***
Команда быстро добралась до Башни. Киба с Акамару и Наруто бежали в радостном перевозбуждении, Хината уютно устроилась на спине Наруто, Шино с присущим ему стоицизмом замыкал процессию. Внутри Башни, после короткой заминки и совещания между Хинатой и Шино (Наруто и Киба носились в нетерпении кругами), загадка была решена. Как только из свитков появился удивленный Ирука-сенсей (вторая команда в первый же день!), Наруто переглянулись. И снова столь полезные свитки были незаметно реквизированы, и Наруто исчезли в лесу.***
Члены команды были весьма удивлены. К бодро двигающейся в сторону Башни процессии присоединилась ещё одна толпа Наруто с красноволосой девушкой в очках. Саске и Сакура не знали о том, что где-то на поляне один клон развеялся, а ещё один был отправлен на перехват и сопровождение до места встречи (если бы позволял словарный запас, Наруто назвал бы это «точкой рандеву»). Услышав, что эта девушка – его новая ассистентка, Сакура ощутила неприятный холод в душе. Осознавать, что тебе нашли замену (пусть даже Наруто не вызывал у неё ничего, кроме раздражения), было неприятно. И ожидаемого облегчения от того, что придурок её больше не будет доставать, так и не наступило. Ещё большее возмущение вызвало то, что в Башне очкастая сучка первой разгадала загадку, не позволив показать Саске-куну, что её неземная красота прекрасно сочетается с прекрасным интеллектом. И взгляды, бросаемые этой дрянью на Наруто, вместо того, чтобы, как всякая нормальная девушка, смотреть на Саске-куна (естественно, у неё бы не было никаких шансов!), бесили ещё больше. В глубине сознания Сакуре вторило её альтер-эго. Увлечённая мысленным поддакиванием своей внутренней половинке, Сакура почти не обратила внимания на появление Ируки-сенсея и полностью упустила отбытие клонов Наруто с охапками свитков.***
Несмотря на нетерпение Наруто, команда приближалась к Башне неспешно. Спешить было проблемно, до ужина ещё было время, ну и беседа с новым рабо… то есть, конечно же, боссом была на удивление увлекательной. Загадка в Башне была с ходу решена Шикамару, и уставший удивляться Ирука в который за сегодня раз начал объяснять весь её философский смысл. Закончив, он отметил очередную пропажу использованных свитков, исчезновение клонов Наруто, недовольно надутые губки Ино и задумчивый взгляд Шикамару Нара.***
Канкуро бежал, слегка втянув голову в плечи и опустив капюшон своего костюма. Холодный пот покрывал его лоб, капли стекали, оставляя полосы потёкшего макия… боевой раскраски. Рядом, так же тихо и не привлекая внимания, летела Темари. Впереди, гневно сверкая глазами, нёсся Гаара. Он пребывал в предельно дурном настроении. Свиток Неба они добыли благодаря выскочившим на поляну генинам в оранжевых костюмах. Но это не имело значения – сокрушённые песком блондины исчезли в густых клубах дыма, и Мать не получила крови. Поэтому, когда в пределах видимости показалась Башня, брат и сестра вздохнули с облегчением. Темари быстро решила загадку, появившийся из свитков с призывом чунин со шрамом на переносице растолковал значение задачи и быстро исчез. Темари выдохнула. Оказывается, она незаметно для себя задержала дыхание, опасаясь, что брат сорвётся и убьёт чунина. И это однозначно приведёт к дисквалификации, срыву планов и неприятному разговору с отцом, разговору, до которого с таким настроением Гаары можно и не дожить. Не подозревающий о минувшей опасности Ирука тоже испытывал облегчение. Он радовался, что прошла хоть одна иностранная команда, а значит, теперь международного скандала и обвинений в жульничестве можно избежать. Впрочем, ещё оставалось почти пять дней, чтобы подтянулись остальные команды.***
Возле ворот номер 12 полигона 44 царило необычное оживление. Сначала, когда оттуда впервые появился генин с протектором Конохи, дежурный чунин рассказал ему, что покинуть Лес Смерти означает дисквалификацию. Генин, сверкнув голубыми глазами и широкой улыбкой, прокричал что-то типа: «Ребята, заносите!» и исчез в клубах дыма. После этого в ворота потянулась процессия копий генина, волочащих на спинах постанывающих и ругающихся сквозь зубы участников экзамена. После сдачи недовольных жизнью соперников на руки подоспевшим ирьёнинам блондины скрывались в лесу. Анко Митараши была недовольна вызовом, оторвавшим её от поедания любимого блюда. Недовольна настолько, что вызвавшему её чунину пришлось уклоняться от поразительно метко метаемых палочек из-под данго. Но стоило ей услышать причину вызова, как на её лице расцвела улыбка, превратившая это самое лицо в хищный оскал. Стоя возле ворот и вычёркивая генинов из списка, Анко громко хохотала. Похоже, у неё появился новый любимчик. Клоны, глядя на сексапильную красотку в так напоминающем Халат Настоящего Учёного плаще, ёжились от неприятных предчувствий. Внимание Бешеной Тётки-Проктора не сулило ничего хорошего. К вечеру выяснилось, что из шести оставшихся в лесу команд и одного генина Конохагакуре (чью команду уже дисквалифицировали) пять прибыли в пункт назначения. И, будь известно, добыла ли команда из Кусагакуре свой свиток Неба, второй этап экзаменов можно было бы завершать. Никто не заметил вереницу оранжевых фигур со свитками, выбирающихся из Леса с совершенно другого направления.***
Один из величайших шиноби современности, великий учёный, член Тройки Легендарных Ниндзя, был в ярости. Мало того, что в лесу не было и следа обладателя драгоценного Шарингана, его будущего сосуда, мало того, что как в воду канула Команда Звука, в лесу вообще не ощущалось людей. Кроме окрестного многочисленного зверья, ближайшие сигнатуры чакры присутствовали только за границами полигона и внутри Башни. Призвав змею, Саннин отправил сообщение с требованием встречи своему верному миньону Кабуто. Кабуто, получив с почтовой змеёй требование встречи, поёжился. Орочимару был недоволен. А когда Змеиный Саннин недоволен – это очень-очень больно.***
В углу тесной квартирки Наруто Узумаки росла груда свитков Земли и Неба. Наруто надеялся, что свитки смогут призвать Ируку-сенсея не только в Башню Леса Смерти, но и вообще куда угодно. Использованная в свитках техника сулила небывалые перспективы. Если её изучить и переделать под другого человека, то можно даже было самую малость, чуточку, немного, как бы надеяться, что Какаши-сенсей будет появляться на тренировках и миссиях, хочет он этого или нет. Если же технику можно переделать под предмет, то оранжевую книжку сенсея ожидает множество приключений.***
Гекко Хаяте был в растерянности. Похоже, идея собрать финалистов в общем зале перед распределением по апартаментам была огромной ошибкой. Красноволосый генин из Суны при виде Наруто Узумаки стал испускать мощную жажду убийства. Облачённый в обтягивающий зелёный костюм генин из Конохи, казалось, вот-вот взорвётся от переполняющей его энергии, он выкрикивал призывы к каким-то абсурдным состязаниям с совершенно нечеловеческими условиями. Из-за пазухи одетого в куртку с меховым капюшоном парня слышалось погавкивание собаки. Но всё это меркло рядом с мечущими молнии взглядами четырёх девушек, каждая из которых повисла на руке своей копии блондина в оранжевом спортивном костюме. На них по очереди смотрела розововолосая куноичи, по виду которой казалось, что она вот-вот взорвётся. Как только процедура закончилась, девушки потащили блондинов в отдельную комнату. Генин Харуно, громко топая, последовала за ними. Несмотря на никуда не девавшуюся жажду убийства, все присутствующие облегчённо выдохнули. Лучше всех охарактеризовал ситуацию Шикамару Нара: – Проблемно!***
Нешуточный спор, напоминающий прелюдию к кошачьей драке, разгорался в отдалённой комнате. Были многократно перечислены все мнимые недостатки соперниц, вылиты вёдра грязи и перечислены все оскорбления. Не привыкшие к нахождению в центре ТАКОГО внимания Наруто стояли, втянув головы в плечи. В конце концов девушки выдохлись. Тяжёлую паузу нарушила Карин: – Он сказал, что у меня красивые волосы! А ещё он сказал, что ему нравятся мои очки! – Подумаешь! Ему нравится моя причёска, к тому же я в команде Гая-сенсея и Ли! А ещё он сказал, что поможет мне в тренировках с кунаями! Хината робко сложила пальцы. Её аргумент был очень-очень веским: – М-м-мне он с-с-сказал, что я б-буду его главной ассистенткой! Ино Яманака с чувством тотального превосходства самодовольно протянула: – А мне он пообещал… Всегда. Сопровождать. В походах. По магазинам! Три головы склонились в поражении. Крыть подобный козырь было нечем. Не выдержав абсурдности происходящего, а также предательства вечной соперницы за сердце Саске-куна, Сакура, вскинув кулак, понеслась к ближайшему Наруто: – ДУРАК! ИЗВРАЩЕНЕЦ! СКОТИНА! Но не появилось ни клубов дыма развеиваемого клона, ни отлетевшего от увесистого удара оригинала. Мелькнул бежево-синий силуэт, и парализованная Сакура рухнула на пол. Над ней в безупречной стойке Мягкого Кулака стояла Хината Хьюга. Глаза её пылали активированным без ручных печатей Бьякуганом. Схватив каждая своего Наруто, девушки разошлись. Они очень торопились. Ковать железо нужно, пока горячо, Заветное Обещание само себя не даст.***
Беседа с девушками поставила Наруто в тупик. После того, как каждая из них потребовала обещание сопровождать её в магазинах (из-за чего весь сыр-бор, Узумаки не понимал, ведь это всего лишь поход за покупками, правда?), речь зашла о других ассистентках. Получив свою долю бурного негодования (возмущённых претензий / явного неодобрения / молчаливой укоризны), Наруто понял, что действительно перегнул палку. И, чтобы решить проблему, он тут же предложил освободить собеседницу (с сохранением всех обещаний и обязательств с его стороны, ведь Наруто Узумаки никогда не отступает от своего слова!) от поста ассистентки. В ответ он получил негодующее (возмущённое / мягкое / обиженно-робкое) «Нет!». Удивившись, Наруто предложил другой вариант: оставить девушку единственной ассистенткой, «уволив» (обязательства, конечно же, остаются!) остальных. После приступа бурного негодования (Абсурдное предложение! Они будут получать всё ДАРОМ?!), Наруто сделал вывод, что девчонки очень странные и он их совершенно не понимает. Но будущий Хокаге должен знать устремления своих подчинённых. А значит он обязательно разберётся в женских мыслях! Непременно!