Все боги ничтожны предо мной

      Эти земли с давних пор имели дурную славу. Многие несчастные путники сгинули в тех краях. Поэтому лишь немногие попадали на дорогу смерти: безумные искатели приключений, охотники за наживой или просто заплутавшие бедолаги.       Каждый странник, по тем или иным причинам направляющийся в тёмные дебри, приобретал странное ощущение. Малейшее дуновение холодного ветра пробирало насквозь. Жуткие шорохи, шум и треск — всё это можно было слышать, даже находять в полном одиночестве.       И путь этот начинался с длинной широкой тропы, извивающейся меж сухих почерневших деревьев, которые встречались всё чаще и чаще и постепенно превращались в густой непроглядный лес. Весь чёрный и мёртвый он, как непобедимая болезнь, расползался на сотни миль и наводил страх на любого, кто приближался к нему. То ли от гнили, то ли от пожара угольного цвета гигантские стрелы выходили из поверхности земли и впивались острыми концами в тёмно-серое небо, а корни их, словно змеи, сплетались друг с другом, образуя запутанную сеть на земле в пределах всего леса. И эта сеть напоминала капкан, в котором не один заблудившийся потерял свою жизнь. Лес был буквально мёртвым: животных, птиц, насекомых — ничего этого не было. Ни на одном дереве ни единого листочка, только голые и острые, как колья, ветви.       Но не из-за этого многие опасались мрачных земель. Это были цветочки по сравнению с тем, что, согласно слухам, находилось за чёрным лесом.       И тем не менее на эту тропу ступила нога одного безумца. Высокая широкоплечая фигура, закутанная в тёмно-серую непреметную мантию, без малейшего колебания направлялась прямиком в глубь леса. Чёрные кожаные сапоги с металлическими вставками, развевающийся на ветру балахон, который подчёркивал силуэт путника, лицо было закрыто капюшоном. Дабы легче было пробираться сквозь враждебный и смертоносный лес, он опирался на длинную корявую палку-посох. Длинные тонкие пальцы крепко держались за опору и держались так, будто это был посох из золота. Правая рука — единственная не скрытая под одеяниями часть тела, бледная, почти белая, с множеством мелких порезов.       Странник, оставив позади все предупреждения и уговоры остаться, направился к своей цели, которая таилась за этим проклятым лесом. Таинственный сумасшедший был невероятно ловок, вынослив и силён. Большинство погибало уже на одной трети тропинки, но незнакомцу в тёмно-серой мантии с лёгкостью удалось преодолеть уже больше половины.       Лес был пройден. Тёмная фигура обернулась, насмехаясь то ли над лесом, то ли над людьми, считавшими его непреодолимым.       Путник знал, что это лишь начало. Но у него была цель. Огромные и острые деревья-стрелы, впивающиеся в небосвод, сменились такими же острыми и смертоносными камнями, торчащими из земли. Ещё никто не осмелился пройти так далеко. Все эти каменные кинжалы, казалось, были новым более сложным уровнем в проверке на стойкость. Фигура без каких-либо замедлений шла вперёд, пробирясь сквозь узкие ущелья и опасные уступы. Глыбы, торчащие из земли, становились всё больше и больше, встречались всё чаще и чаще, а друг к другу располагались всё ближе и плотнее.       Здесь было даже темнее чем в лесу. Не из-за смены времени суток, а из-за огромных грозовых туч на небе. Густой туман мешал разглядеть, что впереди. Странник через несколько часов оказался у подножия горы, которая была сплошь покрыта такими же каменными кинжалами. Но ничего не могло напугать упрямого безумца. Он, опираясь на свою длинную палку, заодно прощупывал прочность почвы.        Путник знал, что нужно найти вход в пещеру, о которой ему рассказывали много лет назад. Фигура юрко проскочила между острыми камнями и оказалась внутри маленького тёмного кармашка, который являлся началом огромного лабиринта. Там было жутко темно, ничего не видно. Странник переложил посох в левую руку. Правую же вытянул вперёд и слегка взмахнул кистью. Тут же на его бледной коже, словно от зажжённой спички, вспыхнуло пламя. Оно было неестественного изумрудного оттенка. Огонь не обжигал кожу и только распространял зелёный свет по всей пещере. Фигура обнаружила тёмный коридор, ведущий в центр горы, и направилась туда. Последние кусочки пасмурного серого неба, виднеющиеся сквозь щели камней, остались далеко позади.       Странник не собирался сдаваться. Вытянув горящую руку перед собой, он освечал дорогу и пробирался туда, где была его конечная цель.       После нескольких часов блужданий по скалистым лабиринтам путник добрался до центра и очутился в гигантской просторной пещере, противоположного конца которой не было видно. Казалось, что вся гора являлась куполом для неё. Узкий коридор закончился здесь. Фигура очутилась на большом каменном уступе.       Пещера не была пустой. Бесчисленные горы золотых сокровищ наполняли её. Поэтому было невозможно определить, насколько глубока была эта пещера. Монеты, украшения, каменья — всё это поражало и перехватывало дыхание. Никаким сокровищам мира не сравниться с этими богатствами. Но путника это не впечатлило. Его вообще не интересовали деньги, и пришёл он сюда совсем за другим.       В пещере было мало света: наверху в стенах несколько больших щелей, через которые пробирались скудные лучи и отражались от золотых предметов вокруг. Здесь не могло быть иначе, потому что солнце, скорей всего, вообще забыло о существовании этих затерянных краёв.       Путник оценивающе оглядел подземную сокровищницу, что-то при этом выискивая. Как только гость вошёл, он сразу же почуял лёгкий запах гари. Каменные стены были покрыты толстым слоем копоти и сажи. В пещере не было ни единого звука. Не то что люди, даже летучие мыши и птицы, обычно предпочитающие подобные места, боялись сувать суда свой нос.       Странник в мантии потушил огонь, который источала его ладонь. Он наклонился, поднял одну монетку, когда-то упавшую на уступ, и лёгким движением кисти просто бросил её в общую кучу из золота. Монетка упала и с громким звоном покатилась вниз, то и дело сталкиваясь и сбивая другие монеты. Звук разнёсся еле слышным эхом по всей сокровищнице.       Повисла пауза. Высокая фигура замерла в ожидании чего-то. Вдруг произошёл глухой подземный толчок где-то там, под слоем всего этого богатства. На лице гостя появилась довольная ухмылка. Неожиданно зашевелилась целая гора золота, монеты и драгоценности дружной армией покатились вниз. Под ними было что-то огромное и живое. И оно пробудилось...