Когда приходит ночь, в особняке леди Милкович всё затихает. Слуги, что выполнили всю свою работу и хозяйские поручения за день, направлялись на заслуженный отдых. Кухарка и её помощницы так же отправлялись спать, поставив заготовки на следующий день. В коридорах царили тишина и полумрак.
Но в эту ночь хозяйке дома не спалось. Уртир стояла на первом этаже у открытого окна широкой лоджии и дышала холодным и влажным ночным воздухом. Скоро уже конец февраля, а там и весна не за горами. И мысли ведьмы текли от обычных хозяйственных проблем до проблем, никак не связанных с понятием «обычный».
— Уртир? — раздался тихий девичий голос позади. Милкович обернулась:
— Мелди, ты чего не спишь?
— Не спится, — пожала плечами девушка и подошла к своей наставнице. — А ты почему не спишь?
— Да так, подумать надо кое о чём, а по ночам, в тишине это делать лучше всего.
— Ясно. М-м… — Мелди мнётся, сжимает губки и то и дело бросает на Уртир быстрые взгляды. Та замечает странное поведение воспитанницы и спрашивает:
— В чём дело, милая? Что-то хотела спросить?
— Ну-у, да… — всё не решалась спросить ведьмочка, но выдохнула и, наконец, задала давно мучающий её вопрос. — Уртир, а ты… М… Не ревнуешь?
— Кого? — искренне изумилась женщина.
— Джерара, — обернулась к ведьме девушка. — Он ведь теперь всё время проводит с Алой Владычицей. И я заметила, что вы как-то, ну, отдалились, что ли? Вы, получается, не вместе теперь?
— Мелди, — улыбнулась Уртир, — твои рассуждения изначально ошибочны. Я и Джерар никогда и не были, как ты выразилась, «вместе». Да, мы были порой близки и делили постель на двоих, но ни о каких чувствах говорить не стоит, их не было по сути.
— Не было?
— Да. Я решила следовать за ним, когда Джерар спас меня от костра, да и наблюдать, как кусают локти от зависти мои заклятые подружки-ведьмы, когда я всюду появлялась под ручку с таким могущественным некромантом, было ни с чем несравнимое удовольствие. Близость к его Дару увеличила мою Силу, сделав сильнейшей среди всех ведьм. Проклятый Дар зачаровывает не только нечисть, но и всех, кто несёт в себе хоть каплю магической Силы. И я тоже была очарована. А вот Джерар… Понятия не имею, зачем ему была нужна наша близость. Быть может, чтобы больше не чувствовать себя одиноким? Но совершенно ни о каких чувствах, вроде любви, тут речи и быть не может. Я дорожу нашим партнёрством, дорожу его жизнью, и если он решил быть с другой, то я не стану как-то в это встревать. Он ничего не обещал мне, да и я ничего не просила. Хотя кое в чём ты всё же права: я действительно ревную, — усмехается ведьма.
— Но если никаких чувств нет, то почему… — задумывается Мелди.
— Ну я же ведьма, собственничество у меня в крови, — посмеивается Уртир. — Но всё же… Будь это какая-то другая ведьма или самая обычная девка, то давно бы отравила или прокляла, но она Владычица. Не хочется признавать, но я её побаиваюсь. И хотя лично её Силы не видела, но Джерар не стал бы лгать или преувеличивать, называя её, возможно, сильнейшей в Сумерках. Так что будем наслаждаться компанией нашего дорого чернокнижника в дневное время, пока его пассия спит мёртвым сном.
— Да уж, — вздохнула Мелди и добавила после паузы. — Кстати, ты заметила, что Джерар как-то изменился? Он больше не спит по пол дня, да и выглядит абсолютно здоровым и полным сил.
— Да, заметила. После тех трёх дней беспамятства, он вдруг выздоровел и вернулся к своему прошлому физическому состоянию. А ведь когда-то говорил, что на полное восстановление уйдут годы. Они с Владычицей что-то сделали. — Милкович прикусывает губами кончик большого пальца на правой ладони. — И меня раздражает то, что я не знаю, чем они там занимались. Да и Джерар этот обещал подробности после возвращения остальных Владык.
— И с чего он вообще решил, что они вернутся? Они же теперь со своими кланами. — Мелди складывает руки на груди.
— Ну, — выдыхает Уртир, и облачко пара срывается с её губ, — он же всезнающий некромант. И похоже, в этот раз он вновь оказался прав.
— М? О чём ты? — удивляется ведьмочка.
— Чувствуешь? — оборачивается к девушке ведьма. — Воздух резко стал морозным. И мне знаком этот… «Мороз». Идём, надо поприветствовать гостей.
И Уртир вдруг резко разворачивается и направляется к центральному входу в особняк. Всё недоумевающая Мелди спешит за ней. Ведьмы выходят в холл, пересекают его, и хозяйка дома распахивает широкие двери настежь. Мороз тут же врывается в тёплое здание, заставив поёжится.
— Эм, Уртир? — спрашивает Мелди, зябко растирая ладонями плечи. — Что случилось?
— Они здесь… — тихо отзывается Милкович, глядя в ночное небо.
И тут над головой раздаётся еле слышный шорох крыльев. Почти неуловимый в ночной тиши. И Мелди, подняв голову, видит их: совы кружат над небольшой площадкой из насыпи, что была перед лестницей. Вот белоснежная сова, что ярко выделялась в ночной темноте, медленно опускается и прямо в воздухе оборачивается беловолосым юношей в лёгких одеждах. Следом опускаются и обращаются остальные Хладные. Мелди, чуть приоткрыв рот, смотрела на прекрасные лица вампиров в светлых одеждах. Все бледные, спокойные, движения их плавные, а сами словно светятся под лунными лучами, что то и дело проглядывали между туч.
И вот скользнул меж замерших Хладных чёрный туман, из которого через мгновение буквально выплыл Ледяной Владыка. Он замер, и из-под его плаща выбралась хрупкая дева с голубыми волосами и в белом платье. Она тут же прижалась к Князю, обвив его руку своими ладошками.
Хладные прибыли в Фиор всем кланом.
Грей вдруг переводит взгляд в бок, и резкий порыв ветра врывается на маленькую площадку. А с тёмных небес спускаются ещё одни гости.
Драконы почти синхронно опускаются на каменную насыпь. Мелкие камешки разлетаются в сторону под их ногами, а платья Хладных дев вздымаются от завихрений, что создали мощные крылья. Хладные никак не реагируют на шумное прибытие своих давних противников, всё так же стоят безмолвными статуями вокруг своего Владыки.
Оба клана прибыли почти одновременно. И сразу же Князья поприветствовали друг друга взаимными колкостями:
— Что-то вас немного, — произнёс Нацу.
— Уж кто бы говорил, — отзывается тут же Грей, бросив взгляд на Драконов позади Огненного. Последний хмыкает.
В ночном воздухе смешиваются Хлад и горячая Сила Драконов. Ветер воет где-то в вышине, а перед порогом особняка идёт противостояние взглядов двух Князей. И вдруг напряжение прерывается громким женским голосом:
— Уважаемые гости, Владыки и Дети Сумерек, добро пожаловать. Позвольте высказать вам наше почтение, и прошу, проходите в дом. Вас с нетерпением ждут.
И Уртир склоняется в изящном реверансе. Мелди, затаив дыхание, повторяет за ней.
— «Хм, а она стала посмелее, чем в прошлый раз, » — замечает Гажил.
— Грей, она… — вдруг шепчет Леон, сжав пальцами локоть Князя. Тот еле слышно отзывается:
— Да, я знаю. Разберёмся с этим позже.
— Хорошо.
И воспользовавшись хозяйским приглашением, вампиры переступают порог особняка. Уртир вроде бы вновь почтенно склоняется перед проходящими мимо неумершими, но на самом деле прикрывает собой Мелди. Пусть Драконы теперь выглядят не так дико и безумно, как было в пещере, да и Князь их тут, но ведьма всё же помнила ту дрожь и тот ужас, что она ощутила, когда оголодавшие вампиры одновременно посмотрели на неё. Блеск тех кровавых глаз до сих пор снится ей иногда в кошмарах. И она очень не хочет, чтобы её любимая воспитанница ощутила то же самое. Нет, она уберегала Мелди все эти годы от любой напасти и сейчас убережёт.
— Что насчёт Алой Владычицы? — вдруг прерывает тишину ледяной голос Грея. — Я очень слабо ощущаю её Силу. Разве она не привела с собою клан?
— Прошу вас, терпение, — примирительным тоном произносит Уртир. — Сейчас вы всё узнаете.
Князь Хладных не отзывается. Нацу бросает взгляд на брюнета, что бесшумно шагал справа от него. Что-то больно нервный он для самого холодного существа на свете. Конечно, душа самого Дракона была не на месте, и рвущееся наружу Пламя удержать было сложно. Гнев его по-прежнему не утих. Ну, так это он — Огненный, а чего дёргается Ледяной Владыка?
Уртир замирает перед полуоткрытой дверью и распахивает настежь обе створки. Раздаётся тихий скрип, и вампиры проходят в широкую гостиную. По бокам горели канделябры, и полумрак царил в комнате, которая была заставлена длинными диванами и креслами. Но вот из-за туч показалась луна, и комнату залил мягкий серебряный свет, что легко проникал через широкие раскрытые окна.
— «Что…? Алая?» — вдруг удивляется мысленно Нацу. Грей почти незаметно приподнимает брови — он тоже удивлён.
— Владыки, рад снова видеть вас, — раздаётся голос Джерара, и некромант, отложив в сторону книгу, поднимается с дивана. И Эрза, что всего мгновение назад мирно лежала на его плече, тоже выпрямляется. Смотрит на неумерших, и что-то в её глазах темнеет. — Вижу, вы привели с собою кланы. Чтож, это разумное решение. Под вашей защитой им ничего не будет угрожать.
— Спасибо вам, Повелитель Сумерек, — вдруг произносит Леон, стоящий по правую руку от своего Владыки, — вы вернули нам надежду.
— Да, — отзывается Стинг, — мы не зря доверились вам.
— Ну что вы, Дети Сумерек, — с лёгкой улыбкой отвечает Джерар, — по иному и быть не могло.
— Владычица, — неожиданно прерывает поток благодарностей Грей и смотрит прямо на Эрзу, — что случилось с вами? Откуда столько боли в ваших глазах, когда вы смотрите на наши кланы?
— «Ну конечно, — думает Фернандес, бросая на Алую быстрый взгляд, — взору Ледяного Владыки открыто всё. Сложно что-то скрыть, особенно когда и не скрываешь.»
— Ах, Князья… — опускает голову Эрза. Длинные волосы прячут её лицо. — Всё же Судьба оказалась милосердна к вам и вашим Младшим. Пусть и немногие, но они сейчас с вами. Ваши Дети, ваши Братья, ваша Семья… Вы хорошие Владыки. В отличие от меня…
— О чём вы? — задаёт вопрос Нацу, и Джерар отвечает ему:
— Случилось кое-что ужасное: клан Алой Владычицы, всё её Младшие были уничтожены.
— Что?..
— Мирри… — Эрза смотрит на свои чуть дрожащие ладони. — Мирри забрал Сумрак прямо из моих рук. Я опоздала… Не спасла их…
— Но кто? Как это произошло? — вновь спрашивает Грей, смотря на некроманта. — Разве вы не встречались с ними, чтобы получить меч Алой?
— Верно, — кивает Фернандес, — тогда они ещё были в порядке. Мы подозреваем, что это охотники на вампиров. Поразительно, но они всё ещё существуют.
— «Охотники?» — невольно стискивает кулаки Ледяной Владыка. Вновь эта людская каста, с которой он никогда не считался, и которую теперь люто ненавидит.
А Джерар тем временем опускается рядом с Эрзой, сжимает пальцами её подрагивающие ладони, привлекает к себе, и Владычица доверчиво утыкается носом в его плечо. Теперь изменение в отношениях Алой и некроманта стали более понятны. Боль от потери Младших подкосила её, и Фернандес был тем, кто подал ей руку, помог с этим справится. И она, похоже, действительно справилась: руки её уже не дрожат, Княгиня вновь расправляет плечи и кивает на немой вопрос в глазах чернокнижника — теперь она в порядке.
— Владыки, — вдруг тихо произносит Джерар, и голос его становится всё громче с каждым словом, — прошу, выслушайте меня. Я обещал, что ничего не стану просить взамен за ваше спасение, говорил, что ваш союз — это всё, что мне требуется. Соглашаться на него или нет — решать только вам. Я не принуждаю Детей Сумерек. Я до сих пор ни о чём у вас не спрашивал, но теперь спрошу: вы согласны присоединиться ко мне? Вы согласны вместе со мной выступить против Фиора? Людского королевства, правители и жители которого решили, что эти земли принадлежат лишь им, что Сумерки недостойны существования, только потому что живут своими законами и не подчиняются их людским правилам. Сумерки могущественны и таинственны, а всё непонятное люди боятся и ненавидят, даже не пытаются понять. Такова трусливая и низкая людская сущность. Люди гнобили и ненавидели меня всю жизнь, даже когда я был ещё слабым ребёнком. И в ответ я возненавидел их. Но больше всего я ненавидел и желал отомстить Ему. Королевство Фиор, его любимое детище, оно должно быть уничтожено под основание. — Некромант стискивает кулаки, но тут же их расслабляет. — Так я думал буквально недавно. Сейчас кое-что изменилось. Мой план претерпел изменения, однако суть его осталась прежней: я погружу это королевство в хаос и разруху, люди познают весь ужас перед Проклятым Даром. А теперь, я надеюсь, и перед Сумерками.
Джерар поднимается. Вытягивает вперёд ладонь. Тёмный Дар горит в его глазах. Жуткое и пугающее зелёное пламя…
— Я предлагаю вам союз, Владыки. Союз против Фиора. Помогите мне отомстить моему заклятому врагу, а я помогу вам отомстить своим.
— Месть — это не всё, что нам требуется, — вдруг произносит Нацу.
— Что же ещё?
— Мы потеряли не только своих собратьев. Мы потеряли свои дома, свои земли и владения, своё влияние. Мы потеряли наше свободное небо.
— Хорошо, — соглашается Фернандес, — я помогу вернуться вам всё это. А вы, Ледяной Владыка?
— Несомненно, мы желаем мести. И не только за моих погибших Хладных, но боль каждого в клане. — И на этих словах Джувия крепче сжимает пальчиками холодную ладонь Князя. — Но… Ледник, весь остров по праву принадлежит нам. И я желаю, чтобы мои Младшие не боялись больше засыпать в своих гробах, чтобы никто не смел закалывать их, пока они спят.
— Так вот как людям это удалось… — шепчет Джерар. Очень хитро и подло. И откуда люди только знают об этих особенностях Хладных?
— Да, только так это и возможно для столь слабых существ, — произносит Грей. — И каждого, кто кровью связан с виновными в бедах моего клана, мы заберём. Ну и конечно, Предопределённость…
— Я понял вас, Владыка, — кивает некромант. — Если Судьба зовёт в Сумерки, то вмешиваться не стоит. Мне это известно. И остров будет принадлежать вам, снова. Я обещаю.
— М, Владычица? — вдруг обращается к молчавшей Эрзе Нацу. — А вы разве ничего не желаете?
— Я уже услышала обещание Повелителя Сумерек, — спокойно отзывается Алая. Поднимается и замирает по правую руку от Джерара. Тот оборачивается к неумершей и лёгкая улыбка касается бледных губ. — И я приняла клятву.
— Как я уже сказал, в мой план были внесены кое-какие коррективы, — продолжил свой длинный монолог некромант, — однако суть его не изменилась: это королевство будет страдать. Люди прочувствуют боль и страдания Сумерек на своей шкуре. Уверен, вместе мы сможем заставить саму Природу обрушить на них свой гнев.
— Природу? Я думал, мы собираемся начать войну, — произносит хриплым голосом Гажил. И кажется, не он один так думал. Неумершие переглядываются, лишь Владыки всё так же не отводят глаз от чернокнижника. Слушают и внимают его словам.
— Нет, — мотнул головой Джерар, — война — это слишком благородно для мести этим ничтожествам. Открытый и честный бой против тех, кто поступил по всем законам подлости и трусости? Не стоит, не тратьте свои прекрасные идеалы на них. Да и потом, я учитываю ошибки своего прошлого: когда-то я воевал с Фиором, и это привело меня в темницу, где я провёл целый век. Теперь я не стану вести открытую войну. Ближайшее время, во всяком случае. Я долго обдумывал план, и если всё получится согласно задумке, люди даже не поймут, кто гневается на них. А когда поймут, будет уже слишком поздно. Они узнают какого это — терять всех, кто дорог, всех, кого любишь. Терять семью…
Как потеряла своих Младших Алая Владычица…
— …Смерть найдёт их там, где они чувствуют себя в большей безопасности, и уже никто не сможет спать спокойно в этом мире…
Как Хладные забыли о покое во время дневного сна в гробах — уютных обителях, где они могли мирно почивать целую Вечность…
— …И от мрака и бед они потеряют свою человечность, которой так гордятся. Забудут все свои священные писания, начнут убивать и давить ближних ради собственных жизней…
Как Драконы одичали, потеряв гордость и забыв вековые устои, и стали каннибалами после стольких лет заточения…
— Фиор потеряет своё величие и богатство, нажитое на слезах Сумерек, на боли и страданиях Тёмных колдунов и ведьм. И я не остановлюсь, пока не достигну этого. Пока королевство, которое он с такой любовью взращивал, не падёт.
И некромант замолкает. Комната погружается в тишину. Слышно было, как тихо тикали часы у дальней стенки. Молчат Владыки, молчат неумершие, молчат ведьмы. Молчали сами Сумерки. И ждали ответ…
— Я… — вдруг раздался тихий голос Эрзы. Она кладёт ладонь на плечо Джерара. — Я уже доверилась Повелителю Сумерек. Я буду рядом. Я согласна на союз.
— И я согласен, — произносит Грей и поднимает перед собой ладонь. — Можете рассчитывать на мою поддержку и поддержку Хлада.
— Рад слышать это, Владыка. Благодарю. — И Джерар касается ледяной ладони своей. Ощущает Силу Ледяного Владыки и отзывается своей.
А тем временем Лаксас бесшумно подходит к Нацу со спины, еле слышно произносит:
— Мы следуем за тобой, Князь, не забывай.
— Я помню, братья, — отзывается Дракон и громче говорит, привлекая к себе внимание. — Я принимаю решение о союзе, Повелитель Сумерек. Покуда не принесёт он угрозы жизни моему клану, можете рассчитывать на поддержку Драконов.
— Благодарю вас, Князь, — кивает Фернандес и, как закрепление слов, жмёт ладонь Огненного. Она горячая, в отличие от ледяной руки Грея, но хватка не менее крепкая и цепкая.
Джерар еле слышно выдыхает и обводит взглядом собравшихся:
— Итак, Владыки, Дети Сумерек, мои верные соратницы… — И на этих словах Уртир с улыбкой кивает некроманту. Мелди крепче сжимает пальцами ладонь наставницы. Что-то волнующее и несомненно важное произошло только что на её глазах. — Давайте же принесём возмездие и покажем нашим врагам, что ничего в этом мире не совершается безнаказанно.
И той ночью был заключён удивительный Союз — Союз Смерти и Бессмертия…
И качнулся маятник часов в обратную сторону…
И начался обратный отсчёт…
И люди спокойно спали, не зная, что эта ночь — начало конца…
Конца Золотой Эпохи королевства Фиор.
Конец первой части.
Продолжение следует.
