Наёмники Госпожи Удачи

Арнольд фон Гриффен сидел за массивным дубовым столом, теребя в толстых, отёкших пальцах перо, которым только что подписывал бумаги. А вчера писал заказ в гильдию наёмников. Он помнил, как пометил контракт странной закорючкой, и писулька исчезла, а через день в ворота его замка постучалось это странное трио. Синеволосый парень с татуировкой во всё лицо и ярко-зелёными, горящими глазами, хрупкая девушка в лёгком дорожном платье и мужчина, скрывающий внешность под длинным плащом, впрочем, снятом в помещении. Оглядев пришедших с его недавним творением, мужчина хмыкнул. Если бы не слава, что наёмники этого клана всегда выполняют обязательства, он бы с ними не стал бы не то что разговаривать, а на порог бы не пустил. Сразу видно — нечисть. Ну да ладно, ему с ними детей не крестить. Всё равно после задания их уберут. А потому, поторговавшись для вида и всё же согласившись на цену, озвученную солдатами удачи, фон Гриффен рассказал о задании. — Меня интересует артефакт, точнее, амулет «Звезда мира». Видите ли, я коллекционер. У меня достаточно обширная коллекция древностей, и недавно я узнал об этой вещице. Ваша задача — найти и принести мне её. Как, какими путями вы это сделаете — меня не касается. Всё, что мне известно о его место положении, вот здесь. — И хозяин кабинета протянул стоящим перед ним личностям лист бумаги, исписанный неровным округлым почерком. Тот самый наёмник в плаще, оказавшийся молодым мужчиной с бледным лицом и длинными зелёными волосами, внимательно прочитал написанное. Посмотрел на заказчика, потом отрешённо кивнул головой, словно принял для себя некое решение. — Хорошо. Через две недели мы принесём вам «Звезду». Вы знаете свойства артефакта? — сухой, немного надтреснутый и абсолютно безэмоциональный голос наёмника жутко выводил коллекционера из себя. Тоже нашлось вселенское спокойствие! Впрочем, фон Гриффен не сильно-то и отличался от зелёноволосого. Ибо уж кому-кому, а этим… бродягам, он эмоции не покажет. Справятся с работой и ладно. Добыча артефакта была разыграна как по нотам: отключить стражей, пробраться в хранилище, обойти магию охранной системы и на пределе возможностей истинных форм убраться куда подальше. Точнее, к заказчику. И вот тут начались проблемы: фон Гриффен отказался им платить. Даже не объясняя причины. Просто скривился, будто целиком съел недозрелый лимон, и едва ли не выплюнул им в лицо: — Моё первое впечатление о вас оказалось правильным — вы не стоите и бумаги, на которой я писал заявку. Убирайтесь! Ребята мигом подобрались: подобное поведение заказчика не было такой уж редкостью. Находились, к несчастью (к несчастью не для наёмников), такие личности, которые отказывались платить либо вообще, либо всеми правдами и неправдами старались, как говориться, зажилить часть оплаты, ссылаясь на ошибки наёмников при исполнении заказа. В этом случае ребят и убить могли. Поэтому нужно было быть начеку. — Соблаговолите объясниться, — холодно сказал Фрид, на этот раз скрывший своё лицо под плащом. Он и сам не знал, почему так сделал — заказчик ведь его уже видел, но интуиция едва ли в голос не вопила, что так нужно. — Я не обязан ничего вам объяснять, — высокомерно посмотрел на них фон Гриффен. — Вы не выполнили заказ, этого достаточно. — Не выполнили?! — вздёрнул верхнюю губу Бикс, едва сдерживаясь, чтобы не перейти в истинную форму. — А что у вас в руках? — Подделка. Дешёвая подделка. Эва нервно постучала веером по ладони. Этого точно не могло быть. Джастин, как только они выбрались, осмотрел артефакт и безапелляционно заявил, что он настоящий. Уж кому-кому, а своему напарнику фея верила. Значит, заказчик решил их обмануть. Почему? Либо решил сэкономить, либо подставить. И второй вариант ей ой как не нравился. — Вы уверены в своих словах? — уточнила она, прожигая фон Гриффена взглядом. — За кого вы меня принимаете? — зашипел заказчик. — В отличие от вас, я хорошо разбираюсь в артефактах. Оборотень раздражённо фыркнул, и в тот же момент на его плечо легла узкая ладонь Фрида. Бикс оглянулся: вампир редко прибегал к такому прямому физическому контакту, значит, случилось что-то из ряда вон. Он шагнул обратно к напарнику. Из-под капюшона мрачно блеснули рубиновые глаза, и тихий, на пределе слышимости, шёпот предупредил: — Мы не одни. И в тот же миг раздался ещё один голос, ледяной змеёй заползший в уши собравшихся: — Надо же, какая проница-а-ательность. — Незнакомец, бесшумно вошедший в комнату через другую дверь, растягивал звуки и губы в улыбке, но отнюдь не доброжелательной. — Разрешите представиться, Артур де Клоньи. — Насмешливый полупоклон в сторону наёмников заставил их дружно поморщиться: этот тип казался ещё более скользким и неприятным, чем фон Гриффен. — Кажется, я должен извиниться за своего помощника, он был… несколько груб с вами. — Помощника? — переспросил оборотень. — Значит, настоящий заказчик вы? Ещё один насмешливый полупоклон: — Вы совершенно правы. Прошу любить и жаловать. — Вы тоже будете утверждать, что артефакт — подделка? — продолжил расспросы Бикс. Джастин всё это время молчал и даже старался держаться подальше от настоящего заказчика. — Ну что вы! — хохотнул де Колиньи, забирая у коллекционера вещицу и любовно оглаживая её тонкими бледными пальцами. — «Звезда» самая что ни на есть настоящая. И вам выпала честь лично в этом убедиться. Только сначала… — резко подавшись вперёд, Артур схватил фон Гриффена за волосы, дёрнул его голову назад и перерезал мужчине горло специальным ножом для бумаг, ещё секунду назад лежащим на столе. Наёмники отшатнулись — не от страха или мерзости происходящего, а чтобы брызнувшая фонтаном кровь не забрызгала плащи. Зачем им лишние запахи на одежде? — К чему весь этот спектакль? — вступила в разговор Эва. Чем больше они будут знать, тем больше у них шансов выбраться из этой ж… неприятной ситуации. — К чему? — наигранно удивился де Колиньи. — Всё просто, дорогие мои — мне нужны подопытные, а о клане «Хвост Феи» ходит столько небылиц, говорят, у вас даже вампиры есть… Впрочем, для начала хватит и оборотня с человеком. — Мужчина, скривив губы, бросил презрительный взгляд на маячившего позади Бикса Фрида. Потом, обойдя сидящий за столом труп, макнул в его кровь, растёкшуюся по столешнице большой лужей, артефакт. Тот завибрировал, засветился, и де Колиньи сменил ипостась. Высший вампир. Наемники даже не пошевелились, внимательно наблюдая за нечистью. Лишь Фрид вступил в разговор: — М-м-м, активация артефакта кровью. Старьё. Впрочем, Арти, тебе всегда не хватало терпения: подождать новолуния или естественной смерти родоначальника. Судя по всему, ты ещё не добился своего, раз решил вылезти из «норы». Если бы это было возможно, их противник побледнел бы ещё больше. Однако, к его чести, он быстро пришёл в себя. — Кто ты? — тихим шипением сорвалось с его губ. — Откуда ты про это знаешь? — Арти, неужели ты мог забыть того, кто считал тебя братом и верил, как себе самому? Того, кого подставил, чтобы отвести от себя подозрения в перевороте? Право, я огорчён и разочарован.  С этими словами Джастин, откинув капюшон, явил миру свою истинную форму. Удивление, отразившееся на лице Высшего, было, пожалуй, лучшей наградой для Фрида. — Ты?! Но… как?! Ты же должен быть мёртв! И почему я тебя не почувствовал?! Джастин между тем неторопливо скинул плащ и колет, оставшись в чёрной рубашке. На недоумевающий взгляд напарников и бывшего «друга» пояснил: — Не хочу, чтоб испортился. Вещь дорогая и привык я к ней уже… Артур гадко ухмыльнулся: — Она тебе больше не понадобится. Ты всегда был слабее меня, Фрида. Джастин лишь хмыкнул: — Я уже не тот, Арти. Детской кличкой меня уже не проймёшь. А вот ты, Артемон, нисколько не изменился, — со смехом закончил Фрид, когда противник бросился на него. Рычащий, хлопающий крыльями, скрежещущий зубами клубок из сцепившихся вампиров ураганом прошёлся по комнате, снося мебель, находящуюся по пути. Впрочем, спустя пару минут вампиры стояли в тех же позах и на тех же местах, откуда начали свой поединок. Лишь чуть быстрее обычного вздымавшаяся грудь показывала, что драка всё же была. Да разодранные крылья «Артемона» клочьями свисали вниз. — Как?! — выдохнул де Клоньи. Фрид хмыкнул: — Время не стоит на месте и не подчиняется ничьим желаниям, Артур. Я вырос тогда, когда ты предал меня, когда родной отец поверил наветам. Тогда я понял: чтобы добиться чего-то, надо этого стоить. И с друзьями мне повезло, — огонёк гордости мелькнул во взгляде Джастина. Де Клоньи оскалился: «С друзьями, значит?» и кинулся к Эве и Биксу, скромном стоящим в углу комнаты, неосмотрительно повернувшись к Фриду спиной. За что и поплатился своей головой. В прямом смысле. Ибо через мгновение та уже валялась на полу, срубленная одним точным ударом меча Джастина. Бикс только громко сглотнул, растирая шею, чтобы избавиться от ощущения на ней ледяных пальцев Артура. Всё же повезло, что Фрид свой и тогда, при первой встрече, с ними была Эва, задавившая одним своим присутствием их инстинкты. Оборотень не был уверен, что справился бы с будущим напарником, будь тот здоров и полон сил. Как сейчас. Сам же Джастин устало перевернул отброшенный ранее стул и опустился на него, вопросительно смотря на напарников, мол, что дальше? Бикс нагнулся за одеждой Фрида, Эва же кинулась к вампиру. Лишь убедившись, что с ним всё в порядке, начали осматривать комнату на предмет добычи. Нашли не только её, но и дополнительные приключения на свои задницы, из-за которых (в смысле, приключений) пришлось с боем прорываться из поместья. Впрочем, куш того стоил.

***

— Фрид, а почему он тебя Фридой назвал во время боя? — невинно поинтересовалась Мира. Вампир поморщился, погладил артефакт, висевший на шее и сыто поблескивающий рубиновым светом (не забыл тогда прихватить, опасная ведь вещичка, но и одновременно весьма полезная): — Глупая детская кличка. Мать девочку хотела, а родился я. Да и не слишком в детстве похож на парня был, вот и прицепилось. Эва самодовольно усмехнулась: — Всё же я тогда не ошиблась. Комариха она комариха и есть! Люси лукаво улыбнулась и растрепала причёску Джастина, шепнув ему на ухо: — Я рада, что с тобой всё в порядке.