1. Запретный
5 декабря 2015 г., 18:49
Протяжный, противный крик огромной птицы пронесся над спящим лесом, взлетая ввысь и вновь опускаясь вниз, к земле. Верхушки многолетних деревьев лениво качнулись вперед, словно бы кланяясь гостям, зазывая их внутрь. Но идти никто не хотел. Холодный осенний ветер шустро бегал по темным лесным дорожкам, сметая с них пыль и пожухлые листья, донося из чащи странные зловещие звуки, похожие на крики невиданных прежде животных.
Гермионе никогда не нравился Запретный Лес. Холодный и неприветливый, полный страшных опасностей, диковинных тварей и жутких растений… Зато Гарри и Рон находились в небывалом восторге. Ну, как в восторге… Гарри предложил своим друзьям помочь Хагриду, и Гермиона с Роном, естественно, согласились на его недолгие уговоры. Работа простая – раскидать сырое мясо в местах, что укажет им косматый лесничий. Хагрид подкармливает бродячее стадо фестралов, жалея этих уродливых, гонимых отовсюду созданий… Гриффиндорка и сама всегда сочувствовала всем обездоленным и обделенным, но, очень уж сложно было помогать существам, которых ты попросту не видишь.
Погожий выходной денек к вечеру обещал закончиться громкой грозой. Редкие белые облачка неспешно гуляли по небу, словно заплутавшие в тумане овечки. Хагрид торопливо запирал свою хижину, выталкивая старого пса с небольшого крылечка. В бороде полувеликана запутались хлебные крошки, от него слегка пахло крепким алкоголем и свежими домашними пирожками. Клык обиженно опустил взгляд и побрел вперед. Его темные глаза, почти полностью скрытые под складками кожи, казались Гермионе невероятно грустными. Пес сел у ног Гарри, виляя погрызенным хвостом.
– Хагрид, мы возьмем Клыка с собой, хорошо? – спросил Гарри, нагибаясь, чтобы приласкать слюнявую псину.
– Да, берите, берите. Я зайду к директору на пару минут, а потом найду вас, хорошо? Главное – не сходите с тропы, – предупредил лесник напоследок и, переваливаясь с ноги на ногу, поплелся к замку.
Рон, подхватив с земли ведро с сырым мясом, поплелся вперед, по извилистой каменной тропинке, что вела глубоко в чащу Запретного Леса. Юноша старался выглядеть храбрым и самоотверженным, потому и пошел первым. Гриффиндорец так страстно желал, чтобы Гермиона посчитала его настоящим рыцарем, настоящим мужчиной… Гарри шел следом, глядя на печальную собаку, плетущуюся рядом с ним. Замыкала же эту небольшую процессию Гермиона, грустно глядящая куда-то вдаль.
Мысли девушки были далеко-далеко за пределами огромного темного леса. Она предпочла бы провести свободный от занятий день в библиотеке, изучая все новые тайны магического мира. О, да… Запах старых книг, тихий шелест ветхих страниц и скрип пера… Внезапно гриффиндорке стало стыдно за свои эгоистичные мысли. Хагриду же нужна помощь! Почитать можно и в любой другой день…
– Я слышал, что тут водятся драконы, – заверил Рон своих спутников, чуть сбавляя шаг.
Гермиона подняла глаза к небу, размышляя над тем, как скоро на головы ребят обрушится холодный осенний дождь. Эти глупые россказни не менее глупого мальчишки вовсе не злили ее, просто забавляли. Наверняка это Чарли опять заморочил Рону голову своими драконами, призывая ребят приехать в Египет на никому не нужную стажировку. Он уже вел подобную беседу с Гермионой, расхваливая свою работу и уверяя, что драконов можно встретить всюду.
– Либо у тебя что-то со слухом, либо тебя бессовестно обманули, – сказала Гермиона, повернув голову назад.
Зловещие деревья с крепкими массивными стволами еле заметно покачивались, изредка издавая противный скрип. Наверху, высоко в небе, бушевал сильный ветер, срывая с верхушек листья и бросая их вниз, на многочисленные запутанные тропинки. Гермиона глядела себе под ноги, не желая зацепиться за выступающий корень и упасть вниз, встретившись с холодной сырой землей.
– Откуда тебе знать? Лес же такой огромный! Может быть, один небольшой и есть где-нибудь… – упорствовал Рон.
Да, гриффиндорка готова была пойти друзьям навстречу, один раз отказавшись от очередного посещения библиотеки, готова весь день блуждать по страшному темному лесу в поисках невидимых ей существ, готова была испачкаться грязью, пропахнуть потом, заработать парочку противных мозолей, но вот слушать подобные глупости – было выше ее сил.
– Учебник не будет врать, Рон. Все, что мы можем встретить в этом лесу – стадо кентавров, парочка фестралов, единорогов, акромантулов, и, если повезет, можем наткнуться на фей, – ответила Гермиона, слегка сбавив шаг.
Ближе к опушке леса достаточно безопасно, нет там хищных животных или ядовитых растений, способных навредить ученикам. Раньше на опушке проходили занятия по уходу за магическими существами, на которых Гермиона познакомилась с соплохвостами и гиппогрифом. А вот глубже, в самой чаще темного леса, действительно можно встретить что-то страшное. Но, конечно, уж точно не дракона. Может быть, если бы Рон хоть изредка открывал учебник, он мог знать.
– А я слышал, что здесь водятся гоблины, – поделился Гарри, стараясь перевести тему и не раздувать конфликт.
– Да, про это я тоже слышала. Но, если уж и водятся, то только дикие. Не те, которых мы видели в Гринготтс.
Рон, шедший первым, чуть сбавил шаг. Он вовсе не был героем или смельчаком. Гриффиндорец просто хотел понравиться Гермионе, показавшись бесстрашным. Рыжеволосый юноша уже успел пожалеть о том, что решил пересказать ей слух о драконах, что он услышал от одного из своих братьев… Но уязвленная гордость упрямо нашептывала гриффиндорцу, что и Гермиона может быть неправой. Ведь лес действительно просто огромен! А в учебнике говорилось… Да что-то там точно говорилось… О страшных тварях и вообще…
– Ну, так значит, если тут нет драконов, ты сможешь прогуляться одна? – спросил Рон с вызовом, останавливаясь посреди тропы и преграждая Гарри дорогу.
Между однокурсниками словно проскочила невидимая никому кроме них искорка, превратившаяся в яркий горячий пожар. Гарри устало закатил глаза, ожидая начала новых дебатов. Рон и Гермиона, казалось, постоянно находятся в поисках повода для нового спора, что обязательно должен быть глупее всех предыдущих. У Поттера уже болела голова от этих постоянных пререканий и мелких ссор. Самым противным было то, что ночью, когда всем ученикам положено спать, Рон допытывается у Гарри, был ли он сегодня груб с Гермионой или нет.
Гриффиндорка резко затормозила, возмущенная подобным ребячеством. Рон неторопливо повернулся назад, оглядывая взбешенную Гермиону с ног до головы. На его некрасивых, слегка пухловатых розовых губах виднелась самодовольная улыбка. Гриффиндорец точно знал, что Гермиона не согласится на подобную затею, потому он сможет считать себя победителем этого глупого спора.
Карие глаза девушки вспыхнули недобрым страстным огнем. Гордячка не желала сдаваться, и потому, гордо подняв остренький подбородок, подошла к Гарри и ухватила слюнявого пса за ошейник. Клык, далекий от споров и ссор, охотно поплелся за Гермионой, медленно перебирая массивными длинными лапами. Девушка подошла к Рону, наклонилась к ржавому железному ведру, доверху заполненному мясом, и взяла два увесистых куска, стараясь скрыть отвращение. Густая, плохо пахнущая кровь потекла по ее рукам, но гриффиндорка не бросила угощение на землю. Просто развернулась и побрела прочь, не оглядываясь.
– Я положу его на северной поляне, а вы идите на ту, что рядом с Гроххом. Там и встретимся, – сказала она, все дальше удаляясь в страшный холодный лес.
Молчание повисло между двумя гриффиндорцами. Никто из них явно не ожидал такого поворота событий. Гарри сделал шаг вперед, собираясь догнать подругу, отговорить от потакания глупым идеям Рона, но остановился. Может быть, ей действительно нужно это сделать? Ведь если остановить ее сейчас, то весь оставшийся день ему придется слушать продолжение этой нелепой ссоры из-за несуществующего дракона. Может быть, раздельная прогулка отрезвит их обоих? В конце концов, Гермиона способна постоять за себя, даже если встретит акромантула.
Листья, острые мелкие камешки и сухие ветки мелодично хрустели под ногами. Гермиона не желала смотреть на землю, опасаясь, что какая-нибудь дикая животинка будет поджидать ее впереди. Удивительно, как же быстро гриффиндорка поддалась Рону… Но разве можно было это стерпеть? Уж лучше молча прогуляться по темным тропинкам в компании слюнявого Клыка, чем всю оставшуюся до поляны дорогу слушать подобные глупости о драконах.
Лес гудел. Тысячи разных звуков, высоких и низких, тихих и громких – сливались в единое целое, превращаясь в размеренный, нарастающий ропот. Где-то вдали послышался топот копыт. Наверняка, кентавр-охотник заплутал в поисках добычи. «В этой части леса их быть не должно», – помнила Гермиона. Она слегка сбавила шаг, разглядывая непроглядную липкую тьму, что прячется за деревьями. Повернув голову и увидев, что Клык сохраняет каменное спокойствие, девушка слегка приободрилась. В конце концов, если что-то и случится, она может использовать свою палочку… Или жутковатую собаку с острыми зубами.
Закрученная тропинка внезапно кончилась, и перед Гермионой раскинулась небольшая полянка. Холодные капли утренней росы еще поблескивали на изумрудно-зеленой травке, переливаясь на свету, точно драгоценные камни. Гриффиндорка прекрасно поняла, что она уже дошла до нужного ей места. Хагрид сказал, что ребятам нужно будет лишь оставить мясо на отмеченной на карте поляне, а уж дальше фестралы справятся без посторонней помощи.
Гермиона вышла к середине полянки и бросила на траву два сочных куска сырого мяса. Руки ее были липкими от крови, кеды мокрыми от росы, но девушка была несказанно рада тому, что нашла силы и смогла доказать мальчишкам свою правоту. Может теперь Рон перестанет пересказывать глупости, что ему нашептывают неугомонные братья? В конце концов, раз Гермиона не испугалась выдуманного дракона, ему не стоит даже говорить о нем.
В кустах, что были совсем близко к Гермионе, что-то громко зашуршало. Сочные зеленые листья зашевелились, и девушка пугливо отпрянула назад, испугавшись странного звука. «Может быть, фестралы? Быстро они учуяли мясо…», – подумала Гермиона, стараясь успокоиться. Она замерла, глядя то на куски мяса, то на кусты, в которых что-то ворочалось.
Может, просто воображение разыгралось? В конце концов, в самые страшные минуты жизни люди успевают видеть то, чего нет на самом деле… Клык, напрягшись, начал рычать. Его гортанный, противный рык раздражал Гермиону, но она не могла успокоить проклятую собаку, заставить ее замолчать. Два разных существа не могут видеть одну иллюзию. Это не обман зрения.
Клык встрепенулся, выпрямил голову и неотрывно глядел на подозрительно шуршащий куст. По его морщинистой морде рекой стекали слюни, придавая псу еще более безобразный вид. Наконец, подавшись вперед, он прыгнул, охотясь за невидимым Гермионе существом. Неизвестная гриффиндорке птица испуганно вскрикнула и понеслась прочь, в холодный темный лес, стараясь спастись от слюнявого хищника. Она нырнула куда-то в темноту, в густую непроглядную чащу страшного леса, сбросив на бегу пару ярких перьев.
Девушка не успела даже окрикнуть взбешенную собаку, как она скрылась из виду, преследуя до смерти перепуганную птицу. Гриффиндорка, привыкшая действовать быстро, побежала вслед за зверем, стараясь остановить непослушное животное. Она громко кричала, призывая его вернуться назад и прекратить глупую погоню. Ветки больно били ее по лицу, корни деревьев цеплялись за ноги… И вот, совсем ослабев, Гермиона упала на землю.
Узкие джинсы оказались испачканными липкой холодной грязью. К горлу подкатила дикая обида. Обида на собственную гордость, на упрямство Рона, на молчание Гарри, даже на проклятые инстинкты охотничьего пса и птицу, что так не вовремя прогуливалась за кустами.
Иногда Гермионе казалось, что без друзей ей жилось бы гораздо лучше… Можно было бы читать целыми днями, учиться еще прилежнее и все свободное время тратить лишь на собственные прихоти. Но потом, вспоминая самые грустные моменты своей жизни, она понимала, что это не так. Гриффиндорке нужен кто-то, с кем можно было бы вести более возвышенную беседу, обсудить интересующие ее моменты истории... Гермионе совершенно не нравились сплетни о драконах, слишком требовательных учителях и недавно выигранных матчах между командами, которых Гермиона даже не знает…
Внезапно, прямо над ухом девушка услышала чье-то быстрое рваное дыхание. Что-то мокрое и шершавое неосторожно коснулось покрасневшей щеки Гермионы, и грязнокровка отпрянула, вознегодовав. Над головой послышался короткий смешок. Такой звонкий и противный, словно где-то разбился тонкий хрустальный бокал. Нет, это не теплый, слегка глуповатый смех Рона, не сдержанный и тихий смех Гарри… Но, ведь кроме них в лесу никого нет и быть не должно…
На лбу гриффиндорки выступили капельки холодного пота. Гермиона испугалась, словно перед ней стоит дементор, обещая высосать всю ее радость. Чуть приподнявшись, девушка разглядела рядом с собой чьи-то ботинки. Вычищенные до блеска, опрятные, почти новые. Рядом с парой человеческих ног показались массивные когтистые лапы пса, слегка прикрытые короткой жесткой шерстью. Не поднимая головы, гриффиндорка поняла, что слюнявый спутник загадочного незнакомца – сбежавший за птицей Клык.
– Ты собираешься пролежать здесь целый день? – спросил приятный мужской голос, и его обладатель подал Гермионе руку.
Ее гордость была уязвлена. Незнакомец застал ее в крайне неприятном виде. Гермиона подняла взгляд, чтобы ответить мужчине что-то язвительное, но внезапно замолчала. Темно-каштановые волосы незнакомца оказались неопрятными и ершистыми, но общего облика не портили, словно придавая ему юношеского задора. Губы его растянулись в неестественной, слишком широкой улыбке, а в бездонных темных глазах мерцало что-то зловещее, что-то ненормальное...
Гермиона мигом поняла, что когда-то уже видела этого человека раньше. Такое лицо забыть просто невозможно, и эта злобная улыбка была ей знакома. Гриффиндорка с осторожностью коснулась руки мужчины, и его сильная ладонь сжалась. Он слегка потянул вверх, помогая Гермионе подняться.
Неправильная, пугающая улыбка не сходила с его тонких потрескавшихся губ. Темные глаза блестели, точно стеклянные, ненастоящие. Странный мужчина отталкивал Гермиону, но что-то внутри тянулось к нему, точно кусок железа к самому сильному на свете магниту. Его костюм оказался безукоризненно чистым, новым… Тонкие белые полосы на темно-синей ткани выгодно подчеркивали его немалый рост, а белая рубашка прекрасно сочеталась с идеально сидевшим пиджаком. Гриффиндорка слегка смутилась, когда поняла, что так и не отпустила руку незнакомца, оценивая его внешний вид после того, как поднялась.
– Простите, сэр, но что вы тут делаете? – опомнившись, спросила Гермиона, гордо вздернув острый подбородок.
Она испуганно отступила на шаг назад, инстинктивно потянувшись к волшебной палочке, спрятанной в кармане. Сердце ее начало ускорять свой ритм, все быстрее гоняя кровь по венам. Слюнявая собака, сидевшая у ног незнакомого мужчины, непонимающе склонила глупую голову на бок, оглядывая Гермиону. Клык лениво подошел к ней и развернулся обратно, лицом к незнакомцу.
– А что ты тут делаешь? Дети же не должны гулять по Запретному Лесу. Ведь на то он и Запретный, да? – спросил незнакомец, по-змеиному облизнув нижнюю губу.
Пораженная таким странным ответом, Гермиона резко замолчала. Слова мгновенно разбежались в разные стороны, оставив ее в замешательстве… Гриффиндорка не знала, что должна ответить на такой резкий выпад. Однако, страх пропал, а пульс начал вновь восстанавливать свой привычный ритм.
– А разве он запретный только для детей? – спросила девушка, продолжая сверлить незнакомца взглядом.
– Нет, наверное, нет. Но для кого-то из нас он точно запретный, – сказал мужчина, оглядывая Гермиону.
Его карие, почти черные глаза задержались на коленках девушки. Светлые джинсы оказались перемазаны густой липкой грязью, что не могло не вызвать в мужчине отвращения. Оно так и мелькнуло в зрачках-булавках, намеренно или случайно дав Гермионе заметить свое присутствие.
Тяжело вздохнув, он осторожно влез во внутренний карман пиджака, вытащив оттуда волшебную палочку. Гермиона напряглась, увидев, что причудливый незнакомец нацелил оружие на нее. Она не успела и рта открыть, как с уст мужчины сорвалось неведомое ей латинское слово. Яркая вспышка теплого густого света врезалась в ее ноги, впитав в себя всю грязь.
– Как… Как вы это сделали? – спросила Гермиона, немало удивленная увиденным.
Пугающе широкая улыбка вновь коснулась губ незнакомца. Ему нравилось это восхищение в глазах девушки. В конце концов, им уже так давно не восхищались… А ведь когда-то в школе, Барти был лучшим учеником. Учителя ежедневно хвалили его заслуги, ставя в пример нерадивым одноклассникам, пророча мальчишке великое будущее в верхах магического мира. Ах, эти чудные времена… Времена его триумфа! Крауч младший окинул Гермиону любопытным взглядом, словно стараясь разглядеть в ней что-то скрытое кожей…
В прекрасных, искрящихся любопытством глазах мужчина увидел огромную силу интеллекта. В сердце его закралась колючая зависть. Деньки, когда каждый новый день сулил Барти все новые и новые знания – давно канули в небытие, растворились во времени. Теперь его будни превратились в череду унылых, похожих друг на друга часов. Может быть, эта девчонка – дар свыше, посланница высших сил? Чтобы хоть как-то скрасить липкую рутину…
– Я же волшебник. Как и ты, полагаю… – сказал мужчина, рассматривая золотого льва, изображенного на свитере девушки.
Он чуть прищурился, снова вспоминая былые деньки. Да, в этой девчонке чувствуется гриффиндорский норов, эта горделивая осанка, взгляд, полный внутренней силы… Мужчина протянул ей руку, улыбаясь, словно безумный старик. Его приятно удивила эта неожиданная встреча, и терять шанс обзавестись приятным обществом ему ой как не хотелось.
– Меня зовут Бартом, – представился мужчина.
Никто и никогда не называл его так. Бартемиус – слишком сложно, слишком противное у него имя… Имя ненавистного отца, имя, не принесшее ни тому, ни другому и капли счастья. Однако, менять его Барти не желал. Возможно, лишь из-за того, что боялся вместе с именем потерять и остатки прежнего себя, а возможно, что потому, что слишком любил мать и уважал ее жертву, не желая отказываться от имени, что она ему подарила.
Гермиона слегка смутилась, вспомнив, что этот человек до сих пор был ей лишь незнакомцем. Конечно, воспитание не должно было позволить ей вести себя так некультурно, но, увидев сотворенное заклинание, о котором девушка не имела ни малейшего понятия, она была слишком взволнованна, чтобы думать о таких формальностях.
– Гермиона Джин Грейнджер, сэр, – с важным видом произнесла девушка. – Вы здесь живете? – спросила гриффиндорка, внимательнее разглядывая аккуратный костюм мужчины.
– Да, у меня тут хижина неподалеку. Я бы пригласил тебя в гости, но ты же испугаешься.
Легкая улыбка коснулась губ Гермионы. Ей хотелось побольше узнать о том удобном заклинании, что мужчина проделал с ее одеждой. Гермиона точно знала, что починить вещь при помощи магии просто невозможно… Может быть, очистка – совсем другое дело? По крайней мере, в волшебных учебниках об этом ничего не говорится. Гермиона точно уверена, ведь она проводит с ними в обнимку целые дни и ночи, а иногда даже недели.
В голове крутилась тысяча вопросов. «Кто ты такой? Что делаешь в этом лесу? Кто твой стилист?». Но пронзительный возглас Рона оборвал их бесконечный поток.
– Гермио-о-о-о-о-на! – раздалось на весь лес.
Гриффиндорка встрепенулась, услышав свое имя. Барт выпрямился и высоко поднял голову, уверившись, что получил правильное имя. Он точно прочитал в глазах девушки невысказанные вопросы и нежелание уходить сейчас, когда все только началось. Однако боязнь того, что среди спутников барышни окажутся люди, способные узнать в нем бывшего Пожирателя Смерти, пересилила любопытство Барти.
– Приходи завтра, если хочешь. Встретимся на этом же месте ранним утром. Завтра же в школе выходной день, правда? – спросил Барти, лукаво улыбаясь.
Однако, не успев услышать ответа, мужчина исчез. В два больших шага он добрался до густой непроглядной чащи и растворился где-то в сумерках зловещего леса, оставив от себя лишь вопросы и облако слабого аромата крепкого мужского одеколона.
Гермиона так и осталась стоять посреди тропы... Гарри и Рон нашли ее, услышав громкий лай Клыка. Гриффиндорцы расспросили подругу о том, что произошло, лениво задавая вопросы. Они устали, шатаясь по темному лесу слишком долго. Услышав пару уклончивых ответов про сбежавшего пса и странную дикую птицу, оба успокоились, решив, что ничего серьезного не произошло.
Проходя мимо той самой полянки, Гермиона увидела, что мясо уже пропало. Лишь противное багровое пятно осталось на земле, словно напоминание о том, что когда-то тут лежало что-то съестное. «Не опасно ли это? Довериться незнакомцу?», – думала Гермиона, шагая за друзьями. Опасно… Но интерес…
