряд не вызывал у всех окружающих трепет, зато был гораздо легче и компактнее. По уставу Ордена для небоевой обстановки вполне достаточно было бы обычной формы, но капитан предпочитал при всяком выходе из дома использовать свою верную броню. И пусть это требовало вдвое больше времени на сборы, и порядком отяжеляло передвижение, зато Джон был уверен – больше его никто не застанет врасплох. Несмотря на то, что рыцари Ордена Красного Дракона были подлинной элитой вооружённых сил Альянса и экипировались лучшим снаряжением, некоторые рыцари предпочитали использовать собственный доспех, нежели тяжелые латы. В отличие от напыщенных аристократов-землевладельцев, большинство воинов рыцарских орденов собственных феодов не имели, и единственным их доходом было жалование. К таковым относился, и капитан Шепард. Платили рыцарям не то, чтобы слишком много, но со временем ему удалось собрать полный комплект снаряжения. В него входили латные наручи и наплечники, длинная кольчужная рубаха и прочные кожаные сапоги. По здравому размышлению, капитан решил не покупать тяжёлый нагрудник – всё-таки в столице Альянса в худшем случае можно было опасаться удара отравленным кинжалом, а не разящего выпада копьём. Кроме доспехов, в снаряжение рыцаря входили ещё щит и меч. Меч Джон аккуратно вложил в ножны. Красивый и лёгкий клинок не отличался богатыми украшениями, но был необычайно удобен в бою, им в равной степени было удобно наносить как колющие удары пехотинцам, так и фехтовать с всадниками. Этот меч был подарен отцу Джона самим монархом, а после трагической гибели родителей перешёл к нему, тогда ещё молодому пажу. Шепард, по достоинству оценив боевые качества своего оружия, неоднократно пытался выяснить имя мастера, создавшего этот шедевр, но ему так это и не удалось. Привычным движением взяв в руки щит, Джон с сожалением отложил его в сторону. Прочный и довольно лёгкий, этот щит напоминал ему о первой вылазке в качестве рыцаря Ордена. Тогда он, с парой других таких же только-только посвящённых рыцарей, был отправлен на прочёсывание местности в поисках троллей. Хотя провинция, в которую они направились, считалась одной из центральных, и до самой Терры оттуда было не больше пяти дневных переходов, места были глухие. В них вполне могли завестись тролли, а то и создания похуже. Старосты окрестных деревень выделили их отряду несколько проводников из числа крестьян, а командир ближайшей крепости отрядил два десятка солдат. Впрочем, молодые рыцари отнеслись к этому довольно легкомысленно – ну что деревенщина с дрекольем и служивые с булавами смогут сделать, особенно в сравнении с конными рыцарями в полном облачении? Джон навсегда изменил своё мнение о простолюдинах, когда огромный горный тролль, шкура которого в равной степени слабо поддавалась заклятиям и ударам мечом, был повержен на землю рядом с ним ударами двух десятков вил, топоров, колунов и булав. И хотя потом, разбирая свой первый бой вместе с наставником, Дэвидом Андерсоном, Джон понял, что мог бы справиться с троллем относительно быстро, поведи он себя немного иначе, впечатление осталось у него навсегда. С тех пор, сражаясь рука об руку с солдатами и сержантами, он привык считать их в бою равными себе, не гнушаясь просить помощи или совета. Закончив сборы, и придирчиво окинув взглядом своё жилище на предмет возможного беспорядка, Джон велел проснувшемуся-таки оруженосцу присмотреть за домом и отправился в путь. Оседлав своего верного коня, капитан рысцой погнал его к центральной улице. Он миновал тёмные переулки и покосившиеся домишки окраин и через одни из ворот въехал в саму Терру. Величественный каменный город, обычно заполненный гомоном тысяч голосов, по случаю раннего времени был непривычно тих и пуст. Немногочисленные прохожие, борясь с дремотой, брели по своим делам, и только, казалось, никогда не спящие инквизиторы в чёрных одеждах с вечно-мрачным взором бодро и целеустремлённо шествовали к только им известным целям. Огромный город отражал мощь и процветание Альянса людей – высокие и прочные стены, со множеством осадных орудий на многочисленных башнях, считались неприступными, величественные городские здания, богато украшенные резьбой и росписью, привлекали внимание провинциалов, а широкие улицы мощёные твёрдым камнем вызывали восхищение у зодчих со всего мира. Терра была сосредоточением торговой, военной и политической силы Альянса. Именно здесь, в роскошном дворце, проходили заседания Консулата и Совета лордов, из не менее богатого замка правил король, а в высокой крепости находилась резиденция Ордена Красного Дракона. Лучшие бойцы со всего королевства формировали столичную стражу – не столько охрану для жителей города, сколько сильное войско, способное при необходимости годами выдерживать осаду или даже вступить в открытый бой с приличной армией. Кроме стражников отпор возможным врагам могли дать умудрённые знаниями маги, а также жутковатая Инквизиция, в равной мере эффективно расправляющаяся как с внешними, так и с внутренними врагами Короны. На особом положении в столице были рыцари. Орден Красного Дракона не подчинялся никому, кроме возглавлявшего его гранд-мастера, Лорда-Протектора и самого короля. Ни стражник, ни воин, ни даже инквизитор не могли приказать рыцарю Ордена. Но за этой свободой крылась железная внутренняя дисциплина, поддерживаемая скорым, справедливым, но и жестоким судом, приговор которого оглашал гранд-мастер. Не слишком многочисленные рыцари Ордена в бою могли бросить вызов многократно превосходящим их силам противника. И не раз бывало, что небольшая горстка закованных в сияющие доспехи всадников прорубалась к победе сквозь легионы врагов. Но не только военной мощью славился Альянс людей. Центральные улицы Терры были плотно застроены домами, больше походящими на дворцы. Здесь жили могущественнейшие торговцы, ведущие дела со всеми народами великой Алкеры. Караваны товаров тянулись в пустынную Рахану и горный Палавен, морские дали Атаме и суровые леса Аралаха. Люди, азари, турианцы, саларианцы, даже редкие кварианцы и дреллы – на улицах торгового района Терры можно было встретить представителей всех рас. Пёстрая многоязычная толпа на широких улицах, длинными лучами расходящихся от центра города, тянулась от торговых кварталов дальше, в посольский район. Здесь, за высокими стенами, как правило, украшенными национальными рисунками и орнаментами, были сосредоточены дипломатические представительства других рас. Отсюда шли на поклон к монарху или на аудиенцию к консулу послы и торговые представители, здесь писались ноты протеста, здесь заключались союзы и объявлялись войны. Миновав весь этот калейдоскоп красок и лиц, Джон добрался до центра города, его внутренней цитадели. За ещё одним поясом высоких стен находилось сердце Альянса – роскошные дворцы короля и Консулата, величественная крипта служителей Творца, приземистое здание Круга магов, а также высокий замок, охранявший покой правителей королевства и являвшийся резиденцией Ордена Красного Дракона. На всём пространстве между этими величественными зданиями был разбит великолепный сад, в котором диковинные растения соседствовали с завораживающе красивыми многоступенчатыми фонтанами. Оставив своего коня под присмотром конюших у входа в цитадель и пройдя несколько постов охраны, вначале из стражников, затем из гвардейцев и, наконец, почётный рыцарский караул на входе в резиденцию, капитан добрался до цели своего путешествия. Высокий замок, в котором собирались высшие рыцари Ордена, был не столько представительским местом, сколько мощной крепостью. Поговаривали, что система подвалов, тянувшаяся под всеми строения цитадели, вмещала такое количество запасов продовольствия, что её защитники могли выдержать десятилетнюю осаду, а кроме высоких каменных стен их будут прикрывать сильнейшие заклятия. Так ли это оставалось только гадать – никогда за всю историю Терры полчища врагов не добирались до стен внутренней цитадели. Перекинувшись парой фраз со знакомым рыцарем, сегодня возглавляющим почётный караул в резиденции, Шепард поднялся по центральной мраморной лестнице на второй этаж замка, где и располагался зал совещаний. В отличие от дворцов Консулата и короля, в которых капитану доводилось пару раз бывать по служебной надобности, внутренняя отделка резиденции Ордена была намного скромнее. Хотя тут тоже была дорогая облицовка и отделка редкими породами дерева, всё было подчинено идеи строгой военной функциональности – лестницы и коридоры были не шире необходимого, чтобы в них было легче сдержать атаки врага, узкие стрельчатые окна давали минимум света, а толстые стены, пусть и богато отделанные, отличались минимум украшений. Лишь символ Ордена, изображение Красного Дракона, да королевский герб можно было встретить на наиболее почётных местах, например, в форме двух эмблем над входом в зал совещаний.

***

Быстрым шагом войдя в зал совещаний, Шепард на мгновение замер, оглядывая просторный зал. Не увидев многолюдного сбора Ордена, капитан чуть взволнованнее, чем полагалось по уставу, отчеканил: - Рыцарь-капитан Джон Шепард по вашему приказанию прибыл! Гранд-мастер Андерсон, в одиночестве восседающий во главе огромного круглого стола, занимавшего большую часть зала, только кивнул в ответ на приветствие и жестом пригласил капитана присесть поближе. Пару раз свернув и развернув какой-то свиток, что выдавало в обычно флегматичном лидере Ордена волнение, Андерсон проговорил: - Рад видеть тебя, Джон. Я вызвал тебя в такую рань, чтобы ознакомить с важным королевским поручением. Услышав столь многообещающее начало, капитан быстро отрапортовал: - Сочту за честь выполнить любой приказ во славу Короны, милорд! Андерсон поморщился: - Мы не на приёме, так что можешь оставить этот официоз, сынок. Дело действительно деликатное. Никакого приказа не было. Король удостоил меня личной встречи, передал это письмо, и попросил, именно попросил, а не приказал, взяться за это дело. Об этом знает ещё Лорд-Протектор и, наверное, кто-то из магов, по чьей линии мы и получили послание. Больше никто ничего знать не должен. Официально твоё назначение можно оформить как дальнюю разведку ситуации с дикими кочевниками в южных степях. Небольшой рыцарский отряд с сопровождением… – гранд-мастер на минуту умолк, видимо, прикидывая, под каким наиболее благовидным предлогом отправить капитана к цели. Выждав ещё минуту, Шепард осмелился прервать молчание: - Сэр, а в чём на самом деле будет заключаться моё задание? Вздрогнув, Андерсон отвлёкся от размышлений: - А, будь прокляты эти маги. Я полночи провёл, споря с их представителем, этим напыщенным индюком Удиной. Он, видите ли, беспокоится об их отношениях с Инквизицией, в связи с этим делом! Как будто не ясно, что церковники уцепятся за столь щекотливую ситуацию для магов, если прознают… Но, к делу. C полгода назад, Террийская Академия отправила на далёкий юго-запад очередную экспедицию. Кто-то из тамошних поселенцев наткнулся на странные руины в урочищах Красного хребта. Видимо, руины были протейскими, так что туда сразу же направили научный отряд, в сопровождении пары десятков солдат для охраны. К умникам из Академии, естественно, примазались маги, которые суют свой нос во всё, что связано с Протеей. Добрались они без особых происшествий и приступили к раскопкам. Вначале всё шло нормально, глава экспедиции регулярно слал отчёты. Но потом, с пару недель назад, вместо очередного письма почтовый голубь принёс короткую записку, за подписью одного из прикомандированных к экспедиции магов, в которой тот запрашивал помощь Круга магов. Больше никаких вестей от экспедиции не было. Маги, естественно, попытались с помощью своих артефактов что-то выяснить, но то ли у них ничего не получилось, то ли выяснили они что-то крайне неприятное, но тут же со всех ног помчались прямиком к королю. Вот, собственно, и весь расклад. - А разве маги не сообщили вам результаты своих изысканий? Андерсон только раздражённо махнул рукой: - Дождёшься от них! Когда я пытался вытянуть из Удины подробности их расследования, он казался одновременно гордым и запуганным, и мямлил что-то о «непостижимых тайнах мироздания, трактовка которых может занять годы». - А почему сам Круг не снарядит поисковый отряд? Всё же, последний запрос был адресован им, да и похоже на то, что без магии тут дело не обошлось. - Инквизиция слишком пристально следит за деятельностью Круга. Крупный отряд магов они наверняка будут отслеживать, а значит, вскоре начнут рыть землю в поисках причины подобной экспедиции. И если дороются… Мало ли, что там произошло, и в чём святоши смогут потом обвинить магов? Архиепископ Эмерик с трудом удерживает инквизиторов от нового открытого противостояния с магами. С учётом наших северных проблем, новое обострение внутри Альянса никому не нужно, так что сам король просил меня уладить это дело. - Но Орден ведь тоже не сможет отправить крупный отряд так далеко? - Да, конечно, но чисто военной угрозы там, вроде как, не ожидается. Возьмёшь с собой несколько рыцарей по моложе, оруженосцев, алхимика… Удина обмолвился, что наш отряд будет сопровождать кто-то из магов, – сказав это, Андерсон поморщился. – Не знаю, кого они к нам пришлют, но в случае магических проблем помощь сильного волшебника вам не помешает. Всё же мы – боевые маги, а кто знает, с чем вам там придётся столкнуться. В случае с протейскими руинами ни в чём нельзя быть уверенным. Ещё, наверное, придётся брать небольшой отряд солдат, в горах от пехотинцев может быть больше толку, чем от всадников. Но это можно будет сделать и на месте, в ближайшем к цели нашем поселении, Идене. Верительными грамотами я тебя снабжу, – отодвинув какие-то бумаги, гранд-мастер извлёк пару писем на тонкой бумаге, снабжённых печатями с эмблемами короля и Красного Дракона соответственно. - Выдвигаться стоит как можно скорее? – Капитан задал этот вопрос больше для порядка, из объяснений Андерсона ясно следовало, что действовать нужно быстро. - Да, я соберу рыцарей в твой отряд к полудню, нужные указания уже отправлены. Со снабжением на территории Альянса проблем у вас не будет, ну а перед переходом через степи придётся обзавестись обозом. Да, вот ещё что: вам придётся пройти больше сотни лиг по степям, так что советую взять проводников из числа кочевников, что присягнули на верность Короне. - Я могу приступить к выполнению задания? - Да, отправляйся домой, собирайся и возвращайся сюда со всем необходимым к полудню. Надеюсь, маги хотя бы ради своего интереса не будут тянуть время! Покинув зал совещаний, капитан вышел на балкон второго этажа замка. Длинная балюстрада, опоясывавшая замок, была чуть ли не единственным его наружным украшением. Шепард подозревал, что в случае боевых действий и этот элемент мог быть использован для военных нужд, например, как площадка для установки баллист, а пока что с него открывался прекрасный вид на сады внутри цитадели. Окинув взглядом буйную зелень вокруг, капитан пару минут постоял, наслаждаясь видом. Времени на сборы требовалось немного, так что он мог позволить себе насладить последними спокойными минутами. Кто знает, как скоро ему предстоит вернуться сюда? Путь на юго-запад тянулся на сотни лиг, чтобы пройти его только в одну сторону потребуется полмесяца… Отбросив сентиментальные мысли, капитан спустился на первый этаж – перед отбытием в дальний поход стоило попрощаться со знакомыми и решить несколько мелких служебных вопросов.

***

Аккурат к полудню капитан вновь прибыл ко входу в замок Ордена Красного Дракона. На сей раз, он был в полном облачении и со щитом, демонстрируя свою готовность к бою. За воротами у конюшен дожидался его оруженосец и тройка лошадей. Как и всякий рыцарь, кроме коней для себя и своего оруженосца, Шепард предпочитал иметь ещё и запасного коня, на котором передвигался вне боя. Всё же даже сильные и красивые арутинские скакуны не могли бессменно нести на себе облачённого в тяжёлую броню рыцаря, а затем резво идти в бой. Тем более, содержание самих лошадей оплачивал Орден, заботившийся о максимальной боеспособности своих рыцарей. Войдя внутрь, Джон увидел группу молодых рыцарей, рассевшихся на аскетичных каменных скамьях в холле замка. Заметив вошедшего капитана, они прекратили какую-то оживлённую беседу и поднялись с места: - Мы вас уже заждались, рыцарь-капитан, – поприветствовал его Ричард Дженкинс, молодой вихрастый парень, только-только посвящённый в рыцари. Его оборвал Джеймс Вега, старый боевой товарищ капитана, выделявшийся среди прочих огромным ростом, атлетическим телосложением и отвагой в бою, граничащей с безрассудством: - Приветствуй капитана по уставу, новобранец! Хотя такое обращение обычно применялось к солдатам, а не к рыцарям, вряд ли кто-нибудь решился спорить с Вегой. Впрочем, Шепард только отмахнулся: - Брось, Джеймс, мы не на плацу. Скажи лучше, что вас сюда привело? – спросил Джон, здороваясь с двумя другими рыцарями, тоже его знакомыми, Кайденом Аленко и Фредериксом Кларком. - Нам сказали, что мы в отряде с тобой отправляемся куда-то в степи ловить кочевников, – за всех собравшихся ответил Вега. Хотя в Ордене и декларировалось равенство всех рыцарей, Джон одобрял предосторожность Андерсона. Разумеется, он в полной мере доверял всем своим товарищам, со многими из которых прошёл не один бой, но излишняя осторожность в подобном деле не помешает. Одно случайно сказанное слово, подслушанное не тем, кем нужно – и проблем не только не оберётся лично Шепард или Андерсон, но и весь Альянс! Так что вслух Джон ответил, улыбнувшись: - Отлично, а я уж думал, что мне придётся гонять варваров в одиночку. Разговор рыцарей был прерван появлением Дэвида Андерсона, спускающегося из зала совещаний вместе с каким-то магом в походной мантии. Узнав спутника гранд-мастера, Шепард с трудом подавил возглас восторга. Из-под капюшона сутаны высшего служителя Круга магии рыцарям улыбался Чарльз Прессли. Разменявший шестой десяток лет, маг был одним из немногих друзей Ордена Красного Дракона в Круге. Говорили, что он с малых лет знал Андерсона, и, прежде чем уйти в маги, даже служил вместе с ним. Сам Шепард дважды имел случай работать вместе с Прессли. Один раз он, в компании ещё полудюжины рыцарей, сопровождал волшебника для нейтрализации какого-то древнего заклятия, на которое наткнулись шахтёры в одной из железных выработок. Хотя поначалу задание казалось лёгким, в итоге рыцарям пришлось изрядно помахать мечами, прикрывая мага от полезшей из всех штреков нежити, пока тот читал долгое заклинание по изгнанию созданий тьмы. В другой раз Шепард встретился с Прессли совсем недавно, во время очередного «пограничного инцидента» с батарианцами, когда волшебник удивил даже видавших виды рыцарей, сноровисто метая в четырёхглазых тварей огненные шары. В обоих случаях, Джон был очень доволен, что рядом с ним был столь выдающийся маг, так что теперь он искренне радовался, что Круг отправил в экспедицию не очередного кичливого волшебника, а «своего» Прессли. Дождавшись, пока рыцари замерли в торжественном приветствии своему командиру, Джон бодро отрапортовал: - Милорд гранд-мастер! Отдельный сводный рыцарский отряд под командованием рыцаря-капитана Джона Шепарда готов к выполнению задания! Улыбнувшись, Андерсон ответил: - Вольно, господа. Хочу представить вашего нового спутника, моего старого друга, мага Круга, магистра Чарльза Прессли. Он будет сопровождать вас и поможет в случае проблем по волшебной части. Откинув капюшон, пожилой волшебник коротко поклонился рыцарям, пронзительным взглядом перескакивая с одного лица на другое. Дождавшись, пока незнакомые магу рыцари представятся, Андерсон продолжил: - Вас ждёт долгий путь. Для кого-то это будет первым дальним походом, кто-то уже имеет опыт сражений с врагами Короны. Так или иначе, вас ждёт неизвестность. Альянс дал вам уникальную подготовку и возможность проявить себя в рыцарском строю с одной целью – чтобы вы защищали его интересы в любых условиях. Уверен, вы оправдаете это доверие и не посрамите честь Ордена Красного Дракона. Вам предстоит отправиться на юго-западные рубежи наших земель, чтобы разобраться с наглыми дикими кочевниками, в очередной раз атаковавшими наших подданных. Теперь они покусились не на торговый караван, а на лагерь в предгорьях Красного хребта. Такое спускать с рук им нельзя. Отправляйтесь и покажите варварам, что значит мощь Альянса!