***
- Капитан, наши радары засекли на границе неопознанное судно. Направляется к Марсу. Прикажете открыть огонь? Командир Х-2 даже немного удивился, получив такое донесение - с Марсом уже довольно долгое время никто не связывался, даже корабли Галактического Протектората не наведывались с прошлой весны, с тех пор, как они подписали с Землей мирное соглашение, а тут вдруг с бухты барахты какое-то неизвестное судно. Обычно у всех кораблей, ведущих с Марсом какие-либо связи, имелись особые опознавательные знаки и все они на влете и вылете проходили регистрацию, после которой компьютеры, установленные в башнях на воздушной границе, автоматически определяли визитеров, так что неопознанное судно было чем-то новеньким. Марсианскому Командующему даже стало интересно, кто там к ним пожаловал. - Это корабль протектората? - Нет, капитан, у судна нет опознавательных знаков, и сканирование ничего не дало. - Включить видеосвязь и установить с нарушителями контакт, Центурион. - Есть, капитан. Упомянутый центурион нажал несколько кнопок и изображение на небольшом мониторе перед капитанским креслом, на фоне лобового стекла корабля, загорелось и пошло рябью. В нижнем правом углу высветилось название и номер судна, но картинка не желала обретать четкость. Одно из двух – либо техническое оснащение корабля нарушителей не поддерживало видео-связь и не могло принять поступающий сигнал, либо они не собирались выходить на связь. Получив оповещение о том, что неизвестные замедлили ход, марсианский командующий остановился на первом варианте. - Судно L090-H839, - раздался на другом конце из динамиков монотонный голос, - вы находитесь на марсианской территории. Сдавайтесь или будете уничтожены. Колонки, так и не справившиеся с качественным сигналом, заскрипели и выплюнули хриплым басом: - На каком это основании вы с ходу начинаете нам угрожать? Мы мирное судно, и у нас есть небольшое дельце к жителям вашей планеты, и я требую нас пропустить! - Какого рода «дело»? – проигнорировав явно агрессивный тон, сухо поинтересовался Х-2, делая жест Центуриону, чтобы тот передал сообщение другим марсианским дозорным кораблям. – Вы должны знать, что на пересечение границы требуются соответствующие документы. Назовите себя, - он быстро накарябал на обратной стороне какого-то факсового листочка координаты и указания и передал подчиненному. - Бумажки на влет есть, а больше ничего предоставить не могу – конфи-… конфо-… эээ, секретные данные. Эту информацию я могу предоставить только заказчику. - Кто ваш заказчик и в чем суть заказа? - Тоже не могу сказать. Приятель, у нас частные перевозки, мое дело нехитрое, прилететь, всучить груз и улететь. Давай, кончай свой допрос и пропускай меня уже, с клиентами сами потом разбирайтесь, а мне некогда! - Уверен, Марсианский трибунал проявит понимание. – Бросил Х-2 настолько сухо, насколько это вообще возможно. Каждую стандартную фразу он уже давно вызубрил наизусть. - Боюсь, если вы отказываетесь идти на добровольный контакт, мы будем вынуждены обыскать ваше судно. - Эй-эй, а откуда я знаю, что ты из каких-то там органов, а не очередной конкурент? У тебя есть этот, как его… ордер на обыск?! - Я выдаю эти ордеры, - с легким раздражением поморщился марсианский командующий. Этот корабль ему уже заведомо не нравился. Нужно быть либо слишком борзым, либо бессмертным, либо ну очень крутой шишкой, чтобы так вызывающе вести себя на переговорах и таким тоном разговаривать с главнокомандующим марсианской армии. – Оставайтесь на месте, вы под прицелом двенадцати орудий и окружены, если попытаетесь бежать или использовать собственное оружие, нам придется открыть огонь. У вас на борту есть телепортатор? - Эээ, че? - Понятно, значит, старая модель, - нахмурившись, пробормотал Х-2, поднимаясь с капитанского кресла. Неопознанное судно казалось ему уж слишком подозрительным, следовало проверить все самому. – В таком случае выжидайте, сейчас с вами состыкуется соединительный модуль. Откройте передний и задний шлюзы, и не пытайтесь оказывать сопротивление, это приведет к еще большим проблемам, чем вы себе уже заработали. Конец связи.***
- Фуух, этот тип – зануда почище тебя, Пиперс, - Хейтер с недовольным видом откинулся в кресле и покосился на своего командира. – Бюрократ флертов. Ненавижу таких. - Это было потрясающе, Сэр, - с явным облегчением в голосе похвалил его ищейка, пропустив ворчание скелета мимо ушей. Признаться, он и подумать не мог, что Лорд справится со своей ролью настолько хорошо. – Пока все идет четко по плану! Они стянули вокруг нашего подставного судна все ближайшие корпуса охраны. Двенадцать кораблей! Если это не откровенный блеф, то на самом деле их должно быть раза в два больше. Это даже лучше, чем я-.. в смысле, мы ожидали! Если все и дальше пойдет в том же темпе, то у нас появятся все шансы провернуть это дельце. Даже не верится. По-крайней мере, они уже оставили без присмотра достаточно точек, чтобы наши истребители могли просочиться мимо незамеченными. А даже если их заметят, марсианам не хватит ни времени, ни пространства на ответные маневры. - Сплюнь, - насмешливо посоветовал Хейтер, не понявший и половины сказанного Пиперсом. – На этот раз все прокатывает только потому, что с вами на задании Я! - О, разумеется, Лорд, - не стал спорить слишком взволнованный и воодушевленный ищейка. – Продолжайте в том же духе, у Вас отлично получается. Сейчас нам нужно как можно дольше удерживать на себе внимание марсианского командования, и дать как можно больше времени нашим истребителям. Мне даже любопытно, какого ранга лица заинтересовались нами и насколько это серьезно. Кажется, у этого парня серьезный статус, это может сыграть нам на руку. Если что, приготовьтесь действовать. - Не указывай мне, Пиперс! Я сам знаю, когда и что мне делать, и ни ты, ни, тем более, какая-то там марсианская сошка, мне не указ! В этот момент двери в капитанскую рубку раздвинулись, и в помещение ворвалось несколько солдат в полной боеготовности. Это были крепкие высоченные плечистые воины в латах и легких доспехах, выразительно подчеркивающих рельефные накаченные тела и мощные руки, в которых они сжимали длинные зубчатые копья, способные проткнуть насквозь десяток сложенных вместе шкур зборнака. От одного их вида становилось страшно, а уж представь эти «эталоны безупречного бойца» на поле боя… Неудивительно, что Марс запугивал своих потенциальных врагов одним своим появлением. - Не двигаться! Именем королевы, по приказу марсианского трибунала вы находитесь под арестом, - скороговоркой проговорил один из воинов, у которого алый плащ за спиною вышит был побогаче, и на шлеме гребень был длиннее, с двумя черными перьями. Трое дозоров, находившихся в рубке помимо Хейтера и Пиперса, тут же повскакивали со своих мест, подняв руки и переглядываясь в испуге. Пиперс немного удивленно и недоверчиво осмотрел вышедшего вперед и уже начавшего обшаривать внимательным взглядом рубку солдата. Не смотря на то, что по рангу он явно был выше остальных своих товарищей, ищейка был уверен, что по рации разговаривали они вовсе не с ним. У этого голос был слишком высокий и не такой монотонный, и если это еще можно было списать на качество связи, то совершенно отличную манеру речи и своеобразный говор никак иначе оправдать было нельзя. Он не мог объяснить почему, но это его насторожило. Связывались с ними точно не из головного корпуса, а с другого корабля. Почему переговорщик не явился? Может ли быть, что их истребители все же засекли? Узнать это не было никакой возможности, поэтому оставалось только ждать и наблюдать за марсианскими легионерами, обыскивающими их подставной челнок.***
Дождавшись, как только соединительный модуль закупорит все возможные прорехи и с тихим шипением наполнит убийственный вакуум космоса пригодным для дыхания воздухом, Х-2 ступил на борт злосчастного суденышка. Антураж в грузовом отсеке оставлял весьма унылое впечатление, марсианский командующий все больше и больше уверялся в мысли, что идея частных перевозок тут и рядом не валялась: судно было в абсолютно угробленном состоянии, на потолках, пусть и не самых высоких по меркам грузовых перевозок, висели гирлянды паутины, часть металлических панелей, также по верхам, отошла и демонстрировала все внутренности корабля, особенно проводку, что так же являлось серьезным нарушением норм содержания корабля, да и прочие мелочи нет-нет, да бросались в глаза. Другие его однополчане может и не обратили бы на это и малейшего внимания, но Х-2 не зря хвалился своим дипломом инженера-конструктора и любые отклонения от нормы подмечал и анализировал на раз-два. И сейчас он точно видел, что судно какое-то время не использовали, и что ни одному стандарту аппаратов для межпланетных грузовых перевозок оно не соответствует. Слишком низкие потолки и малые габариты, недостаточное освещение, между внутренними стенами и обшивкой отсутствует необходимая прокладка (командир лично обстукал внешнюю стену), да и страховочные тросы явно затянуты без профессионального навыка. Да ни одна частная компания, которые, между прочим, всегда дерут с своих клиентов кругленькие суммы, не станет держать у себя на учете подобное судно. Разве что это какой-то умник, решивший, что может открыть собственное дело и бороздить космос на непрошедшем проверку полу-угробленном драндулете, находящемся в личном пользовании. - Центурион, - марсианин прижал два пальца к боковой пластине шлема, активируя портативную рацию, - найдите мне информацию по владельцу этого судна. На кого зарегистрировано, сколько лет находится в собственности, есть ли правонарушения. Дожидаться стандартного ответа он не стал, сбросил связь, переложил по привычке извлеченный заранее пистолет в другую руку, чтобы было удобнее передвигаться, щелкнул переключателем возле курка, превратив крупный хрустальный «кристалл-набалдашник», игравший роль дула, в тусклый фонарик, и двинулся к затянутому в холщевую ткань и обтянутому сверху в брезент основному грузу. Мелкие ящички, связки каких-то диковинных вещиц и цельнометаллические бочонки его совершенно не заинтересовали. Отодвинув край ткани, Х-2 обнаружил внутри какой-то вытянутый металлический объект, размерами примерно с одноместный легкий глайдер какими обычно пользуются для передвижения в черте города. На ощупь даже сквозь перчатку материал оказался значительно холоднее того, что принято использовать в широкой промышленности, для бытовых нужд такой явно не подходил, скорее для выхода в открытым космос, если речь идет о транспорте. Или в его конструкции предусматривались большие нагрузки и перегревы. Х-2 даже снова стало любопытно, в нем проснулся студент-инженер, рвущийся дотянуть ручонки до новой дорогой «игрушки» и разобрать ее на винтики и шпунтики, чтобы как следует изучить. Никаких пометок или надписей на корпусе он не нашел, потому положил пушку на пол и сдернул сначала брезент, а потом и толстую мешковину. Взгляду марсианского командующего предстала самая настоящая ракетница нехилого калибра. У оружия была немного причудливая конструкция: более всего она напоминала скорее надувшийся и распертый изнутри воздухом жбан с воткнутым в него толстым коротким дулом-бочонком, нежели полноценное оружие. На вид совершенно несуразная, неповоротливая и тактически-неполноценная, но Х-2 знал, что так может показаться лишь на первый взгляд и только не знающему или малосмыслящему в оружейном деле наблюдателю. В округлой неповоротливой пушке марсианский командующий тут же узнал Клардезианскую мобильную ракетную установку модели DL003 класса земля-воздух, которую в народе прозвали просто «Боулером», потому, что обычно ее просто запускали в самую гущу боя, как шар в кегли. В конструкции такой пушки не было стыков и сварочных швов, а между округлым корпусом и толстым дулом в активированном виде можно было просунуть ладонь, за счет этого орудие могло катиться абсолютно в любые стороны и под любым углом, ведя при этом безостановочный обстрел ультразвуковыми «сгустками» волн, парализирующими электро-зарядами и прочими само-генерируемыми залпами, не требующими патронов, в зависимости от модели и номера орудия, а также, благодаря сложной системе магнитов, взбираться и «клеиться» к металлическим вертикальным поверхностям, или вражеским орудиям и кораблям, впоследствии подрывая их вместе с собой. Разумеется, при этом вся система была полностью автоматизированной и подчинялась лишь штабному компьютеру, пилоты для нее не требовались, только операторы, что еще и значительно сокращало необходимость в толковых специалистах. Х-2 воодушевленно потер руки, рассматривая этакую красотку со всех сторон. Вообще-то по инструкции полагалось незамедлительно сообщить о находке начальству (хотя в его случае это было практически неактуально) и срочно отцепить участок, вызвать подмогу и изъять обнаруженное оружие, но командир никак не мог удержаться и не изучить эту прелесть хоть чуть-чуть. Уже давненько он не сталкивался с подобным чудом пиротехнической инженерной мысли, пусть это и была довольно старенькая модель, так что отказать себе в удовольствии сунуться в движок «Боулера» он просто не мог. Ну питал он слабость к оружию, что поделаешь. На первый взгляд могло показаться, что чуть продолговатое сферическое «тело» пушки полностью цельнометаллическое, но Х-2 прекрасно понимал, что это не так и знал одну хитрость этой модели. Чувствуя, как пальцы приятно холодит материал, добытый из недр расколовшейся на куски планеты-карлика, он положил ладони на выпуклый гладкий бок, надавил и потянул вниз. Панель вспыхнула под мутным полупрозрачным покрытием зелеными точками в местах, где ее касались пальцы командующего, слегка утонула, четко выделив небольшой прямоугольный сектор, и послушно уехала вниз, скрываясь меж множества слоев защитного покрытия, прятавших хрупкую электронику внутри. Уже составляя перед своим мысленным взором примерную схему радио-карты Боулера и каким образом это можно применить в вооружении Марса (клардезианцы свои технологии всегда держали в секрете), Х-2 сунул внутрь руку и... Ничего. Пространство внутри, где должна была располагаться вся электронная начинка и микропроцессоры, было пусто. Там не было ничего. Удивленный таким поворотом, капитан подобрал пушку и посветил внутрь кристаллом. Стенки узкого металлического лаза были сплошь унизаны ветвистыми рисунками микросхем, далее было небольшое пространство, куда помещался энергетический катализатор, и уже из этого "воздушного мешка" внутри во все стороны тонкими мелкими сосудиками и дорожками расходились небольшие канальцы, по которым, видимо, передавался заряд прямо под внешнюю корку и сквозь нее вылетал уже в сфокусированном виде. В сущности, нечто подобное Х-2 и ожидал увидеть, только думал, что между энерго-зарядом и внешним покрытием с чувствительными сенсорами находится только воздушная прослойка, так как прохождение энергии по всем этим крохотным трубочкам стоило больших затрат, больше половины мощности заряда просто терялось и расходовалось в пустую в процессе перехода по таким ходам, но вот чего он не ожидал, так это того, что энерго-блок внутри окажется пуст. Там была просто дырка, без катализатора, вырабатывающего и рассеивающего заряд. Несколько секунд потребовалось Х-2 на то, чтобы сообразить, в чем дело, а когда до него дошло, командир чуть не выронил пистолет и судорожно схватился за рацию.***
Пиперс напряженно сжимал и разжимал руки за спиной, стараясь не выдавать беспокойство. Ожидание затянулось, согласно его плану, марсиане уже должны были обнаружить пушку, забить тревогу, взять их под арест и начать допрашивать. Но ничего не происходило. Хейтер препирался с марсианином в шлеме с перьями, назвавшимся Генералом D-2, двое воинов молча стояли у дверей, трое дозорных за пультом управления напряженно перешептывались, а воображаемые часы в голове у командира тикали мрачно и громко. Почему так долго..? Ищейка тревожно глянул на лобовое стекло и тут же чуть не выругался вслух. Окружившие их корабли спешно разворачивались и возвращались на прежние точки. Нет. Нет нет нет нет! Они ведь были так близко! Пиперс тут же метнул взгляд на Генерала, и, словно в подтверждение его догадкам, у марсианина тут же заработала рация. D-2, игнорируя возмущения Лорда, прижал два пальца к боковой пластине шлема, которая обычно предназначалась для защиты ушей в бою, и молча выслушал скомканный голос в динамике, уже на небольшом расстоянии превращавшийся в неразборчивое бормотание. Однако марсианский генерал безошибочно разобрал все указания и угрожающе выставил перед собой опущенное было в процессе спора с Лордом оружие. - Проследуйте с нами на корабль, марсианский трибунал жаждет задать вам несколько вопросов, - с плохо скрытой угрозой в голосе заявил он. Официальные формулировки генералу явно были не по душе. - Это еще какие такие вопросы? - Хейтер важно скрестил руки на груди и тяжело на него посмотрел. Разумеется, Лорд и понятия не имел, что весь их план летит к флертям, и продолжал играть... Ну, самого себя. Он полагал, что именно так все Пиперс и задумал. Командир ищеек едва удержался от страдальческого вздоха. Марсиане явно не разобрали, кто есть кто из ищеек, и с самого начала кипиша не обратили на него и малейшего внимания, словно Пиперс был всего лишь невзрачной тенью. Он даже не был уверен, что его вообще заметили хоть краем глаза, что, впрочем, неплохо играло ему на руку. Пока Хейтер возмущался по поводу всевозможных претензий к нему и его судну, он незаметно положил руку на спрятанный под курткой бластер. - Например, где залег ваш тайный батальон, - D-2 прищурился, всем своим видом источая чистую угрозу. Кончик копья ткнул в плечо Хейтера, противно царапнув сквозь красную ткань широкую кость. Лорд, сам не ожидавший подобной наглости, всерьез разозлился. «Да как ты смеешь!» - прорычал он, сжав когтистыми пальцами древко оружия чуть ниже наконечника. Глаза Лорда вспыхнули адским пламенем. От оружия послышался сухой тихий треск, но воин ловко высвободил оружие из захвата, попутно вывернувпротивнику руку, развернулся, подсунул рукоять, ударив снизу чуть выше локтевого сустава, и практически одновременно с этим сделал шаг вперед, перенес вес, чуть присел и двинул локтем поддых. Произошло все так быстро, что Хейтер только и успел, что выпучить глаза и подавиться воздухом. D-2 снова развернулся, принимая прежнюю позицию, и уже замахнулся копьем для следующего удара, на этот раз уже заостренным наконечником, но Пиперс среагировал быстрее и первым выхватил лазерный пистолет, тут же выпустив короткую беспрерывную очередь, целясь в головы легионерам. Двоим на входе удалось увернуться, лидер успел закрыться моментально активировавшимся из наручня пластинчатым щитом. Заряд отрекашетил и спалил до угольков кресло, за которым прятался командир ищеек, лишь каким-то чудом миновав его самого. Тот тут же вскочил на ноги, высунулся из-за оплавленных обломков и сделал еще два залпа, давая Хейтеру небольшую фору. На этот раз Лорд мешкать не стал и жахнул из рук зеленым электрическим разрядом посильнее. Такого поворота марсианские воины явно не ожидали, у них и брони серьезной не было (легкий пехотный патруль все же), потому непредвиденная атака Хейтера застала их врасплох. Все трое попадали без чувств, выронив копья и щиты. - Хаха! - Возликовал Хейтер. - Вот что получаешь, когда связываешься с Лордом Хей-АЙ ФЛЕРТ БОЛЬНО ТО КАК ЗАРАЗА!!! - вдруг взвыл он не своим голосом, застыв с рукой в неестественной позе. - АУ АУ АУ!!! ОН МНЕ ЧТО-ТО ВЫБИЛ!!! Пииииипеееееерс! - заканючил Лорд, держась за локоть, но ищейка уже был весь в компьютере. - Да да да, Вы отлично справились Сэр, теперь они будут трепетать пред вашей мощью, - не особо вслушиваясь в подвывания начальника, отмахнулся Пиперс, пытаясь снова подключиться к каналу связи. Лорд на это сильно обиделся и хотел сразу выплеснуть весь гнев на помощника, но тот уже спешно раздавал команды опешившим дозорам. - Уберите куда-нибудь эти тела и отцепите грузовой отсек! Никого не пускать и не выпускать. - Что ты задумал? - Хейтер, мигом позабыв почти весь свой гнев, с недоверием наблюдал за суетой кинувшихся исполнять приказы дозоров. - Это так задумано по плану? - Разве что по плану Б. - У нас есть план Б? - Нет, поэтому мы импровизируем. У нас еще есть шанс отыграться: они решили, что раскусили наш план и обошли нас на шаг вперед, нужно подыграть им. Терри, дай мне шлем этого павлина и ящик с инструментами. - О, о, о! А кого я могу поджарить? - оживился Хейтер, предчувствуя веселую заваруху. - Чем мне заняться? - Своим любимым делом, - Пиперс вытащил из-за пазухи любимую мини-приставку Лорда с причудливой антеннкой. - Так вот куда она пропала! - Лорд выхватил игрушку и придирчиво осмотрел на предмет повреждений. - Зачем ты ее стащил? А почему заставка изменилась? Погоди, это не моя игра! Что ты сделал? - Немного поколдовал над микросхемами, сэр. Вам понравится, уверен. - Ооо, понял! - Хейтер уже во всю залипал в приставку, беспорядочно тыкая подряд все кнопки. - Ты же сказал, что это муляж! - Я соврал.***
Натужно пыхтя и ругаясь сквозь зубы, Х-2, упершись одной ногой в гладкий бок боулера, пытался отсоединить пластину, под которой скрывался радиопередатчик. Он уже понял, что пушка оказалась подставой: стрелять ничем она не могла, за неимением генератора, а то, что он вначале принял за желобки и канальцы, оказалось просто трещинами – дефект в конструкции, видимо, его соображения по поводу энергозатрат оказались верны, и пушку списали за негодностью. И все же что-то тут оставалось не так: хоть стрелять полноценно она не могла, однако легко поддалась при попытке вскрыть корпус, хотя, по-идее, отсутствующий катализатор должен полностью питать боулер, снабжая зарядом каждую микросхемку, вплоть до внешнего корпуса. Может в конструкции и предполагалась возможность вскрыть ее чисто механически, вручную, но командир был более, чем уверен, что с такой легкостью пластина бы ему не поддалась, да и подсветка работала. Возможно, запасной аккумулятор, но тогда его нужно извлечь на всякий случай – кто знает, на что способна эта штука даже с «холостым» зарядом? Марсианин испробовал все, что мог, чтобы хотя бы отыскать хоть какие-то малейшие зазоры на идеально-гладкой поверхности: тер, «дышал», корябал ногтями, пытаясь подцепить край, водил ребром стилета, светил лазером… дождался лишь того, что уже откинутая крышка едва не прищемила ему пальцы. Резко одернув руки, он с удивлением наблюдал за трансформацией оружия: боулер вначале слегка задрожал и даже сам собой приподнялся над полом, дуло отошло от шарообразного «тела» и, мягко паря и слегка подрагивая, зависло в двух-трех сантиметрах в воздухе. Одновременно удивленный и завороженный этим зрелищем, командир хотел попробовать «просунуть ладонь» и узнать, правда ли все эти слухи, но тут же его рука оказалась с грохотом примагничена к пушке! Пока паника не сменила собой удивление, Х-2 поспешил высвободить руку и снять металлический наруч, но и вторая рука также прилипла к металлическому боку. «Вот жеж..!» - как всегда негромко выругался марсианин, весь извиваясь как уж на сковородке: теперь он всячески пытался освободиться, но так, чтобы попутно не прилипнуть и другими металлическими частями доспеха – от шлема он еще избавиться сможет, а вот с латами не прокатит. Однако эти его мучения оказались недолгими – почти тут же начались другие. Абсолютно без какого-либо предупреждения боулер вдруг резко сорвался с места и покатился по грязному полу грузового отсека, увлекая издавшего от неожиданности какой-то невнятный звук командира за собой. Проволочившись следом по полу пару ярдов, он было наивно решил, что это худшее из зол, что его на сегодня ожидают, но буквально в следующий же миг его ощутимо и довольно болезненно припечатало о все тот же пол, только уже с другой стороны боулера, когда тот резко остановился и перевернулся. Еще несколько раз его мотнуло из стороны в сторону и сильно тряхнуло, дважды чуть не переехало, сбило и под конец швырнуло в сторону. В этот момент напряжение в пушке исчезло, и она моментально сложилась в прежнее состояние, отправив марсианина в свободный полет до стены. Х-2 ощутимо приложился о нее затылком и спиной (и, кажется, еще отбил плечо), съехал вниз и шлепнул на пол мешком с картошкой. Голова кружилась и трещала, сконцентрировать взгляд на чем-либо было тяжело, но даже так, в перевернутом вверх тормашками состоянии, он видел, что боулер снова разложился и возобновил движение. Увидел и тут же выпучил глаза, потому что катилась пушка точнехонько на него, да еще на приличной скорости (и это без достаточного пространства для разгона – да эта штука просто монстр)! Марсианский командующий сам не понял, как умудрился откатиться, вскочить на ноги и дать деру менее, чем за секунду, но буквально в следующее мгновение в том самом месте, где он только что находился, в стене красовалась приличных размеров вмятина. Еще бы полсекунды и его просто размазало бы по стенке, да таким тонким слоем, что потом и не отдерешь. Однако боулер оказался расторопнее и уже во всю гнался за Х-2 по пятам, стремительно сокращая расстояние и оставляя отметины на каждой встречающейся по пути стене, не всегда успевая вписываться в повороты, но зато снося по пути все ящики и бочки, что были на борту. Марсианин быстро сообразил, что беготня зиг-загами ни к чему не приведет и уж точно не позволит ему оторваться, потому решил сменить тактику и метнулся в сторону, завернув к выходу, через который сюда пришел, но боулер почему-то вдруг резко прекратил преследование, будто почуяв что-то неладное. Х-2 слегка притормозил и обернулся назад, но ничего не увидел. Пушка просто пропала, будто сквозь пол провалилась. Марсианин отчаянно закрутил головой по сторонам, но нигде не обнаружил и намека на присутствие опасного механизма. Пока не додумался задрать голову и посмотреть наверх. «Мамочки,» - только и успел пробормотать командир прежде, чем эти несколько сотен килограмм железа обрушились ему на голову. Х-2 сам не знал, что это было – математический просчет противника, трудности с управлением, его собственная реакция и переизбыток адреналина в крови или же чистой воды удача, но смертельный удар миновал его, пролетев мимо всего в каком-то дюйме. Дожидаться, пока орудие и его невидимый пилот повторят попытку покушения, командир не стал и в два истинно кошачьих прыжка оказался у своей цели – двери соединительного модуля, боулер слегка замешкался, но покатился за ним. Автоматические двери сами собой разъехались в стороны и впустили внутрь и марсианина, и боулер. Инстинктивно Х-2 тут же вжался в стену модуля и, как только пушка прокатилась мимо, выскочил обратно, спешно закрыв за собой двери. Не успел он даже мысленно осознать это, как двери затряслись от страшного грохота и металлического лязга. Х-2 резко отскочил и выжидающе уставился на слегка покореженный изнутри проход. Боулер внутри модуля метался из стороны в сторону и во всю бушевал, а затем резко затих. Марсианин облегченно вздохнул, но тут же сообразил, что на самом деле сам себя только что загнал в ловушку. Ему вообще-то следовало как можно скорее вернуться на свой корабль, в рубку управления, и провести ответный маневр, однако ему как всегда тотально не везло. По-правде, Х-2 уже начал потихоньку привыкать ко всевозможной херне, творящейся вокруг него, но приятного все равно было мало. Удрученно вздохнув, он снова вернулся к панели управления дверью, но, кажется, судьба была к нему не так благосклонна, как он думал: автоматическую дверь заблокировало, при том напрочь. Он попытался подергать или отодвинуть хоть половину металлической створки - вначале безрезультатно - но быстро понял, что лучше бы он этого не делал, так как с той стороны его встретил вакуум космоса. В соединительном модуле (не трудно догадаться по какой причине) произошла разгерметизация отсека. От одного неосторожного вдоха командиру стало дурно, в глазах потемнело и он инстинктивно опустошил легкие настолько, насколько только мог. Хвала Великому Марсу он был не землянином, иначе бы его внутренности уже разорвало на куски, - его спасло то, что дыхательная система марсиан была непрямой и небольшая попытка вдоха не принесла ему опасного для жизни вреда. Однако этого хватило, чтобы перед глазами у Х-2 почти полностью потемнело, а ноги немного подкосились. Снятая с блокиратора дверь лишь каким-то чудом не прибила его под действием вакуума. Одновременно удерживая заклинивший механизм, марсианский командующий кое-как вполз обратно, отпустил оглушительно хлопнувшую дверь и рухнул на пол, держась за грудь, где сконцентрировалась пульсирующая боль, делая рваные судорожные вдохи и выдохи. На миг Х-2, практически полностью лишенный всех пяти базовых чувств, вообще выпал из реальности, он не видел и не слышал, некоторые части тела онемели и перестали ощущаться, а во рту поселился странный привкус. На его счастье, длилось это недолго, а как только сошло, он приподнялся с четверенек и вдоль стеночки двинулся вглубь корабля. Ему нужно было найти другой способ вернуться на свой корабль, и как можно скорее.***
- Эй! Эта хрень сломалась! Буу, отстой! – игровая приставка со всей дури шарахнулась об пол. Хейтер, вновь потеряв интерес к происходящему, развалился в кресле, мрачно зыркая зелеными глазами из-под капюшона. – Дурацкая штука. - Вы расправились с остальными? – Пиперс был слишком сосредоточен на выковыривании проводков из рации в марсианском шлеме и не обратил особого внимания на обиженный тон Лорда. - Да-да-да, - нетерпеливо отмахнулся тот, даже не вдаваясь в слова своего командира. - Сэр, соединительный модуль поврежден, но марсиане его не отцепили, - отрапортовал Пиперсу один из дозоров. - Я ж говорил. - Замечательно! – Пиперс еще немного поколдовал над проводами и чуть ли не за шкирку выволок из операторского кресла Терри, не снимая шлема, прижал к одному уху наушник и быстро пробежался по всем показателям на панели. – Значит, никто нам не помешает. Третья колонна, прием, как слышно? Смена планов, все теперь слушаем, что я говорю, и выполняем в темпе вальса. Маскировка полетела ко всем флертям, так что ждите гостей с… - он ненадолго прикрыл микрофон рукой, вслушиваясь в бормотание в наушнике, и продолжил: - ...с правого фланга. Атаковать будут сразу, так что максимально маневрируйте и цельтесь в самые уязвимые места: в крылья мелких крейсеров, задние части днища, на крупные корабли не лезьте, старайтесь облетать понизу – оружейные вышки у них расположены наверху, под защитным козырьком, прямо над командным центром. Лобовое стекло и броню не пробьете, и не пытайтесь. Пат, я говорю про тебя, флертом камикадзе! Подбивайте боковые орудия, ведите обстрел с низов. Откровенно говоря, Хейтер не понимал ни словечка из всей той лабуды, что нес тут Пиперс. Вот вообще ничегошеньки, для него это все была пустая болтавня. Он честно пытался вникнуть по началу, но быстро потерял суть разговора. Зато куда больше его внимание привлекла какая-то мигающая лампочка ближе всего к нему на пульте, на которую командир ищеек явно не обращал внимания. Он не знал, для чего вообще нужна эта штука, но все просмотренные им крутые боевики и видеоигры научили его, что ни одна мигающая красненькая лампочка ничего хорошего означать не может и по сценарию это всегда не к добру. Вначале он хотел подергать Пипса, но тот был слишком сконцентрирован на бое и громкой ругани, потому что что-то там у него явно шло не так, и вместо этого Лорд просто выловил за шкирку одного из дозоров и ткнул острым пальцем в сторону пульта управления. - Эт что? Так должно быть? Ищейка вначале хотел что-то пояснить Лорду, но, обратив внимание на лампочку, тонко пискнул. - Сэээр!!! – чуть ли не с воплем кинулся он к Пиперсу, как-то вывернувшись из цепкой хватки Хейтера. Тот удивленно за ним проследил и пожал плечами. – Сэр! Командир Пиперс! Вы должны это видеть! Пиперс несколько раз отмахнулся от приставучего подчиненного, огрызнулся на него, но тот и не думал униматься. - Да что тебе, Дэйв?! – яростно содрал с себя все провода командир, резко развернувшись в кресле и так сильно подавшись вперед, что второй дозорный в испуге отшатнулся и непременно бы свалился на пол, не схвати его Пиперс за грудки. – Не видишь, у меня нападение под откос идет! Мои вывернутые перехваченные у марсиан приказы выворачивают наоборот! - Но, Командир, Вам в самом деле стоит на это взглянуть… - неловко промямлил тот. Пиперс чувствовал, как в нем все больше назревает раздражение. - На что?! - У тебя корабль на части разваливается, «гений стратегии», - вместо оторопевшего дозора ответил Лорд, с небольшим удовлетворением наблюдая за тем, как меняется выражение лица командира. Ему уже изрядно остофлертело, что Пиперс с недавних пор стал слишком тянуть одеяло на себя. В последнее время он все меньше внимания уделяет той части плана, где говорится о том, что они, вообще-то, строят империю ХЕЙТЕРА, а не Пиперса, и нахватал себе полномочий больше, чем ему полагается по званию. Лорд не мог вспомнить, с какого момента это началось, но его это уже раздражало. - Что значит «разваливается на части»?! – бедный рядовой дозорный полетел на пол, Пиперс резко развернулся и окинул беглым взглядом пульт, заметил сигнал неисправности, хотел предположить, что просто провод отошел, небольшая неисправность, но следом вспыхнуло еще две таких же лампочки и ищейка с трудом удержался от разочарованного стона. А ведь все так прекрасно начиналось! – Флерт вас всех подери! Терри, иди сюда! Садись, вот наушник, помнишь, с кем мы разговаривали по рации? Узнаешь по голосу? Слушай все, что он приказывает, и передавай нашим истребителям наоборот. Держите оборону, пока я не вернусь, если марсиане начнут наступление в сторону нашего головного центра, переходите в атаку, беспрерывно поливайте из всех стволов вот эти три блока связи, - командир указал три точки на голографической карте на плоском экранчике в панели перед напуганным дозором, - все понял? – тот неуверенно покивал. – Повтори? - Об-братные ответные де-действия, атака в случае-.. - Чудно, не подведи. Терри с абсолютно несчастной рожей поник в кресле и трясущимися руками потянулся за наушниками и микрофоном. Пиперс вытащил из-под соседнего кресла плазменную пушку, отточенным жестом перезарядил, сунул два запасных картриджа в крепления на поясе и снял пушку с предохранителя. - Ты куда намылился? – Хейтер резко выпрямился в кресле и недоверчиво посмотрел на него. - Сам разберусь с поломкой, я быстро, не теряйте. - Ааа, а тебе разве инструменты не нужны? - Я их уже взял, - ищейка похлопал по оружию в кабуре на поясе. - Погоди, я пойду, если там намечается заваруха, то я-… - А кто же появится в самый ответственный момент, когда нужно будет провозгласить планету в Вашу честь, Сэр? Марс совершенно определенно покориться только Вам, Вы же так любите лично свергать правителей с их насиженных тронов! - Да! Точно! Я же лицо империи! Ооо, как этот жалкий королек будет трепетать пред моей властью и могуществом! Обожаю сбивать короны с этих лузеров! Пока Лорд отвлекся на свои любимые глупые фантазии, Пиперс облегченно вздохнул и тихонько, под шумок удалился из зала управления.***
Х-2 сам от себя не ожидал, что знает столько неприличных по (опять же, его собственному) мнению, слов, но не ругаться он просто не мог. Как только связь с Генералом D-2 была потеряна, а помехи в динамике сменились гробовой тишиной, оповещавшей не просто о поломке, а о полном обрыве провода микрофона, он понял, что тут все не просто нечисто, а зреет настоящий заговор. Ну что же, на поле противника полагается играть его картами, верно? Размышляя так, марсианский командующий быстро сориентировался в коридорах по полустершейся разметке, отыскал щиток с системой проводов и сумрачно усмехнулся. Зачем как идиоту в одиночку влетать в рубку и, размахивая пистолетом, требовать немедля сдаться, когда можно пойти обходным путем? Разузнать частоту связи челнока было делом одной минуты, так что вскоре Х-2 уже прочесывал все обнаруженные им каналы – и связь с «тылом» противника, и волну, по которой отдавались приказы нападающим силам и взломанный марсианский канал передачи данных. Это особенно разозлило командира, ведь это он буквально только что командовал своей флотилией через эту самую волну. Они слышали каждое флертово слово! Неудивительно, что все атаки и маневры марсиан предугадывались и отводились еще до их начала, противник первым узнавал, куда следует лететь и с какой стороны произойдет следующее нападение. Чувствуя, как руки слегка трясутся от бурлящего внутри гнева, Х-2 сжал и намотал на ладонь несколько проводов. - Ууу, я теперь очень зол! Так зол! - все тем же бесцветным шепотом проговорил он. – Хотите поиграть в сломанный телефончик? Ну я тоже могу вам гадость в тихую подстроить. Вам сильно нужен этот проводок? Думаю, нет, - красный штепсель вылетел из своего гнезда и с тихим стуком упал на пол. – И вот этот кажется, тоже? Упс, это сейчас был красный или зеленый? Мама давно говорила, что я в детстве был дальтоником, - еще пучок проводов оказался просто перерезан, посыпались и затрещали искры, замигал и погас свет в коридоре, следом почти сразу же включилось кроваво-красное запасное освещение. Очевидно, посчитав, что этого не достаточно, марсианин вытащил из-за пояса витой эфес меча, активировал короткое лазерное лезвие, которое по толщине не превышало лист бумаги, и тускло подсвечивалось голубым, воткнул в стену, рядом со щитком, прямо пальцами отсчитал по воображаемым точкам какое-то расстояние и без особых усилий вспорол внутреннюю обшивку. Из разреза с тихим шипением тут же повалил белый пар, Х-2 с довольным видом скрестил на груди руки, любуясь своей работой. Посмотрим, как они теперь повоюют без системы вентиляции и охлаждения.***
Пиперсу вся эта игра в кошки-мышки уже порядком надоела. Он надеялся, что Лорд с помощью отремонтированной им пушки уже расправился со всем высланным в грузовой отсек нарядом (зря что ли такой крутой тепловизер привинтил?), но, судя по всему, кто-то тут еще остался и теперь подкидывал им подляны. Ему было абсолютно плевать, кто это, и он просто хотел поскорее избавиться от очередной помехи и вернуться к захвату красной планеты, потому передвигался командир быстро, рвано, не прячась и не заботясь о возможном шуме, который он мог поднять и предупредить тем самым противника о своем приближении. Какого флерта?! У него пушка калибра больше, чем размер обуви, один раз пальнуть из такой и даже наикрутейший марсианский воин сложит оружие. Или голову. Когда свет в коридоре резко потух и сменился резервным освещением, он был уже на пол пути к грузовому отсеку, но тут же понял, что ему нужно в технический. Хвала Гропу, чуткий глаз ищеек наделял их такой зоркостью, что даже при таком паршивом освещении он прекрасно различал малейшие детали интерьера. Правда, увы, в «туман» это бывает не так эффективно. Обратив внимание на то, что изображение перед ним начинает тонуть в какой-то белесой пелене, ищейка остановился, вначале потер глаз, сощурился, а затем принюхался. Пахло не гарью, конечно, но чем-то из техногенных выделений. Для жизни, может, особо и не опасно, но проблем от этого меньше не становится. Выставив перед собой пушку в полной боеготовности, Пиперс короткими перебежками, на полусогнутых двинулся вглубь «тумана», ища разрыв в коммуникациях. Уже стало ясно, что продолжать захват на этом корыте – дело гиблое, тут больше нифлерта не работает, но отыскать истинную причину неполадки для командира теперь стало делом принципа. Он только надеялся, что Лорду или хоть кому-то из дозоров придет в голову, пока его нет, включить экстренный маячок для главного судна или хотя бы подготовить спасательную капсулу к побегу. С каждым шагом, с каждым пролетом, ориентироваться в коридорах становилось все тяжелее и тяжелее, как и полноценно дышать, пар вокруг превратился в густой кисель, да такой, что своей вытянутой руки ищейка уже разобрать не мог, даже со своим потрясающим зрением. Приходилось полностью ориентироваться на звук и собственный опыт. Заслышав слева тихий щорох, Пиперс резко развернулся и выпустил короткую очередь в никуда перед собой. Заряды улетели в туман, с противном хлюпаньем и кислотным шипением, характерным для разъедания металлических объектов, сгустки плазмы попали в стену и прожгли в ней большую черную обугленную дыру. Промазал. Еще один шорох и снова залп впустую, но на этот раз Пиперс решил экономить и выпустил всего один заряд. И буквально в следующий же миг, стоило ему чуть обернуться, как у его ног в пол «вонзилась» жалящая красная молния, оставившая на металлической поверхности невнятный коричневый след. Не дожидаясь последующих выстрелов, которые также прогремели секундой позже, Пиперс сам упал на пол и откатился в сторону. По самому полу дым так не стелился и ищейка даже смог разобрать какие-то тени, быстро выставил вперед пушку, уперев приклад в плечо, и нажал на курок. За раз громыхнуло сразу четыре выстрела, следом еще два, но все пролетели мимо цели. Что-то с глухим стуком удалось о стену, но падать на пол бездыханным телом ничего не собиралось. Ищейка тихо выругался, как этот тип умудрился так шустро утечь из-под прицела? Он же стрелял четко в грудь и голову! Может он не очень-то хорошо запомнил параметры марсианских солдат? Нужно брать еще выше? Командир задержал дыхание и, прицелившись половчее, выпустил длинную очередь, с короткими перерывами в три-четыре секунды, пока не израсходовал весь картридж. Послышался удар и удаляющийся топот, Пиперс, беспрестанно флертыхаясь, вскочил на ноги и кинулся вдогонку, пытаясь на ходу перезарядить длинное неудобное орудие. Противника он все еще не видел, но слышал, как трещит перегревшийся от напряжения кристалл в пистолете. Два выстрела пролетели мимо, заставив инстинктивно отшатнуться в противоположную сторону и едва не наткнуться на стену, еще один просвистел над головой, не задев даже длинной молнии на шлеме. Впервые Пиперс порадовался, что он не такой уж и дылда. Из-за этого, он слегка замешкался и, решив использовать задержку с толком, привалился спиной к стене, быстро и методично «сломал» пополам пушку, выдернул картридж, засунул новый, поменял мощность, замер и прислушался. Шаги стихли. Либо тоже замер и выжидает, либо уже сбежал. В этом мареве все еще флерт поймешь. На этот раз стараясь передвигаться максимально тихо, ищейка вывернул из-за угла и медленно двинулся вперед, оборачиваясь на три четверти корпуса в обе стороны и водя прицелом. Тут пар был особенно густым, мелкие звуки перекрывало какое-то шипение, дыхание сперло, горло нещадно першило, хотелось закашлять, но усилием воли Пиперс подавил это желание. Глаз тоже слегка слезился, но на это он старался внимания не обращать. От тяжелого сбитого дыхания и учащенного сердцебиения руки немного тряслись, от чего дуло пушки ходило ходуном из стороны в сторону, целиться в таком состоянии было проблематично. Так ничего более не обнаружив, он смачно выругался, распрямился, опустив оружие, и двинулся на шипящий звук, вскоре обнаружив вспоротую и раскуроченную стену, вентиляцию и проводку. Очередной порыв нецензурщины оказался прерван самым неожиданным и наглейшим образом: его толкнули. Пиперса просто взяли и толкнули со спины. Разумеется, ищейка ничего такого не ожидал, и, выпучив глаз и размахивая руками, полетел на встречу с полом, но вместо холодной гладкой поверхности напоролся на утыканную флерт пойми чем стену. Он хотел вскочить и с развороту съездить противнику по роже с расчетом на то, чтобы выбить несколько зубов и что-нибудь еще сломать, но ноги предательски запутались в чем-то на полу, и командир едва снова не упал. А потом что-то громко хлопнуло и стало темно. Извергая потоки витиеватых выражений, ищейка кое-как вскочил на ноги и кинулся колотить в… предположительно дверь. Несколько пинков и попытка навалиться на нее спиной или плечом также не принесли никаких результатов. Пиперс наклонился и обшарил пол в поисках пушки, но ее он, кажется, обронил снаружи, про толчке, зато под ногами он обнаружил целый моток разнообразных вырванных с корнем проводов. Так вот где он оказался, «подсобка» со всеми кабелями, которую обычно называли просто «щитком». Вот же… флерт. Ищейка еще немного подолбил дверь, умом понимая, что ее заблокировали каким-то предметом снаружи, но все еще пытаясь найти какую-нибудь лазейку. За своими усиленными поисками и тщетными попытками, он не сразу понял, что дышать становится вовсе невыносимо, душно, что уже неосознанно оттаскивает ворот куртки и заходится кашлем, и что темнота вокруг быстро смешивается с черными мушками в глазу.***
Хейтер уже несколько минут пялился на клавиатуру и нетерпеливо постукивал пальцами по панели. Он и понятия не имел, как дозоры разбираются во всех этих кнопках, но хотел, чтобы они делали это быстрее. Свет вырубился с полминуты назад, но у ищеек уже началась паника – бедные создания крайне чувствительно относились к смене освещения. Еще немного потерпев их раздражающую суету и скулеж, Лорд все же не выдержал и обрушил тяжелый кулак прямо на панель, раздавив несколько заискривших кнопок. - А ну всем заткнуться! Придурки, ничего вам поручить нельзя! Даже Пиперс не справился! Грр, гори оно все флертом! Я же говорил, что все эти тупые стратегии никому нафиг не сдались! Мы немедленно возвращаемся на свой корабль и по-старинке открываем беспорядочный огонь! Кто не успел сбежать – его проблемы! А ну все живо в хвост, к спасательным капсулам! Ну, пошли! – для убедительности Лорд даже хлопнул в ладоши. Дозоры испуганно сжались и переглянулись. - А-а, ч-что на счет командира, Сэр…? – осторожно подал голос Терри, все еще прижимая к себе врученные начальником наушники, хоть связь и уже давно была оборвана. - По дороге выловим! Так, вы еще здесь?! Когда помещение озарил зеленый свет, любые возражения мигом исчезли, и все три дозора одновременно ломанулись в указанном Хейтером направлнеии. Лорд внимательно проследил за ними, удостоверяясь, что никто не отстал и не потерялся (хотя сам не был уверен, с каких пор это его беспокоит), и направился следом. От обесточивания шкаф-кладовка с электронными дверьми вышел из строя и сам собой распахнулся, оттуда вывалилась черная рука, закованная в броню. Хейтер поморщился и, перед тем как окончательно покинуть рубку, выломал дверь и воткнул поперек прохода, благо сил на это у него хватало. Кто знает, когда очухаются эти чубрики, вдруг совсем скоро? Лишние несколько минут форы им не повредят уж точно. У первой же развилки они с подчиненными разминулись: те побежали к капсулам, а Лорд свернул туда, откуда сильно тянуло дымом, рассчитывая разузнать, что же там произошло. Шагал он быстро, почти бежал, иногда смотрел под ноги, но в основном старался хоть что-то разобрать в этом молоке, пока не-… - Пиперс! – почти обрадовался (но вместе с тем стал понемногу выходить из себя) Хейтер, завидев знакомый силуэт в дыму и одним движением схватил помощника за шкирку, не сбавляя хода, потащив обходным путем к капсулам. Командир почему-то немного упирался и мешал волочить себя к выходу, это раздражало Лорда еще больше. - Давай, валим отсюда! Твой план, как я и говорил с самого начала, туфта, не сработал! Нужно начать атаку заново! Но только на этот раз по МОИМ правилам! – на последних словах Лорд расплылся в злорадной широкой улыбке, совершенно игнорируя попытки Пиперса вывернуться из его крепкой болезненной хватки.***
Пробуждение для Пиперса оказалось крайне малоприятным – а очнулся он от того, что его тыкали в бок чем-то острым и холодным. С трудом разлепив глаз, он понял, что лежит на полу, но не холодном металлическом, как на корабле, а на теплом и довольно мягком ковре, а подвигав руками, обнаружил, что они скованны вместе за спиной. Не до конца понимая, что происходит, он приподнял голову и замер. Он был уже не на подставном челноке, и даже не на собственном родном корабле. Помещение, а вернее каюта, в которой он себя обнаружил, вся была обставлена в теплых тонах, украшена золотом и какими-то вычурными побрякушками, полы были устланы коврами, по левую руку стоял крепкий стол с медными витыми ножками, ломившийся от фруктов и сладостей, а прямо перед ним, по центру комнаты возвышался небольшой ступенчатый постамент в троном, на подобии того, что стоял у Лорда Хейтера в главном зале. На троне же, элегантно положив ногу на ногу, восседала девушка: такая же, как и все другие марсиане, темнокожая, с кипельно-белыми в контраст с телом волосами, тонкими подвижными аккуратно-выщипанными бровями, и облаченная в совершеннейший минимум одежды – по-правде, вначале, Пиперс только корону-то на голове и заметил, потому что в остальном на ней только и было, что броне-лифчик, прозрачная юбка с разрезами до пояса по бокам и какие-то массивные золотые украшения. И все это с учетом такой же идеальной по всем параметрам, как и у остальных, фигуры. Того, что ищейка с любопытством рассматривает ее, девушка вовсе не смутилась и даже не впала в ярость. По-правде, ее скорее интересовал свежий маникюр, нежели какая-то мелкая козявка, корчащаяся у подножия ее трона. «Никак королева Марса, - удивленно и вместе с тем озадаченно подумал Пиперс, - странно, я был уверен, что планетой правит король и у них тут закоренелый патриархат.» Командира снова предупредительно ткнули, на этот раз в спину, заставив приподняться и встать на колени, что сделать со скованными за спиной руками было непросто. Краем глаза он покосился на «тыкальщика» и по раскуроченному как консервная банка шлему признал того самого генерала. Имя вспомнить он не смог, да и плевать ему как-то было, лишь бы глаз лишний раз не мозолил. - Так это ваша армия осмелилась тягаться с военной мощью Марса? – тем временем заговорила королева, отложив пилочку и внимательно посмотрев на незнакомое существо перед ней. – Вы, должно быть, либо очень смелые, либо отчаянные. Могу я хотя бы узнать на последок кого мне и моей армии выпадет удовольствие стереть сегодня в порошок? - О, как же так? Вы не слышали о Великой Империи Лорда Хейтера? – наигранно смутился ищейка, двигая плечами и локтями и проверяя на прочность цепи. – Его армия занимает второе место в рейтингах злодеев по числу завоеванных планет! – словосочетание «второе место» командиру на этот раз пришлось выдавливать из себя вместе с нервной усмешкой. Обычно он ненавидел это самое «второе место», но сейчас нужно было им похвастать. Аж язык не поворачивается. - Лорд Хейтер? – первая леди Марса задумчиво потерла подбородок. – Да, что-то такое припоминаю. Нечто знакомое. Где Командир Х-2? У него должны быть данные на всех, кого только можно, - под конец она обратилась уже к стоящему за ищейкой воину. - Боюсь, Ваше Величество, Командир не вернулся из этой битвы. На связь он не выходил, и соединение потеряно, а на подставном судне мы обнаружили только его, - генерал указал на командира ищеек, а на прелестном личике королевы залегли глубокие складки задумчивости и сожаления, но вместе с тем еще и недоумения. - Но как же так? – изумилась она. – Ведь это наш лучший боец и тактик! Как он мог… но он же повернул ход битвы в пользу Марса, не так ли? - Так, Ваше Величество. Мы полагаем, что все приказы обоими армиями велись синхронно, из одной и той же точки, поэтому мы по началу не могли атаковать в полную силу, также как и у армии… Лорда Хейтера не было возможности полноценно напасть на наш флот, поэтому им приходилось вести только оборонительную стратегию. Пиперс внимательно слушал разговор двух марсиан и мысленно поливал руганью этого дилетанта с перьями на башке, который сам явно не понимал, что говорит, и просто пытался составлять более-менее уместные на его взгляд заумные предложения, а также своего загадочного оппонента, который умудрился загадить им всю миссию, даже не объявившись лично. - Но вражеский центр командования, откуда велось все управление боем, был взорван. «Разумеется, он был взорван! Ручаюсь, что это вы его и подорвали, когда очухались, а теперь прикрываете зад перед начальством, пытаясь выдумать «как все было на самом деле»!» - подумал про себя Пиперс, но вслух сказал: - Это не имеет значения. Армия Хейтера гораздо многочисленнее вашей, вы проиграете эту битву. Тем более, без своего командования. - Отнюдь, командир. - Пиперс удивленно вытаращился на королеву, не понимая, как та узнала его ранг — никаких опозновательных меток на его одежде, за исключением шлема, не было, от других ищеек внешне он мало чем отличался, - а королева, не обратив на это внимания (вернее, даже не поняв), продолжила: - Наша армия многократно превосходит вашу по вооружению, рано или поздно ваши корабли будут разбиты. - Мне даже интересно, как вы собираетесь сделать это без связи, командования и главного стратега? Если бы у Королевы были губы, она бы непременно их поджала, и сузила подведенные стрелками глаза. - Но у вас сейчас такая же ситуация. Вот тут Пиперс хотел блефануть и сказать, что они «повязали не того», но их разговор прервали. В королевские покои влетел робот. Всамделишный боевой робот! Он парил над полом, у него были клешни-манипуляторами со встроенными в них пушками, один круглый светящийся глаз-диод под шлемом с гребнем, вроде тех, что носили обычные, живые воины армии. Уже на вскидку его техническое оснащение поражало разум, а таких роботов у марсиан, скорее всего, еще было пруд пруди! Пиперсу даже стало любопытно, сколько всего оружия и всяких военных вундервафель в него напичкано. Робот подплыл к Марсианской Королеве и проговорил на удивление живым и бодрым, совсем не металлическим голосом: - Ваше Величество! С Вами желают выйти на связь! - Кто? - Источник сигнала неопознан, но адресант себя не скрывает. Говорит, что с вами хочет говорить «Лорд Хейтер, Величайший Злодей в Галактике и Супер-Звезда Номер Один». - Как нескромно, - восхитилась Королева, ни к кому конкретно не обращаясь. В ее голосе, как это ни странно, не звучало ни раздражения, ни возмущения, которыми обычно реагировали на «самопровозглашенный титул» Хейтера, скорее она была изумлена. - А твой Лорд знает себе цену, - немного повеселев заявила девушка, обратившившись уже к ищейке, и тут же отдала приказ роботу: - Центурион, установить видео-связь, посмотрим, о чем мы сможем договориться. Робот послушно кивнул и отлетел в сторону, у себя за спиной Пиперс услышал какое-то жужжание и шипение. Ноги затекли, поэтому последние несколько минут он уже просто сидел на полу, развернуться сразу не получилось, а когда он все же обернулся, то увидел огромный плоский экран, на котором вскоре появилась картинка. Вначале Королева даже немного оторопела, увидев крупным планом наполовину скрытый капюшоном череп с горящими глазницами и парой заостренных молние-образных рогов. Она вроде бы смутно припоминала, что что-то когда-то где-то слышала о подобной расе, вроде бы все от того же Командира Х-2, но ни лично, ни даже на картинках таких существ не видела. Возможно, королева бы даже решила, что это такая не смешная шутка, но челюсти черепа активно двигались а глаза горели живым огнем и метались из стороны в сторону. - Бу-ха-ха-ха!!! Ну что, съели, лузеры?! Освобождайте трон, теперь у вас будет новый правитель! Еще немного и эта жалкая планетенка будет принадлежать Лорду Хейтеру! То есть МНЕ!!! - размахивая руками и тыкая пальцами в себя любимого, сходу кинулся разглагольствовать Лорд, самодовольно выпятив грудь и прикрыв глаза. Пиперс наблюдал за всем этим и думал, стоит ли ему потихоньку офигивать или же ничего необычного особо и не происходит? Хейтер все равно никогда его толком не слушал. Генерал наклонился к Королеве и тихо сообщил: - Они открыли по нам беспорядочный огонь, но наше защитное поле полностью поглотило все залпы. Мы думаем, что это очередной обманный маневр, странно, что они решили, что мы купимся на такой бессмысленный и бестолковый ход. «Обманный маневр? - закатил глаз Пиперс. - Скорее одуревшая безбашенность. Не могу поверить, что он решил просто переть напролом, только полнейший идиот станет-...» - Это же гениально! - ...что простите? - последнее невольно вырвалось у Пиперса вслух. «Гениальность» его лорда — это последнее, что он ожидал услышать. - Твой хозяин — мудрый стратег, неудивительно, что у вас второе место в этом, как там, вашем этом списке! Правда не знаю, как при этом можно быть еще и таким отталкивающим мерзким типом... Сказать, что Пиперс малость прифигел — значит ничего не сказать. Эти марсиане, кажись, были шибанутыми на голову, при чем все. - Боюсь, вы слишком много на себя берете, Лорд, - все же степенно ответила Королева, изящно сложив на колене руки. Услышав женский голос, Хейтер вдруг замер, резко распахнул глаза и уставился точно в камеру. - Ээээ..... Если бы у Пиперса были свободны руки, он бы уже треснул себя по лицу рукой. Все, финита-ля камедия, его перемкнуло. Теперь все, что только могло пойти не так, все-таки пошло не так. - Начнем хотя бы с того, что у меня в плену ваш командир, - продолжала тем временем Королева, жестом указав на Пиперса, который все еще гадал, откуда она это узнала. На этом моменте Хейтер немного очухался и потряс головой. - Хей! Пиперс! А я уже решил, что тебя разнесло! Что ты там делаешь? Я что, приказывал попадать в плен?! А, о, да, дада, вспомнил! Эээ, это вообще не в счет! У нас тоже ваш человек! Вот так-то, один-один! Тоже выкусите! - Погодите... Командир Х-2? Он у вас? - А, флерт его знает, вами разбирайтесь, кто он там... - Ах, так вы предлагаете равноценный обмен? Мудро, очень мудро. - Обмен чем..? А! Да, ээээ, ну да, да, обмен, тоооооочно, что же еще. А чем будем меняться? Никто не обратил внимания на тихий стук и приглушенный стон, с которыми Пиперс ткнулся головой в палас. Это просто невозможно, лучше бы сразу пристрелили. - Замечательно, - как ни в чем ни бывало, покивала королева. - В таком случае, проведем обмен пленными прямо сейчас, на Цецере, буду ожидать вас там, лично, приходите без армии и без оружия. Конец связи. Хейтер даже не успел ничего ответить, экран просто уехал обратно в стену. Как это ни странно, но поездку до астероида, на котором, впрочем, и так находился их корабль, Пиперс практически не запомнил. Все события происходили слишком стремительно, его мозг еще толком не успевал фиксировать, что с ним делают и куда ведут - должно быть, остаточный эффект от удушья газом. Потому, когда их с королевой, и еще двумя воинами и четырьмя роботами высадили на пыльную поверхность Цецеры, он не сразу распознал силуэт своего Лорда, выжидающе застывший посреди каменистого плато на фоне огромного корабля-черепа. Тот стоял, нетерпеливо постукивая ногой, и непривычно держа руки за спиной. Как только в его поле зрения оказалась марсианския "делегация", Хейтер сорвался с места и напористыми широкими шагами направился навстречу, волоча что-то следом за собой. Как только монархи поравнялись, Пиперса повторно сбросили на землю, так, что он оказался в том же положении, что и при разговоре с Королевой, только с освобожденными руками. Судя по звуку напротив, то же произошло и с марсианским командующим. Когда они оба распрямились и наконец узрели друг друга воочию, то потеряли дар речи. Ни один из командиров двух могущественных держав никак не ожидал увидеть на месте такого серьезного опасного противника - хилого невзрачного коротышку. Они оба были примерно одного роста и комплекции, разве что Х-2 казался чуть выше, всего на пол-головы, а Пиперс в своей форменной куртке выглядел немного шире в плечах, но оба на фоне своих собственных войск смотрелись просто нелепо. Марсианский командующий по сравнению с другими воителями красной планеты был настолько мал, что из обмундирования носил только огромный, как кастрюля, шлем с красной щеткой, нижние пластинчатые латы, топорщившиеся во все стороны на манер стальной юбки, и массивные стальные наручи, которые доходили ему аж до локтя и вместо военных защитных браслетов походили на огромные манжеты или даже кандалы, свободно болтающиеся на запястьях. После атлетического телосложения охранников с бугристыми мышцами и жилистыми шеями, впечатление это тощее существо создавало откровенно жалкое и нелепое. Совсем как кое-то зеленым курсантиком на первом курсе, но о неприятном Пиперс предпочитал не вспоминать. Впрочем, если по совести, сам ищейка оказался ничуть не лучше - такой же маленький и щуплый, с гигантским красным глазом вместо головы, который казался больше всей остальной его части (даже удивительно, как такая огромная голова на таком крохотном тельце держалась), сам чуть ниже других дозоров, в великоватой, не по размеру униформе и шлеме с таких размеров молнией, что она казалась длиннее его самого. За неимением у обеих рас никаких частей лица, за исключением глаз, оба по скудной (для всех прочих существ) мимике друг друга прочитали целый спектр эмоций от удивления и недоумения до брезгливости и пренебрежения. Наверное, они бы так и продолжили пялиться друг на друга, если бы Королева и Лорд их наконец не окликнули. Оба, и Пиперс, и Х-2 быстро вскочили на ноги и перебежали на сторону своих хозяина или хозяйки. Теперь стало ясно, что оба по росту едва доходят им до середины бедра (а марсианским солдатам они и вовсе по колено). - Замечательно. Теперь, когда каждый остался при своем, я бы хотела знать, - тихим сдержанным голосом начала Королева, пока Лорд во всю пялился на нее, и тут же оглушительно рявкнула так, что все присутствующие подскочили: - Что все это значит?! Как вы посмели напасть на мою империю?! - девушка сделала решительный шаг вперед и ткнула изящным пальчиком Лорда в грудь, отчего тот заметно стушевался и слегка попятился. - Да еще без объявления войны! Где вас нападать учили?! Про этику ведения войн ничего не слышали?! - Ну, я, эмм, ну, как бы, эээ, - растерянно мычал Хейтер, заметно сникнув под напором красотки, и в поисках поддержки скосил взгляд на Пиперса. Однако вперед него между ними вклинился марсианский командующий. - Ваше Величество, поберегите свой маникюр. Очевидно ведь, что у них не официальная держава, и «воевать по правилам» они не умеют, - сообщил он до того спокойным и невозмутимым голосом, что Пиперсу захотелось придушить его на месте, голыми руками. Флертов зазнайка-бюрократ. - Ох, ну разумеется, прикрывать свой позорный провал в битве бумажками — так ведь поступают «серьезные державы», верно? - язвительно заметил он, чуть сощурив глаз, но более также ничем своих эмоций не выдавая. Собеседник в лице вообще не изменился и заговорил еще более подчеркнуто-вежливо: - Разумеется, ведь в светском обществе принято признавать как победы, так и поражения, не удивлен, что вы выгораживаете свои промахи примитивной словесной бранью. Пиперс незаметно сжал за спиной руки в кулаки до побелевших костяшек. А этот тип в самоконтроле хорош, это же надо - не только рожу кирпичом держать, да еще и голос не менять. У Пиперса по таким вопросам были определенные проблемы, зато он умел брать напором. - Понятия не имею, о каких промахах идет речь. Мы фактически разгромили ваш флот. - Мой дорогой, вы не разбили и половины, это было только первое кольцо обороны. - Тогда как нам удалось взломать ваш сигнал? Вы этого еще не осознали, а все среднее кольцо уже было под нашим контролем. Вы, марсиане, так наивно ведетесь на все отвлекающие маневры! Х-2 едва-заметно свел брови. Королева, хорошо ознакомленная с его манерой выражать эмоции, могла сказать, что он уже практически в гневе. Такой тип выражения на его лице она обычно называла «эмоция «Я сейчас сорвусь! - Я срываюсь! - Я сорвался!»». - Хочешь сказать, что вы взломали охраняемый главный пост связи, а не стянули шлем у безоружного солдата? - Полагаю, плохая подготовка юнитов и дерьмовая защита основного канала — уже ваше допущение! Будь ты годным командиром, следил бы за этим получше! - Ах, так теперь это мой личный промах? Ты едва не погубил всю свою армию, с каких пор ЭТО является разумным поведением для бойца твоего ранга? - Эй, мелкота, а может все же..? - начал было Хейтер, желая напомнить об их с Королевой присутствии, но на него в ответ только огрызнулись в один голос. В принципе, после напора Ее Величества он был уже ничуть не удивлен. А оба командующих тем временем уже столкнулись лбами и практически тыкали друг в друга пальцами. Вокруг так и сыпались искры и все больше накалялся воздух. Взгляд Пиперса просто вопил презрительное «Сноб!», а Х-2 шипел в негодовании «Отбросы!» - Я, как раз-таки, вел свою армию к победе, а вот ты..! - Да ты даже выстрелить нормально не можешь, целой очередью промазать умудрился, где тебе по кораблю-то попасть..! Этот спор бы, наверное, длился до бесконечности, не оттащи их друг от друга утомленные воплями Лорд и Королева. Оттащили весьма вовремя, так как оба с разгневанными и возмущенными воплями «Ах ты..!!!» уже кинулись друг на друга с явным намерением нанести противнику как можно больше увечий. - Ух-ты, и он еще меня «большим ребенком» называет, - прокомментировал Хейтер, держа навесу разъяренного ищейку. - Я впервые слышу, чтоб он так орал, - добавила со своей стороны Королева, кивнув на едва не пускающего пар из несуществующих ноздрей марсианина. Учитывая, что тот голос толком до ора не повысил, это должно было быть чем-то крутым. Поняв, что добраться друг до друга у них не получится, оба командира немного поубавили пыл и успокоились, но все еще продолжали сверлить друг друга пристальными взглядами. - Хорошо, тогда разберемся с этим по-взрослому, - фыркнул Пиперс, скрестив руки. - Поддерживаю, - согласно покивал Х-2, скопировав жест. - Серьезно. - По-мужски. - Космо-бой? - Космо-бой. - Ну, тогда приступайте первым, «коллега». Лорд и Королева удивленно переглянулись и непонимающе уставились на своих первых помощников. Вцепляться друг другу в глотки те явно больше не собирались, но настроены были крайне серьезно. - Как только мы сворачиваем этот балаган и расходимся, мы выпускаем вторую партию истребителей. Они атакуют с левого фланга и в первые минуты боя подбивают сторожевую башню на девять часов. - Башня выдерживает налет с незначительными потерями и открывает ответный огонь, уничтожая до трех процентов взвода. - Генератор силового поля к этому времени поврежден, границы Марса остаются без прямой защиты, главный корабль может пробиться сквозь среднее кольцо обороны и начать обстрел. Они ничего не делали, просто обменивались короткими репликами и кусками команд, как будто оглашали вслух свой ход в игровой партии. Выглядело это странно, но довольно занятно, хоть кроме них самих никто больше в происходящем ничего не понимал. - Исходя из скорости судна и мощности установленных пушек, у марсианских войск есть почти восемь минут и двадцать секунд на то, чтобы перестроиться и подготовить собственные орудия. - Защита судна не позволяет пробить корпус среднекалиберным оружием. - Мы не будем пробивать, мы возьмем на абордаж. - Мы превосходим вас численностью. - У нас есть роботы. - А у нас есть это! - Пиперс демонстративно щелкнул пальцами, но ничего не произошло. Пару секунд оппонент просто смотрел на него не мигая, ожидая каких-то действий. Пиперс раздраженно и сконфуженно фыркнул и строго посмотрел на Хейтера: - Лорд, Ваш выход! - Что, серьезно? Ну так бы и говорил! В смысле, кхм-кхм... ГРРРРАААААРРРХ!!!! - выронив ищейку, Лорд яростно зарычал, вскинув руки, и с его пальцем сорвался сноп искр и зеленые разряды молний, загрохотал неизвестно откуда взявшийся гром, зрелище было просто жуткое. Х-2 и королева инстинктивно сделали пару шагов назад, прикрывая глаза от ослепительных вспышек, воины со стороны королевы вовсе попятились, а Пиперс стоял довольный и радостный, полагая, что выиграл эту словесную битву. Х-2 был вынужден признать, что будь у него рот, он бы его уже раскрыл в изумлении. Ему еще не доводилось встречать существо, владеющее такой магической мощью. Но выражение глаза Пиперса его мигом отрезвило — так просто сдаваться он тоже не собирался. - Нашим центурионам не страшно такое воздействие, нам не обязательно отправлять на бой живых солдат, а вы потеряете бОльшую часть армии к тому времени, как разберетесь с роботизированными войсками. Это пустая трата ресурсов и энергии, - резонно заметил он, в ответ на что Пиперс досадливо скрипнул зубами. Марсиашка был прав, им это не выгодно, как ни крути, все равно обе стороны будут в пролете, а они еще и не смогут поддерживать свое влияние на других планетах. Следовало придумать что-то другое. И тут в голову ищейке пришла немного сумасшедшая, но все же идея. - Вижу, как бы ни выпала карта, и ваши, и наши войска понесут бесполезные и крупные потери, - заметил он, сделав короткий шаг вперед, и сам до конца не веря в то, что собирается сейчас произнести. - Как бы мне ни хотелось обратного, но я уже не вижу смысла продолжать этот спор. Х-2 настороженно на него посмотрел и медленно покивал: - Вынужден согласиться, это ни к чему не приведет. Предлагаешь мирно разойтись? - Есть третий ход. - Поясни? - Я слышал, что Марс сейчас в плачевном состоянии. Острая нехватка ресурсов, так? - Своего рода. А у вас, стало быть, острая нехватка военной мощи? - Так и есть. Как это ни прискорбно. - Понимаю. Марсианский командующий уже понял, к чему клонит ищейка, но не был уверен, что горит желанием поддержать эту идею. Однако его мнения, разумеется, больше никто не спрашивал. - В таком случае, Ваше Величество, - Пиперс обратился уже к королеве, - как Вы смотрите на то, чтобы заключить альянс? - ЧЕГО?! - выпучил глаза Хейтер, но остался проигнорирован. - Эй, а со мной посоветоваться?! - И нам, и им это более выгодно, Сэр. Вы сами еще не осознаете всей выгоды от этого союза. Королева задумчиво хмыкнула, вопросительно посмотрев на своего командира. Тот неопределенно пожал плечами. - В нашем подчинении находится множество планет, чьи ресурсы нам без надобности. Почему бы нам не подсобить друг другу? - добавил ищейка, видя, что Ее Величество колеблется. - Вынуждена признать, ваше предложение не лишено разумного зерна. Но мне нужно мнение моего военного советника. Что скажете, Х-2? Марсианский командующий размышлял несколько долгих минут, глядя на протянутую на последних словах королевы Пиперсом руку, а затем молча кивнул. - Надеюсь, обещанная выгода от этого союза оправдает все его минусы, - сухо заметил он, нехотя обмениваясь с другим командующим рукопожатием на марсианский манер — сцепив пальцы не на ладони, а на запястье собеседника. Пиперс натянуто улыбнулся. Оба они знали, что столь спонтанное решение еще не раз аукнется им обоим. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер, а для обоих сторон, как это ни печально, времена настали крайне отчаянные и безвыходные.