Жизнью правит ветер.

      Путешественники вышли из неживой степи. В любой момент им стоило ожидать новых нападений, но благо, эта беда миновала их. Рассвет приветливо встретил путников на новом месте. Небо постепенно светлело, плавно окрашиваясь в самые нежные цвета. Мягкий свет солнца создавал непередаваемое ощущение легкости и свободны. Морозный ветер ласково обдувал путешественников, даруя прохладу нового дня. Вокруг них были лишь скалы и большие валуны, покрытые легким инеем. Вдалеке раздавались звонкие голоса птиц, встречающих поднимающееся солнце. Путники шли неторопливо, внимательно изучая каждый метр окружающей их природы. Было спокойно и необычно тихо. Хоббиты сняли капюшоны своих мантий, подставляя лица еще теплым солнечным лучам. Гимли беседовал с Гэндальфом о горах, виднеющихся не так далеко. Остальные молчали, пытаясь запомнить это восхитительное утро. - Как прекрасно поют птицы, - вздыхая, молвил Леголас, завороженно устремив свой зоркий взор за горизонт. - Кажется, мы шли по степи слишком долго. - Их пение напоминает мне о доме, - полушепотом произнесла Ариэль. На ее губах играла грустная улыбка. - Будучи ребенком, я любила проводить время в саду, слушая, как красиво переливаются их голоса. Они такие чистые, звонкие, чувственные. Нет ничего прелестнее их сладкого пения. - Тебе стоит посетить Шир, Ариэль, - вмешался в их разговор Пиппин. - Стоит побывать там один раз и ты на всю жизнь полюбишь это место. - Пиппин прав, - раздался задумчивый голос Сэма. - Утром птицы щебечут как-то по-особенному. Они поют прямо под окнами, пытаясь разбудить тебя и пожелать доброго утра. - А вечером, - продолжил Пин, - из этого же окна слышно громкую музыку и веселые песни. - Я скучаю по Ширу, - отозвался Мерри. - Никогда мне не предстояло задуматься о том, что мы когда-то покинем столь родное место. Хоббиты молча обдумывали сказанное. В их глазах таились тоска и грусть по дому. Мерри устремил взор серых глаз в ясное небо и тихо запел красивую, но грустную песню. К нему подключился Пиппин, а затем и Фродо. Сэм легко улыбался, глядя на своих друзей. Каждый вдруг почувствовал печаль о своем доме. Полурослики пели тихо, вспоминая Хоббитон. Ариэль прикусила нижнюю губу, не позволяя вспоминать себе о доме, который она покинула так давно. Этим же днем, путники решили остановиться на сутки в одном чудном месте. Они развели костер в глубокой лощине, окруженной пышными кустами. Спрятавшись за ними, молодая девушка смогла переодеться в другую одежду. Она бросила изношенные рубашку и жилет в костер, расставаясь с ними без особой жалости. Теперь на ней были нежно-синяя рубашка, строго заправленная в те же штаны и недлинный камзол темных цветов. Мужчины разговаривали между собой, делились воспоминаниями и рассказывали друг другу военные байки, которые вряд ли произошли на самом деле. Гэндальф с удовольствием закурил трубку, внимательно слушая мужчин. Ариэль села рядышком с Леголасом. Он провел пальцами по вороту ее синей рубашки и легко улыбнулся. - Такой красивый цвет, - он взглянул на женщину. - Он очень идет тебе. Ты похожа на прекрасную нимфу из старинных легенд. Ариэль смущенно улыбнулась и отвела взгляд в сторону. Леголас всегда обращал внимание на ее малейшие изменения. Он нравился ей, девушка это совсем не скрывала. Эльф принялся расчесывать черные женские волосы, погружаясь в собственные размышления. Ариэль взяла в руки древнюю книгу, когда-то давно взятую в Ривенделле, и принялась за чтение. Она с особым усердием пыталась вникнуть в суть написанного, но часто отвлекалась и смеялась над шутками Боромира. Вскоре, мужские разговоры перешли на темы, далеко непонятные Ариэль. Девушка посчитала нелепым вмешиваться и решила продолжить читать книгу. Леголас принялся заплетать женщине красивую эльфийскую прическу, иногда переговариваясь с ней. Ариэль читала весь день. Она пришла в себя только тогда, когда услышала звон клинков. Этот звук всегда пугал ее, он предвещал битву, несущую в себе лишь потери. Девушка отвлеклась от книги и глубоко вздохнула, чувствуя в груди ускоренное сердцебиение. Боромир обучал Мерри и Пиппина сражаться. У хоббитов получалось так хорошо, что Ариэль стало неловко за свои способности. Она с улыбкой наблюдала за своими друзьями, лишь изредка задерживая взгляд на Боромире. Казалось, что вчера ночью ранили совсем не его, а кого-то другого. Его движения были плавными и уверенными, словно меч был продолжением его руки. Неожиданно, мужчина слегка ранил Пиппина. Мерри тут же заступился за друга, набросившись с кулаками на Боромира. Пиппин помог ему, вместе они повалили мужчину на землю. Хоббиты смеялись и продолжали дурачиться вместе с гондорцем. - Ариэль, иди сюда! - воскликнул Пиппин, улыбаясь. Он поднялся и схватил клинок, поднимая руку вверх: - Покажем, чего стоит Хоббитон! - Боромир хороший учитель. С ним мы быстро научимся постоять за себя, - следом отозвался Мерри. Мужчина поднялся с земли, приглаживая растрепанные волосы. Он широко улыбался, глядя на двух хоббитов. - Я могу случайно ранить Ариэль, как одного из вас, - Боромир с легкой насмешкой взглянул на девушку. - Не стоит этого делать. Ариэль тут же поднялась с места, вздернув подбородок вверх. Слова мужчины явно задели ее за живое. Девушке совсем не нравилось то, что Боромир постоянно посмеивался над ее боевыми способностями. Она бросила книгу в сторону, совсем не беспокоясь о ее состоянии. Леголас успел схватить древнюю книгу, негодующее взглянув на ухмыляющегося Боромира. - Я хочу, - она взяла в руки меч и слегка склонила голову. - Научи меня чему-нибудь новому, но смотри, чтобы я не победила тебя. Для тебя будет глупо проиграть слабой женщине. Мужчина тихо засмеялся и поднял с земли клинок. Хоббиты с восхищением глядели на девушку, приготовившись к чему-то необычному. Боромир уже знал о способностях Ариэль, полностью испытав их на себе. И сейчас, она пыталась поразить его своими ударами. Мужчина вновь обезоружил ее. Девушка растерялась и испуганно взглянула на него. Боромир приставил свой клинок к ее груди. - Не стоит вкладывать силу в пустоту. Ты не стараешься на меня напасть, ты всего лишь отражаешь мои удары. Ты должна делать это с легкость. Тебе стоит крепче держать меч в руках. Считай, что без него ты, как без рук,- он опустил меч. - А сейчас, попробуй напасть на меня. - Я умею лишь защищать себя, - молвила Ариэль, слегка смутившись. - В Ривенделле твои удары были бесподобны, - Боромир улыбнулся. - Может быть, это было слабо, но в тот день, ты показала себя с хорошей стороны. Ариэль взглянула в глаза мужчины и улыбнулась в ответ, в первый раз услышав из его уст похвалу. Эти слова прибавили женщине уверенность. Ариэль выполняла все требования Боромира, не жалуясь на усталость и непривычную тяжесть в руках. Ближе к вечеру, девушка боролась с сонливостью, пытаясь унять дрожь в руках. Почти весь вечер мужчина не давал ей расслабиться, заставляя выполнять те или иные указания. Дежурным оставили Сэма. Компанию ему составлял Арагорн. С уходом солнца за горизонт, Странник задумчиво смотрел на восток. Его что-то тревожило, но он не спешил признаваться в своих догадках. Мужчины легли спать. Ариэль постелила себе рядом с хоббитами и уже приготовилась ко сну, как раздавшийся в темноте голос Гэндальфа, заставил ее передумать. Арагорн и Сэм лишь переглянулись между собой и с легкой печалью уставились на потухающий костер. Маг стоял около большой скалы, покрытой мхом. Взгляд Гэндальфа был угрюм и задумчив. Ариэль встала рядом с отцом, молча глядя на яркие звезды. Широкий куст закрывал их от чужих глаз. Им давно требовалось поговорить и, наконец, этот момент настал. Они молчали несколько минут, собираясь с мыслями на предстоящий разговор. - Все это время я был зол и рассержен, Ариэль, - устало произнес Гэндальф. В его глазах была лишь грусть и разочарование. - В последнее время ты совсем не та, какой я тебя воспитывал. Ты изменилась, стала похожа на нее. - На маму, - закончила за него девушка. Она не осмелилась поднять глаза на отца. - Ты ведь говоришь о ней? - Ты должна послушать меня, - резко произнес Гэндальф. - Однажды, ты уже пренебрегла моего совета. Ты помнишь, что из этого вышло. Держись от мужчин подальше. Твои через чур близкие связи с ними вызывают не самые лучшие впечатления. - Я просто пытаюсь быть с ними дружелюбной! - Ариэль повысила голос, всплескивая руками. Она тут же уловила грозный взгляд мага и опустила голову вниз. Судорожно вобрав в легкие воздух, девушка обиженно взглянула на отца и тихо, но грубо произнесла: - Не смей называть меня распутной девкой. - Я не смел думать о тебе такого. Только ты делаешь подобные заключения, - Гэндальф повернулся к дочери. - Ты никогда не слушаешь меня, лишь делаешь видимость. Все твои выводы были ошибочными. По сей день ты не хочешь задуматься над моими словами, - он положил ладонь на ее щеку, вглядываясь в глаза дочери. Ариэль прикрыла глаза и легко улыбнулась, касаясь холодными пальцами ладони отца. - Как бы я хотел отправить тебя домой. Эта дорога не твоя, ты чувствуешь это, я знаю. Она приведет тебя к гибели. Обещай мне, что останешься в Лориэне, - девушка неотрывно глядела на своего отца, не осмелившись произнести и слова. Гэндальф нахмурился и отчаянно воскликнул: - Обещай мне, Ариэль! - Больше всего на свете я боялась твоего разочарования. Все это время, я была словно в западне. Твой хмурый взгляд в мою сторону пугал меня, - Ариэль тихо вздохнула. - Так тому и быть, я останусь в Лориэне. Только скажи мне, мудрый Митрандир, скоро закончится это несчастье? Скоро ли Средиземье обретет покой? - Всему свое время, дочь моя, - маг улыбнулся девушке. Ариэль прикрыла глаза и положила голову на грудь отца. Гэндальф погладил девушку по волосам, приобнимая ее.       Женщине снился прекрасный светлый сон. Сквозь него она слышала встревоженные мужские голоса, но проснуться так и не осмелилась. Ариэль проснулась ближе к полудню. Девушка разузнала от Леголаса, что им требуется покинуть столь хорошее место. Все небо неожиданно заполонили серые тучи. Ясное солнце не могло пробиться сквозь них, чтобы осветить землю теплыми лучами. Ветер снова подул с севера, заставляя девушку доставать меховую куртку. Этот день значительно отличался от прошедшего. Путники почти не говорили, каждый думал о своем. Арагорн и Гэндальф с наступлением рассвета не могли решить, куда стоит держать путь. Их выбор пал на Карадрас.

***

Поначалу путь был простым. Ариэль шагала в приподнятом настроении, напевая веселую песню о дальних странствиях. Полная луна освещала путешественникам путь своим серебряным светом. Морозный ветер становился все сильнее. Он резко свистел между скал. Совсем скоро дорога стала трудной, иногда она исчезала под огромными каменными глыбами. Девушка плохо видела в темноте препятствия и старалась держаться ближе к Леголасу, который в любой момент мог поймать ее. Одолев малую часть склона, путники решили передохнуть. Ветер завывал все суровее, не предвещая чего-то хорошего. Девушка облокотилась о скалу, прислушиваясь к разговорам мужчин. Щеки коснулось что-то холодное и мягкое. Ариэль подняла голову вверх, на нежно-алых губах выступила мягкая улыбка. - Какой прекрасный снегопад, - негромко молвила она, словив ладонью пушистую снежинку. Девушка повернулась к мужчинам: - Эта ночь такая красивая. Серебряное сияние ночного светила заставляет блистать пушистый снег. - Как бы этот снегопад не перерос в настоящую бурю, - прервал женские размышления Гэндальф. - Это нам совсем не на руку, - он внимательно оглядел территорию, окружающую их. - Продолжим идти, осталось немного. Эта ночь казалась путникам очень длинной. Они продолжали идти по крутому склону, изо всех сил скрываясь от сильного ветра. Медленный снегопад перерос в настоящую бурю. Снег забивал глаза, преграждал дорогу и даже прятался под теплыми мантиями путешественников. Ариэль совсем не видела дороги. Мокрый снег прилипал к ее лицу, раздражая нежную кожу. Женщина, не привыкшая к морозам, дрожала всем телом. Она пыталась укрыться от снежной бури теплой мантией, но от того становилось холоднее - снег проникал под одежду. Сделав еще пару шагов, девушка упала наземь, подскользнувшись на ровном месте. Ариэль вдруг почувствовала, как она устала идти по нескончаемому склону, пытаясь укрыться от снега. Девушка не решалась подниматься, ее начинало медленно клонить в сон. Сильные мужские руки подняли женщину. Ариэль увидела перед собой Леголаса. Эльф слегка прижал девушку к себе, аккуратно стряхивая снег с ее лица и волос. Она легко улыбнулась, почувствовав тепло мужского тела. - Ты в порядке? - их взгляды на миг пересеклись. Удостоверившись, что женщина цела и невредима, Леголас отпустил ее. - Все хорошо, - Ариэль отвела взгляд в сторону. - Правда, я не вижу дороги, боюсь сбиться. - Держись за меня, - эльф улыбнулся ей, взяв женскую ладонь в свою. Идти стало намного легче. Ариэль совсем не смотрела на дорогу, полностью доверившись Леголасу. Снежная буря не хотела утихать. Наоборот, она набирала силу, заставляя путников приготовиться к худшему. Внезапно, они остановились, словно по приказу. С невидимой вершины горы срывались, громко рокоча, большие валуны. Ариэль вскрикнула, заметив огромный камень, летевшим не так далеко от нее. Она прижалась к эльфу, крепче сжимая его ладонь. - Мы вряд ли пройдем дальше! - девушка пыталась перекричать завывающую вьюгу и падение камней. - Нам нужно поскорее убраться отсюда! - Мы не сможем уйти, пока не утихнет буря! - услышала она громкий голос Арагорна. - Это сейчас невозможно. Нам нужно переждать ее. Эта скалистая стена хорошее укрытие, прижмитесь к ней плотнее. Ариэль как можно сильнее прижалась к скале, пытаясь укрыться от снежной бури. Она вновь начинала медленно замерзать, пытаясь побороть в себе сонливость. Леголас не сводил глаз с женщины, чувствуя ее слабость. Ариэль заметила, что хоббитов почти засыпало снегом. Дрожа от холода, она пыталась взбодрить их надеждой, что скоро все закончится. - Иди ко мне, Ариэль, - Леголас приобнял женщину, прижимая ее к себе. - Ты еле стоишь на ногах. Она произнесла в ответ что-то невнятное и уткнулась носом в плащ эльфа. Ариэль оказалась намного слабее, чем ожидала от себя. Она надеялась с достоинством пережить все ненастья погоды, но ее планы потерпели фиаско. Ее совсем не волновало то, что объятья с эльфом выглядело довольно абсурдно; девушка хотела поскорее согреться. - Гэндальф, хоббиты так совсем пропадут! - прокричал Боромир. Мужчина потряс за плечо засыпавшего Фродо. Он раскидал снег вокруг него и поднял хоббита. - Нужно как-то спасаться, пока нас совсем не засыпало снегом! - Дай им это, - Гэндальф протянул ему кожаную флягу. - "Мирвар" сразу согреет всех. Взяв в руки флягу, Леголас поднес ее к губам женщины. Ариэль глотнула теплой жидкости, пахнущей разными пряностями, и почувствовала себя намного лучше. К ней наконец-то вернулась бодрость, проявившаяся легкой улыбкой на губах. По наставлению Боромира путники развели костер. Из-за снега хворост быстро потухал, но каждый успел слегка согреться.       Рассвет не заставлял себя ждать. Ветер заметно ослаб, снежная буря начала утихать. Путешественники увидели перед собой громоздкие выросты и бугры, скрывающие тропу, по которой они поднимались. Подняв голову вверх, Ариэль разочарованно смотрела на темные тучи. Крупные снежинки снова закружились в воздухе. Северный ветер подгонял их вперед, намекая на новую бурю. - Чем скорее мы спустимся, тем лучше, - молвил Гимли. Встретившись взглядом с Гэндальфом, он продолжил: - Карадрас в любом случае найдет, чем нас донять. - Как мы вернемся назад? Снегом замело всю дорогу! - воскликнул Мерри. Посох Гэндальфа был бесполезен, а Ариэль совсем не могла колдовать. Снега было очень много, пройти так просто вряд ли сможет кто-нибудь из них. Боромир предложил самостоятельно проложить дорогу. Вместе с Арагорном, они принялись разгребать снег руками. Их не было больше часа. Ожидая возвращения мужчин, Ариэль прыгала на месте и растирала ладони, пытаясь согреться. Снег снова начал обретать силу, смешиваясь с холодным воющим ветром. Вернувшись, Арагорн и Боромир помогли перебраться полуросликам через проложенный ими путь. Ариэль взяла под руку Гэндальфа, следом шагая за мужчинами. Покинув Карадрас, они наконец-то смогли облегченно вздохнуть. Они все утомились, проведя сутки в столько ужасном месте. Мужчины быстро спускались со склона, в надежде поскорее найти место для привала. Ариэль, словно зачарованная, глядела на ясное солнце. Как только они ушли с Карадраса, тучи над их головами словно рассеялись. Неожиданно, девушка подскользнулась на ровном месте, приготовившись к неприятному падению. Леголас услышал девичий громкий вскрик и подхватил ее на руки, спасая от столкновения с крупными камнями. Ариэль тут же схватилась за мужские плечи, зажмурив глаза. Ее сердце замерло в груди. Женщина услышала легких смех эльфа и медленно раскрыла глаза. Леголас уверенно спускался с крутого склона, ласково улыбаясь Ариэль. - И я снова спас тебя, Менеланна, - звучно прозвучал голос эльфа. - Я благодарна тебе за мое спасение, - Ариэль устремила свой ясный взор за горизонт, не стирая с лица довольную улыбку. Она расцветала, словно бутон прекрасного пиона. Женщина была польщена такой заботой. Каждый из мужчин стремился помочь ей с самого начала. Настроение Ариэль неожиданно вскочило вверх. Она уже не обращала внимания на дикую усталость и холод. Спустившись на ровную землю, Леголас отпустил женщину. Она звонко рассмеялась над своей неуклюжестью. Уставшие мужчины бросили на ее безразличный взгляд, не понимая причину ее радости. Боромир заметил, как ярко заалели щеки женщины, а с нежных и чувственных губ не хотела сходить довольная улыбка. Мужчина бросил недоверчивый взгляд на эльфа, непроизвольно сжимая руки в кулаки. Он почувствовал, что его начинает раздражать вечная веселость девушки. - Не надоело ли тебе целые сутки возиться с женщиной? - грубо прозвучал низкий голос Боромира. Он слегка задрал голову вверх, наблюдая за резкой переменой настроения Ариэль. - Ей и самой по силе справиться с такими сложностями. Ариэль вопросительно взглянула на мужчину, прикусив нижнюю губу. Она вмиг почувствовала себя виноватой в разгорающимся споре между мужами. Гэндальф глядел на эту ситуацию с долей иронии. Он уже предупреждал свою дочь о возможных последствиях, но та снова решила пренебречь его совету. - Нет, не по силе, - Леголас подошел ближе к Боромиру, надменно растягивая слова. Во взгляде его прекрасных голубых глаз виднелся холод. Протянув руку в сторону Ариэль, он тепло улыбнулся ей и продолжил свою речь: - Она женщина и намного слабее нас, Боромир. Ей не по силе то, что для тебя считается легким. Поэтому, ей необходима наша помощь. В ответ Боромир решил промолчать. Он не скрывал своего недовольного и холодного взгляда в сторону Леголаса и Ариэль. Гэндальф оглянулся и увидел, что трое путников совсем отстали от всего отряда. Он раздраженно окликнул их троих, с требованием поскорее нагнать остальных.