***
– Знаешь, у меня для тебя есть хорошая новость. Мои друзья больше тебя не побеспокоят, твоя пассивность им претит. Но я обязательно выкрою время, чтобы заглядывать к тебе вечером и играть в карты. Он снова перетасовал колоду. Карты забавно перемещались в его руках под светом слабого светляка, это зрелище и звук картонок гипнотизировали, как закатное небо или шум волн. – Как тебе вечная мерзлота? Уже нашёл послание старого приятеля? Ширк тревожно выдохнул. Спокойно, ты давно знал, что от Эйтана тебе не закрыться, к тому же поддержание тепла и сахара в организме сильно изматывают, зато отлично спится. То есть, постоянно клонит в сон, и ты бы прекрасно спал, если бы не трусил до трясущихся пальцев и ноющих внутренностей. Особенно после того послания, вычерченного на камне, видимо, драконьем когтем. Разнообразие поддерживающих слов вроде «успокойся», «ты справишься», «за тобой придут» уменьшилось, но увеличилось их количество. «Магии нет». Он судорожно водил по буквам пальцами ещё и ещё, затем всё же осмелился дать себе света, чтобы убедиться окончательно. Магии нет. Он не первый узник здесь. Возможно, кто-то до него нашёл в этом подземном гробу свою гибель. Ведь в том, что они под землёй, сомнений не было. Да, он полез в эту дырку, просунул туда руку и обнаружил кое-что, чего совсем не ожидал увидеть в унитазе. Выдолбленный в половину человеческого роста проход и надпись на грязной стене. Ту самую надпись. Кто-то сумел добраться до земли, пробил драконий базальт, но в многолетнем заледеневшем грунте не было живой энергии. Человеческие потоки казались настолько тонкими, прозрачными, нездоровыми, что чтобы насытиться ими, понадобилось бы несколько недель непрерывных медитаций. «Если останусь здесь ещё хоть на день, сойду с ума... Я должен думать. Думай, думай...» Тьма давила, выводила из себя своим вечным мёртвым молчанием, игнорировала любые попытки узника завязать с ней беседу. «Не настолько же ты тупой, думай! – он опустил в холодную чистую воду руки и стал яростно тереть их друг о друга. И не в таком дерьме копался, но чёрная сажа, что сейчас была с ним постоянно, мешала здраво мыслить. Она липла на глаза, проникала в каждую клеточку тела, поражала душу. Ширк был грязный, и это не смыть даже самым сильным мылом, не вывести даже самой концентрированной кислотой. – Что делать, думай. Зачем ты здесь...» Он замер, вытащив руки из воды. Мысль казалась такой простой и такой нереальной. Зачем он здесь? Почему бы не спросить об этом Эйтана лично? Раз уж он такой вежливый и дружелюбный, располагает к беседе, но не ждёт ответной реакции от собеседника. Ясно почему: Саргон психопат, его спокойствие нельзя воспринимать всерьёз, нельзя предсказать его действия. Этот чёртов дракон болен, но отлично это понимает и мастерски умеет скрывать свою боль от других, даже от самого себя. Ширк боялся его, но ещё больше боялся стать на него похожим. Сглотнув и уверив себя, что перед смертью не надышишься, парень послал мысль, не раскрывая рта. «Что я здесь делаю?» Эйтан замер, одна из карт пролетела чуть дальше цели. Ширк мысленно сжался, чуть сильнее подогнул колени, чтобы скрыть трясущиеся пальцы рук. Надо быть готовым к чему угодно. – Упс, – оппонент спокойно подвинул карту к остальным, не поднимая глаз на Ширка. – Виноват… «Тоже не пользуется магией…» – мелькнуло в голове парня. Он не боялся, если эту мысль словит лорд Саргон. В конце концов, прямо здесь, прямо сейчас Ширк потерял веру в себя, скука и одиночество оказались сильнее. Давно надо было признать – он нуждался в разговорах, нуждался во внимании, любом. И ему не стало легче, когда лорд, заправив за ухо чёрную прядь, продолжил раскладывать карты, как ни в чём не бывало.***
Было около девяти вечера. Каменная крепость с единственным высоким шпилем блеснула в темноте огнём факела – патрульные были на своих постах. Драконий глаз, бравший довольно большие расстояния не хуже подзорной трубы, подметил, как прицелился в него тонкий лучник. Пожалуй, дождь – не самое удачное условие для заклинания невидимости, и, судя по чётко направленному острию, даже не беря в расчёт капель, обозначающих моё присутствие, мои сила и опыт и рядом не стояли с этим человеком. Не знаю, что бы случилось, если бы не выбежал во двор Рэлли, приказывая лучнику опустить оружие. После контакта с патрульным, брат герцога обратил тёмные глаза на меня. «Он знал, что нельзя стрелять, он просто тебя запугивал». «Это маг?» «Да, полуэльф». Голос звучал сухо, а лицо казалось сердитым, когда Рэл поглядывал наверх – на того самого полуэльфа, который снова сделал вид, что натягивает стрелу, однако, всё же удосужился окончательно убрать её за плечо, когда увидел внизу вместо огромного зверя девочку в лёгкой тунике, шортах и открытой обуви. Время на переодевания я не тратила – даже не заглядывала в комнату. Было всё равно, почти также, когда увидела направленную стрелу. Просто какая-то часть меня знала, что делать и как победить при любом раскладе, даже если это на самом деле мне было не по силам. Посмотрев на вымокшую меня, Рэл отвернулся, собираясь двигаться к открытым воротам. – Идём, – это не было приказом, таким тоном он почти всегда со мной говорил и пытался говорить сейчас, будто притворяясь, что между нами ничего грандиозного не происходило. При входе неожиданно предложили полотенце. Вообще-то, и это сейчас казалось неважным и бесполезным, но оно было таким мягким и душистым, что я взяла, только чтобы укутаться как в одеялко. – Могу дать тебе сухую одежду или… – брат герцога неуверенно поднял руки в знак того, что они тоже на что-то годятся. – Да, – коротко ответила я. – Суши. Распластала свои руки в воздухе, готовая к работе профессионала. Моя «профессиональная» сушка вела за собой возможное скукоживание или потрескивание. Рэл улыбнулся уголком рта, лицо его, как мне показалось, чуть смягчилось. По коже прошлось тепло, и я уже с выдохом восхищения щупала и рассматривала сухую подогретую одежду. Мы двинулись к лестнице. – Я сам почти ничего не знаю, так что многого не жди. Хотел бы я помочь больше, но Дар мне всё ещё не доверяет. – О, да? А по-моему, ты просто назло ему не отказал мне. – Не без этого, – усмехнулся он, обернувшись. Я хитро улыбнулась в ответ. Пускай, с ним связано много боли и неприятностей, но также было полно веселья. На то чтобы ссориться и ворошить прошлое, нет времени. На данный момент мне важно лишь узнать, где Ширк. – Кстати о Дариуше. Он знает, что я здесь? – Ну, его собственным приказом всему двору было принимать тебя здесь с теплотой… – легкомысленно начал Рэлли. – Вряд ли ему тут же побегут докладывать. Думаю, мы успеем закончить прежде, чем он узнает о тебе. – А тот лучник? Я думала, вы не любите эльфов. – Я не люблю. Дар хочет с ними… дружить, – последнее слово он произнёс тихо, с сарказмом. – На Совете лордов из нашего замка решили сделать переходный пункт посольства эльфов. Поскольку мы близко к границе и быстро разносим вести. На крыльях. – Вот как. Будут ли вести в Тер-Шеррант, лорд Майэт? – Скажи им, что у нас кончаются дрова. Ну точно, им же запрещено рубить леса у границы, взамен эльфы помогают восстановить им опустошённую округу. «И… куда же мы идём?» – обратилась уже ментально, оглядывая знакомые коридоры. В этом месте доски на полу были уложены ёлочкой – это значило, что мы близко к кабинету Дариуша. «Скажем так, – мои догадки подтвердились: мы остановились у большой дубовой двери, – Дар не без причины мне не доверяет». Рэл приложил палец к губам, смотря на меня, и принялся изучать взглядом дверь. «Дай минуту». Прошло больше, чем минута, за это время мне наскучило стоять. Я присела рядом и уже начала постепенно проседать под тяжестью усталости, как Рэл, не особо церемонясь, легко пихнул меня коленом. «Я дал и тебе соединение, теперь помалкивай и слушай. Постарайся не думать». Удивлённо наклонила голову, когда в голове раздался незнакомый голос. «Чёрт бы побрал эту бумажную рутину… Скорей бы домой!» «Ну что, все так и будут молчать? Или кто-нибудь признает, что дело гиблое?» Я не понимала, что делал Рэлли, но явно не то, что хотел: лицо недовольно кривилось, он пытался сосредоточиться. Голоса изменились, стали более глухими, будто говорили вслух, а не передавали друг другу мысли. Спустя десять минут тишины, за которые я успела услышать лишь чей-то сухой кашель и даже немножко подремать, раздался голос Дариуша. – Ладно, это бесполезно. На рассвете отправляйтесь и перепроверьте всё ещё раз. – Но мы уже перепроверяли, – реплику молодого герцога восприняли с холодным сарказмом. – Дважды. – Я знаю. Это лучше, чем бездействовать. Если на этот раз вы ничего не найдёте, я отправлюсь туда сам. – Лорд… – Знаю, я не силён, как маг. Но сам хочу увидеть всё своими глазами. – Там и смотреть-то не на что. Сплошная голая тундра, пара деревьев на горизонте, да снег кое-где лежит… Только я затаила дыхание, цепляясь за подсказку, как дверь распахнулась, отодвигая меня к стенке. Рэл, в свою очередь, еле успел отскочить на два шага, чтобы не получить по лбу крепкой дубовой доской. – Опять шакалишь, парень? Незнакомый мне лорд поднял густую бровь. – И буду, – не потеряв лица, гордо поднял подбородок друг. – Драконье любопытство, оно сильнее меня, – на полном серьёзе произнёс Рэл. Я сняла с себя невидимость, когда острый взгляд упал на меня, а затем вопросительный – снова на Рэлли. Бесполезно пытаться прыгнуть выше этих ребят. Я встала, выглянула за дверь, быстренько осматривая комнату, радостно помахала ручкой ошалевшему Дариушу. О, а вот и карта! Очень удачно висит на стене, подсвечен в самом низу кусочек, на котором полно крестиков. Как удобно! Вот только надо бежать, пока Дариуш из ступора не вышел. Теоретически я могла бы остаться, но мало ли что он прикажет своим товарищам в порыве защитить меня от глупостей. Не теряя времени, побежала по коридору, не забывая придерживать рукой мягкое полотенце.***
– Оставьте, – устало потёр лоб Дариуш. – До точки более трёх дней лёту, мы успеем её нагнать. – Лорд Майэт, при всём уважении, отряд вымотан ещё с прошлого обыска, а они были лучшими следопытами в вашем распоряжении. Даже если вы пошлёте тех же, разведка будет неэффективной. – Дар, – в наступившей тишине Рэл всё же решил подать голос. – Прошла неделя. Вы нашли весь отряд за исключением одного. Потеря большинства – это не проигрыш, это маленькая победа, которая потребовала жертв. – Дариуш смотрел в стол, поддерживая тяжёлую голову руками. – Ты видишь только один путь, повторяешься в решениях и приказах. Да ты даже ищешь в одном и том же месте! Может пора научиться принимать чужую помощь? Лорды были в растерянности, они плохо понимали, о чём идёт речь. Даже если и понимали, удивились, что фразу произнёс не сам герцог, так старательно налаживающий с дивным народом отношения, а его брат, который об эльфах всегда был своего мнения. – Очнись, Рэл, – голос был слабым, на лице проступила улыбка без надежды на удачу. – Станут ли они так стараться ради одного человека? – А ты попробуй, – поднял брови Рэл. – Скажи им, что он твоя правая рука, которая знает все твои слабости и способна уберечь, как никто другой, не упоминая о том, как дорог тебе Ширк. Ты умеешь убеждать лучше любого из нас, потому что убеждаешь в вещах, в которые сам искренне веришь. Герцог слабо усмехнулся, не поднимая головы. Все молчали, ожидая решения.