***
** Сегодня Раал’Тар обитал не на инженерной палубе, по своему обыкновению. Нелёгкая судьба заставила его уйти из уютного царства мерно гудящих машин и криков технарей в такую тихую, давящую на мозг своей непривычной роскошью каюту старшего помощника. Очередное хронопослание старого друга вогнало его в ступор. Ведь если раньше это звучало, как «Привет, старина, прости, что отвлекаю, но пришло время совершить эпический подвиг! Нужно, чтобы ты с ребятами смотался туда-то и сделал то-то, притом именно так, как сказал я», то последнее (Раал очень хотел, чтобы больше писем не поступало, а Лео заявился сам и удостоил бы их объяснениями.) превосходило все предыдущие. Не только по безбашенности, но и по масштабам. Хотя, если уж на то пошло, его содержание было вполне логичным. Однако, проблем от этого меньше не становилось. Тихие кварианские маты прервал звук дверного звонка, Раал быстро пристегнул забрало к шлему и открыл дверь гостю. — Не помешал? — Приятно улыбнулся вошедший человек. Впрочем, вопрос был риторический, так как он уже вошёл и уходить не станет, даже если кварианец ответит ему утвердительно. — Старший помощник — это такой офицер, который всегда занят, — Устало ответил Раал. — Но прямо сейчас мне надо забить на всё и отвлечься. Так что ты вовремя, Буч. Тактик понимающе хмыкнул и уселся на указанный начальником стул. На вид ему было лет сорок, невысокий, но очень широкий в плечах, светловолосый с квадратным лицом и пронзительным взглядом зелёных глаз. Человек, планирующий восемь из десяти операций «Чёрного Ветра», что бы они без него делали? — Касательно нашего «дорогого» друга. У офицеров назрели вопросы. — Баркли как-то даже виновато улыбнулся. — Точнее даже накипели, а я за делегацию. — Ко мне?! — Деланно возмутился кварианец. — Ты общался с ним дольше всех. — Логично парировал тактик. — И если вы, «Арбитры», думаете, что я знаю о нем больше вас, то позвольте выразить свои сомнения в достоверности этого утверждения. Потому как в каждой ситуации Лео проявляется по-разному. — Раал’Тар откинулся на спинку кресла. — Пока мы лазили по служебным тоннелям «Омеги» всё было просто. Невероятно смышлёный ребёнок с огнём в глазах и неубиваемым оптимизмом. И вот на тебе, я старпом на корабле, которого не существует, а по совместительству, зампотех флотилии из шести крейсеров, восьми фрегатов и двенадцати корветов. Вчера монтёр, а сегодня ко мне капитаны за запчастями приходят. А Лео, уже не ребёнок, а бесплотный дух, который диктует как жить, а я боюсь пропустить хоть слово. — Внезапный карьерный рост. — Хмыкнул тактик, а потом неожиданно добавил. — Когда я пришёл по объявлению, моя винтовка не стреляла. Затворный механизм заклинил напрочь. С виду-то всё нормально, но она даже не пищала, при нажатии на спуск. С деньгами было и того хуже. Сейчас я планирую операции в довольно уважаемой ЧВК, так что я тебя понимаю. Да мы все были в заднице, когда появился Лео. В новеньком «Скорпионе». Рыцарь, мать его, в сверкающем скафандре. — Читал вашу мифологию. — Хмыкнул кварианец. — Сделка с дьяволом, да? Без права отказаться? — Тоже так думал. До Телчина. — А мне эта мысль в голову пришла уже после него. На эту фразу Баркли даже подался вперёд. — Почему? — Вот и я подумал: почему? Почему он не сказал нам об этом раньше? Письму-то три года. — Кварианец глубоко вздохнул и выдохнул, воздух вышел через фильтр со свистом. — Сейчас Нарисса и Вишез занимаются детьми. Две трети вернулись в семьи, остальных пока отвезли на Иллиум в штаб-квартиру. Наняли психологов, воспитателей, педагогов, докторов. Обеспечили всем необходимым. Про Джек ты знаешь. Пришлось оставить здесь, под присмотром десантниц. Ни в какую от нас уходить не хочет. — Да пусть остаётся, чай не объест. — А я против? Вон Нари, как к ней прикипела. — Видел, а помнишь, как она выдала «Бабушка Вишез»? На этот комплимент матриарх нарвалась, сама того не ожидая. Во время своих нечастых визитов на «Аполлон», она обязательно заглядывала к Джек, а чтобы разговор был интереснее, брала с собой какую-нибудь сладость. И вот, во время очередного приезда, бомба грохнула. Да так, что попадал весь экипаж. — Ещё бы не запомнить. — Однако, вопрос действительно серьёзный. — И я его задам, как только Лео поднимется на борт, не сомневайся. — А у самого есть какие-нибудь мысли? На это кварианец ответил не сразу. — Много, но в основном, бред. Давай сменим тему. — Попробуем. Что насчет тех слухов про «пророка»? Честно говоря, этот вздор меня достал, рядовые после Прагии с ума сходят, а я не знаю, что отвечать. Отмалчиваюсь, как азари об лёд, но чует сердце, надолго меня не хватит. — Тут… Сложно. Видишь ли, я сейчас даже не уверен в том, что это бред. А вот доказательств обратного уже предостаточно. По выражению лица тактика было видно, что он хочет порекомендовать, какие-то очень хорошие антидепрессанты, но он в своей привычной манере лишь потребовал подробностей, что и получил. — Элизиум, ваша первая операция в составе «Чёрного Ветра». Лео знал о том, что на колонию нападут за три года до произошедшего. — Невозможно. — С ходу выдал офицер, но встретился взглядом с ксеносом и задумался. — Он просчитал это событие? — Я тоже так сначала подумал. И думал так до тех пор, пока это действительно не произошло, а потом понял, он знал. Знал и всё равно позволил этому случиться. Как будто боялся что-то нарушить. Однако потратил пятьдесят миллионов на оборону планеты. Баркли, усваивал эту информацию долгую минуту. — Вишез будет в восторге. — Ещё бы. — Хмыкнул кварик. — Как ты это принял? — Не важно. За то время, что я с ним знаком, жизнь преподнесла мне много неприятных сюрпризов. Все и не перечислишь. Но одно в ней совершенно точно не менялось никогда. — Раал задумчиво посмотрел на своего собеседника. — В конечном итоге Лео всегда оставался прав. Так что я с ним до конца. — Кажется… Я могу это понять. — Человек задумчиво помассировал губу. — А сегодня пришло очередное послание. Вот как раз сидел изучал. Присоединяйся. Через два часа усердной работы мозга. — Да… Такого галактика не видела очень давно. — Откинулся на спинку кресла Баркли. — И как мы этот пи***ц офицерам объясним? — Вот примерно так же, как и ты сейчас, уложимся в одно слово, только выразимся помягче. — Ага, экспансия целого предела. Звучит куда мягче. — Покорно согласился человек. Расширенное совещание капитанов провели спустя неделю, когда, наконец, удалось собрать всех лично. Не то, чтобы идею нельзя было обсудить по гиперсвязи, просто разумным хотелось в глаза заглянуть тому, кто эту светлую идею подал. В принципе, никто не возражал против роста организации. Перспективы открывались грандиозные, но объём работы поражал воображение. Однако, глаза боятся, а дело движется. Так вопрос начального капитала закрылся быстро, стоило Тиере объявить, что она переводит все свои активы на счёт компании. Да и остальные азари, коих в совете была треть, оказалось, когда-то давно имели знакомства с теми или иными разумными, которые могли вывести на разумных, которые могли оказаться полезны. Преимущество долгой жизни. Долин Хитаси, так же присутствующий на собрании, загорелся идеей, как пожар. Оказывается, Лео ещё при первой встрече пообещал ему самую крутую постановку в истории галактики. Он также заявил, что его доля от киноиндустрии тоже может быть потрачена на столь грандиозное предприятие. А помимо того он всерьёз займется рекламой будущего проекта. Даже больше, напряжет всех своих знакомых, коих у него, как у личности публичной, предостаточно. Так что оставшимся людям и турианцам оставалось лишь покивать и схватившись за головы сесть за планирование обороны таких масштабов, которых они себе и представить раньше не могли. От того задача становилась ещё интереснее. Так и было положено начало полномасштабного освоения предела Исмар.***
** Две тысячи сто восемьдесят первый год. Цитадель. Совещательная комната Совета. — Итак, уважаемые, как вы оцениваете шансы предложенного нам предприятия? — Вопросила советница Тевос. В принципе, она знала, что ей ответят на это коллеги, да и сама была не против того, чтобы залатать эту дыру на карте галактики, но одно маленькое обстоятельство ставило её в довольно интересную позицию. — Эти смогут. — Отрубил Спаратус. — Тем более, в свете недавних обстоятельств Иерархия не видит юридических причин для отказа «Чёрному Ветру» в лицензии на освоение Предела Исмар. — Каких-таких обстоятельств? — Насторожилась советница. — Веских. — Многозначительно добавил турианец. — Покупка «Чёрным Ветром» десяти законсервированных сторожевых крейсеров Иерархии предыдущего поколения и их модернизация на государственных верфях турианцев. — Пролил свет на решимость коллеги Валерн. — Контракт уже заключен. Тихое ворчание Спаратуса. Гневное восклицание Тевос. — Спаратус! Как они этого добились? — На правительство надавили промышленники. — Вынужден был пояснить тот. — Оказывается, прежде чем идти в комитет обороны, «Чёрный Ветер» посетил ещё и Торговую Ассоциацию. Там тоже был сделан заказ на покупку трёх десятков новых судов класса «харвестер» для разработки скоплений астероидов. Также компания выразила заинтересованность в наших специалистах. Это было весьма вовремя, учитывая, что на дальних колониях Иерархии молодёжь просто сходит с ума от безделья, уже додумались до антиправительственных высказываний, так что их надо срочно чем-то занять. После этого представители компании посетовали на то, что добычу надо будет как-то охранять, а дальше наши торгаши подсуетились сами. Плюс ко всему, были достигнуты предварительные соглашения в сфере защиты трудящихся-турианцев, а репутация «Чёрного Ветра», как ярого противника рабства, вполне позволяет им верить. — Но… Они же вас просто купили!.. — Возмутилась азари, сама понимая, как жалко это звучит. На что и получила довольный оскал. — С потрохами. Притом сделали это на официальном уровне. И если не врут мои осведомители, то не только Иерархию. — Не врут. — Вновь подал голос Валерн. — У Саларианского союза «Чёрный Ветер» заказал два горно-обогатительных комбината класса «станция» и четыре планетарных комплекса разовой доставки. Еще, наши учёные заинтересовались разработками «Института Григоровича» на Беккенштейне, так же принадлежащего данной компании, к ним мы тоже скоро получим доступ, даже не задействуя ГОР. Очень интересные разработки в сфере клонирования стволовых клеток, да. В перспективе, это поможет продлить жизнь саларианца в среднем на три года. Это немало. Так что Саларианский Союз тем более не видит причин препятствовать освоению предела Исмар такой уважаемой компанией, как «Чёрный Ветер». — Но, насколько я знаю, систему сейчас разрабатывают люди. — Не беспокойтесь, им тоже что-то перепало. — «Успокоил» советницу Спаратус. — Предложение было сделано и Тессианской республике. — Блеснул разведданными Валерн. — Почему вы его отвергли? На это Тевос лишь скрипнула зубами. — Из-за того, кто этой компанией руководит. — А что не так с Советом Капитанов? — Не понял турианец. — Бывшие наемники, это да. Каждый по-своему «известен». Однако, это ещё не повод отказываться от подобных перспектив. — Дело не в них. — Махнула рукой Тевос. — А в тех, кто снабжает их деньгами. Тиера Л’Гая своим творчеством заслужила себе откровенную ненависть в совете матриархов, а её фильмы стоили нам вполне ощутимой волны протестов среди дев и некоторых… сочувствующих. Которые, между прочим, вскоре опять повторятся. — А началось с того, что девчонка вовремя не сдохла. — Хмыкнул в кулак Спаратус. — Советник! Я бы попросила. — Но ведь это было давно! — Удивился Валерн. — Для наших матриархов недостаточно. — Сокрушенно покачала головой азари. — И для самой Л’Гая тоже. Её новый фильм лучшее тому доказательство. — Это вы про «Демонов Ночи»? — Удивился Валерн, за что заработал взгляд полный ненависти. — Вы тоже видели, да? — Конечно, смотрел в день премьеры. Долин отлично снимает! — На мой взгляд, так это настоящая ода людям. — Подключился к обсуждению Спаратус. — Один тот момент, когда их отряд отбивается от преследователей… Раньше она в таких сценах изображала нас… Хотя, снято и впрямь неплохо. — Немудрено. Бедная девочка была вынуждена скрываться у людей. — Посетовал Валерн. — Хотя, вполне могла полететь на Сур’Кеш и сочинять похвальбы уже саларианской проницательности. Минуту Тевос соображала, куда она попала, но вскоре, под её яростным взглядом обсуждение стихло. — В любом случае, этим своим… фильмом она поставила крест на самой возможности вернуться в республику. — Выдавила советница. — Хотя Совет матриархов уже всерьёз рассматривал идею её возвращения и восстановления в правах. Она… — Дала понять, что её ваше преследование не интересует в принципе, более того, предложила вам выгоднейший контракт наравне со всеми, показывая, что она выше вас и сразу же выпустила продолжение фильма, за который её изгнали! Гениально! — Валерн хлопнул в ладоши перед лицом в интернациональном жесте восхищения. — Это получается, что она нарочно вынудила вас отказаться от выгодного контракта государственного уровня?! Тевос на это только тяжко вздохнула. — Итак, Советники, предлагаю вернуться к резолюции по проекту «Чёрного ветра», касательно экспансии в Предел Исмар. — Напомнил о сути заседания Валерн. — Иерархия возражений не имеет. — С готовностью ответил Советник Спаратус. — Тессианская Республика заявляет самоотвод. — Твёрдо и печально выдала Советница Тевос. Логичных причин отказа она так и не нашла, а говорить, что прямо сейчас республика лишается крупнейших денежных вливаний из-за гордости кучки старых кошелок, желания не было. И так всё понятно. — Саларианский Союз возражений не имеет. Таким образом, разрешение на освоение системы компанией «Чёрный Ветер» получено путем применения правила большинства. — Подвёл итог Советник Валерн. — Решение принято. Что у нас дальше?..***
** Призрак думал. Притом так самозабвенно, что даже забыл про сигарету, которая дотлела уже до фильтра. «Чёрный Ветер» становится Силой. И это было серьёзным поводом для беспокойства, ведь то, что за нападением на Прагию стоят они, больше не тайна. Но за Телчин «Цербер» мстить не будет. Не в этот раз. Лучше, он извлечет из этого урок. Станет ещё осторожнее, ещё аккуратнее. Обратит внимание на то, что указал ему враг. На массы. Решено, пока организация сосредоточится на создании образа защитников человечества. Уничтожение некомпетентного губернатора в одной колонии, или устранение коррумпированного чиновника в другой. А, может, уничтожение нескольких банд работорговцев, терзающих фронтир? Не важно, главное, делать то, за что люди будут их любить. А пока нужные люди будут «пушить хвост на публику», он займется чисткой кадров. Ведь до сих пор остаётся вероятность, что предатель сдавший Телчин ещё жив и продолжает свою вредоносную деятельность.