Дракон

Дракон. Ууууу! Страшно? Нет?! Ну правильно, вам там уже и не страшно, в ваших уютных квартирах, в мягких креслах перед плазменным телевизором. Или, может, в кресле-качалке под теплым пледом. Для вас драконы стали монстрами из детских сказок — или мясом для фентезийных боевиков. А если это не так, то значит — зря я сейчас сижу, вцепившись в меч, в двух метрах от входа в логово огнедышащей твари... -Что это тут у нас за геройская хроника? -ОТДАЙ!!! -Хрен тебе. - дракон не стал даже утруждаться вдохом-выдохом, спалив мои труды щелчком пальцев — Пиши заново. -ЧТОООО?!!! -Пиши заново. - спокойно повторил ящер — Авось пятьдесят раз еще дурь напишешь — глядишь, на пятьдесят первый что-нибудь путное получится. -Спасибо, я и так достаточно умный! -А при чем тут твой ум? Ты дубиной родился и дубиной помрешь. Но ваши умники говорят, что раз в вечность даже обезьяна, бездумно колотя по клавишам, по закону случая напечатает «Войну и Мир». Давно хотел узреть это на практике. Чего-нибудь остроумного, чтобы красиво срезать наглую ящерицу, в голову не приходит и поле боя остается за драконом, наблюдающим мое гневное пыхтение с убийственно спокойной миной. Если вы думаете, что быть пленником дракона — это значит сидеть где-нибудь в темном подземелье на цепи, то вы ошибаетесь. Если думаете о высокой-высокой башне, то ошибаетесь тем более. Хотя, возможно, будь я девушкой... Но я не девушка, а Эзфарион не дурак. Гораздо больше чем пленников и прекрасных дев моему нынешнему хозяину не хватает развлечений. Идея оставить в живых пацана из спаленной к чертям группы «драконоборцев» (как я позже узнал — далеко не первой) и сделать из него придворного шута показалась ящеру достаточно веселым предприятием. Конечно я мог бы тут расписать, каким ужасным пыткам подвергли мое тело, пытаясь сломить волю, но чертова ящерица как никто умеет приучать к честности. Ну да, я был мелкий романтичный пацан, при одном виде живого дракона сразу наложивший в штаны. И когда он великодушно предложил сохранить мне жизнь при условии становления его учеником, я, впечатленный превращением моих старших спутников в живые бегающие костры (недолго они бегали, правда) согласился не раздумывая. Понимание, в какую жопу я попал с этим согласием, пришло, как водится, намного позже. Итак, драконы. Всего их семь, считая «нашего» Эзфариона Ржавого, «благородно» прибравшего под властное крылышко всю бывшую Российскую Федерацию. Соседние европы с внезапно попавшей в общий котел Беларусью превратил в Белый Домен длинный, как макаронина и пушистый, как соболий воротник Катридар-из-Седьмого-Угла, позже пополнивший свои владения заодно и территориями ближнего востока, под его владычеством превратившимися в третий северный полюс. Китай, Корею и Индию наконец «помирил» огненным веником Бэй Ланг «Нефритовый» Ши, ожидаемо не короче своего холодолюбивого соплеменника, но одетый не в мех, а в темно-зеленую чешую с высоким гребнем. Америки поделили братья-выверны Шармадай и Черданай, Австралию и Африку захапало жуткое химеристое месиво из всех известных зверей, прозывающееся Хананкаларомардук. Больше всего ожидаемо повезло Японии — для них возвращение господина Масамуне Хирои и вовсе было не бедой, а праздником. Пока остальные страны закидывали чешуйчатых гадин всем, что под руку попадалось, от ядерных ракет до тухлых помидоров (по принципу «а вдруг сработает?»), сыны самураев организовали своему «возвращенцу» торжественную встречу по всем канонам своей запутанной ритуалистики. Главный самурай со всем пафосом сложил полномочия, во всеуслышание объявил, как он счастлив наконец дождаться возвращения законного владыки над всеми тварями земными и первым принес присягу новому государю. Как это обычно бывает — о том, что дракону невозможно солгать, люди узнали сильно задним числом, когда с треском провалилась первая попытка устроить дворцовый переворот. Заговорщиков убила... присяга. Дабы подобраться к новому правителю, все они затесались в ряды фаворитов и как все остальные, принесли присягу, будучи уверены, что просто произносят ритуальные фразы. Увы, как оказалось — сами слова были далеко не так важны, как то, КОМУ они адресованы. Избитая присяга, принесенная дракону, вернула «ритуальным» словам их истинную силу подсознательного гипноза — при первой же попытке поднять руку на ящера все мышцы тел заговорщиков сократились одновременно и с максимальной силой. Кошмарнейшая буквализация выражения «чтоб тебя разорвало». Новость облетела земной шар в считанные мгновения, подняв панику везде, кроме все той же Японии. Самураи почесали в затылках, достали из кладовок штандарты с вышитыми золотом драконами и как ни в чем не бывало объявили себя Возрожденной Драконьей Империей. Такая покладистость не могла не уважить старика Масамуне, бывшего старшим из семи, так что стране Восходящего Солнца от драконьей деспотии перепало по минимуму — разве что вся власть теперь, и законодательная, и судебная, и прочая, представлена одним лицом, точнее, мордой. А в остальном — живут как жили, изобретают своих роботов, рисуют аниме (говорят, и к императорскому двору хентайчик поставляют), едят суши и в ус не дуют. Другие страны попробовали было бузить, за что и поплатились. Может, дело в фольклоре? Нам-то с детства рассказывали сказки про то, как Иванушка-дурачек змея Горыныча в сортире мочил. Вот и нашлись тогда — и до сих пор еще находятся — драконоборцы, рвущиеся освободить планету от драконьего ига. На их несчастье, сказки все-таки остаются сказками, а если и содержат в себе какой намек, то то ли лжи все же больше, то ли молодцы у нас все недостаточно добрые, а урок впрок не идет — не успеет Эзфарион изжарить очередную лихую компанию, как у ворот дворца опять слышаться похабные призывы выйти силушкой померяться. Хоть бы перестали с мечами бегать. Автоматную очередь в пасть дракон оценит даже в боевой форме! Да, у нас тут, вообще-то, двадцать второй век на дворе. А вы думали, средневековье? Как бы не так... Драконы вернулись... нет, не внезапно. В один прекрасный день со всех теле- и голоэкранов на жителей третьего шарика от звезды уставилась клыкастая усатая морда, объявившая, что человечество проиграло пари, а значит через неделю драконы вернутся и утвердят свою власть над нами отныне — и теперь уже навсегда. Предупредили, так сказать. Другое дело, что никто эти выступления не послушал: обыватели и военные приняли за пиар-ход очередной кинокомпании, сами кинокомпании тоже посчитали морду эффектной демонстрацией конкурентов. Когда ровно через неделю драконы посыпались с небес в самом буквальном смысле — хвататься за пушки было поздно. Хотя если подумать, даже если бы люди поверили и начали готовиться — многое ли изменилось бы, если сами стихии не желали идти против владык? Порох не взрывался, если в перекрестье прицела зависала крылатая туша. Даже зажигалка переставала искрить. Плазма мгновенно дестабилизировалась. Кислоты распадались. Радиация просто пропадала непонятно куда. Хуже того — самый воздух уходил из-под крыльев истребителей, не давая опоры, крейсера и атомные подлодки канули в омуты, ракетные шахты накрывали оползни, под военными базами отверзались, словно голодные пасти, щели колоссальных оврагов. Против людей восстала сама планета. -ЭЙ!!! -Пиши заново. -В этот-то раз что не так тебе, чертова ящерица?! -Опять выставляешь людей святыми. - фыркнул Эзфарион — Жили-были хорошо и мирно, а тут плохие драконы прилетели и всех хороших убили. Ай-ай-ай, какие плохие драконы! -А что, мне вас благодетелями выставлять прикажешь?! -Нас можешь выставлять кем хочешь. А вот о вас - будь любезен, напиши правду. -Это какую же? -Да хотя бы ту, как вы свой шанс на собственную планету продули. -...и как? - несмотря на всю злобу, мне всегда была интересная «драконья» сторона этой запутанной истории. -Издеваешься? - поморщился Эзфарион. -С чего вдруг? Ты же требуешь правду писать, а какую правду — не говоришь. -Правда бывает одна — правдивая. - отрезал Эсфарион. Прищурился, заглядывая в глаза своими зелеными змеиными зрачками - ...так ты и правда не помнишь? -Что я должен помнить? - бесит меня эта самоуверенность — Когда я родился... -...естественно, нас уже не было. Тебе от силы двадцать лет, сопляк. -...двадцать три! - поправляю больше из принципа. На что мгновенно получаю: -Однофигственно, возраст начинается после тысячи. Но ведь у вас уже была письменность, когда мы уходили! И что, никто не попытался оставить памятные записи, предупредить потомков? Объяснить им правила игры? -Представь себе! -Пхмф! Если бы я не видел каждый день, как вы продолжаете в том же духе — ни за что бы не поверил. Ладно, иди присядь! - хвост с огромной пушистой кисточкой пристукнул по широкой ступеньке у трона — Расскажу тебе, как ваши предки вас всех кинули... Драконы жили в Солнечной системе еще в те дремучие времена, когда планет было шестнадцать, без всяких астероидных поясов между ними. Были они здесь и тогда, когда пояс уже появился, а на третьем от звезды шарике началось оживленное копошение. Любопытные как все разумные существа драконы мгновенно сунули носы посмотреть, что там такое. Возится с забавными зверушками им понравилось. Не все же болтаться в пустоте, разграничивая вечность, иногда хочется и чего-то приземленно-домашнего, бегущего тебе навстречу с тапочком в зубах! Но драконы не были бы драконами, не обладай они непомерными аппетитами, в том числе и делах социальных — если питомца удалось обучить команде «сидеть», непременно захочется научить его подавать голос, считать простые примеры, потом зазубрить таблицу умножения, а там уже совсем лапой подать и до кандидатской... В общем, заигравшиеся ящеры незаметно вырастили из сообразительных обезьянок молодую и рьяную цивилизацию. Большой беды, в принципе, от того не случилось. До поры, до времени. Черт знает, откуда среди обезьян пошли эти толки, но они пошли — что де не обязаны люди подчиняться драконам! Сами с усами! И без ваших советов проживем, еще получше все устроим! Драконы, конечно, посмеивались в усы над обезьяньим шапкозакидательством, но потом всерьез задумались — а действительно, пуркуа бы не па? Если впрямь сумеют и устроят — ну и отлично, будут драконам добрые соседи по обитаемому космосу. Если нет — так сами убедятся в своей несостоятельности и впредь бунты поднимать, как следует не подумавши, остерегуться. И драконы предложили человечеству пари. За «испытательный срок» из пяти тысяч лет люди должны были придумать, а главное — воплотить убедительное доказательство того, что они действительно могут жить и развиваться без чужого наставления. На этот срок драконы обязались предоставить людям полную и абсолютную свободу действий. Если пари выиграют люди — следующую тысячу лет драконы проведут в их услужении. Если победят драконы — люди засунут свои революционистские идеи обратно туда, откуда те у них вылезли. -Первым же делом вы нас согнали с гор, где мы надеялись тихо посидеть, посмотреть шоу. - бурчит теперь Эзфарион. -Ага, посмотреть. Чуть что не так — мигом бы вмешались! -Вот и те ваши герои тоже что-то из той же темы задвигали. Дескать, случись что — не удержимся, вмешаемся, не делом — так советом. -Скажешь, не правда? -Ну, на те времена - может и правда. - нехотя признал дракон — Близняшки еще совсем дети были, могли и не удержаться... Наверное, потому мы вас тогда и не сожгли к чертям собачьим, а собрали вещички и отбыли на орбиту. Нам-то не большая разница, наблюдать с восьми километров — или с восьмидесяти восьми. Так ведь и пятиста лет не прошло — вы на орбиту вышли и оттуда нас погнали! -Так вам, гадам, и надо... - ворчу уже я. -И за что же это? - щурится Эзфарион. -А за все хорошее. -За что «за все»? - не удовлетворяется ответом ящер — Давай уж будь любезен, раз сказал «А» - говори уж и «Б»! -А за то, что прилетели, когда вас не ждали, и разбабахали все, чего мы добились! -Во-первых, мы прилетели точно тогда, когда договаривались, а то, что вы нас не ждали — сами виноваты, вас предупредили даже. Что до «разбабахали»... - дракон на секунду замолчал, провокационно щуря зеленые глаза - ...приведи мне хоть одно великое достижение человечества, которое не оценили драконы? -Эйфелева башня! -Угу. Великое достижение — перевести кучу отличной руды на то, чтобы воткнуть посреди города гигантский железный пенис и оставить его там ржаветь и карозировать, ежегодно переводя еще кучу руды, чтобы он от старости и гнили не свалился вам на головы. -Много ты понимаешь, ящерица! Это был памятник человеческому зодчеству! -Ставший грудой металлолома от первого же землетрясения, ага. Сколько там народу придавило, не напомнишь? -Двести человек с лишним. И все из-за вас! -НАС?! Ваш «памятник зодчеству» оказался настолько непрочен, что рухнул вам на головы от легкой встряски, ваши собратья оказались настолько тупы, что стояли прямо под ним, дожидаясь, пока их погребет заживо, а виноваты, значит, мы?! -А кто устроил землетрясение?! -Кстати говоря - НЕ мы. - неожиданно срезал Эзфарион — Если не вдаваться в геологию — городок с вашим... треугольным вибратором... -ЭЙФЕЛЕВОЙ БАШНЕЙ!!! -...тряхнуло из-за сдвига тектонических плит, случившегося главным образом благодаря ВАШИМ испытаниям какой-то очередной ВАШЕЙ бабахалки вблизи нестабильного стыка на дне Атлантического океана. Этого я не знал и что ответить — с ходу не нашел. По всему выходит, что вся французская военная пропаганда, призывающая отомстить ящерам за «варварское разорение культурных ценностей» на самом деле не что иное, как грандиозных масштабов «перевод стрелок» на козлов, то бишь драконов отпущения... -...а Колизей... тоже мы? -А ты хоть знаешь, что такое был этот ваш Колизей? - усмехается дракон. -Ну... памятник зодчеству... -Щщщас, ага. - Эзфарион с удовольствием разваливается поперек своего трона, свешивая голову с подлокотника и блаженно жмурясь. Драконы вообще обожают предаваться воспоминаниям, которые сохраняют в памяти необыкновенно ярко и детально, даже если с момента событий минули тысячелетия. -Ну просвети мою темную душу. -Скорее «наполни мою пустую голову»! - ехидно уточнил ящер — Арена это была. -А! Ну так это я знаю и сам. -Да ну? -Ну да. Арена для первых в истории человечества организованных спортивных состязаний, гонок колесниц и боев гладиаторов. -Это только вторичные функции. - отмахнулся дракон — А главной функцией Колизея было работать ошейником. -Для кого?! - признаться, я несколько опешил, силясь представить существо с шеей такого размера. -Для вас, дорогие, для вас. Один ваш воинственный не в меру народ воздвигнул сие сооружение, чтобы на желтом песочке зрелищно и с размахом казнить неугодных. «Гладиаторские» бои были лишь малой частью программы, да и они всегда заканчивались так, как было выгодно для политики. Нужно было усмирить колонии — на арене рвали в лоскуты выходца из непокорной деревеньки. А чтоб ненароком не порвали «не того» - неугодного перед боем опаивали примитивными, но сильными седативными. Это был даже не забой скотины, а красиво поставленное кровавое действо. Эзфарион потянулся, выгибая спину, как огромный кот. -Поэтому я и назвал его «ошейником» - Колизей был символом кровавой власти, напоминанием всем порабощенным, что их ждет, если осмелятся неподчиниться захватчикам. Легко пойти на смерть, если знаешь, что она придет быстро. Да и еще можно будет постоять на эшафоте этаким несломленным героем, поработать на толпу и уйти с гордо поднятой головой. А пойди побунтуй, если в качестве кары за провал — годы истязаний на арене? К тому же без шанса на ореол замученного героя, а так - клоуном на потеху публике? -... - сказать в очередной раз было нечего. -Вот. - не приминул поучительно поднять палец дракон — А вы этим воплощением идеи кровавой резни, этой иконой бессмысленной агрессии, символом поярче рабских кандалов — гордились. Скажите спасибо, что мы вас от него избавили! -Да уж перебьетесь без нашего спасиба! - мне просто было до дрожи обидно. Обидно, что не могу ничего сказать в защиту человечества. -Перебьемся. - покладисто соглашается дракон, зевая во всю пасть — Дальше? -Что? -Ну, какие там еще ваши «достижения» мы не оценили? -Так тебе же все, что ни скажи - «перевод ресурса» или еще что похуже! - рассердился я — Не понимаешь ты ни красоты, ни культуры, одно слово — ящерица! -А ваши красоты и культуры существуют, стало быть, для внутреннего потребления? Людьми создано для людей и только? - фыркнул с трона дракон — Я тебе вот что скажу — у меня в сокровищнице есть один интеррррреснейший артефакт. Еще от старых времен остался, когда и эльфы были, и единороги еще не вымерли, и прочая «магия»... Так вот, его ценности вполне хватит на то, чтобы заставить меня делать все что угодно, в случае неповиновения угрожая его разбабахать к такой-то матери. Уж это вы, люди, умеете. -Еще б! - соглашаюсь я. Мысленно уже обкатывая, как бы половчее залезть в сокровищницу. -Что, уже мечтаешь, как заставишь меня приносить себе тапочки в зубах? - захохотало с трона — Не красней, я еще не встречал таких отроков от вашего племени, что не ухватились бы за власть, замаяч оная у них перед носом. Однако вернемся к нашим баранам! Ты ведь в сокровищницу уже хаживал, а? -Естественно. - припоминаю я здоровый пещерный лабиринт, где с подачи дракона проводил инвентаризацию. Запарился на добрую неделю — Эзфарион сам как-то раз признался, что страдает «сорочьей болезнью», то бишь тащит в свое логово все, что ярко блестит и не приколочено. Как ни странно, других драконов, даже американских, этот недуг не поразил. Похоже, распространенной байкой о любви крылатых змиев к злату и каменьям мы обязаны одному вполне конкретному... змию. -Так вот, скажи, почему я тебя с легким сердцем отправил в святая святых, если у меня там хранится такая вещь? -Известно, почему. Я же не знал, что она там хранится! -А почему, увидев артефакт, даже более того — взяв его в руки, ты не понял, что это буквально твой ключ к власти? А ведь ты меня тогда бурно убеждал, что весь тот «блестящий хлам» - цитата, кстати! - прошел через твои руки. Я насупился. Одним из первых драконьих нововведений, вернее, по их словам, «старовозвращений» была отмена валют. И не просто отмена какой-то определенной валюты — отмена денег как понятия. Товарно-денежные отношения навсегда канули в прошлое, ибо за любое подобие денег теперь карали, а кара у драконов одна. Только исполнение каждый раз новое. Не успели страны дружно взвыть, предчувствуя массовые съедения, как на помощь пришли несколько сообразительных молодых людей, предложивших расспросить самих драконов о временах до их Исхода. Как тогда торговали, мол. И хотя идея исходила откуда-то с севера, воплощать ее взялись добровольцы из Японии — как находящиеся в самых теплых отношениях со своим чешуйчатым. «Бессменный Даймё» Масамуне Хирои уже очень стар даже по драконьим меркам. И не смотря на то, что ум сохранил ясный и живой, к старости, как все пожилые, полюбил впадать в ностальгические воспоминания. На счастье всех прочих «гайдзинов», одного из драконьих фаворитов — оных Масамуне взял шесть, по трое обоего пола — удалось уговорить на осторожный расспрос старого дракона. Вот так люди и избежали очередного «сокращения поголовья». А заодно узнали, как торговали во времена, когда еще не придумали денег. Так или иначе, металлы, когда-то почитавшиеся драгоценными, теперь с полным правом именовались блестящим хламом. Хлама в кладовой Эзфариона, в связи с его расстройством, скопилось немеряное количество. А поскольку дракон тяготел ко всякого рода блестяшкам, многие драгоценные и полудрагоценные камни были им же зачарованы — главным образом для того, чтобы аккумулируя рабочий заряд, начинали светится изнутри. Азам зачарования ящер меня обучал, однако разобраться во всем разнообразии доступных драконам чар я бы не смог, наверное, даже став магистром зачаровательных наук. Пойди найди в этой светящейся, пульсирующей, мерцающей, переливающейся и сияющей на все лады куче тот единственный артефакт, имеющий, вполне может статься, вид махонькой хрустальной подвески! Да к тому же под конец пятых суток я уже так запарился, что от постоянной светомузыки на глаза наворачивались слезы, и потому последние записи в амбарной книге имели вид «Хрень некая, золотая предположительно, свойства неизвестного, но несомненно вредного зело - 1 штук». От инвентарных воспоминаний отвлекло хихиканье ящера. -Так что, ученичек, хочешь поразвлечься? -Голову ставить не буду! - поспешил я открестится. Эзфарион прищурился, лениво пошуршав по ступенькам трона тяжелым хвостом. Вот о чем сказки не лгут — так это о драконьем азарте, больших охотников до хитрых игр с большими ставками не сыскать, черт знает, и во всей вселенной. Чего стоит хотя бы сама история с заключением пари с человечеством на всю планету! -Нужна мне твоя голова. А когда понадобится — сам возьму. - напомнил, кто в доме хозяин, дракон — Нет, я хотел предложить тебе вот что: бросай, чем ты там в данный момент занят, и иди в сокровищницу прямо сейчас. Если за двое суток сумеешь найти тот самый артефакт, то я отдам его тебе. Сказать, что я опешил — это оооочень сильно приуменьшить. И ведь я знал, что Эзфарион не врет! Драконы вообще не лгут, просто не могут, хоть их ящеровое мышление саму идею лжи и понимает, но воспроизвести уже отказывается. А драконья страсть к разного рода пари вполне позволяет прозакладывать и собственную шкуру, я хорошо помню, как Эз соблазнял «забить козла» с нашими головами в качестве ставки. И пусть меня не простят геройско-романтически настроенные соплеменники, но я все-таки еще хочу жить. Пусть даже при драконах. Кинуть веник и со всех ног попрыгать в кладовую помешала только одна деталь. -А как я узнаю, что его нашел? Как оно выглядит? -Это ценность. - просто пожал плечами Эзфарион — Самое ценное, что только там может быть. Если вам когда-нибудь доводилось разбирать чердак вашей старой бабушки, то вы можете приблизительно представить себе, чем были заняты следующие мои сутки. С той лишь разницей, что надо мной дамокловым мечом тикал счетчик. Я, казалось, даже слышал, как песчинки данной мне форы уплывают сквозь клепсидру, я почти физически чувствовал каждую потраченную секунду, блин! И разгребал завалы как проклятый. Ценность, ценность, ценность... Что может полагать ценным дракон? Явно не золото-брильянты. Эзфарион, конечно, «сорока», но это так, безобидное хобби, вроде коллекционирования марок. Разумеется, любой «настоящий» коллекционер за свое собрание горло перегрызть готов, но шутка в том, что Эз даже «настоящим» коллекционером не был — просто походя сгребал понравившуюся вещицу, зачастую забывая о ней, едва заходил домой. То, что ему понадобилась инвентаризация его добра, чтобы просто вспомнить, что именно за хлам населяет три четверти его логова, весьма красноречиво это подтверждает. Значит, не «блестяшка». Какая-нибудь магическая штуковина? Тоже вряд ли — все более-менее сильные вещи, заслуживающие права называться артефактами, созданы самими драконами. И при необходимости любой дракон легко может повторить практически любой комплект чар. Как когда-то объяснял сам Эзфарион — качественно есть разница между мастером и подмастерьем, между двумя мастерами разницы уже нет. Вот взять, например, стул — отличия грубо сколоченной занозистой табуретки от скромно украшенного, но отменно сработанного трона любая задница сразу почувствует, а между двумя красивыми и качественными тронами уже нет. Сидеть удобно, а чем там подлокотники оскалились — головами волчьими или какой-то абстракцией — уже без разницы... Хотя — может, как раз это и ценно? Некие не особенно сильные, но ладно, элегантно скроенные чары, вышедшие из-под лапы древнего мастера... Шедевр художественной, а не практической ценности? Не спроста же дракон предложил пари после спора о культурных достижениях! Хотел, небось, так хитро похвастаться — вот, что такое настоящая красота, ради которой и собственной свободы не жалко! Хммм... Быстро пролистываю несколько страниц, отыскивая список зачарованных предметов. Йееее, ну вот зачем я тогда оставил зачаровашки напоследок, а? Нет бы проиндексировать их первыми... были бы нормальные записи. А теперь пойди разберись, что значит «Хрен. сер. неоп. но вр. 1 шт.»! Да уж, знать бы, где упадешь — притащил бы туда загодя матрац и пакетик чипсов... Через час выяснилось, что хрен. сер. и т. д. - это «хреновина серебряная, неопределенная, но вредоносная». Причем буквально — я тряс обожженной рукой и клял на чем свет стоит попеременно: гребучего ящера с его клептоманией, свою лень и «куриный» почерк. Искусно вырезанное из куска серебряной породы корневище хрена ехидно дымило на полу — это оказался амулет против воровства, обжигающий кожу тому, кто схватится за блестящий корешок правой рукой. В прошлую инвентаризацию в правой я держал перо, которым заносил в книгу помянутые ранее абракадабры и взятый левой рукой амулет попросту не сработал. Исправив запись и убрав на место зловредную безделушку, я вернулся к изучению — и попутной правке — списка. Волшебной бутафории в нем значилась чертова уйма, и все нужно было осмотреть, при возможности разобравшись в чарах самостоятельно (но такие вещи я сразу возвращал на полку — если даже необученый неофит смог с ходу понять, что и для чего, то для дракона-мастера такая поделка точно никакой ценности не представляет). Те артефакты, назначения которых от меня укрылись, складывались отдельной кучкой, дабы вечерком быть представленными лично дракону. Кучка получилась поувесистей, чем мне бы хотелось, но все-таки не слишком большая — то ли стоящих артефактов на планете Земля сохранилось не так уж много, то ли Эзфариону они просто были не нужны и попадали в кладовку по все тому же принципу «блестит и красиво светится», потому что иллюминицировала кучка как та еще новогодняя елка. Столичная, не меньше. По плану вечером у дракона как раз намечался урок зачарования, после которого кучка проредилась еще немного — свежеизученная аркана легко опозналась на одиннадцати предметах из двадцати трех. Оставшиеся я добросовестно приволок на суд. -Это что за хлам? - отреагировал ящер. -Да вот, готовился к занятиям и отобрал несколько интересных вещиц. - ничтоже сумняшеся замолчал я истинную причину образования кучки. Драконам невозможно соврать, но и не обязательно выкладывать все как на духу. -Разве ж это интересные? - Эзфарион, фыркнув, выудил из светящегося «курганчика» длинную нитку жемчуга — Фуфло. Зачарование на спокойное море. -А почему фуфло? - навострил я уши. -Потому что корабли, способные плавать без ветра в парусах, появились только после промышленной революции. -А почему нельзя отплыть куда тебе нужно и потом ожерелье надеть? Чтобы спокойно на лодке порыбачить, к примеру? -Потому что артефакты не действуют по принципу «вкл.\выкл.». - дракон небрежным жестом отправил нитку обратно в кучу — По крайней мере большая часть. Это «безобидное украшение» захватывает зону около пяти километров в диаметре. Представь себе, что творится с верхними слоями атмосферы, в естественный ток которых так грубо вмешиваются. -А это? - я на пробу подсунул ему резную фигурку из выбеленной временем кости. -Химера. -М? -Химероидное зачарование на нескольких стихиях с хаотически предоснованным трансмогрифирующим эффектом в случайно точке, образующейся в неопределенном радиусе зоны поражения неправильной формы. -Чего? - опешил я. -Изменитель удачи это. - снизошел дракон — Работает случайным образом, то бишь — может удачу призвать, может и отогнать, может тебе — а может и соседу твоему, или врагу, или вообще незнакомому чуваку на другой стороне земного шара. В общем — как повезет. -Да уж. Зачем он такой вообще нужен? Ясно же, что использовавшему его неудачнику точно неповезет — и оставит вообще без удачи... -Для этого и нужен — чтобы неудачники те крошки, которые им не иначе как по недоразумению упали, впустую не тратили. Ведь если откуда-то исчезает — где-то обязательно прибавляется. Вот и оставляет химера без удачи отдельного неудачника, делая чуть-чуть везучее остальной мир. Ну, или конкретного человека, если тому повезет. -Ничего себе! - вот теперь я едва не задохнулся от возмущения — То есть эта дрянь обкрадывает бедных, чтобы сделать богатых еще богаче?! -А что тебя возмущает? - мгновенно парировал Эзфарион — Если у тебя есть, допустим, три единицы, а для минимального воздействия надо десять, то ты даже не заметишь, если потеряешь свои три, уж поверь. Ваши правительства пять тысяч лет спокойно и абсолютно законно проворачивали с вами этот фокус. -С удачей? -Нет, с деньгами. -Сравнил! И это не значит, что простые люди этому были рады! -Что, тем не менее, не мешало богатым становится еще богаче. - напомнил ящер — Мы, в отличие от вас, хотя бы даем нашей жертве шанс на победу. Представь, что использовавшему артефакт все-таки повезет, раз в жизни всего, зато в нужный момент — и он станет счастливым обладателем всей удачи мира! -Это эпическое везение должно быть! -Кстати, как раз у эпических неудачников оно чаще всего и случается. Это на пружину похоже — чем сильнее ты ее сожмешь, тем выше она прыгнет. Так и с удачей — чем больше невезухи наваливается на человека, тем большее везение его ожидает в будущем... если он, конечно, доживет. -А если нет? -Значит, получит свое в следующей жизни. Например, ему повезет реинкарнировать в породистую кошку при богатом доме. -Афигеть везение. - я брезгливо затолкал «химеру» в глубину кучи. -Ну и конечно везение абсолютно необязательно проявляется материальными благами. - опять развалившийся поперек трона Эзфарион нравоучительно воздел перст — Какому-нибудь альпинисту за день может выпасть восемь эпических неудач и десять везений, в сумме результирующих в то, что он живым доберется до вершины и потом слезет оттуда своими ногами. Или хотя бы вовремя повернет назад с половины пути, заметив на горизонте подозрительную тучку. Тоже удача, как никак. -Получается, удачу можно и без артефактов привлечь? - прикидываю я. Мне бы сейчас совсем не помешало чуток удачи в поисках того драконьего сокровища... -Удача, мой друг — это твоя служебная собака. А плохая она у тебя или хорошая — уже вопрос. Можно дать ей возможность проявить себя, подкинуть какую-нибудь ситуацию... например, сыграть в русскую рулетку, предоставив удаче решать, каким гнездом повернуть барабан к бойку — пустым или заряженным. А ругать удачу, сидя на жопе ровно — то же самое, что ругать пса за то, что он не ловит грабителей, живя в спокойном районе и не работая в органах охраны порядка. -То есть — кто не рискует, тот шампанского не пьет? -Верно. -Блин. - опять ныряю в кучу. Выходит, все что мог я уже сделал, точнее, делаю — активно ищу. Осталось дождаться реакции моей удачи на эти попытки пристроить ее к делу — А это? Над простым пластмассовым браслетом витала странная, легкая аура, которую я, как ни старался, не смог приписать ни одному из уже изученных зачарований. -Чары бессмертия. - так буднично ответил Эзфарион, что у мне аж похолодело. -Что, вот так запросто? -Ага. А чего сложного-то? Всего-то повесить на безделушку обычный «репелент», настроить против смерти и готово. -...и в чем подвох? - я достаточно читал сказок, чтобы понимать, что в мире не бывает бесплатного сыра — Его обязательно сопрут, а утратившего владельца тихо прикопают? -Ну, это самый банальный вариант. - отмахнулся ящер. -Тогда что? -Думай. -Да что-то ничего на ум не приходит... -А ты не с той стороны думаешь. -В смысле? -Ты в своих рассуждениях исходишь из позиции, в которой данный артефакт полезен его обладателю. А ты попробуй исходить из того, что регенерация как у мутанта из боевика в комплект артефакта не входит. Наверное, именно пассаж про регенерацию моментально вытолкнул меня на нужную цепочку мыслей. В самом деле, чем бессмертие может быть выгодно обывателю, если к нему не прилагается вечная молодость? Длить старость — небольшое удовольствие... А вот пытать бессмертного очень удобно — не нужно беспокоиться о том, что жертва отбросит коньки раньше, чем разболтает все свои и чужие тайны... -О ужас... -Ты начинаешь понимать! - довольно ощерилось с трона. Второй этап инвентаризационных поисков развернулся в начале полудня — вчера я слишком увлекся, лег спать далеко за полночь и проснувшись в час следующего дня, здорово подбросил дракона горестным воплем, разнесшимся по всему логову. Эзфарион, тем не менее, карать не спешил, здраво рассудив, что кару я себе уже назначил сам — предстояло переинвентаризировать еще много-много его волшебного добра... К вечеру я выдохся окончательно и все-таки дерзнул выползти к очагу за кружкой — а лучше, бадейкой! - крепкого кофе. -Как продвигаются поиски? - дружелюбно ощерился дракон. Выглядел Эзфарион прямо-таки провоцирующе — ящер закутался пушистым махровым халатом, удобно устроившись на своем троне с ежедневным дайджестом. Ей богу, только трубки в зубах не хватало! -Нормально. С-с-с-сибарит фигов... -А что? Красиво жить не запретишь! - дракон небрежно схрумал журнал и заинтересованно проследил мой путь к леднику и обратно к очагу — уже с мешочком кофейных ягод. Я в ответ даже оскалиться не смог. -Вот чего я никак не возьму в толк... - завел между тем дракон, словно бы ни к кому не обращаясь - ...так это с чего вы, люди, так мелочно оцениваете вещи. Берете в расчет только материалы и время, затраченное на производство. А то, что вещь оценивается еще и кучей связанных с ней возможностей... -Например? - любопытство оказалось сильнее усталости. -Например — что ценнее: лук или пистолет? - живо подцепил меня Эзфарион. -Пистолет, конечно. -Да ну? Из лука можно не только человека убить. Хороший лук бьет дальше и точнее снайперской винтовки, его не заклинивает и можно не опасаться, что патрон перекосит, с помощью лука можно забросить на стену крюк или навести мост через пропасть, можно послать весточку, подать сигнал, поджечь что-нибудь горючее на расстоянии, отвлечь внимание, не выдавая при этом себя... можешь ты все это проделать с пистолетом? Не говоря уж о том, что для примитивной стрелы сгодится любая ветка. Конечно, летные качества у нее будут соответствующие, но бывают ситуации, когда даже такое оружие будет лучше чем ничего. А пистолет требует патронов и только их, к нему снаряды на коленке не соберешь, закончилась обойма — и приплыли. -Почему ж тогда все с луками не бегают, а? Строго говоря — это самый глупый довод в любом споре. Ссылка на толпу «а почему тогда все так не делают» утратила аргументарную силу, по мнению Эзфариона, ровно тогда, когда «все» стали курить и смотреть телевизор, прекрасно зная о вреде того и другого. -А потому, что сделать хороший лук — это пол-дела. Второе пол-дела — научится из него стрелять. Пистолеты, пулеметы, пушки и прочий огнестрел — оружие дураков, рассчитанное на скоротечный бой, когда исход сражения становится ясен скорее, чем закончится обойма. Лук же требует не столько скорости и грохота, сколько тактического мышления, умения поймать в потоке событий тот самый единственный момент, когда нужно отпустить тетиву. -То же самое можно и про пистолет сказать — что «в горячке перестрелки надо суметь поймать тот самый момент». -И выдать себя с потрохами пороховым грохотом. -Глушители на что? -Малец, ты в курсе, что смотришь слишком много боевиков? - ящер поморщился — В реальности даже самый совершенный «глушак» не превратит взрыв в хлопушку. Глушители имеют смысл, когда речь идет о выстреле в пустом здании, а надо чтобы не услышали на другой стороне улицы. Эз, конечно, преувеличивал, но суть проблемы, тем не менее, обрисовал. -Ладно, убедил. Лук ценнее. -Идея лука. - уточнил дракон — Мы не обсуждали с тобой конкретный лук и конкретный пистолет, мы обсуждали идею лука и идею огнестрельного вооружения. Иначе примитивный тисовый лучок легко проиграл бы какому-нибудь С316 по всем статьям. Ну, кроме широты функционала. Так всегда бывает, когда сравнивают низ одной шкалы с верхом другой. Драконий намек я понял правильно и перетряхивать артефакты завязал, решив употребить оставшиеся до исхода вторых суток пять часов на поиски среди простых вещей именно по признакам возможной пользы. С точки зрения дракона обычная железная лопата ценна намного больше, чем усыпанная бриллиантами платиновая корона. Лопатой можно и яму вырыть, и могилу... тьфу, пропасть!... а корона большую часть времени просто лежит себе, покрываясь пылью и патиной, тускнея и занимая полезную площадь. Да и когда на голове — тоже хорошего мало, от удара не защитит, а сидя на крыше с винтовкой, наводиться на блестящие камушки одно удовольствие... Да е ж мое ж! Я с тихой руганью перевернул страничку реестра, поймав себя на том, что уже полчаса таращусь в один и тот же список оружия. После перебранки с драконом меня отчетливо косило в сторону смертоубийства. Впрочем — это может иметь смысл... Драконы, как ни странно, сентиментальны и любят ностальгировать о минувших днях, а у моего чешуйчатого гада к тому же была крайне бурная юность... может быть, «величайшая ценность» для него — память о каком-то ярком событии? Например — обугленный меч первого сожженного рыцаря... нет, мелко. Может быть, амулет из чешуйки его первой любви, или ее коготок, оправленный в серебро? Нет, он же неспроста завел разговор о ценности сообразно пользе. Значит — многофункциональное нечто, с кучей способов применения... А если и то, и другое — разом? Краски, фотоаппарат, видеокамера... скорее всего видео. На которую можно снимать и репортажи, и документальные хроники, и просто жизнь, сохраняя для себя лучшие моменты. Видео у Эза точно была — его «видеотеку» я тоже инвентаризировал. Бинго! Ха, мог бы и сразу догадаться! -АХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХА!!! Дракон не смеялся — он грохотал, катаясь по полу и дымя как паровоз. Через десять минут дымы стали вылетать не сплошной струей, а маленькими тучками — Эзфарион начал икать от смеха. Нечего и говорить, что пари я с треском проиграл. И потому — ярился. -Да почему «нет», ящерица ты чертова?! Что для вас еще есть дороже, чем воспоминания?! -Дураки вы, люди. - наконец отсмеялся дракон — Вам самой природой дадено идеальное хранилище информации, самоочищающееся и автокорректирующее все записи. А вы понапридумывали суррогатов. -Это ты о чем? - в очередной раз не понял я. -Вот об этом. - ящер нагло протянул лапу, постучав меня когтем по лбу — Память — лучшее в мире хранилище. Она помнит все, что заслуживает запоминания. Первые победы, первую любовь... действительно важные вещи. -Да ну. - я даже фыркнул — Видео лучше. А так — кажется, на всю жизнь, а через год-два уже и не вспомнишь, как все было. -Так ведь в этом и соль! - хихикнул дракон — У тебя секс в жизни был? -Тьфу на тебя, ящерица!!! - вопрос застал врасплох, что и сказать. -Вижу что не было. А у меня был. И скорее всего, первый раз я тотально облажался. - признался Эзфарион самокритично — Хорошо, что я этого не помню — до конца жизни стыдно бы было! Хотя если подумать — чтобы не напортачить в первый раз, надо быть чертовым затрахучим гением... Я, не удержавшись, фыркнул. -А говоришь — совершенное хранилище... -Знаешь, почему народу так нравятся комиксы в стиле манга? - опять соскочил с темы ящер — Потому что это простой стиль. Палка, палка, огуречик... вот и получился герой. Детали каждый может домыслить самостоятельно, как понравится. Их ведь даже специально не печатают цветными, чтобы каждый мог сам мысленно раскрасить на свой вкус. -А это тут при чем? -А при том, что на свете есть куча вещей, которые излишняя детализация только портит. Комиксы, песни, чувства... секс. Воспоминания об этом хороши, когда расплывчаты и эмоциональны. В записи же на видео любовь либо смешна, либо насквозь фальшива. -Хорошо, убедил, видео — фуфло, люди — идиоты. - окрысился я — Доволен? -Нет, потому что нифига не убедил. На словах ты согласен, а на самом деле как всегда считаешь меня глупой ящерицей. - дракон опять довольно усмехнулся, буравя глазами мой покрасневший затылок — Наредкость твердолобый ученик мне попался, надо сказать! -Какой уж есть! - все-таки огрызаюсь я — Может, покажешь мне свой могучий артефакт? Раз уж все-равно проиграл... -Покажу, отчего бы и нет. - неожиданно соглашается дракон — Пошли. В сокровищнице ящер сразу двинул в левое ответвление, куда я, к стыду своему, даже и не подумал заглянуть — там валялся всякий современный хлам «широкого потребления». Завалы дешевой бижутерии — блестит! - мягких игрушек, стеклянных шариков, какой-то странной то ли одежды, то ли драпировки... Даже не помню, как в прошлый раз все это инвентаризировал. Покопавшись там и сям, дракон вытащил из одного из завалов длинную ребристую штукенцию из голубоватого прозрачного пластика. -Ну вот, любуйся! -И что это? - я честно попытался полюбоваться, но так и не увидел, чем. Вещь даже не была зачарована. Зато при близком осмотре удалось разглядеть в прозрачном стержне какое-то потемнение — Твоя детская игрушка? Типа волшебной палочки с подсветкой? -О да, эта палочка воистину волшебная! - осклабился дракон — Без подсветки, правда, но ощущения дарит... воистину чудные. ...если бы не абсолютно по-дикому похабный взгляд, я бы так и прибывал в блаженном неведении. -Ты хочешь сказать... ФУУУУ!!! -Почему это «фу»? Ты даже не попробовал! - искренне оскорбился Эз — А тут, между прочим, пять режимов вибрации и даже автоподача смазки, причем настраиваемая! -ИЗВРАЩЕНЕЦ!!! -Ценитель! И вообще... кто бы осуждал, господин девственник! -Лучше помереть девственником, чем пихать в себя дешевый пластик! -Во-первых — не пластик, а химически нейтральный латекс. Не встречал еще таких дураков, кто бы делал интим-игрушки из токсичной пластмассы. - дракон презрительно скрипнул зубами — А во-вторых — эту игрушку тачали на заказ, так что по вашей старой системе эксклюзивчик уж точно влетел бы в немалую копеечку. -Ок, извини, лучше помереть девственником, чем пихать в себя эксклюзивный дорогой латекс! - послушно поправился я.