***
Мир постепенно стал сыпаться на осколки, они ранили и мешали здраво думать. После того дня Огастин был уверен, что никогда не сможет смотреть в глаза семье вновь. Он сам толком не понял, что случилось, только то, что нечто плохое произошло по его вине. Просто потому что всем сердцем возжелал победы, маг проиграл. Боги существуют, они являются самой истиной, чистой силой и властью. Боги выше человека, выше герцога, выше императора. Тогда ему оставалось только молить о чуде, маг просил Дианура сделать сестру прежней, просил так сильно, так отчаянно, что желание было услышано. Силы не осталось вовсе, пришлось обернуться к противнику спиной и закрыть своим телом сестру. Потому что это было единственное, чем он мог помочь, что он мог отдать. Вот только во всём этом каменном бардаке, он совершенно забыл причину погони. Они были нужны живыми. «Пожалуйста… я лучше умру, чем отдам душу Хашургу! Пожалуйста… забери меня, но спаси сестру… это всё, о чём я прошу! Пожалуйста!» Мир вокруг остановился, камни больше не грохотали, из-за глупых слёз маг не мог видеть, что происходило снаружи лопнувшего щита. Так он думал, однако, казалось, купол всё ещё нависал лёгким отблеском над ними. – Твоя душа… ещё пригодится мне в этом мире. Он мягко улыбался, а чёрные волосы упали на плечо с высокого лба. Так выглядят призраки? Огастин просто бредит, это точно. Его успели вырубить и сейчас, должно быть, тащат на алтарь вместе с Эрикой. Бездумно глотая воздух, маг наблюдал за тем, как черноволосый мужчина наклоняется над Эрикой. – Если это то, чего ты желал больше всего, тогда свою работу я завершил, – голос был словно не человеческий, слишком красивый и чистый, а сам мужчина был полупрозрачным и свет магии, исходящий от него, почти потух. – Каждая верующая душа даёт мне силы, я же помогаю им взамен. Верь и не сдавайся, – последние слова произнёс мрак, поскольку чудо, как появилось на полминуты, так и исчезло. Эрика открыла глаза, и по щекам у неё мгновенно потекли слёзы, сопровождаемые неровным дыханием, она встала с холодного камня и обернулась к преследователю лицом, полным жгучего горя и злой решимости. Для сестры всё было кончено. Эзро ведь предупреждал, но естественно в стрессовой ситуации вся разумность вылетела у Огастина из головы. Предупреждал, что Эрика сломается. Но маг настолько верил в свою сестру, настолько считал её сильнее, смелее, умнее себя, что был убеждён – её помощь решит проблему. На что способна женщина, убившая мужа собственными руками по чужой воле… это Огастин запомнил на всю жизнь. Они победили в маленькой партии и с позором были разгромлены в большой. Что сделал тот черноволосый мужчина? Что конкретно он сделал? Выполнил желание Огастина? А оно заключалось в том, чтобы вернуть Эрике разум… Она же… исцелилась… так почему же её забрали? Её крики… она рыдала так, словно выдавливала из себя всю ту грязь, которой набралась за время подчинения. И эти вопли Огастин слышал по ночам. – Гас? – Эзро подошёл к магу, бездумно смотревшему в стену и ковырявшему вилкой оставшуюся часть порции. – М? – рассеянно отозвался он. Огастин видел, как отец с матерью ругались из-за него, депрессия с отвращением отталкивала кусок еды, который ни в какую не лез в горло. Они все были подавлены первое время, однако это прошло. Всё-таки Эрика сейчас в безопасности, в месте, что не входит в пределы Драконьей Империи, они обещали, что о ней там хорошо позаботятся, как и об остальных, до тех пор, пока не найдут лекарство от этой отвратительной хвори, приносимой вместе с татуировками на шее. Однако все они, вся его семья не имела ни малейшего понятия о том, как чувствовал себя Гас. Так он думал. Что никто его не понимает и не хочет понимать. Он много молчал, мало ел, не мог заставить себя работать. И вот сейчас родители были сыты его поведением по горло, маленькому Сулу его вечный мрачный вид тоже совсем не нравился. Даже он, видевший кровь на руках собственной матери, сейчас вернулся в своё нормальное состояние подлизы и задиры. Маленькую племянницу позволили оставить Эрике, но Сула в суровую по слухам местность отправлять никто не хотел. И вот, побесившись, поспорив, семья ненадолго успокоилась, когда Эзро обещал с братом поговорить. Вот только будет ли младший родственник исключением из правила «никого не слушай, ни с кем не общайся, ведь какая уже, к чёрту, разница», Огастин и сам сказать не мог. Однако… – Помнишь, я предлагал представить тебя гильдиям, где проходил стажировку? – Угу… – вяло отозвался маг. – Кажется, я знаю, куда тебя определить. Огастин не хотел. Зато хотели все остальные избавления от его кислой рожи, поэтому выбора особого не было. Маг готов был пойти на уступок, лишь бы от него отстали. По дороге к месту общего сбора гильдии, Эзро снова попытался разговорить Огастина. – После того, что было, ты совсем потух. Я понимаю, ты видел много ужасных вещей, к которым нельзя привыкнуть, не лишившись душевного покоя. Мы больше не можем смотреть, как ты медленно умираешь изнутри. – Не бойся… – безэмоционально откликнулся старший брат. – Маги живут долго. – Ну, раз уж тебе всё равно собственная жизнь недорога настолько, что ты готов потратить её на бесконечные стенания, почему бы не отдать её на полезное дело? Ты ни разу не спросил, куда я тебя веду. Неужели совсем неинтересно? Огастин и головы не поднял на его реплику. – Вот же дубина, – Эзро несильно толкнул его в бок. Чей-то незнакомый, обыкновенный двухэтажный дом из крупных кусков серого камня. Огастин почти не смотрел по сторонам, он находил пол под ногами более занимательным видом. Да и много ли можно разглядеть, когда на улице – темень… Тучи набухли будь здоров. – Господа, хочу представить своего старшего брата, лорда Огастина. Он потерялся во мраке. Представленный маг даже не поздоровался на вялые приветствия и махи рукой устроившихся у камина людей. Судя по аурам, все без исключения были магами. – Присаживайтесь, лорд Онинэ, – мужчина, сидевший за столом, указал на стул подле себя, и Огастин бездумно туда уместился, как слепо следующая приказам марионетка. – Меня зовут Аскольд, и я вожак этой стаи полудохлых волков. После этой фразы Огастин всё же поднял голову на мужчину средних лет с бородой в три пальца длиной. Он весело скалился. Гас обернулся на людей, расположившихся у камина. Всего их было четверо – трое парней и одна женщина, отдыхающая в кресле. Остальные «волки» разлеглись на ковре и дремали, грея бока у огня. Выглядело это лежбище морских котиков умилительно и совсем не походило на серьёзную гильдию. – Значит, во мраке заплутали? Дело обычное, многие из нас прошли через потери, – доброжелательно и спокойно начал лорд Аскольд. – Но по-настоящему живут сильные духом, не находите? Горе – это то, что нас связывает, мы все перебороли боль и посвятили силы на то, чтобы искоренить зло, пока не стало слишком поздно. Скажите, лорда Онинэ… – он хитро прищурился. – Вы поверите мне, если скажу, что говорил с богом? Вижу по вашим глазам, не только верите. Покровитель человеческой магии явился ко мне сразу после смерти дочери… – его голос стал тише, но особой скорби в нём не было. «Этот человек принял произошедшее и живёт дальше, – подумал Огастин, – а я не смог». – Он предложил мне работу, предложил быть служителем, чтобы я смог уберечь другие семьи от ужасных утрат. А взамен он одолжит мне свою силу и знания. И я согласился. Оплакивать изуродованное безжизненное тело было более чем бессмысленно. Путь к свету для всех нас он был именно таким. Чудо в синей мантии, чёрными волосами, с вороном на плече. Боги существуют. И им нужна наша помощь. «Эзро, что это за секта, в которую ты меня привёл?» – беспомощно подумал Огастин, а вслух сказал: – Значит, не показалось… – тихо промолвил маг. – Это был Дианур? Он исполнил моё желание, самое худшее желание, которое я мог придумать. Аскольд внимательно слушал, ожидая продолжения. Но ничего кроме «Зачем?» Огастин выдавить не смог. – Вопросы вводят в уныние. Дела освежают разум. Посмотрите на эти тряпки, вон, у камина сохнут. Развалились, как у себя дома, и дрыхнут, а в голове ни единой мысли. Они устали после ночной вахты у отрогов Северных гор, но выполнили свою работу, которая обязательно окупится. – Это, с какой стороны посмотреть! – неожиданно подал голос парень, лежащий на животе у дремлющего мага в свитере. – Нам за это не платят. Кормят пресной похлёбкой с костра, зато водопад в качестве ледяного душа приводит в себя любого. Сразу бегать орков ловить захочешь, лишь бы от холода не окочуриться. – Северные горы? – Огастин пропустил жалобу мимо ушей. – Они в тысячах лиг от нас… – Скажем так, в семье не без портальщика, – хмыкнул Аскольд. – Но перейдём к делу. Я попросил Эзро притащить вас сюда по воле Дианура. Уж не знаю, чем вы ему так приглянулись, но, по его словам, одну секретную важную миссию он готов доверить только вам. О других магах он и слушать не стал. Всё это походило на спектакль. Но то прекрасное видение черноволосого мужчины Огастин запомнил надолго, и сейчас чувство одиночества постепенно оставляло его, ведь, как не крути, действительно есть то, что их всех объединяло. – Эзро, ты тоже говорил с Диануром? – Огастин обернулся на брата. Эзро покачал головой. – Дианур выбирает себе посредников и передаёт через них свои сообщения остальным, – ответил бородатый Аскольд. – Среди посредников на данный момент – это я и та многоуважаемая леди, – кивок в сторону женщины в кресле. – И, похоже… вы. – Я? – Лорд Онинэ, я отведу вас в часовню и оставлю наедине с богом. Следовать его приказам или же нет, это решение остаётся за вами. И они пошли к часовне через тёмную улицу. В небольшом круглом белом здании с колоннами витал тревожный полумрак. Язычки пламени шелохнулись от ветра, когда Аскольд открыл дверь, они отбрасывали беглые блики на стеклянные витражи. – Свечи заколдованы и не тухнут, мы меняем их раз в полгода, – голос Аскольда отдался эхом по всей часовенке. – Обратитесь к нему, и он вас услышит, иногда ответ приходится ждать по несколько дней, но не думаю, что вас это тоже касается. Всё же вашего появления он ждал с нетерпением. Ждите, сколько потребуется. Огастин больше не оборачивался на свечи и на звук захлопнувшейся за Аскольдом двери. Его взгляд был прикован к статуе в главной апсиде. Высокий мраморный человек, он выглядел совсем иначе, не таким Огастин помнил прекрасное человеческое лицо с высоким лбом. Видно, к скульпторам Дианур не являлся. Зато он являлся к Огастину. Значит, надо обратиться к небесам? Забавно будет, если это всё – лишь его собственное воображение. Вернулся Огастин быстро, прошло не более семи минут. Аскольд отмечал что-то на карте, сидя за столом, как раньше, лежбище морских котиков тоже ничто не потревожило. – Вы не дождались ответа? – удивлённо поднял голову Аскольд. Эзро, притаившийся у камина, тоже повернул голову. – Нет, он ответил. Сразу же, – растерянно отозвался Гас. – Он хочет, чтобы я вернулся в Галарэн.***
Первое, что я увидела, открыв глаза – огромное необъятное пространство. Ветер так и гулял по голове, раздувая волосы. – Что-то не припомню, чтобы в моём укромном уголке у горного озера было так много места, – сказала вслух, оглядываясь. Голубые глаза с любопытством уставились на меня. Парень голый по пояс стоял чуть в отдалении, полуприсев, чтобы лучше меня разглядеть. – И тебя я в своём мире не припомню, – задумчиво продолжала размышлять вслух. – Как и я тебя не придумывал. Хотя очень хотел с кем-то поговорить, – парировал Бук, улыбаясь. – Как ты смогла пробиться ко мне? - Я… э-э… решила помедитировать, но что-то пошло не так, – заулыбалась я в ответ. – И мне это нравится. Белый дракон наклонил голову, молча косясь на меня, потом задумался о чём-то своём и протянул руку. – Вставай! Удивлённо поморгала. Чего это он? А Бук воспринял мой жест по-своему. – Я не так делаю? Разве не принято подавать руку, чтобы помочь встать? – он смутился, убирая ладонь и отворачиваясь. – Нет, – засмеялась я. – Всё правильно. Просто мне почему-то показалось, что ты странно себя ведёшь. Я протянула уже свою руку, и Бук схватился за неё, чтобы потянуть на себя. И не успел парень опомниться, как уже настала моя очередь притянуть его к себе. – Бук, прости меня… Я не могла пошевелиться, хотя тебе было плохо… – отстранившись от него, я спрятала глаза, смотря на землю. – Ты что? Я был уверен, что тебе было плохо. Вот захотел помочь. Я говорил, чтобы ты не затягивала с этим! Как чувствовал, что будет хуже. – А ты бы не лез и не впал бы в кому! – буркнула я. – Да если бы я не полез, тебя бы всю с головой заглотило! Остались бы от твоего дракошки рожки да кошки! – …да ножки, – поправила я. И ведь не раз замечала, как Бук пытается больше использовать человеческих словечек, иногда за ним забавно наблюдать. Как хорошо, что он в порядке! – И я не в коме, а в Тер-Шерранте, мне сказали, что всю заразу выкачали и что скоро я смогу очнуться, но надо восстановить магию. После нападения магии крови, моя сильно испортилась, – он погрустнел. На заметку: похоже, Бук не знает, что такое кома. – Что же такое с тобой происходит? Я был уверен, что колодец выдержит… – решил он поменять тему. – Он бы и выдержал… – вздохнула я. – Если бы один кретин не решил поиграться с моими чувствами. Я разозлилась так сильно, что силу контролировать не смогла… и… сама не знаю, что точно произошло. Но внутри как разрывало от желания убить его! – Ой, злить тебя не стоит. Буду знать! – улыбнулся Бук и снова расстроился. – Если бы я знал об этом больше… Ты говорила об этом с другими? Я надулась. За кого он меня принимает? Да о таком не говорить с другими оказалось невозможно! Сами лезут с расспросами, угрозами или помощью, принимать которую очень не хочется именно потому, что сами захотели помочь, хотя я не просила. – Ты опять хочешь сделать всё сама? – возмутился Бук. – Ты же знаешь, ничего хорошего из этого не получится! Вот мне помогли, правда, он почти на говорил, больше делал… Может, он и тебе сможет помочь? – обрадованный идеей, Бук окунулся в раздумья, бормоча себе под нос. – Только как бы с ним связаться? Смогу ли я в таком состоянии с ним говорить? – Только попробуй! – пригрозила я пальцем. – Сейчас Шон обо мне забыл, и на том спасибо. Кто знает, как скоро он заявится, лучше не поминать лихо. Это я попросила его тебе помочь. – Ты?! То есть, он тебе помогает? Он сможет помочь с твоей проблемой? Вы ведь над этим работаете? – Да-да, – буркнула я. И что на него нашло? Почему ему так важно знать о моей жизни, у самого ведь проблем навалом. – Слава Шарр’риоран… – облегчённо вздохнул он. Не поняла. Это он только что волшебницу с озера Полумесяца помянул? – Ты тоже её знаешь? – изумлённо воскликнула я. – Ты тоже туда ходил? – Куда ходил? – озадачился дракон. – Неважно, куда… – вовремя заткнулась я, неловко улыбаясь. – Шарр’риоран. Откуда ты её знаешь? – Как это откуда? – удивился Бук. – Она Мать всех драконов, мы ей поклоняемся… – растерянно произнёс он. – Типа богиня, что ли? – убитым голосом спросила я. – Да… – похоже, Бука удивило моё неподобающее отношение к божественным сущностям, но он воздержался от комментариев. – Ты же тоже должна об этом знать. Разве нет? О Матери Всех Драконов я слышала, но вот, что она и странная Шарр’риоран – одно и то же, мне было неведомо. Так эта гадина надо мной испытание проводила. Заодно с Рикой! Вот же предательницы. Верь после этого в богов, ничего хорошего от них не будет. Хм… а боги ли они? Просто духи… Может, богов не существует вовсе? Раньше я не особо в них верила, ну символы повсюду, ну статуи... людям надо было кому-то поклоняться, просить у кого-то помощи. А было ли чьё-то спасение счастливым стечением обстоятельств или же воля богов, об этом они как-то не задумывались. Видя, что я приуныла, Бук позвал меня за собой и направился наверх по невысокому холму. Судя по всему, мы находились в небольшой горной чаше. На голой скале почти ничего не росло, кроме круглешов кислотно-зелёного лишайника на камнях. Когда вышла на хребет, разинула рот в восхищении: море облаков, кое-где поднимались кучевые столбы невероятно больших размеров, они вырастали из пласта, растягивавшегося на лиги и лиги, который являлся сплошным пушистым полотном. Именно сюда перенёс нас Бук, когда орочья магия разломала колодец на куски и начала поглощать самого дракона. – Так это твой внутренний мир, да? – восхищённо выдохнула я. – По облакам будто можно ходить! Бук, неожиданно смутившийся, отвёл взгляд и сказал, словно обращался не ко мне, а к кому-то другому: – Поверишь, если скажу, что так и есть? – выговорил он это негромко, но я всё равно услышала. – Не шутишь?! – обрадовалась я. – Нет. Это же мой мир… Кажется, Бук хотел сказать ещё что-то, но я не смогла услышать, потому что уже летела вниз ногами, представляя, как плюхнусь на пуховое одеяло.