Жизнью правит ветер.

      Новый день встретил путников с завывающими, пронизывающими до костей, объятьями морозного ветра. От него уже нельзя было скрыться. Ни одно глухое место не спасало от холодного ветра. Иногда, он приносил с собой мелкий снег, плавно превращаясь в настоящую бурю. Прошло около трех дней, как простая женщина пополнила ряды Братства, выполняющего свое тяжелое задание. Ариэль изо всех сил старалась быть незаметной, чтобы не создавать у мужчин чувство, что она для них лишний балласт. С появлением женщины, у путников появилось еще больше проблем. Их душу тяготили не только заботы о дальнейшем выборе пути и чего-то личного. Ко всему этому, каждый из мужчин беспокоился за безопасность новой путницы. Они видели, как сложно Ариэль выживать среди них, и пытались помочь ей различными способами. Гэндальф с болью в сердце смотрел на свою единственную дочь. Он опасался, что этот поход будет стоить ей многого. Радовало то, что она нашла именно их, а не скопление неизвестных варваров, способных сотворить ужасные вещи. Но несмотря на это, маг не обмолвился с дочерью ни словом за все время ее пребывания. Тайна, которую хранили Ариэль и ее отец, не должна была открыться. Мало кто знал, что у Гэндальфа есть дочь, ранее носящая по истине, один из великих даров. Митрандир хранит этот секрет очень давно, с момента, как Ариэль потеряла возможность колдовать.       Привал было решено сделать ночью. Найдя тихое место, вдали от дороги, путники наконец-то могли спокойно отдохнуть. Арагорн и Леголас отправились осматривать местность. Все чаще их стало беспокоить то, что за все время путешествия, они не встретили ни одного врага. Мерри и Пиппин помогали Боромиру разжечь костер. Ариэль расположилась подальше от костра. Она постелила на холодную землю свой плащ, подаренный ей Элрондом. Девушка крепко держала в руке деревянную расческу. Времени было не так много, чтобы успеть привести себя в порядок. Ариэль гордилась своими волосами, длиною ниже поясницы. И именно сейчас эти волосы были в отвратительном состоянии. Они совершенно не хотели поддаваться расчесыванию, щетка застревала на середине пути, заставляя девушку шумно вздыхать. Пара зубчиков сломались от сильных и иногда грубых движений. На прекрасном лице, слегка испачканном в пыли, отражались все эмоции, испытываемые женщиной на данный момент. Внутри Ариэль бушевала злость, еще немного и ее терпение закончится. Пискнув от боли, девушка резко вытащила расческу из запутавшихся прядей. Она со злостью швырнула гребень. Он ударился о большой камень и раскололся пополам. Ариэль устало простонала, закрывая лицо холодными ладонями. Мужчины замолкли, обратив внимание на женщину. Леголас, вернувшийся не так давно, направился к ней. Он заметил ее легкую дрожь. Легко коснувшись пальцами женских волос, он произнес: — Менеланна, ты совсем замерзла. Пойдем к костру, тебе нужно согреться. Ариэль подняла на эльфа удивленный взгляд. Это имя она носила с рождения. Во всем Средиземье знали о юной волшебнице Менеланне. Но мало кто видел ее наяву. Вскоре, правда стала превращаться в забытую легенду, редко рассказываемую детям на ночь. — Ариэль, — настойчивее прозвучал голос Леголаса, заставляя девушку отвлечься от раздумий. — Мне здесь совсем неплохо, — молвила она тихим голосом, игнорируя протянутую ладонь эльфа. — Что тебя тревожит? Эльф приземлился рядом с девушкой, тревожно всматриваясь в ее выразительные зеленые глаза. Сквозь темноту, Леголас увидел, как по ее щекам скатываются горячие слезы. — Я всегда гордилась ими, — Ариэль вытерла руками слезы, сильнее размазывая пыль на щеке. — Но теперь, мне не остается ничего, кроме, как обрезать. Женщина провела по своим густым волосам, больше похожих на сухую сожженную солому. — Может быть, еще не поздно? — Леголас увидел, как после этих слов, в ее глазах, мокрых от слез, загорелся огонек надежды. — Идем, я помогу тебе. Эльф поднялся с места и отправился на поиски деревянной щетки, которую Ариэль выбросила не так давно. Женщина села у костра, вглядываясь уставшие лица мужчин. Каждый из них был занят своим делом: хоббиты, во главе с Сэмом, готовили поздний ужин, обсуждая, какие дела сейчас обстоят в Шире; Гимли курил трубку, размышляя о чем-то вечном в слух; Боромир точил свой длинный меч и иногда спорил с гномом; Арагорн и Гэндальф молча смотрели в даль, думая о своем. — Тебе стоит их обрезать, — наконец-то произнес Гэндальф. — Уход за ними занимает очень много времени. Его у нас не так много, как кажется. — Ни за что, — уверенно отвечала девушка, подставляя замершие ладони к яркому пламени. — Волосы — мое самое дорогое имение. У меня нет ничего дороже. Сердце Ариэль быстро стучало, ударяясь о грудную клетку раз за разом. Ее волновал враждебный настрой отца. Они все время молчали, не найдя ни минуты, чтобы поговорить о случившемся. Гэндальф был рассержен на свою дочь. По его мнению, Ариэль совершила глупый поступок, за который ей придется поплатиться чем-то дорогим. Гимли замолчал, разглядывая женщину. Гном не скрывал своего недоверия к ней. Он считал, что Ариэль сможет навести на них беду. — Не нужно было отправляться невесть куда, — проворчал Гимли, прищурившись. — Ты знала, какая тебе предстоит дорога. Волосы — это не самая главная ценность. — Не Вам говорить мне это, мистер Гном, — просто ответила Ариэль, всматриваясь красивый танец языков пламени. От костра веяло непередаваемым теплом, он словно согревал ее душу, а треск хвороста показался девушке самой прекрасной мелодией. Боромир закончил точить свой меч. Он отбросил камень в сторону, заставляя Ариэль обратить внимание на шорох. — Я позволю себе спросить, — раздался низкий, уверенный голос Боромира. — Зачем женщине идти в одиночку такой опасной дорогой? — Я ищу свой путь, как ищет его каждый воин, — воодушевленно отвечала женщина, пропуская мимо ушей смех гнома и его несуразную шутку. — Не всякий воин находит свой путь. Лишь тот обретает желаемое, кто не боится лишиться самого сокровенного. Ариэль облизнула сухие, обветренные губы и опустила взгляд вниз. Она убрала руки от огня, пряча их под куртку. Девушка не могла не согласиться с его словами. Возможно, с уст Боромира, эта фраза звучала слишком жестко, но именно это придавало ей необычную изюминку. Ощутив прикосновение к своим волосам, Ариэль приподняла голову вверх и прикрыла глаза. Она надеялась, что Леголасу под силу вернуть все в прежнее состояние. За волосы несильно потянули. Краем уха послышался легкий хруст. Ариэль удивилась, почувствовав, что тяжесть волос перестала тянуть голову вниз. За волосы уже никто не тянул. Слегка тряхнув головой, она взглянула на своего отца. Гэндальф медленно кивал головой, словно, соглашаясь с ее прочитанными мыслями. Ариэль медленно поднялась, коснувшись дрожащими руками своих волос. С плеч сползла теплая куртка, падая к ногам. Девушка не смогла сдержать тихого стона. Все взгляды вновь обратились к ней. Мерри и Пиппин оторвались от обсуждений, с удивлением глядя за женскую спину. — Что ты сделал? — прозвучал осуждающий голос Леголаса. Дыхание Ариэль прервалось. Она увидела в руках Боромира черные длинные волосы. Мужчина взглянул в ее покрасневшие, от слез, зеленые глаза. Девушка отрицательно мотнула головой, сдерживая непрошеные слезы. В следующий миг, Боромир бросил обрезанные волосы в костер. Огонь принял их в свои жаркие объятья, вспыхивая ярким пламенем. Повисло напряженное молчание. Тело Ариэль содрогалось, то ли от холода, то ли от злости, наступивших не так давно. Не отдавая отчет своим действиям, она ударила мужчину по щеке со всей силы, на которую была способна. Боромир, не ожидавший такого поворота событий, схватился рукой за слегка покрасневшую щеку, на шаг отступая от женщины. Этого ей показалось слишком мало. Ариэль громко прорычала и накинулась на мужчину с кулаками, но тот лишь перехватил ее руки, крепко сжимая их. — Отпусти меня! Немедленно отпусти! — кричала девушка, пытаясь вырваться из крепкой хватки. — Если я отпущу тебя, какая гарантия, что ты не ударишь меня снова? — Боромир держал девушку на расстоянии, чтобы та не додумалась лягнуть его ногой. — Совершенно никакой, я буду делать это, пока не успокоюсь! — грубо произнесла Ариэль и снова попыталась вырваться. — В этот раз, я окончательно убедилась, что ты варвар. Самый настоящий варвар! Мужчина, явно оскорбленный ее словами, слегка прижал женское хрупкое тело к себе. Сквозь теплую одежду, Боромир чувствовал, как Ариэль содрогается от холода. Она приподняла голову вверх, чтобы взглянуть в его серые глаза. Девушка готовилась услышать что-то грубое и обидное в свой адрес. — Отпусти ее, Боромир! — прозвучал гневный голос Гэндальфа. — Отпусти, сейчас же. Боромир тяжело вздохнул и отпустил женщину, слегка отталкивая ее от себя. Ариэль подняла с земли оставленную куртку и надела ее на себя. Вернувшись на свое прежнее место, вдали от костра, она повернулась спиной к мужчинам, чтобы те не увидели ее слез. Сотрясаясь от беззвучных рыданий, Ариэль не переставала касаться своих волос, чья длина еле достигала до плеч. Ее выдал всхлип, который она никак не смогла сдержать. Теплые руки коснулись женской спины. Ариэль подняла голову вверх и пересеклась взглядом с Леголасом. Ей казалось, что его чистые голубые глаза читают ее, словно открытую книгу. — Все слишком плохо? — ее голос дрожал. — Не думаю, что это так, — Леголас тепло улыбнулся, слегка склонив голову влево. — Это выглядит необычно. — Я чувствую себя отвратительно, — призналась девушка, шмыгая носом. — Не стоит лить слез, Менеланна. Волосы отрастут снова. А пока они растут, я могу заплетать тебе красивые височные косы.

***

Сдвинувшись ближе к югу, путники не могли нарадоваться благоприятному климату. Ветра почти не было, а солнце выходило из-за туч все чаще. Идти стало намного легче и веселее. Ариэль пела забавные походные песни вместе с Мерри и Пином. Исполнение было настолько потрясающим, что даже Гимли улыбался, вслушиваясь в чистый голос женщины. Всю дорогу хоббиты учили ее новым песням. Иногда, это раздражало Гэндальфа. Ариэль боролась с желанием, сделать что-нибудь на зло отцу. Наконец-то, Ариэль почувствовала себя нужной в Братстве. Ее постоянные конфликты с мужчинами закончились, а дружба ликовала, пуская первые ростки. Женщина дежурила две ночи подряд, чтобы мужчины смогли набраться сил. Ариэль знала, что если придется сражаться, она явно не самый лучший воин. Она помогала хоббитам разжигать костер и готовить ужин. А так же, один раз побывала в ночной разведке с Леголасом и Гимли. Гном постепенно привыкал к женщине в мужском обществе. Уже совсем скоро, Ариэль перестала слышать обидную фразу: «Эта женщина накличет на нас беду». Лишь с одним мужчиной Ариэль не находила общий язык. Более того, она игнорировала его вопросы и протянутую ладонь, когда девушка падала по собственной рассеянности. Она не могла простить Боромиру то, что тот обрезал ее волосы. Ариэль уже привыкла к новому образу, но боль утрат все еще не прошла. Она знала, что волосы все равно пришлось бы обрезать, но она не могла пойти против своих принципов и возобновить когда-то хорошие отношения с Боромиром.       Вечерело. Путники двигались больше суток, ни разу не останавливаясь. Они шли медленно, каждый думал о своем. Только Леголас оставался таким же бодрым и ни капельки не уставшим. Его давно что-то тревожило. Эльф шел впереди всех, постоянно вслушиваясь в окружающую природу. Арагорн подозрительно оглядывал окрестности, чуя что-то неладное. — Нам нужно сделать привал, — как можно громче произнесла Ариэль, облокотившись на рядом идущего пони. — У меня нет сил, чтобы продолжать. — Кругом степь, нам негде его сделать, — Гэндальф одарил дочь укоризненным взглядом. — Ко всему, здесь слишком неспокойно. — Почему же? Наоборот, все спокойно и тихо, — девушка подняла голову вверх, разглядывая недавно загоревшиеся звезды. — За это время, ни одна птица не пролетела здесь, — провозгласил Арагорн, оглянувшись назад. — Нет ни единого намека на то, что это живое место. Ариэль открыла рот, чтобы спросить Арагорна о чем-то важном, но слова Леголаса, сообщивший о том, что на них идет сборище орков, заставили девушку замолчать. Мужчины приготовились к бою. Хоббиты стояли сзади, крепко сжимая в своих руках эльфийские клинки. Ариэль почувствовала, как начинает паниковать. Орки были уже совсем близко к ним. — Держись ближе ко мне, — Гэндальф взял девушку за руку, пряча ее за свою спину. — Старайся отбивать их удары, не дай им поранить себя. Ариэль переглянулась с хоббитами. Они были напуганы не меньше ее. Казалось, что противников невидимое количество. Было слишком темно, чтобы разглядеть их. Мужчины бросились в бой. Вокруг было тихо, лишь звон клинков и рычание орков раздавались эхом за несколько лиг. Ариэль сама не заметила, как оказалась в самой сердцевине битвы. Страх, вперемешку с адреналином, делали свою работу. Девушка не чувствовала ни боли, ни усталости. Она не поразила ни одного орка, лишь отбивала удары. Гэндальф помогал ей избавляться от противников. Ариэль полностью отдалась сражению. С каждым разом, она все дальше отдалялась от своего отца, гонясь за новым противником. Она сбилась, пропуская удар. Девушку с силой ударили по лицу рукоятью орочьего клинка. Из носа тонкими, горячими струйками, потекла кровь. Орк отвратительно заверещал, привлекая внимание еще одного. Второй противник просвистел что-то непонятное, вступая в бой. Он решил напасть на женщину сзади, но та успела отразить удар. Сражаться одновременно с двумя, Ариэль не могла. Она могла отбиваться только от одного. Из женских рук выбили оружие. Клинок упал к ногам орков. Они ужасающие завопили, заранее радуясь своей победе. Ариэль ударила одного противника ногой. Этим она отвлекла их внимание. Нагнувшись, она почти схватила свой меч, но получила сильный удар в районе живота. Ариэль упала на холодную землю, прижимая руки к животу. Она почувствовала во рту металлический привкус крови. Девушка закрыла глаза, чтобы не видеть ужасные лица орков. Она приготовилась к своей смерти, мысленно распрощавшись со всеми. Неожиданно, рядом с ней замертво упал противник, ранее нанесший удар. Ариэль шумно вздохнула и, переборов в себе боль, поднялась на ноги, крепче схватив руками клинок. Боромир заметил, как два орка напали женщину. Он бросился напролом, чтобы спасти ее. Одного из них мужчина убил. Ариэль явно привлекала к себе много внимания. Оркам было непривычно видеть в сражениях женщину. Каждый из них желал убить ее. Она решила помочь Боромиру и с силой замахнулась на первого попавшегося орка. Мужчина не сразу заметил этого. — Не лезь сюда, Ариэль! — воскликнул Боромир, помогая женщине уничтожить врага. Он пытался спрятать ее за свою спину, обеспечивая девушке хоть каплю безопасности. Ариэль полностью рассеяла его внимание. Уже было сложно сосредоточиться на сражении, пытаясь при этом защитить женщину. Ариэль взяла на себя одного противника. Она уступала ему в силе и явно проигрывала. Девушка надеялась, что сможет отвлечь его на некоторое время, пока Боромир справляется с другими. Одно неправильное движение, и Ариэль грубо схватили. Орочье создание жутко прорычало, сильнее сжимая шею женщины. Боромир снова оказался рядом. Он отбил удар, предназначавшийся для Ариэль и закрыл ее собой. Мужчина выхватил из женских рук клинок, вонзая его в орка.       Братство перебили всех, отделавшись легкими ушибами. Гэндальф разыскал глазами свою дочь и бросился к ней, хватая ее за плечи. — Ты цела, как я счастлив! — воскликнул маг, обнимая девушку, дрожащую от страха. Мужчины переглянулись между собой, не до конца понимая суть происходящего. — Это все Боромир, — отстранившись, ответила Ариэль, вытирая бегущую кровь из носа. — Он спас меня. Гэндальф с благодарностью взглянул на мужчину. Боромир крепко сжимал здоровой рукой правое предплечье. Сражаясь с последним орком, пытавшимся уничтожить Ариэль, он совсем не заметил, как противник поранил его. Арагорн оказал мужчине первую помощь, но рану требовалось промыть и обработать. Вокруг негде было остановиться и разжечь костер. Путешественники были утомлены с долгой дороги и продолжать путь не было никакого смысла. Ничего не оставалось делать, кроме как продолжить идти. Совсем скоро, в отдалении от степи, Леголас заметил небольшое спокойное местечко, где путники смогли бы набраться сил. Оглядев окрестности, мужчины решили остаться. Хоббиты достали хворост и разожгли небольшой костер. Леголас опасался, что так их могут заметить и снова напасть. По наставлению Арагорна, хоббиты поставили греться немного воды. Ариэль разговаривала с воодушевленными, после битвы, хоббитами. Мерри и Пиппин рассказывали ей, как смогли самостоятельно поразить несколько орков. Невнимательно слушая, девушка увидела, как Арагорн помогает Боромиру снять верхнюю одежду. Она тут же почувствовала себя виноватой. Мужчину ранили из-за нее, благодаря ему она совершенно нетронута. Девушка подошла к мужчинам, вслушиваясь в их разговор. Они в пол голоса обсуждали прошедшую битву. — Я все сделаю, — решительно произнесла Ариэль, вмешавшись в разговор. — У меня все получится, мне нужно только знать, чем именно обезвредить ранение. — Эта трава поможет скорее заживить рану, — Арагорн указал на желто-зеленую траву, аккуратно разложенную на чьей-то походной сумке. — Ты точно уверена, что справишься? — Не сомневайся. Ариэль осталась наедине с Боромиром. Она поблагодарила Сэма за вовремя принесенную воду. Намочив чистую тряпку в теплой воде, девушка молча принялась промывать рану. Ариэль обрадовалась, когда поняла, что ранение не такое опасное, как казалось ей по первой. Девушка опустилась на колени перед мужчиной, продолжая обрабатывать рану. Боромир внимательно наблюдал за ее действиями. Он смотрел на ее длинные пальцы, слегка покрасневшие от холода. Плавно переведя взгляд серых глаз, мужчина пристально разглядывал прекрасное девичье лицо. Ее обветренные губы слегка приоткрыты. На них виднелась давно засохшая кровь, не так давно бегущая из носа. Пленительные зеленые глаза устремлены на поврежденную руку. Короткие черные волосы выбились из прически, свободно прилипая к шее небольшими прядками. Ариэль чувствовала себя неловко. От холодных серых глаз невозможно было скрыться. Боромир находился близко к женщине. Ариэль пугала эта близость и изучающий взгляд мужчины. Волнение подскочило к ней неожиданно. — Сейчас будет немного больно, — тихо произнесла она, осмелившись поднять глаза. Словно ток прошел по телу девушки, когда их взгляды пересеклись. Пытаясь унять нарастающее волнение, Ариэль смущенно опустила голову вниз, стараясь как можно быстрее закончить перевязку. Боромир остановил девушку. Дотянувшись здоровой рукой до мокрой тряпки, он аккуратно провел ею по чувственным женским губам, стирая засохшую кровь. Ариэль замерла на месте, не осмелившись вздохнуть. Она подняла на него удивленный взгляд, стараясь унять быстрое сердцебиение в груди. Мужчина в последний раз провел тряпкой по женским губам и слегка прищурился, заглядывая в ее зеленые глаза. — Спасибо за то, что спас меня, — наконец-то произнесла Ариэль, медленно облизывая губы. — Это мой долг, — Боромир улыбнулся ей в ответ. Ариэль приподняла уголки губ вверх, замечая легкую дрожь мужчины. — Тебе нужно срочно одеться! — воскликнула девушка, резко поднимаясь на ноги. — Сейчас так холодно, ты можешь простудиться. — Волнуешься за меня? — он медленно натянул на себя льяную рубашку темного цвета. — Несколько дней назад ты пожелала мне верной смерти. — Я не говорила тебе такого, — слегка грубо прозвучал ее голос. — Я была лишь обижена на тебя за то, что ты обрезал мои волосы. — А сейчас? Твоя обида уже прошла? Ариэль улыбнулась, молча мотнув головой. Она почувствовала, как между ними разрядилась обстановка. Девушке тут же стало легче. Боромир усмехнулся, заметив, как заалели женские щеки. — Тогда, может быть, заключим «мир»? — он протянул ей руку. — Я согласна, — Ариэль аккуратно вложила в его ладонь свою. Девушка помогла ему одеться, изначально проверив надежность повязки. Гэндальф не спускал глаз с дочери с самого начала. Его недовольство росло с каждой минутой. Не выдержав больше, он прервал их беседу, под предлогом, что Боромиру нужно отдохнуть. Девушка неодобрительно взглянула на отца и отправилась поближе к костру, чтобы согреться.