Сэм
Сегодня день в маленькой, размером с небольшой город, скрытой от глаз имперцев стране выдался не самый удачный. Да что там, пожалуй, это был самый неудачный день из всех возможных. Жители давно привыкли к суровой погоде, постоянным снегопадам и лютым морозам, но с нетерпением ждали дня, когда солнце поднимется, чтобы не уходить за горизонт несколько месяцев, потом опять наступит долгая ночь. Большую часть времени, несмотря на застенчиво спрятавшееся солнце, в белых долинах было довольно светло. Луна и звёзды делились своим холодным светом, заменяя привычное Драконьей Империи тёплое солнце. Казалось бы, ничего плохого не должно было случиться, самое обычное тёмное утро сменялось таким же тёмным вечером. Однако погода решила иначе. Неожиданная снежная метель настигла морозостойкую страну два дня назад. Ветер сбивал с ног даже самых сильных мужчин, срывал с крыш самые крепкие пласты черепицы, гасил масляные уличные фонари. Лесные звери укрылись в своих норах, дуплах и пещерах. Ни один человек не осмеливался выходить на улицу более чем на пять минут. Кроме одного. Большой плечистый силуэт терялся в тёмной снежной массе. Рядом бежал ещё один, шевеля лапами, периодически высовывая язык и облизывая снег с пушистой морды. Сэм скользил на лыжах, будто не замечая холода и негативно настроенной матери природы. Кажется, этого человека не могли сломить ни пробирающий до костей холод, ни вызывающий у детей кошмары мрак, ни даже тоскливо воющая где-то неподалёку стая волков. Неудачный день выдался не только у всей страны, но и у Сэма. Как бы долго он не сидел у проруби, леска у самодельной удочки оставалась неподвижной. Даже рыба боялась вылезать из ила. Сегодня он не сможет принести своей семье еды, детям опять придётся обходиться пресной похлёбкой. Вот так, еле проглядывая занесённую лыжню, Сэм доехал до поля. Осталось немного, и они с Юки скоро будут дома. Только какой в этом смысл, если возвращаешься к семье с пустыми руками? Неожиданно Юки остановился, его нос задёргался влево от лыжни, уши навострились, а хвост, свёрнутый калачиком, завилял из стороны в сторону. Маламут громко заворчал, свернул с дороги и потрусил в одном направлении. Сэм остановился, повернул голову в ту же сторону. Опять за мышами охотится? Но какие мыши в такую пургу? – Юки, домой! – позвал он через надетый на лицо платок, перекрикивая ветер. Но вместо того, чтобы послушаться, маламут остановился на одном месте, посмотрел на хозяина и стал призывно скулить. Сэм доверял своему псу, как самому себе, поэтому решился свернуть с лыжни и последовал за ним. Юки опустил голову, не переставая разговаривать на своём собачьем. Подойдя ближе, Сэм увидел то, что когда-то видел много раз, но так не хотел увидеть вновь. Свернувшись в маленький комок, в мокрой лёгкой одежде лежал замёрзший ребёнок. Лицо Сэма стало каменным, зубы стиснулись, а сердце сжалось. Жаль, очень жаль. Неужели кто-то снова пытался сбежать в надежде на лучшую жизнь? Насколько нужно быть глупым, чтобы уйти из дома в такую метель, забыв шубу, оставшись в каких-то тряпках, которых и одеждой-то назвать нельзя. Объяснение было только одно, но Сэм не мог в это поверить. В стране ещё остались люди, которые не ценят свою жизнь. Как это глупо. Ничего не поделаешь. Завтра Сэм расскажет об этом остальным, и они похоронят очередного «умника». – Пойдём, малыш. Мы уже ничем не поможем… Но большой пушистый пёс обошёл вокруг тела, улегся на него сверху и стал облизывать детское ничего не выражающее лицо шершавым влажным языком. Сэм затаил дыхание, когда маленький нос сморщился, а голова слабо попыталась увернуться от активно облизывающего пса. Юки перестал слюнявить бледное лицо и залаял на него, будто хотел разбудить. – Взять! – скомандовал суровый голос, Юки послушно встал и схватил зубами лыжные палки. Сэм переместил вещевой мешок со спины на живот, взял ребёнка на руки. Глаза были закрыты, но грудь двигалась в такт слабому дыханию. Ловким движением сильные руки в вязаных варежках переместили ребёнка на спину. Сэм успеет донести его до дома. Если этот юнец выдержал такую погоду, потерпит ещё немного. Сэму даже показалось, что худые замёрзшие руки слабо обняли его, а голова прижалась к спине.***
– А вот вам и туз в рукаве! Вам, ребята, сегодня не везёт. Ну, что поиграем ещё? – мужчина лет тридцати с громким шлепком положил на кухонный деревянный стол карты и с энтузиазмом уставился на остальных. В доме было достаточно тепло и уютно, но все мужчины были одеты как зимой. Кто в пуховой безрукавке, кто в свитере, у всех на лицах читалась одно и то же выражение – на сегодня игр хватит. В комнате по соседству, которая не отделялась от кухни даже стеной, возле тёплого камина сидел тонкий рыжеволосый мальчишка и задумчиво смотрел на огонь. Рядом в кресле расположилась полноватая женщина и вязала крючком, тихо напевая что-то под нос. Входная дверь хлопнула, холодный поток воздуха ворвался в дом, опрокинув висевший в прихожей веник. Серо-белый пёс ворвался на кухню, пробежал вокруг стола, виляя хвостом и задевая лыжными палками, что нёс в зубах, всё, что можно и нельзя. Слабо стоящую ножку табуретки он задел с такой силой, что она подкосилась, и невезучий худощавый мужчина с грохотом свалился на пол. Остальные без капли сочувствия захохотали. Один из людей, тот, который в очередной раз выиграл партию, поймал медвежью морду пса и стал тискать в руках, приговаривая: «Кто хороший мальчик? Кто принёс мне палки?». Юки что-то недовольно проворчал, вырвался из беспощадных рук и пробежал в гостиную, положил лыжные палки на ковре перед мальчишкой и сел рядом, стуча хвостом. На пороге появился ещё один человек. Дверной проход был для него слишком низкий, поэтому ему пришлось пригнуться, чтобы пройти внутрь. Целые пласты снега посыпались на пол. – Ну что Сэм, поймал что-нибудь? – с издёвкой спросил Эрик, самый молодой из сидевших за столом. – В такую погоду не то, что рыба не плавает, даже собаку на улицу не выгонишь, – он бросил взгляд на совершенно счастливого Юки, который нашёл себе новую жертву. Мальчик лениво пытался увернуться от большого мокрого языка. Женщина отложила вязание и тяжело поднялась со стула, хватаясь при этом за большой выпуклый живот, будто хотела его сберечь от тряски. – Сэми, выпей тайру. Так и простудиться не долго, – заботливо сказала она, уже наливая в большую кружку заварку из котелка. Сэм не ответил, ловким движением, используя только ноги, снял обувь. Колебание заставило очередной пласт снега соскользнуть с широкой спины и только тут все заметили, что он пришёл не один. Женщина охнула, в доме наступила тишина. Было слышно только дыхание Юки. Мужчинам уже не было так весело, они угрюмо смотрели на то, как Сэм прошёл кухню и поднялся по лестнице на второй этаж. – Я, конечно, всё понимаю, но это уже слишком, – сказал один из мужчин, нарушая тишину. – Если он будет ухаживать за мертвецами, придётся принять меры. – Но такое случилось в первый раз, обычно он не берётся за работу ищейки. Может, ребёнок ещё жив? – возразил другой с длинными тёмными волосами и жёсткой бородой. – Шутишь? В такую погоду? Ты видел, во что он одет? – ответил ему энергичный Эрик. – Стервятник, – тихо хрюкнул он себе под нос. – Да что вы знаете?! – не выдержала женщина, громко стукнув о стол котелком, горячие брызги полетели на руку Эрика. Тот зашипел и стал баюкать обожжённую конечность. Все замолчали. Никто точно не мог сказать, вышло это специально или нет. – Знаете, почему он ходит охотиться в такую погоду? Думаете, не знает, что придёт с пустыми руками? Почему он работает на шахте день и ночь, в отличие от вас, бездельников? Знаете?! Что же вы молчите, как воды в рот набрали? – ни один из мужчин не осмелился издать и звука. Все они мрачно смотрели, опустив головы, лишь бы не встретиться с Мартой взглядом. – Он наказывает себя, он не спит ночами из-за кошмаров… Ему не так легко жить, как кажется. Пора бы вам повзрослеть, ведёте себя как дети! Сделав страшное лицо, Марта отправилась за Сэмом. На кухне с минуту боялись нарушать тишину, будто эта женщина может услышать, вернуться, и тогда в кипятке окажется не только бедный Эрик, но и остальные. Длинноволосый бородатый мужчина встал со стула. – Я обойду людей. Спрошу, у кого мог пропасть ребёнок.***
Марта не решалась заходить в детскую, поэтому стояла у открытой двери. Сэм прошёл к дальней деревянной стене, которая была разрисована чёрным углём, и осторожно положил на кровать тело, укрыл сверху одеялом. Девочка, сидевшая у противоположной стены, с интересом высунула голову из-под шкуры. – Сэм, – нерешительно позвала Марта, но замолчала, с удивлением глядя на то, как ребёнок под одеялом зашевелился, подгибая колени к животу. – Живая, – выдохнула она и подбежала к мужу. – Ты спас её. Молодец, любимый, – жена обняла Сэма сзади. – Иди вниз и выпей тайру, тебе надо отдохнуть. Я о ней позабочусь. Сэм ещё какое-то время смотрел на загорелое детское личико. Какая же она маленькая и беззащитная по сравнению с ним. Но зачем ей понадобилось прощаться с жизнью, этого он никак понять не мог. Глупая, глупая девочка. Только глупцы не ценят жизнь. Дети в её возрасте должны придумывать, играть, заводить друзей, пока не поздно, пока всё просто, пока никто даже не думает о предательстве или измене. Пока плохо знают жизнь. Сэм спустился вниз, разделся, оставшись в льняной лёгкой рубашке, штанах и шерстяных носках. Теперь на его лице можно было видеть странные, лишь слегка выступающие из-под чёлки, татуировки. Узоры, то ли изображающие какие-то иероглифы, то ли буквы, продолжались на шее и плечах. Ни для кого это не было сюрпризом. В этой стране многим «посчастливилось» быть обладателями таких украшений на теле. Местные звали их «помеченными». – Слышали новость? Снегопад застал доставщика, – при этих словах мальчик у камина, гладивший задремавшего маламута, обратился в слух. Худощавый мужчина, Дэй, продолжил. – Не повезло им. Мы-то потерпим, а вот их, должно быть, занесло. Теплокровным товарищам будет трудно продержаться в таком холоде целую ночь, прибудут только завтра днём. Звездочёт обещал хорошую погоду. – Поскорей бы лето! – Эрик потянулся на месте. – Так кого ты принёс, Сэм? – Девчонку, – сурово ответил Сэм, сел на освободившийся стул и глотнул из большой кружки, в которую Марта не так давно налила ему отвара. – И что им дома не сидится? – грустно вздохнул парень, зевнул. – Хотя, нам бы тоже не помешала зарядка. Всё, что мы делаем, это играем в карты и пьём тайру. Как считаешь, Дэй? – Дэй считает, что тебе не мешало бы пойти в сарай и принести дров, Эрик, – Марта неожиданно появилась перед столом и строго уставилась на скучающего парня. Тот испуганно икнул и неохотно поднялся с нагретого места. – Я помогу, – вызвался мальчик. – Эрик… – нерешительно позвал мальчик, следя за тем, как на его вытянутых руках становилось всё больше и больше дров. – Что такое, Иму? – изо рта Эрика в свете слабого фонаря вырвался пар. Он уже закончил накладывать мальчишке дрова, положил на них фонарь и принялся за свои свободные руки. – Ты же завтра пойдёшь разгружать припасы? – Пойду, как же не пойти. – Я тоже хочу помочь. – Да что ты? – хитрые карие глаза ехидно уставились на Иму сверху. – Да. – Помочь с разгрузкой или поближе посмотреть на дракона? Иму замолчал. – Ладно, я что-нибудь придумаю. Мальчишка широко улыбнулся и поспешил обратно в дом. Руки, державшие дрова, сильно замёрзли, а нос покраснел. Завтрашний день он ждал с нетерпением, и не только он. Но это уже другая история.