Острее лезвия меча

      — Эльза, кончай хандрить, а то Арнесту скоро хватит сердечный приступ, — пытался пошутить Закари, смотря, как его любимая сестра гоняет вилкой виноградинку по тарелке с фруктами.       Алая вздохнула и отодвинула от себя блюдо.       — Я не голодна.       Стоящая сзади Арнеста приложила руку к сердцу, словно и правда то прихватило.       Мужчина строго посмотрел на принцессу аметистовыми глазами, что отчётливо выделялись на фоне золотистого загара.       — Ты практически ничего не ела с самого приезда в Иллорию. Уже три дня прошло!       Алая упрямо взглянула в глаза брата и сдвинула брови.       — Я же сказала, что не голодна, — голос звенел твёрже стали.       Принц не менее упрямо встал из-за стола, подошёл к ней, схватил её вилку и наколол на неё несколько кусочков фруктов.       — Ты что это задумал? — подозрительно отклонилась от брата Эльза, в любую секунду готовясь сорваться с места и сбежать.       — Если ты сама не хочешь есть, то я насильно запихну тебе еду в глотку, — и схватил длинными пальцами её подбородок, надавливая на него и тем самым открывая ей рот.       Эльза зло треснула его по руке и оттолкнула.       — Чёрт с тобой, съем я всё это, съем!       И зло начала жевать содержимое тарелки.       — Ваше Высочество, прошу вас, ешьте медленнее, вы же можете подавиться.       Старушка Арнеста, которая в детстве нянчила всех отпрысков королевской семьи, с беспокойством смотрела, как девушка запихивает в себя всё больше еды, толком ничего не успевая пережёвывать. Алая сверкнула на неё карими глазами и упрямо запихнула в рот кусочек огромной лепёшки, следом отправила орехи и запила всё это вишнёвым соком.       Закари скептически смотрел за этим представлением, даже не думая её останавливать. Она наверняка намеренно всё это устроила, чтобы он сдался и тем самым отстал от неё. Ну-ну, он ещё в детстве усвоил, что единственный способ справиться с упрямством Эльзы, это быть упрямее её, так что пусть ест – по крайней мере, принц будет уверен, что та не свалится в голодный обморок.       Когда с едой было покончено, Алая сыто икнула и откинулась на спинку стула.       — Обед сама съешь, или придётся снова использовать угрозы?       — Нет, спасибо, сама справлюсь. К тому же за обедом будет дядя с Элейн – если и ещё они ко мне пристанут, то я точно не выйду из-за стола, пока тот не будет пуст.       Зак довольно ухмыльнулся и махнул слугам, дабы те убрали со стола.       — Тебе не стоит так сильно за него переживать – лекарь же сказал, что этот яд совсем не опасный, так что проспится твой Жерар и прискачет за тобой.       — До сих пор не могу поверить, что вы старые друзья, — тяжело вздохнула Эльза и положила голову на стол.       Разлука с ним была невыносима. А ещё постоянное беспокойство за его здоровье сводило её с ума. Лексус тоже хорош – хоть бы одну записочку прислал, даже самую крошечную, а он совсем, похоже, про неё забыл. Впрочем, учитывая расследование, оно и не удивительно.       — Когда он приедет, устроим что-то вроде парного свидания – сходим в поход, где у костра мы вам расскажем все совместные истории.       — Руку готова дать на отсечение, что эти истории про то, как Жерар планировал какую-то пакость, а вы потом её исполняли, — мрачно пробурчала Эльза со стола.       — Как ты узнала? — Закари удивлённо похлопал глазами, вскинув руки, словно защищаясь.       — Он и в Фиере такое проделывал, ещё с детства.       Принц рассмеялся, нисколько этому не удивляясь – это на публике Фернандес весь такой правильный, просто образец для подражания, но тем, кому он доверяет, открывается совершенно иная сторона его личности. Когда тот в первый раз предложил ему вылазку, Зак ушам своим не поверил. Он привык думать, что это он король розыгрышей. Угу, как бы не так – по сравнению с планами Жерара, его выходки были маханием детского совочка в песочнице. Нет, надо определённо будет отправиться в поход и порасказывать смешные истории девочкам. Может, они даже уговорят их на какую-нибудь шутку, ну или разыграют. По спине спустился холодок. Элейн-то ладно, она у него отходчивая, а вот Эльза пока не отомстит, точно не успокоится. Впрочем, там же будет Жерар. Судя по поведению девушки, тот оказывал на неё прямо-таки магическое воздействие. Хе-хе, вот и проверят эту магию на практике. Даже ручки потереть захотелось.       — Я до сих пор не привык к мысли, что вы встречаетесь. Впрочем, это к лучшему.       — Ум? — Эльза подняла голову и положила подбородок на столешницу, вопросительно посмотрела на брата.       Тот тепло улыбнулся.       — Он, наверное, единственный мужчина, которому я готов доверить свою младшую сестрёнку.       Эльза фыркнула, но улыбнулась в ответ. Из рассказов дяди и брата, она узнала, что во время обучения здесь, в Иллории, Жерара успели полюбить как правящая семья, так и их народ. И это при том, что он жил здесь лишь полгода. Потом они с его несносным братцем отправились колесить по другим странам под предлогом изучения культуры и государственного строя, что может пригодиться для решения дальнейших дипломатических вопросов. Ага, как же, вопросы они дипломатические решали, ну-ну. Нет, может, обучение и присутствовало во время их двухгодичного путешествия, но это однозначно была малая часть, в остальное же время по-любому пили, пакостничали да по бабам ходили.       Мысль о Жераре с другими бабами пробуждала в ней желание прибить кого-нибудь. Кулаки непроизвольно сжались.       — Ваши Высочества, прибыл мастер по мехенди, — подскочила к ним молоденькая служанка в лёгком кремовом платье в складку, подпоясанным золотым поясом. Такие наряды носили здесь все служанки, младше двадцати семи лет.       Алая обречённо застонала и легонько побилась головой об стол, хотя хотелось под него спрятаться.       — Давай-давай, Эльза, вставай. Должны же мы привести тебя в порядок перед приездом Жерара.       — А господин Жерар приезжает? — возбуждённо воскликнула девушка. Щёчки её пылали румянцем.       Эльза недобро прищурилась.       — Да. И это мой мужчина, так что руки прочь, — выпрямилась во всю стать своего роста и предупреждающим взглядом окинула замявшуюся девушку.       — К-конечно, я ничего такого и не думала, — откровенно плохо солгала девушка, но разве могла она сказать что-то иное своей принцессе?       «Эх, а я так ждала его возвращения, целых семь лет», — с этой мыслью понуро поплелась обратно во дворец, к своей работе.       — Хватит ржать, — раздражённо кинула Эльза своему брату и вышла из беседки.       Закари усиленно старался не выпустить и звука, однако трясущиеся плечи и красное лицо было не утаить.       «Жерару точно это понравится», — мысленно пообещал рассказать о произошедшем другу, смотря вслед удаляющейся женской фигуре.       «Ох уж этот Зак! Вечно ржёт, когда не просят», — мысленно злилась Эльза, хотя и прекрасно понимала, что причина злости не в поведении брата. — «Он же теперь ему всё расскажет! Да я со стыда сгорю! Ревнивая идиотка!»       Борясь с желанием побиться о ствол финикового дерева, добрела по тропинке к лестнице на второй этаж. Осталось только подняться по ней и пройти в конец коридора, а там ждёт настоящий экзекутор – мастер Матильда. Три часа в неподвижном состоянии, пока ей будут расписывать руки, ноги, ступни, а также часть спины, груди и живота. Что может быть хуже?! Агх, она бы лучше согласилась на схватку с диким львом, чем потом мучиться с затёкшими конечностями.       — За что мне такие страдания? — пафосно продекламировала строчку из одной комедии.       Что-то в последнее время она стала слишком часто играть короткие сценки, может, и правда попробоваться на роль актрисы? Ага, актрисы погорелого театра, ну или потонувшего, ибо она точно утянет его на дно.       Весело хихикнув, смело взбежала вверх по ступенькам – раньше начнёт, раньше закончит.       Полтора часа спустя, когда её живот, спина, грудь и бёдра были расписаны, Алая начала жалеть, что не погуляла подольше. Перед смертью, конечно, не надышишься, но как следует размяться ей бы точно не помешало. Сейчас бы её задница была бы менее квадратная. Наверное.       Девушка зевнула и прикрыла рот рукой.       — Ваше Высочество, не дёргайтесь, — проворчала Мати, склонившаяся над левой рукой и выводя ряд узоров на тыльной стороне ладони.       — Я не могу не дёргаться, когда организм этого требует, — раздражённо бросила в ответ и мысленно прокляла создателей этого искусства. В который раз.       — Как были непоседой, так ей и остались, — также раздражённо проворчала в ответ женщина средних лет, убрав мешающуюся тёмно-коричневую прядь с глаз.       — Черты характера вообще крайне редко меняются, — философски отметила Эльза, лениво смотря на пейзаж за окном.       Из окон её комнаты можно было видеть внутренний двор и главные ворота, хотя и часть территории закрывалась буйно цветущей растительностью. Девушка снова зевнула.       — Мне скучно, — простонала она.       Сейчас Эльза вела себя как избалованный ребёнок. Будь та в Фиере – никогда бы не позволила себе такого поведения (только если рядом с Жераром или ребятами из отряда), однако в Иллории от неё требовали поведения принцессы и соблюдения их традиций. Дядя ещё в детстве сказал, что все её достижения в военном искусстве она может оставлять дома – в этой стране, в его доме, она обязана подчиняться его правилам. Впрочем, Алая никогда не жаловалась – по сравнению с обстановкой в герцогстве Алой Розы, жизнь в королевском дворце Иллории казалась сказочной. Хоть где-то ей давали выспаться. Правда, иногда подвергали подобным экзекуциям, но нет ничего такого, с чем бы она не справилась.       — Ваше Высочество, со всей любовью и уважением – заткнитесь, — мило улыбнулась ей женщина.       Рыцарь не менее жизнерадостно оскалилась в ответ.       «Скучно».       Вдруг взгляд уловил какое-то движение за окном.       Эльза возбуждённо выпрямилась, игнорируя шипение уже почти старой женщины. Не успела та снова начать рисовать, как девушка вскочила со стула и на огромной скорости бросилась бежать.       — Жерар!       Фернандес поймал бегущую к нему девушку в объятия и закружил.       — Я так волновалась. Боялась, что ты не приедешь, — пожаловалась ему девушка, повиснув у него на шее и прижавшись к нему всем телом.       — Глупенькая моя, как я мог не приехать? — прошептал ей в волосы мужчина, сжимая руки на её талии и спине ещё крепче.       Закари и подошедший король Эдмунд умильно смотрели на воссоединение возлюбленных. Некоторые служанки даже пустили слезу.       Эльза немного отстранилась и заглянула в такие любимые глаза, чей цвет напоминал освещённое после грозы море. Мужчина прислонил свой лоб к её и улыбнулся.       — Как только очнулся и узнал обо всём, сразу же приказал готовиться в путь. Хотелось увидеть тебя как можно быстрее.       Алая растаяла от его слов и уже было потянулась за поцелуем, как их воссоединение прервала та самая «почти старая» женщина, раздражённо размахивая кистью в воздухе.       — Эльза, несносная ты девчонка, как ты могла убежать посреди сеанса?! Я с тобой вообще больше работать не буду!       Вокруг наступила тишина. Закари осуждающе смотрел на женщину, король недовольно поджал губы, прислуга испуганно замерла. Жерар было хотел что-то сказать, но девушка приложила тоненький пальчик к его губам и встала с ним рядом. Выражение её лица была нейтральное, глаза выражали холодную решимость.       — Матильда, ты, кажется, забыла, что разговариваешь не с девчонкой с базара, а с принцессой Иллории, членом королевской семьи. Я не потерплю к себе такого обращения и дело тут не в статусе – даже будь я обычно девушкой, и то не стала бы молча с этим мириться.       Мати поджала губы и виновато склонила голову – она поняла, какую оплошность совершила на эмоциях.       — Прошу прощения за своё поведение, этого больше не повторится.       Эльза кивнула и наконец позволила себе улыбнуться.       — Ну раз конфликт исчерпан… — протянул дядя и радостно подскочил к нагрянувшему гостю. — Жерар, мальчик мой, как у тебя дела? Я тут слышал, тебя отравили…       И увёл пытающегося сопротивляться Жерара во дворец. Зак подмигнул в миг расстроившейся Эльзе и присоединился к ним. Слуги тоже начали расходиться.       — Ну что, пойдём? — подошла к девушке Матильда.       Эльза тяжело вздохнула и кивнула. В конце-концом, от общения с любимым её отделяет ещё полтора часа рисования мехенди, так что лучше покончить с этим как можно скорее и отправиться на поиски его комнаты. С этими мыслями схватила за руку Мати и потащила её во дворец.